Грубая сила

Глава 27. Эдельвейс. Где-то между Питиримчевском и Цитаделью Ветра, 128 день от основания клана

Постоянная слежка виндландских всадников сильно нервировало Эдельвейса. Нахождение под наблюдением давало противнику пространство для манёвра, виконт наверняка готовил какую-нибудь хитрость. Надо было ломать планы врага. Поэтому кланлидер решил идти по бездорожью. Телеги разобрать, только упряжь, оставшийся груз распределить между бойцами, утащат как-нибудь, всё лишнее сжечь. Сначала сводный отряд из РСБО и тотемистов вместе с двумя ботами-проводниками разведывали маршрут и места привалов, затем уже по отметкам двигалась дежурная смена с флагом. Не стоит забывать и Нирин, только благодаря её умениям находить везде воду армия не страдала от жажды, субъёктивно днём уже разогревало до тридцати градусов. Скорость продвижения в кустах сильно упала. Тактика приносила свои плоды, ни один виндландец не попадался на глаза. Проблемы начались позже. Вошедший в игру днём Эдельвейс внезапно очутился среди корриды: животные взбесились, имущество рассыпано на земле, редкие игроки играют в догонялки, то они за быками, то быки за ними. Роль главного успокоителя сыграл отнявший много сил ночной переход. Причиной беспорядка стали большие жирные мухи, распряженные для поения животные разбежались от них по кустам. Дальше расцарапанные бока, запах крови и беготня. Разозлённый на собственный страх командующий обнаружил ещё одну неприятность. По рассказам, логово врага выглядело как высокая, заметная издалека гора в окружении холмов, но шёл третий день пути, еда заканчивалась, а ничего подобного не наблюдалось. Вызванные под командирские очи Одман и Сурдеф, отвечавшие за маршрут этой ночью, принялись всё валить на двух ботов-проводников. Армия держалась дороги Питиримчевск — Цитадель Ветра как слепой держится собаки-поводыря, это был единственный ориентир. В предпоследнюю ночь войско обходило крупное вражеское поселение и утром очутилось неизвестно где. Докладывать о происшествии не стали, решили найти дорогу самостоятельно (не представляя, слева она или справа), в итоге отмахали ещё один переход неизвестно куда. Эдельвейс был слишком не в настроении искать правых и виноватых, всё отделение разведки и отряд просветленцев после короткого, но крайне эмоционального напутствия отправились искать любые ориентиры. А провинившиеся занялись грязной работой, резать быков. Эдельвейс и сам не знал, чего он больше желал, накормить голодающую армию или отомстить за свой страх. Вдобавок, пришлось забыть о маскировке, долго мучиться с топливом для готовки: молодой кустарник горел крайне плохо, а пары хилых деревцев и хвороста было слишком мало для переработки трёх туш. Большая часть уже подпортившегося мяса досталась зверушкам Фертума. Ночные похождения по колючей растительности в быстром темпе не веселили и не радовали, один ишак сломал ногу, ещё один стал добычей местных хищников, то ли шакалов, то ли гиен. Утром Эдельвейс ещё успел рассориться с Нирин, появлявшейся в игре только для поиска воды.

— Блин, Эд, надо было соглашаться на мир тогда, в Питиримчевске.

После второго сражения Эдельвейсу написал Девкалион, просивший принять посла от имени всего Виндланда. Странный, конечно способ, зачем гонять человека туда-сюда, когда есть возможность написать напрямую. С другой стороны, переписка живое общение не заменит. Лидер клана милостиво согласился и развёл бурную деятельность, гостей ждала насыщенная культурная программа. Первым делом они помариновались часок под весенним солнышком, ругаясь с дежурным по мосту. Затем встретились в городе с бронированными по самое не хочу зверушками. Эдельвейс хотел ещё устроить ложную атаку на посланников, жаль Фертум не смог дать гарантии, что сможет вовремя успокоить подопечных. Ни одного праздно шатающегося бойца, все усиленно демонстрируют чудеса перестроений прямо на центральной площади. В зале для торжественного приёма под место властителя специально подложили доски, так что кланлидер почти уткнулся головой в потолок. Рядом на простых стульях расположились Сурдеф и Однокамешков. Помещение охраняли 4 бота из городской стражи. Пусть они смотрелись не так внушительно, как бойцы клана, зато наглядно демонстрировали, кто здесь пользуется полной поддержкой города. Кроме этого, Эдельвейс потратил много времени, изучая вопрос «как вести переговоры». И, когда трое посланников вошли в зал, подготовленный ко всему игрок почувствовал, что пересолил. Какой смысл тащить бензопилу, если нужно нарезать колбасы, зачем устраивать такую насыщенную программу, если пришло непонятно что?

