H2O III

Глава 22

Из-за высокой книжной полки, уставленной фолиантами, вырвался огненный вихрь, срывая с полок книги и посылая их в воздух. Из вихря материализовалась фигура — демоническая тварь, словно сотканная из пламени и тьмы, с глазами, горящими ненавистью. Я, не колеблясь, бросился в атаку. Мой кровавый кинжал взвился в воздухе, разрезая огненную завесу. Удар! Демон, исторгая хриплый рев, отступил, но в этот момент из полумрака выскочили ещё две фигуры, ощетинившиеся когтями. Библиотека превратилась в арену боя. Книги летели во все стороны, удары моего кинжала касались демонических глоток, а воздух наполнился криками и шипением пламени.

Я, задыхаясь, отбивался от демонического нападения. Каждый мой удар был точен, каждый шаг — решителен. Я знал, что промедление смерти подобно. Наконец, пробив защиту одного из демонов, я вонзил кинжал в его грудь, отправляя тварь обратно в бездну. Второй демон, лишившись поддержки, попытался бежать, но я был быстрее. Своим кинжалом я отсек ему голову, и демон рухнул на пол, испуская клубы зловонного дыма.

Оставшийся демон, раненный и обессиленный, попытался скрыться во тьме, но я преградил ему путь. Мои глаза горели решимостью, мой кинжал — жаждой новой жатвы. В тишине, лишь прерываемой тихим шорохом книг, я довершил свой бой. Библиотека, полная книг и демонов, снова погрузилась в тишину, но на стенах, отражая слабый свет свечи, виднелись кровавые пятна — символ победы над тьмой.

Сердце колотилось в груди, как сумасшедший барабан на марше. Я стоял посреди хаоса, усыпанного обрывками книг и залитого демонической кровью. В воздухе витал слабый запах гари и что-то еще — сладковатое, отталкивающее. Это был запах демонов, запах серы! Я огляделся. Книги валялись в беспорядке. Из книжного шкафа торчала пара когтистых лап, а на полу валялась голова демона, испускающая клубы зловонного дыма.

Внезапно мои глаза наткнулись на странный предмет, лежащий посреди хаоса. Это был саквояж из телячьей кожи, с тиснением в виде странных символов, которые я не мог разобрать. Он был странно тяжелым, как будто наполнен камнями, но при этом невероятно гладким, словно покрыт тонкой пленкой. С любопытством я поднял его, пытаясь разглядеть, что же внутри. Мои пальцы скользили по гладкой поверхности кожи, и вдруг… Саквояж стал увеличиваться в размерах внутри.

Как будто кто-то нажал кнопку «включить» на волшебном устройстве, саквояж расширялся прямо у меня на глазах. Я, потрясенный, смотрел на это чудо пространственного расширения. Внутри находились ни книги, ни оружие, а пустота, полная загадок. Она манила меня, притягивала своей тайной. Я почувствовал, что в этот саквояж можно поместить что угодно — оружие, книги, даже демона, если бы его удалось туда засунуть.

Саквояж был пуст, но я знал, что в нем скрывается огромный потенциал. В нем лежала возможность изменить все. Я положил его на пол, и по моей спине пробежал ровный строй мурашек от открывающихся перспектив. Я взял саквояж и осторожно закрыл его. И, чёрт возьми, где же ты был раньше! Теперь я точно унесу из этого долбанного логова всё, что душенька желает, возможно, этого хватит, чтобы и миссию списали в ноль, а то нехорошо получилось. Ничего не принес и чужой город разнес… Впрочем, плевать, да и вообще, кто этих ксеносов считает?

Саквояж с его тайнами и возможностями теперь спокойно лежал на полу, но мое внимание привлекло нечто другое.

Мои глаза скользнули по покрытому книжной пылью полу, остановившись на странном объекте, похожем на алтарь. Он был вырезан из черного мрамора, украшенного замысловатым орнаментом, напоминающим змеиную вязь. На нем, будто прикованный к вечности, покоился предмет, который заставил мое сердце замереть.

