Готика. Становление

Глава 26. Проводник

На следующий день мы выступили в поход. Прогулка обещала быть не слишком опасной – десять хорошо вооружённых и экипированных воинов представляли внушительную силу. Орочьи отряды редко насчитывали больше пяти патрульных с собаками, а обычно и того меньше. Так что даже при самом неудачном раскладе мы рисковали столкнуться с примерно равным по силе противником. Но, скорее всего, орки предпочтут обойти нас стороной.

Мне предстояло решить, собираюсь ли я принять во внимание вчерашнее предложение Граво, или же добросовестно выполнить взятые на себя обязательства проводника. Дранко мне не понравился с первого взгляда: этот наглый и самодовольный тип не отличался хорошими манерами. Выступать против него открыто было опасно, таких смельчаков обычно находили в канаве с перерезанным горлом. Неудивительно, что Дранко мог начать мешать Гомезу – слишком много лично преданных людей он собрал вокруг себя, что могло грозить переворотом. Весьма вероятно, что Граво и в самом деле был подослан ко мне самим рудным бароном.

Пока все козыри были на стороне Гомеза, однако, раз он не решился устранить Дранко напрямую, значит, он был не так силён. Впрочем, барон просто мог оказался достаточно хитёр, чтобы обставить всё чисто и изящно, не запятнать себя, избежать лишних слухов и недовольства приближённых. Я склонялся именно к этому варианту. В любом случае, уже после пары минут в компании Дранко, мне самому захотелось избавиться от этого тщеславного ублюдка. Даже его внешность вызывала у меня отвращение. Он был низким и коренастым, но отличался звериной силой. Мускулистое тело резко контрастировало с лицом: чистым, гладко выбритым подбородком, коротко подстриженными волосами и холёными завитыми усами. Его маленькие глазки напоминали крысиные, в них читалась подлость и злоба на весь мир, которую он даже не пытался скрывать. Судя по тому, что о нём говорили, глаза точно отражали его сущность. Он был из тех людей, для которых нет понятия чести или дружбы, а все люди лишь средства, расходный материал для удовлетворения желаний. На этом фоне нынешнему главе Старого лагеря я симпатизировал гораздо больше, тем более, что сам видел, как он действовал во время восстания. Как возвысился Дранко для меня было загадкой. Видимо, на первых порах Гомезу нужны были жестокие беспринципные соратники, внушающие страх каторжанам. Теперь же самоуправство и чрезмерные амбиции сделали Дранко опасным для рудного барона.

Я решил действовать по ситуации, в глубине души надеясь, что всё как-нибудь решится само. Пока сложно было даже представить, как избавиться от Дранко, окружённого восьмерыми преданными стражниками. Я шёл впереди отряда. Следов орков не было видно, и это радовало: мало шансов, что они убьют Дранко, зато гораздо вероятнее, что прикончат меня. Не придумав ничего лучше, я повёл группу самой короткой дорогой к кругу камней. Шпиль башни замка уже скрылся за горами, когда меня сзади окрикнули.

– Эй ты, сколько ещё идти!?

Я обернулся, вопрос задал Дранко. Это была его первая реплика, обращённая лично ко мне, до этого со мной говорил лишь Бладвин, а Дранко шёл молча, раскуривая косяк болотной травы.

– Мы уже на полпути! – ответил я.

– Смотри, без фокусов. Я ходил по этой дороге и не видел никакого круга камней.

– Нам придётся подняться по этой тропе, свернуть вправо и пройти через небольшой лесок.

– И ради этого мы тебя потащили с собой? Туда мы бы и сами могли дойти.

– Так и шли бы, – разозлился я.

– Хорошо, – осклабился Дранко, – веди дальше.