Игрок был хорошо одет, странный халат одежда с вышивкой, широкополая плетёная шляпа, но в его гардеробе отсутствовали даже намёки на оружие, да и сам он производил впечатление человека, не умеющего постоять за себя. Обозначений на одежде нет, значит находится на самой нижней ступеньке лестницы власти Виндланда. Непредставительный посол, с тем же успехом переговоры от имени виконта мог вести случайный прохожий. Сопровождающие были типичными истуканами, к тому же плохо вооружёнными и никак не бронированными.

— Приветствую лидера клана Эдельвейса, — посол снял широкополую шляпу и согнулся по пояс, поручкаться у него бы не получилось из-за высоты трона. — Я уполномочен говорить от имени виконта Девкалиона меня зовут Саргон, вот моя верительная грамота.

Как ладно излагает, такому только сказки рассказывать, и спина у него гибкая. Как говорила Нирин, я должен покорять и властвовать или подчиняться и служить. Сейчас ты почувствуешь себя наковальней, посол.

Эдельвейс не глядя отложил бумагу (верительная грамота? Чушь какая-то) и перешёл в наступление:

— Что же, у виконта все разбежались, если он направляет на переговоры непонятно кого, не имеющего даже личного герба? И оружие закончилось, может дорогому послу охрану выделить, а то волки на обратном пути нападут, не отобьётесь, — тон Эдельвейса был презрительно-покровительствующим.

Саргон только широко улыбнулся:

— О, я вижу, наши города обладают великой облагораживающей и цивилизаторской силой, если через неделю пребывания вы интересуетесь эстетикой моего внешнего вида, а не разговором по — сути.

Ладно, языком молоть ты умеешь.

— Излагай послание.

Посол начал долгое повествование. Сначала прошёлся по ужасам войны, страданиям простых людей. Затем упомянул некоторых неназванных личностей, которые вели себя неправильно. Закончил предложением заключения мира на условиях текущего расположения сил. До утопления виндландской кавалерии Эдельвейс мог бы и согласиться, но теперь он слушал до конца все эти цветастые обороты только чтобы задать вопрос нарочито скучающим голосом:

— Ну а теперь скажи, зачем пришёл.

Этот вопрос просто обнулил все десятиминутные старания человека. Саргон ненадолго растерялся, но вскоре замаскировал свои чувства широкой улыбкой, поднял правую руку ладонью вперёд, имитируя движение робота и начал говорить по слогам:

— Я пришёл к вам с миром, че-ло-ве-ки.

— Не превращайте посольство в цирк. Люди совсем потеряли уважение, к другим, к себе. Нападают за просто так, устраивают сражения без предупреждения. Сбросить тебя с обрыва в реку? — Эдельвейс начал реально уставать.

— Перед этим я бы хотел услышать ваши условия заключения мира.

Непрошибаемая улыбка. Как можно так себя вести не имея ни единого шанса победить?

— Ты никто, чтобы задавать такие вопросы! Ты вообще понимаешь, куда ты попал?

— Значит, вы согласны заключить мир на текущих условиях?

А вот теперь я разозлился.

— Я подумаю о мире, только после недельного пира в Цитадели Ветра! Так и быть, тащить вас всех в горы чтобы сбросить со скалы вниз головой слишком накладно, на месте закопаем.

Плохо, очень плохо. Надо уметь себя контролировать. Кричишь, давишь, имеешь абсолютное преимущество, но субъективно кажется, что полностью проиграл.

— Вы потерявшие человеческий облик лжецы, завравшиеся настолько, что не понимаете своего горестного положения. Клан Царь горы хочет только справедливости: возврата всех земель, отнятых во время войны на истребление и наказания предателей, присягнувших виконту. Я сяду за стол переговоров только тогда, когда буду иметь полную коллекцию рыцарей в колодках!