Это были часы, но в причудливой форме сердца, пульсирующие зловещим шартрезовым светом. Механизм был выкован из стали, покрытой нечитаемыми рунами, а стрелки двигались, словно в бешеном танце, не подчиняясь законам времени. Но самое жуткое зрелище представляли собой цепи. Сотни цепей, толстых, как человеческая рука, обвивали сердце часов, удерживая его от неминуемого разрушения. Эти цепи были не из металла, а из чего-то угольно чёрного. Они словно впитали в себя все ужасы демонического мира, излучая холод и смерть. В воздухе витал запах серы и протухшего мяса, будто эти часы были частью демонического ритуала, частью зловещего колдовства.

Я попытался подойти ближе, но как только мои пальцы коснулись мраморного постамента, по телу пробежала ледяная волна. Я отдернул руку, чувствуя, как меня отталкивает невидимая сила. Эти часы таили в себе невероятную мощь, и я понимал, что они были связаны с демонами, с которыми я только что сражался. Я ощущал их ярость, их ненависть, их стремление вырваться на свободу. Я знал, что должен был уйти. Но мое любопытство, как червь, грызло меня изнутри. Я хотел понять, что это за часы, какие тайны они хранят. Может быть, они могли стать моим оружием, моим ключом к победе над демонами? Но я также понимал, что они могли стать моим проклятием. Я стоял на распутье, не зная, что делать. В этих часах скрывалась такая мощь, что я разумно опасался их. Ибо тень их владельца словно до сих пор стояла где-то рядом. По-новому посмотрев на часы и их массивность, решил бросить эту затею и не будить лихо, пока оно спит.

Я замер, словно парализованный, наблюдая за демоническими часами, когда внезапно позади меня возникло мерцание. Сначала оно было едва заметным, словно рябь на поверхности воды, но затем начало разрастаться, превращаясь в портал, извергающий тьму. Из портала, словно из печки, вывалился гигант, пышущий жаром.

Это был минотавр, но не тот, что изображен на древних фресках, с тупым телом и бычьей головой. Этот же был совершенством демонической мощи. Его тело было сложено как у атлета, словно высеченное из обсидиана. Его рога, торчащие, были покрыты застывшей кровью и излучали жуткое сияние. Но самым ужасающим был его взгляд. Глаза минотавра горели яростью, его губы, растянувшиеся в ужасающей улыбке, словно у хищника.

За спиной минотавра раскрылись крылья — огромные, черные, как ночь, с нарисованными красными глазами по бокам, сверкающими в полумраке библиотеки. Они создавали поток черного ветра, разбрасывая книги и отбрасывая мощные тени на стену.

В руках минотавр держал эбонитовый шестопер — оружие, в котором сгущалась темная энергия. Оно выглядело как смерть в осязаемом виде. Он сделал шаг вперед, и от него повеяло жутким холодом. Его глаза были устремлены на меня, и я понял, что он хочет только одного — убить. Я быстро отпрыгнул в сторону, схватив саквояж, который еще лежал на полу. Я не знал, как я справлюсь с этим монстром, но я знал, что должен бороться. В этом безумном танце смерти я был один на один с демоном, который был олицетворением самой тьмы.

Минотавр, словно ураган, бросился на меня. Я успел увернуться, но его шестопёр просвистел рядом с моим ухом, оставляя после себя запах гари и серы. Я понял, что просто бежать от него бесполезно. Нужно действовать. Устало выдыхая, я схватил саквояж и резко раскрыл его. Он расширился, превращаясь в небольшой коридор, и я бросился в него. Минотавр уперся в пространственную стену саквояжа и заревел от бессилия. Но он был упрям и не отступал. Я в упор увидел в его глазах не только ярость, но и разочарование. Он не ожидал, что я смогу убежать от него так легко. В этом моменте я почувствовал, что мой шанс уйти с живыми от этого монстра близок к нулю. Я не мог бесконечно прятаться в саквояже. Я вытащил свой кинжал и резко выскочил из саквояжа. Минотавр был еще за ним, но я был готов. С оглушительным криком я бросился на него. Кровь демонов — густая, черная, с блестками звездной пыли — брызнула на меня.

