H2O III

Глава 20

Спустя какое-то время

Я бесшумно подкрался к величественным воротам огромного замка, возвышавшегося над окрестностями. Ночная тьма окутывала строение, но на востоке уже начинало появляться первое солнце в сонных лучах очередного рассвета, медленно окрашивая небосвод в оттенки бледно-розового и золотого.

Ветер тихо шелестел в ветвях деревьев, словно нашептывая мне: «Уходи, уходи, уходи…» Но я лишь крепче сжал в руках обгоревший саквояж со следами демонической крови и внимательно осмотрелся по сторонам. Ибо чего я только не видел за эти недели скитаний по «Европе». Но бережёного, как известно…

Массивные, обитые створки ворот нависали прямо надо мной, устрашающе темные на фоне стремительно приближающегося рассвета, но больше всего меня удивляло, как хорошо сохранился сей замок. И я напряженно вглядывался в окружающий мрак, но ни единого движения, ни единого признака чьего-либо присутствия — лишь тишина и безмолвие стояли вокруг.

Когда я наконец поднял взгляд, передо мной во всем своем величии предстал огромный готический замок. Его массивные стены, сложенные из серого камня, возвышались надо мной, уходя ввысь устремленными к небу башнями и режущими глаз шпилями.

Тяжелые резные ворота, обитые потемневшей от времени бронзой, казались непреодолимыми вратами в другой, полный мрачной таинственности мир. Острые зубцы на гребне стен напоминали оскаленные клыки, готовые в любой момент вонзиться в любого, кто осмелится подойти слишком близко. Замок словно парил в воздухе, отбрасывая на землю длинные тени, будто сам поглощая весь свет, превращая все вокруг в царство тьмы и зловещего мрака. Высокие стрельчатые окна в его башнях смотрели на меня подобно безмолвно пустым глазницам.

Я невольно замер, пораженный масштабом и мрачным величием этого строения. Оно внушало трепет и одновременно притягивало, как бездонная бездна, так и притягивая взгляд смотрящего. Преодолеть эти ворота и проникнуть внутрь будет непростой задачей, но отступать было уже поздно. Так что мне нечего бояться. Замок выглядит целым, так что, возможно, удастся и чем-нибудь поживиться, а то в радиусе тридцати километров не осталось даже демонических зверей, а кушать хочется всегда, так что надежд на этот замок у меня «тьма».

Сделав еще пару осторожных шагов, я убедился, что лишних глаз нет, а значит, и поток нескончаемых битв наконец-то подошёл к концу. Я облегченно выдохнул, чувствуя, как понемногу отпускает напряжение в теле и каждой клеточке моего естества. Теперь можно было приступать к следующему этапу — взлому магической защиты ворот.

Я внимательно осмотрел массивные ворота, ища признаки магической защиты. Мои очи быстро выявили едва заметные энергетические барьеры, опутывающие створки. Это будет непростая задача, но отступать было поздно. Аккуратно достав из обгоревшего саквояжа набор специальных инструментов, собранных по пути, я приступил к работе. Мои пальцы ловко манипулировали тонкими отмычками из демонической кости и сплава металла и камней, стараясь как можно бережнее разблокировать каждую из магических печатей. Чувствуя, как под моими усилиями постепенно ослабевает защитная вязь, я не мог сдержать легкого волнения. Малейшая ошибка могла привести к тому, что ворота захлопнутся у меня перед носом навсегда или, того хуже, сломается мой драгоценный инструмент.

Но за это недолгое время я успел стать крайне опытным взломщиком, не раз проникавшим в труднодоступные охраняемые объекты, ибо магических печатей и замков здесь оказалось с избытком. Медленно и осторожно я продвигался вперед, снимая одну печать за другой. Наконец последний блок поддался моим усилиям, и я услышал тихий щелчок. Магическая защита наконец-то пала перед натиском отмычек и пальцев одного скромного Пророка.

Бросив осторожный взгляд вокруг, я потянул на себя створки ворот. Они поддались с легким скрипом, открывая передо мной вход во внутренний двор замка. Сердце гулко стучало в груди, но я знал, что отступать уже поздно. Медленно и осторожно шагнул внутрь.