— Весьма странное чувство справедливости: игрок из Аморленда высказывает претензии Виндланду. Ах, да, и требует возврата земель, представляя интересы игроков, которые появились здесь после разгрома кланов. Верительную грамоту надо читать, товарищ кланлидер. Вдруг я просто мимо проходил, а тут тормозят на мосту и честно сообщают: "Ты посол? А ну стой! Посла пускать не велено!"

Кланлидер достал верительную грамоту.

Сейчас посмотрим. Так, "Переговоры с глазу на глаз о капитуляции".

Эдельвейс несколько растерялся и ляпнул непонятно кому:

— Это всё равно, если бы Александр Македонский заключил мир с персами после сражений под Гавгамелами и Иссой.

— Ну, Ганнибал тоже устроил несколько разгромов римлянам и плохо кончил.

— В отличие от него я первым делом возьму столицу, а потом заберу всё остальное.

— Наполеон тоже рвался к Москве, что было дальше, ты знаешь. Иди на Цитадель ветра, нам как раз не хватает органических удобрений.

Присутствующие весьма удивились, когда после такого эмоционального диалога лидер клана внезапно пригласил господина посла пообедать, не отпускать же гостей голодными.

Вторая беседа была куда информативнее. Нирин пыталась присоединиться, но была выгнана под предлогом, что не женское это дело. В отличие от официальной части, на обеде Саргон говорил о разгроме Виндланда как о свершившемся факте:

— На самом деле, проигрыш лишь вопрос времени, дело в другом: что будет после? Как ты воспользуешься победой?

Ну и зачем надо было так долго не признавать очевидный факт? Вот теперь можно говорить по делу.

— Переименую Питиримчевск, распределю добычу и буду жить долго и счастливо.

— Что, каждому бойцу клана выделишь земли и ботов? Думаешь, на всех хватит? — хмыкнул Саргон.

— Я решаю проблемы по мере их возникновения!

Посол задумался. За столом повисло неловкое молчание.

— Просто я пришёл говорить от имени некоторых людей. Видишь ли, тебе достанется страна, в которой надвигается голод и имеется ещё вагон и маленькая тележечка проблем. Один можешь не справиться.

— Я не собираюсь делить с кем-либо то, что принадлежит мне по праву. Если твои люди принадлежат к числу тех трусливых тварей, которые были за кланы, а потом перекрасились в рыцарей… Мне не нужны предатели.

— А виконт? Он кого предавал?

— Не я такой, жизнь такая. Если он сдастся, и преклонит колено, останется с Цитаделью ветра и тем, что было до изгнания кланов. А нет — закопаю.

— И как ты собрался проводить обряды и присваивать земли виконта и двух баронов, если они живы и здоровы? Менять религию? Быть год оккупантом?

А вот в этих финтифлюшках я совсем не разбираюсь.

— А в чём проблема? Питиримчевск нормально живёт, стража меня охраняет.

— Пока нормально живёт. Проблема в том, что владения рыцарей можно переписать на другого без проблем и сам рыцарь может сменить сюзерена. А вот от барона и выше просто так не выйдет, если предыдущий властитель не откажется от прав. Или сменить религию у большей части населения и проводить обряд, или держать год в оккупации, потом права предыдущего властителя развеет время. Узурпация власти без прав штука неприятная и невыгодная.

Накручивает, типа без старых хозяев не управлюсь. Сейчас, испугался, ага.

— Ты не пугай, я не тупее вашего Питирима, разберусь как-нибудь.

— Эх, а ведь даже Александр Македонский поумнее был, догадался совместить греков и персов.

— Я жил, никого не трогал, и тут пришли игроки и начали убивать просто так, пятеро на одного. Бароны, рыцари и их шестёрки должны получить по заслугам. Виконт? Не знаю, зависит от него. Мелкие сошки вроде тебя, игроки, не имевшие отношения к той войне, могут спокойно жить дальше и даже заслужить место в моём государстве.

— Помощь при штурме Цитадели Ветра проходит по разряду "заслужить"?

— Разумеется.

Только если эта помощь не будет западнёй.

— Хорошо, — посол встал. — Благодарю за беседу. Большинство людей тупые, ограниченные в желаниях скоты: есть, спать, получать удовольствие и как можно меньше тратить энергии на всё остальное. Мало кто может выделиться среди серой массы, ты смог. Приятно поговорить с сильной личностью.