Мгновенно использую телекинез для усиления прыжка и тут же уклоняюсь от выпада демона, чей шестопёр мощным ударом попросту проломил пол, оставляя после себя зияющую дыру в никуда. А силушки этому бычку и правда не занимать, так что нужно быть осторожней. Вновь уклоняюсь и шустро прыгаю, мгновенно превращая кинжал в копьё и оказавшись у него за спиной, наношу точный удар в шею.

Демон яростно зарычал. Вновь превращаю копьё в кинжал и меняю позицию. Новый прыжок, и кинжал снова становится копьём. Резкий удар в подставившуюся подмышку точно прошёл прямо в голову твари. Оказавшись у черепа, превращаю наконечник копья в сотню игл, что тут же взрываются, превращая бычий мозг в кашу.

Минотавр вновь заревел от боли, но я не отступал. Я не останавливался, пока он не упал на пол, испуская пронзительный вой, который отдавался в костях. С ощущением переполняющей меня усталости я опустился на колени. Моя рука была вся в крови, а мои глаза горели от безумия.

Но в этом безумии я увидел что-то еще. В книжной пыли рядом с телом минотавра лежала книга. Не такая, как все остальные. Она была необычайно тяжелой, как будто сделана из каменной плиты. Ее обложка была покрыта темно-фиолетовыми рунами, которые с трудом расшифровывались моим взглядом. Я поднял ее и отнес в сторону, подальше от тела минотавра. Открыл ее. Внутри лежал огромный, сотканный из тьмы дух. Он был запечатан не просто заклинаниями, а целым ритуалом, который я еще не мог разгадать. Спустя пару минут у нас завязался письменный диалог, и я узнал, что это ещё один дух знаний. Этот дух был из другого мира. Из мира расы проклятых Сканди. Я понял, что эту книгу мне суждено было найти. Она могла стать моим ключом к тайнам демонов, моим оружием в битве. И одним из ценных артефактов. Мысленно кивнув и оборвав диалог с духом, небрежно бросаю книгу в уже свой саквояж.

Сердце забилось чаще, а дыхание перехватило. Земля под ногами вновь задрожала. Воздух наполнился багровым светом и будто затрещал от электрического напряжения. В центре этого свечения появилось мерцание, напоминающее разрыв в ткани реальности. И в этот разрыв с диким, нечеловеческим рёвом ворвался конь.

Он был облачён в чёрные доспехи, на которых рельефно изображались черепа и кости. Казалось, что сама Смерть вложила в них свою мрачную силу. На коне восседал всадник, закованный в тяжёлую латную броню, похожую на ту, что носили французские рыцари во времена Столетней войны. Однако в его облике было что-то нечеловеческое и извращённое. Шлем всадника походил на голову гиены с оскаленной пастью. Шлем был поднят, открывая взору ужасающее лицо. Кожа всадника была серой, как у трупа, а вместо глаз в пустых глазницах горели два зловещих огонька.

Гиеноголовый демон гневно оскалился, обнажая острые, словно у хищника, клыки. В его руках сверкал двуручный меч, поблескивая в сумраке, как молния. Он был не просто оружием, а продолжением самой тьмы, впитавшей в себя кровь и боль многих битв. Словно ураган, он ринулся вперед с диким криком «За короля! За смерть!», сшибая все на своем пути. Его голос был пропитан мрачной силой, способной разрушить всё на своём пути.

Я едва успел увернуться, словно призрак, проскользнув сквозь огромную фигуру демона. Всадник с ревом пронесся мимо, словно ураган. Его лошадь, сотрясая землю, уже была готова раздавить меня под своей мощью, но в этот момент я уже был там, где не ждали.

Взмах, и кровавое копье, моя верная спутница, пронзило воздух, словно красная молния. С уверенным движением я нанес удар в самое слабое место, в связки на ногах безумного скакуна.

Раздался пронзительно дикий вой, полный боли и ярости. Копье прошло сквозь толстую кожу и мясо, проникло в самую глубь живых тканей. Лошадь, словно корабль, охваченный штормом, вздыбилась с дикой силой и попыталась сохранить равновесие, но ее мощь уже была сломлена.

Она свалилась на землю, с грохотом ударяясь о твердую поверхность, и осталась лежать там, нервно суча копытами. Всадник следом упал лицом в грязь. Его шлем с гиеной отлетел в сторону, больше не скрывая его безумное лицо, искаженное от ярости и боли.