Переступив порог ворот, я оказался во внутреннем дворе замка. Картина, открывшаяся моему взору, поражала воображение. Пространство двора было выдержано в изысканном стиле барокко, насколько я мог судить. Высокие стены, увитые причудливой лепниной и резьбой, окружали меня со всех сторон. Многочисленные ниши в них были заполнены замысловатыми статуями, чьи мраморные лица смотрели на меня с молчаливым укором и нотками осуждения, словно своим присутствием я оскорблял их каменный взор. Под ногами расстилался замысловатый мозаичный пол, сложенный из разноцветных камней в причудливые переплетающиеся узоры. Венчал двор огромный фонтан в центре, струи воды в котором казались застывшими в воздухе хрустальными каскадами.

Тусклый магический свет, проникающий сквозь узкие окна-бойницы в стенах, отражался в зеркальной поверхности воды, создавая ощущение нереальности происходящего. Полумрак, царивший вокруг, придавал двору атмосферу таинственности. Я медленно обвел взглядом это причудливое, почти сюрреалистичное пространство, гадая, что еще таит в себе этот замок. Сердце бешено колотилось от предвкушения и волнения. Мне предстоял нелегкий путь в неизведанное. Но это будет интересный опыт.

Осторожно двигаясь дальше, я бесшумно проскользнул в самую глубь двора. Ступая совершенно неслышно и где нужно используя телекинез, я старался не потревожить ни малейшего камушка или сухой веточки, покрывавших мозаичный пол. Передвигаясь предельно аккуратно и медленно, я внимательно оглядывался по сторонам, высматривая какие-либо признаки ловушек или чары охранной магии. Мой опыт подсказывал, что такой замок наверняка тщательно защищен от незваных гостей. Но здесь, на удивление, не было и души, даже привычной нежити или же дохлого призрака и того не было, так что я был слегка разочарован.

Каждый мой шаг был выверен и выдержан в идеальном балансе между скоростью и тактичной бесшумностью. Я словно растворялся в окружающих тенях, сливаясь с темнотой, царившей во дворе. Мои глаза довольно быстро привыкали к царящему вокруг полумраку, позволяя мне различать очертания статуй, фонтана и прочих деталей. Время от времени я замирал на месте, прислушиваясь к малейшим звукам. Скрип старых досок, шелест ветра, плеск воды в фонтане — я пытался уловить любое, даже самое незначительное движение или шорох, который мог выдать мое присутствие или послужить сигналом, что я наконец-то не один в этой груде камней и чужого величия. Продвигаясь вперед с предельной осторожностью, я внимательно высматривал любые ловушки, которые могли быть установлены во дворе. Ни один камешек, ни одна сухая веточка не были оставлены без моего пристального внимания. Но самое удивительное, что магические печати были лишь на воротах, и, признаться, это напрягало меня ещё больше, ведь бесплатный сыр, как правило, уже уплачен твоей шкурой. Но подступающее чувство голода всё так же уверенно гнало меня вперёд, словно дикого зверя в поисках водопоя. Но разумно приобретённая паранойя, бившая в голове набатом, не давала расслабиться и нестись по замку в поисках еды, воды или чего-то ещё более интересного.

Внезапно мое внимание привлек бирюзовый магический свет, пробивающийся сквозь узкое окно-бойницу в одной из башен замка. Я замер на месте, напряженно всматриваясь в темные проемы. «Значит, кто-то все-таки здесь есть», — промелькнуло у меня в голове. Мое сердце забилось чаще от волнения и предвкушения. Этот замок хранил в себе больше тайн, чем я предполагал изначально. Но будет лучше, если найдётся немного вина, ну или воды и хоть что-нибудь съедобное, иначе придётся переходить на чистую демонятину и копчёную ксенятину. И признаться, это меньшее из того, что я хочу, но раз ничего, кроме «демонизации», не остаётся, то таков путь. Интересно, а демоны «Жадности» так же появляются? Или для этого нужно что-нибудь большее?

Не теряя ни секунды, я пригнулся еще ниже и продолжил свое движение, стараясь держаться как можно ближе к стенам и изящным каменным статуям, чьи головы словно следили за мной со всё тем же укором. Спустя миг я слился с окружающими тенями, превратившись в едва различимое в полумраке пятно. Каждый мой шаг был точно выверен до миллиметра, чтобы случайно не выдать своего присутствия каким-то шумом или чем-то ещё. Я внимательно осматривал путь перед собой, всё так же ища малейшие признаки магических ловушек или других опасностей.