Я не понял его странную выходку, но повернулся и продолжил путь. Оставшаяся дорога прошла без происшествий. Стражники шли вместе, разговаривали и шутили, полностью полагаясь на мои навыки следопыта. Наконец, мы вышли из редкого лесочка, и перед нами предстал долгожданный Стоунхендж. Местность вокруг была подозрительно безжизненной, даже чириканья птиц и стрекотания кузнечиков не было слышно. Я остановился у одного из огромных камней, аккуратно сложенных друг на друга в виде арок. Вскоре весь отряд столпился возле меня.

– Это и есть тот самый круг? – спросил Дранко.

– Да, мы на месте.

– И где же сокровища?

– Надо поискать, – развёл я руками.

– Так что же вы стоите, олухи!? – крикнул Дранко своим людям, – а ну живо прочесать тут каждый дюйм!

Стражники разошлись в стороны. Один из них подошёл к алтарю в середине круга, наклонился и поднял что-то с земли. Дранко нетерпеливо окрикнул его:

– Ну, что там у тебя?

– Это какой-то нож, – ответил стражник.

– Давай сюда!

Дранко внимательно осмотрел находку – чёрный кинжал около фута длиной. На вид он не представлял большой ценности. Дранко, немного потёр рукоять, и на ней тускло заблестел красный камень. Барон улыбнулся и сказал:

– Отлично! Продолжайте поиски! Это ритуальный кинжал. Весь в копоти, но мы его отмоем и глянем из чего он сделан. Сдаётся мне, это не простое железо, иначе бы в него не вставили рубины, хе-хе!

Дранко повернулся ко мне и сказал:

– Что ж, похоже ты знаешь своё дело. Если так пойдёт и дальше, тебе не придётся жалеть, что согласился вести нас.

– Тут есть ещё пещера, самое ценное скорее всего будет в ней.

«И самое опасное. Не даром же место заброшено», – подумал я, но не сказал вслух. Внутри вполне могло быть логово мракориса.

– Что ж, веди в пещеру! – целеустремлённо сказал барон. – Эй, Франк, Мэлвин, за мной!

Вчетвером мы подошли ко входу в катакомбы, каменные ступени уходили вниз и терялись во тьме. Мы зажгли факелы.

– Иди первым, – сказал Дранко.

– У меня слишком слабая броня. Если там поселился какой-нибудь зверь, мне несдобровать. Будет разумней, если пойдёт кто-то более защищённый и опытный в ближнем бою.

– Боишься? – ухмыльнулся Дранко, – что ж, будь по-твоему! Эй вы, балбесы! Вперёд!

Двое стражников испуганно переглянулись. Никому не хотелось наткнуться на ночного хищника в его логове.

– Жалкие трусы! Зачем я вам плачу? – гневно воскликнул барон.

С этими словами он растолкал своих охранников и сам пошёл внутрь. Франк и Мэлвин бросились за ним. Я тоже неспешно стал спускаться следом.

– Трусливые шакалы! – воскликнул Дранко, добравшись до низу, – здесь одни лишь кости.

Дранко раздражённо пнул человеческий череп, лежащий на каменном полу. Он отлетел в сторону с характерным звуком, нарушив тишину мрачного склепа, однако ничего за этим не последовало. Свет факелов освещал катакомбы, оказавшиеся большим единым залом, на стенах свисали клочья паутины и пыли. В одном из концов комнаты стоял стол с лежащими на нём разбитыми бутылями. Рядом лежал опрокинутый деревянный стул, и возвышался обугленный книжный шкаф, книги на котором по большей части превратились в труху и золу. Один из скелетов, лежащих на полу, похоже, носил когда-то мантию круга огня, но она истлела, превратившись в жалкие лохмотья. Что-то ужасное произошло здесь много лет назад, так что до сих пор подземелье осталось нетронутым.

Дранко направился к сундуку, стоящему у стены справа от входа. Что-то во всём этом мне очень не нравилось. Вспомнилось подземелье в башне, где я повстречал живого мертвеца. Наученный тем опытом, я остался стоять рядом с единственным выходом из подземелья и наблюдал. Дранко открыл первый сундук и стал в нём копаться. Он достал какое-то кольцо и надел себе на палец.