Собеседник не вызывал никакого доверия, но эти слова полностью соответствовали внутренним ощущениям Эдельвейса, он также встал и пожал на прощание руку.

От воспоминаний Эдельвейса отвлёк Одман, который хотел ещё на что-то пожаловаться.

— Одманушка, вот эта круглая штука называется голова, пока не научишься применять её, лучше ко мне не подходи. И эту дырку, издающую случайные звуки, заткни чем-нибудь, или попроси парней заткнуть, думаю, они тебе не откажут.

Холмы, холмы, кругом холмы. Может, и правда стоило согласиться? Повоевал бы немного ниже по течению да замирился бы. Нет! Покоя бы не дали. Армии у них нет и надо этим воспользоваться, а не давать возможности рыцарям восстановить силы. Так что я всё сделал правильно. Почти. Загнал людей туда, где они и сдаться не могут, потому что не знают, куда идти. А без меня и армии клан опять загонят в горы. И вернуться не получится, если только не научиться есть эти кусты.

"Командира зовите! Разведчики пришли!" — крикнул кто-то.

Командира звать не пришлось, он сам прибежал быстрее всех.

— Ну что, ребят, есть хорошие новости?

— Горы слева. Всё время мы шли на север, — ответил один из тотемистов. Ребята из РСБО молчали.

— А город, выходит, справа?

— Где-то справа. Может, впереди, может, позади. Мы как раз сделали один переход в сторону заката. Ничего, — невозмутимо пожал плечами Финист.

— Не может быть "ничего"! Запахи! Огонь ночью можно увидеть издалека! Какие-то следы!

— Нет, здесь не ступала нога игрока.

— Предложения, советы?

— Прорубаться в сторону заката. Без каких-либо гарантий.

Эдельвейс кивнул и отправился к флагу, размышлять о дальнейших действиях.

Надо бы объявлять общий сбор, открыто признать, что армия заблудилась. Просить всех работать, кто сколько может. Виноваты, конечно, Сурдеф с Одманом, но и к кланлидеру есть вопросы, вроде "зачем вообще надо было лезть в кусты без карт и инструментов ориентирования". И каким я буду после этого командиром, если признаю свои ошибки?

— Я смотрю, ты решил уйти непобеждённым? Две блестящие победы и смерть в кустах как наглядный пример, почему профессионалы изучают логистику.

Эдельвейс поднял глаза, хоть и без этого было понятно, кто стоит перед ним.

— Даже если знать точное направление, — говорил Грав, наклонив вправо голову, — прорубаться на голодный желудок придётся долго. Дойти до города может и выйдет. А вот штурмовать — нет.

— Ты как, по делу пришёл, или просто пересказать то, что я и так знаю?

— По делу. Я знаю, как вывести армию. Но мне придётся напрячься. А для напряжения мне нужна хорошая мотивация. Чтобы я был сильно заинтересован вывести эту армию, чтобы я был заинтересован в твоей победе. Сейчас мне ничего не стоит по-тихому позаимствовать что-нибудь ценное у пары человек и уйти. Ты уже не накажешь.

Рыжеволосый игрок явно наслаждался своим положением.

— И как же вывести армию? — Эдельвейс попытался придать голосу непринуждённость.

— Мотивация! — напомнил Грав, — думаю, все земли от треугольника до Жемчужины есть справедливая цена за живую армию.

Знал бы я ещё, сколько это.

— Хорошо. Бумагу тебе написать?

— Я верю, что Эдельвейс сдержит слово. Но лучше, если договор будет гарантировать Антер. Отломай от своего венка три листа и отдай их мне.

Кланлидер отрешённо исполнил условие.

— Прекрасно. Я забираю Фертума, его животинок, и проводников. Думаю, эти боты тебе больше не пригодятся.

Игроки взгромоздились на загривки зверушек и отправились на север, держа ботов рядом с собой. Вечером они вернулись без НПС, но с хорошей новостью. Складывалось впечатление, что Грав то ли продал душу, то ли наоборот, купил. На следующий день армия клана направилась в сторону оазиса по дороге, очищенной от растительности и оборудованной стоянками с источниками воды. Эдельвейсу даже мириться с Нирин можно было не торопиться.