Спиной я словно ощущал немигающие взгляды каменных изваяний, словно они следили за каждым моим движением. Но я не мог позволить себе отвлекаться, ведь где-то там, в одной из башен, находился тот, кто представлял для меня наибольшую угрозу и с этим и величайший интерес.

Следом моё внимание привлекла крайне высокая статуя рыцаря, возвышающаяся в одной из ниш вдоль стены. Подойдя чуточку ближе, я смог рассмотреть её во всех деталях.

Фигура рыцаря была выполнена из белого мрамора, отражающего тусклый магический свет и придающего ей почти нереальный, призрачный облик. Доспехи, в которые был облачен воин, были выполнены в стиле позднего миланского ренессанса: массивный шлем с гребнем, пластинчатая кираса, наплечники и наручи. Каждая деталь доспеха была проработана с удивительной точностью и филигранным мастерством. Казалось, что рыцарь в любой момент может ожить и сделать шаг навстречу. Его правая рука, сжимающая длинный меч, застыла в полуразмашистом движении, будто воин готовился к яростной схватке.

Лицо статуи в тени шлема выглядело суровым и крайне решительным. Глубоко посаженные глаза под насупленными бровями пристально смотрели вперед, словно воин неотрывно наблюдал за происходящим вокруг. Впалые щеки и мощный подбородок придавали облику рыцаря ощущение непреклонной силы и мужества. Не в силах оторвать взгляд от столь мощного и внушающего трепет изваяния, я невольно замер, ощущая, как мое сердце начинает биться чуточку чаще. Казалось, что статуя в любой момент может сойти со своего постамента и ринуться в атаку. Впрочем, именно это и случилось следом, и грёбанный рыцарь попросту ожил, агрессивно пытаясь меня насадить на клинок, словно бабочку на булавку.

Действуя на голых рефлексах и лишённый хоть какой-то жидкости рядом, ибо до фонтана я так и не дошёл, тут же решительно действую и наношу точные удары телекинезом по различным точкам статуи. Девять секунд, и начали появляться первые трещины, а затем оживший «рыцарь» и вовсе стал грудой камня, как ему и было предначертано.

А теперь нужно двигаться дальше, ибо внимание я уж точно привлёк, а ведь казалось бы…

Более не чувствуя необходимости скрываться, я решительно направился к главному входу в замок. Массивные резные двери возвышались предо мной, словно непреодолимые врата в иной мир. Я толкнул их, и они бесшумно распахнулись, открывая передо мной вход в огромный мрачный холл. Он был выдержан в готическом стиле.

Высокие бойницы по стенам пропускали лишь скупой, тусклый свет, отчего в просторном помещении царил лёгкий полумрак. Длинные тени, отбрасываемые каменными колоннами, сливались с неясными очертаниями дальних углов, создавая ощущение угрозы и таящейся опасности. Каменные своды уходили ввысь, теряясь в темноте, что придавало холлу ощущение бесконечной глубины и величия. Играющие по сводам отблески света создавали эффект парящих в воздухе невесомых теней, усиливая ощущение нереальности происходящего.

Вдоль стен тянулись устремленные куда-то в неизвестность коридоры, словно змеиные глотки, готовые поглотить любого, кто посмеет ступить на сей путь. Их дверные проемы, обрамленные замысловатой резьбой, напоминали разверстые зевы чудовищ, зорко стерегущих всё, что происходит в этих стенах. Так что находиться здесь, мягко говоря, было «некомфортно». Тяжелые и массивные каменные плиты под ногами источали древнюю, нетленную мощь архаичной магии, коей был пропитан каждый булыжник, передавая ощущение вечности и неумолимости этого места. Всё вокруг — от каждого камня до высоких сводов — пропиталось тяжелым, гнетущим духом, чье присутствие пробирало меня до костей. А я успел побывать во многих гиблых местах, особенно за последние дни, но там всё было просто: руби, ломай, круши. А здесь, мать его, загадки, но я не пришёл сюда играть в шарады! Так что это начинает меня бесить.

Сделав несколько осторожных шагов вперед, я осмотрелся, пытаясь охватить взглядом всю картину. Таинственные тени играли по углам, создавая ощущение, будто сами стены наблюдают за мной. И это также начинало дико раздражать.