– Невероятно! Магическое кольцо!

Помимо этого, он вытащил странный амулет очень грубой работы, напоминающей орочью. Вещица не производила впечатления могущественного артефакта. Дранко надел талисман и провёл рукой над горящим факелом.

– Невероятно! Боли нет! – восхищённо воскликнул барон. – Это ожерелье из зубов огненного ящера! Ха-ха-ха, жалкие маги, теперь посмотрим, как у вас получится мне перечить! – Дранко торжествовал, а я не понимал, что происходит.

– Оно защищает от огня? – спросил я.

– Ещё как защищает! Ты разве никогда не слышал о Гаронде Огненной Бороде?

– Нет. А кто это?

– Самый легендарный бандит за последнюю сотню лет! Его ещё называли убийцей магов. Со своей бандой он внушал ужас на всю южную Миртану. Как-то раз его поймали разгневанные селяне и решили сжечь на костре. Когда его верёвки сгорели, он освободился и голыми руками убил палачей, пока люди в ужасе смотрели на его горящую фигуру. Тогда он и получил своё прозвище. В его честь даже создали культ, и называли Гаронда повелителем пламени. Люди шли за ним, веря, что он избранник Инноса. Мой дед был одним из его последователей, так что я много раз слышал эту историю, хотя об этом и не принято говорить в Миртане. Король объявил за голову самозванца неслыханную награду, а маги огня провозгласили его еретиком и последователем Белиара. Огненная Борода в свою очередь открыл охоту на магов огня и лично убил десяток-другой. В конце концов, паладины устроили настоящую облаву, и войска короля зажали его последователей в горном ущелье, как раз где-то здесь на Хоринисе. Гаронд погиб в бою, а когда осмотрели его труп, то нашли орочье ожерелье из зубов огненного ящера – именно оно давало неуязвимость к огню. Кто-то из выживших последователей Огненной Бороды через несколько лет похитил артефакт из монастыря, куда его поместили на хранение. С тех пор о нём никто ничего не слышал. А это именно тот талисман, нет сомнений!

Это было удивительной новостью. Я и не подозревал, что артефакты могут просто так лежать в пещере без охраны и ждать, когда их найдут. Франк и Мэлвин заулыбались, видимо, предвкушая как возрастёт влияние их вожака в лагере, а значит, и их доход. Мне же стало ясно, что от Дранко необходимо избавиться во что бы то ни стало. Не нужно быть провидцем, чтобы понять – раз маги ему больше не помеха, он скоро выступит против Гомеза, а это грозит кровавой баней в Старом лагере. Преждевременная смерть Дранко спасёт сотни людей. Но что делать? Я осмотрелся: двое стражников были рядом. Даже если я смогу убить барона внезапной атакой, всё равно телохранители прикончат меня… Разве что… если только они не будут спать…

Я потянулся в карман за свитками. Тем временем, Дранко продолжил рыться в сундуке. Вдруг белая вспышка охватила комнату, и барон выронил какой-то ярко сверкающий предмет из рук.

– Что за чёрт! – выругался мой наниматель.

Послышался шорох. Я не сразу понял, что происходит. Вдруг Франк вскрикнул и упал с кинжалом в спине. Груда костей, безобидно валяющаяся на полу, в мгновение ока ожила, и комната заполнилась нежитью. Мэлвин выхватил меч и ударил скелета, поднимавшегося рядом с ним. Дранко обернулся, в его глазах мелькнул ужас. Но через мгновение страх сменился улыбкой, и воин ловким движением обнажил оружие. Мне повезло, что я стоял возле выхода – скелеты пока не обращали на меня внимания, занявшись остальными. Дранко сокрушил ближайшего противника, разбросав кости по всему залу, но перед ним предстал более грозный враг: скелет мага тоже ожил и готовился к бою. Огненная стрела сорвалась с костяной руки и врезалась прямо в грудь рудного барона. Дранко покачнулся, однако через секунду пламя угасло, не причинив ему никакого вреда. Не теряя времени, барон бросился на мёртвого колдуна.