Вдали я различил мерцание уже такого знакомого света, исходившего от одного из коридоров. Значит, все-таки внутри находился кто-то, кроме меня. Сердце забилось чаще, но страха я привычно не чувствовал — лишь лёгкое волнение и предвкушение от предстоящего знакомства с владельцем этого зловещего места. Осталось лишь понять: враг он или же друг.

Собравшись с духом, я двинулся вперед, готовый к любому исходу. Мой путь лежал через этот мрачный и загадочный холл к неведомому, ожидавшему меня за его дверьми. Я замер на месте, чувствуя, как по спине пробегает лёгкий холодок. А спустя миг появилась и внушительная фигура. Это был мужчина, облаченный в длинный, черный, как ночь, плащ. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но я отчетливо ощущал пронзительный властный взгляд.

Когда маг приблизился ко мне, я смог рассмотреть его во всех подробностях. Высокая и до одури внушительная фигура была величественно облачена в длинный плащ, ниспадавший тяжелыми складками до самого низа, так что он явно экономил на горничной и прочем клининге. Низко надвинутый капюшон скрывал большую часть его лица, оставляя видимыми лишь тонкие губы, изогнутые в легкой усмешке. Но самым пугающим были его глаза, что на секунду показались из тьмы капюшона — темные, пронзительные, словно два бездонных омута, в которых клубилась первобытная магия. Их леденящий взгляд, казалось, проникал в самую глубину моей души, оценивая и взвешивая каждую каплю магической силы, решая, достоин ли «гость» остаться на ужин или сам станет «десертом».

Кожа мага отливала нездоровой бледностью, придавая его лицу почти потусторонний и нечеловеческий вид. Резкие, хищные черты — впалые щеки, острый, словно клюв, нос, высокие скулы — создавали ощущение звериной, хищной силы и неумолимости. Длинные тонкие пальцы, выглядывающие из рукавов плаща, казались костлявыми и изящными, как у опытного музыканта. Но я ни на мгновение не сомневался, что эти руки способны творить ужасающие вещи при помощи темной магии.

Властная аура, окутывавшая этого человека, внушала трепет и не оставляла сомнений в том, что передо мной стоит могущественный темный маг. Но видел я ауры и побольше, и пострашнее, так что не впечатляет, но внушает — это да, это у него не отнять. Мужчина медленно, почти величественно повернул голову, и я понял, что это, должно быть, сам хозяин этого мрачного замка. Его губы тронула очередная усмешка, словно он предвкушал нашу встречу и спланировал всё заранее.

Впрочем, страха не было — лишь азарт и решимость. Этот человек олицетворял ту самую древнюю, первобытную магию, что манила меня сюда с самого начала.

— Таки знал, что ты придешь, славный воин. Добро пожаловать в мой скромный замок, в пустоши все только о тебе говорят, — произнес маг негромким, бархатистым голосом. В его словах чувствовалось неприкрытое торжество.

Я сделал шаг вперед, готовый к неизбежному столкновению.

— Говорят? — сухо интересуюсь в ответ. — Не могу поддержать вашего радушия. Но спасибо за гостеприимство, в наше время это донельзя приятная мелочь. — сохраняя арктическое спокойствие, продолжаю свой монолог. — Сейчас этого ой как не хватает, и каждый так и норовит подсыпать яду, расчленить, ограбить или просто сожрать… — задумчиво смотрю прямо хозяину прямо в глаза.

Тёмный маг медленно и с грацией хищного зверя повернулся ко мне, его губы расплылись в зловещей ухмылке.

— Все о вас говорят, а уж про вашу сделку с Предвечным… Но, как известно, земля тенями полнится. — Он вновь усмехнулся, а его тень резко стала сотней силуэтов поменьше, словно и была соткана из океана чудовищ, и, признаться, на секунду это даже было завораживающим.

— И всё же столь опрометчивое решение с вашей стороны заслуживает похвалы. Хотя выбор без выбора это таки грустно. — он перестал улыбаться.

— Выбор — это то, что делает нашу жизнь осмысленной и полноценной. Каждый день мы сталкиваемся с множеством решений, которые определяют наше будущее. Будь то карьерный путь, личные отношения или образ жизни — все это результат осознанного выбора.