В другом конце комнаты Мэлвину приходилось туго. Он расправился с парой скелетов, но их было больше. Его зажали в угол, левый рукав пропитался кровью, а рука бессильно обвисла. Стражник в отчаянии громко кричал о помощи. Скорее всего, вопли быстро услышат снаружи, так что надо было действовать немедленно. Очевидно, Дранко выберется из этой передряги без труда. Превосходное снаряжение в сочетании с только что обретённым артефактом делали его практически неуязвимым. Я активировал свиток сна, уже давно зажатый в моей ладони. Заученная наизусть ключевая фраза сама сорвалась с моих губ, и заклинание вырвалось наружу. Целью был Дранко, который в этот момент уже разрубил скелет мага надвое и пытался его добить, одновременно отбиваясь ещё от одного живого мертвеца. Вдруг ноги барона подкосились, и он упал на пол, придавив своего противника. Наседающий на него сбоку скелет не замедлил воспользоваться ситуацией и ударил Дранко мечом прямо в незащищённую голову. Убедившись, что цель достигнута, я бросил факел и побежал вверх по лестнице, громко призывая на помощь. Несколько человек с испуганными лицами уже стояли рядом со входом, но не решались спуститься.

– Живые мертвецы! – завопил я, – скорее, на помощь!

– Мертвецы!? – недоверчиво переспросил кто-то.

Никто не поспешил вниз. Вместо этого они стопились у выхода из катакомб с арбалетами наизготовку. В проходе показалась покачивающаяся фигура. Это был Мэлвин. Он истекал кровью и упал прямо на ступенях. Двое стражников бросились к нему и подняли наверх, пока другие прикрывали их арбалетами.

– Что случилось? – накинулись с расспросами на Мэлвина.

– Не..жить... – с трудом выдавил бедняга. Он был смертельно ранен, похоже, было пробито лёгкое, и кровь потекла изо рта.

– Что с Дранко?

– Мёртв…– ответил Мэлвин и потерял сознание.

Бладвин подошёл к нему и перерезал горло, чтобы тот больше не мучился. Оставшиеся члены отряда переглянулись, и их взоры обратились на меня.

– Итак, ты единственный живой свидетель. Что же случилось? – спросил меня Бладвин, угрожающе поигрывая окровавленным ножом.

– Я же говорю! Дранко нашёл древний артефакт, но, видимо, он был проклят, потому что через мгновение всё там внизу превратилось в ад. Кости, ещё минуту назад мирно лежащие на полу напали на нас!

– Как же ты выжил?

– Я не успел уйти вглубь. Дранко не доверил мне поиск сокровищ, желая всё осмотреть сам.

– Это на него похоже.

– Я не сразу понял, что произошло. Франк и Дранко погибли почти мгновенно – на них накинулись со спины. Мэлвин, видимо, смог отбиться, но я не мог ему помочь, иначе бы и сам остался там. Первые несколько секунд меня словно парализовало от страха, а когда я пришёл в себя, то сразу бросился наверх.

– Сколько скелетов внутри?

– Мне кажется, около десятка.

– Тогда решено. Уходим отсюда! – решительно сказал Бладвин, – возвращаемся в лагерь! Дранко мёртв, нам незачем рисковать ради каких-то ненужных железок. Снимите доспехи с трупа, они пригодятся для новобранцев! Тело оставим здесь и в путь!

Все одобрительно зашумели. К моему счастью, их преданность предводителю закончилась сразу с его смертью, и никто не собирался мстить за его гибель. Стражники теперь желали лишь убраться поскорее из этого проклятого места.