— Вся ценность заключается в том, что он дает нам контроль над собственной судьбой. Мы не простые наблюдатели, а творцы своей жизни. Выбирая хоть что-то, мы берем на себя ответственность за последствия и тем самым растем, развиваемся и становимся сильнее.

— Конечно, он часто бывает непростым. Перед нами могут стоять сложные дилеммы, когда кажется, что все варианты равнозначны. Но именно в эти моменты мы познаем себя, свои ценности и приоритеты. Мы учимся взвешивать аргументы, прислушиваться к своей интуиции и выносить решения, которые будут с нами в будущем.

— Каждый выбор — это инвестиция в себя. Ведь то, как мы поступаем сегодня, во многом определяет, кем мы станем завтра. Поэтому нужно относиться к этому процессу со всей серьезностью и осознанностью. Только так мы сможем создать жизнь, которая будет по-настоящему наполненной и истинно нашей.

— Именно поэтому я и освоил демонологию, и жертвоприношения, — маг тепло улыбнулся.

— Что? — недоумённо интересуюсь в ответ.

— Что? — всё так же степенно переспросил маг. — Так о чём это мы? Ах да… Будь как дома, путник, я ни в чём не откажу! Злобный смех был слышен изо всех уголков замка, а на губах мага лишь застыла лихая улыбка. — А теперь пройдём в мою библиотеку, ведь в ногах правды нет. — И пол подо мной как-то вмиг потерял всю материальность, и я тут же оказался на уровень ниже.

И я сразу же почувствовал, как меня окутывает атмосфера умиротворяющего покоя. Стены от пола до самого потолка покрыты бесчисленными полками, заполненными сотнями древних фолиантов. Их потертые корешки и причудливые золотые тиснения на обложках завораживают взгляд, словно маня раскрыть все их тайны.

В центре располагается уютная зона отдыха, где стоит массивный кофейный столик, вокруг которого расставлены мягкие плетеные кресла-качалки. Их плавные изогнутые формы так и просят, чтобы я погрузился в них с любимой книгой в руках и полностью отстранился от внешнего мира.

Приглушенный свет магических лампадок и изящных настенных бра создает уютную и почти таинственную атмосферу. Легкие прозрачные занавеси, колышущиеся от едва ощутимого сквозняка неизвестного происхождения, добавляют ощущение магии и очарования. Воздух наполнен ароматом старинной бумаги и кожаных переплетов с нотками ванили и корицы от стоящего на столике серебряного чайника. Тишину нарушают лишь тихий шелест страниц да едва слышное покачивание кресел-качалок. Это место словно застыло во времени и источает ауру спокойствия и уединения. Здесь я могу погрузиться в изучение древних магических манускриптов или просто отдохнуть душой, подпитываясь от энергии этой поистине волшебной библиотеки. Но, как всегда, было одно «но» и парочка десятков прочих «нюансов», так что я довольно быстро согнал наваждение и скинул «очарование» от библиотеки, что явно прошлась мне по мозгам, и тут же вернулся к тёмному магу, чьи глаза буквально пылали от нескрываемого любопытства.

— Чашечку чаю? У меня как раз есть шартезовый прямиком с инфернальных полей ближайшего к нам плана. Чай что надо, уж поверь старику, — маг непонятно чему усмехнулся и тут же кивнул в такт собственных мыслей. — Или, быть может, скромный хозяин способен помочь чем-то ещё? — его тон на секунду приобрёл нотки заговорщика и, значит, по-своему странно, совершенно не вызывая доверия, а спустя ещё один миг в его руках появился и белоснежный заварник с озвученным чаем.

— Воздержусь. Мне бы узнать дорогу до Конфедерации, да получить какой-нибудь древний артефакт. Я неожиданно обрел внезапную наглость, но, как известно, за спрос денег не берут, а душу только по контракту.

— Сие есть у меня, но цена, как всегда, ваша душа. — Подонок обаятельно улыбнулся, и мы тут же провалились ещё на уровень ниже. — Да и ваше тело я, скорее всего, тоже забираю, ибо в хозяйстве всё пригодится. — Глаза демонолога вспыхнули инфернальным светом, а я лишь устало вздохнул и готовился к бою.

— Ничего и тебя упокоем!