Демон, придавленный собственной лошадью, пытался подняться, с нечеловеческим рыком вырываясь из-под ее туши. Его руки в тяжелых латах отчаянно рвались в стороны, но тяжелая броня мешала ему свободно двигаться. Он был словно хищник, пойманный в ловушку, истекающий яростью и бессилием.

Я не дал ему времени прийти в себя. И быстрым движением, словно тень, я проскользнул мимо павшего скакуна, уклоняясь от бьющегося в конвульсиях копыта. Кровавое копье уверенно нацелилось в глазницу демону.

Удар был техничен и крайне размерен, и пронзил пустую глазницу ксеноса, глубоко вонзившись в мозг.

Раздался пронзительный крик, полный боли и отчаяния. Это был не человеческий крик, а скорее вой испуганного животного. Демон вздрогнул, его тело пронзила судорога, и он обмяк, словно пустая кукла, снова уткнувшись лицом в грязь. Его застыл потух, угасая как две далёкие звезды.

Я стоял над ним с копьём, которое пронзило его череп, словно последний гвоздь в крышку его гроба. Я чувствовал лишь удовлетворение от того, что работа была выполнена. Чёртовы ксеносы так и лезут на свет людской цивилизации. Ну ничего, больше тварей, больше душ! Один конкретный демон будет крайне доволен. А теперь вернёмся к сбору трофеев.

Я, словно хищник, оглядывался по сторонам, изучая поле боя. В воздухе еще витал дух недавней схватки, запах крови и гари заполнял ноздри. Но мой взгляд был устремлен не на погибшего демо-воителя, а на что-то более важное, более опасное.

В саквояже, который я нес с собой, лежала проклятая книга, полная запретных знаний. Она рассказывала о Меле Судьбы, о предмете, способном изменить реальность ценой жизни того, кто им владел. Чем сложнее была манипуляция, тем больше требовалось жизненной силы. И вот я нашел его. Мел Судьбы лежал на земле, похожий на обычный мел, но его свет был не обычным, а мерцающим, словно он питался от самих звезд. Он излучал тепло, но не физическое, а некое духовное, как будто он был оживлен самим мирозданием.

Я подошел к нему с осторожностью, словно к неизвестному зверю, и взял его в руку. В моей ладони мел словно заискрил, а проклятая книга в саквояже задрожала, как будто она чувствовала его присутствие. Я знал, что Мел Судьбы может изменить все, но какой цене? Какую часть меня он заберет в обмен на возможность переписать реальность? Эти вопросы теснились в моей голове, словно неумолимые демоны. Я стоял на распутье, держа в руках не просто мел, а возможность изменить судьбу.

Но мысленно хмыкнув, так же небрежно бросил его в саквояж. Это просто трофей! И если они не засчитают миссию за такой «подарок», то я уже не знаю, как буду отмазываться. С другой стороны, нужно ещё для начала вернуться, а там уже и говорить о репутационных потерях или, напротив же, приобретениях для дома, имени или чего-то ещё. Но лишним такая ультимативная штука явно не будет, да и вообще, необязательно же писать мне? Но это вопрос обработки «писателя» и его последующей мотивации для плодотворного сотрудничества.

Спустя пару минут я продолжил экскурсию со своим скандинавским гидом, что был так похож на книгу.

Она, словно живой организм, пульсировала в моих руках. Ее страницы шелестели от невидимого ветра, чернила поблекли, как будто сама бумага испугалась ее знаний. Я открыл ее на следующей странице, и там, в красноватом свете от мерцающего мела, появились новые инструкции.

«Найди бутылку демонического рома в антрацитовом стекле, в форме, напоминающей девушку с амфорой в руках. Он будет нужен тебе, чтобы разбудить наивысшую силу Мела Судьбы».

Я закрыл книгу и отправился на поиски. Поле боя было усыпано телами демонов и прочих ксеносов, но нигде не было ничего похожего на бутылку с ромом. Я искал её в тени разрушенных строений, в остатках оборудования и в разбитых залах, но всё было тщетно. И вдруг я увидел её. Она лежала на земле среди разбросанных предметов, словно забытая кем-то игрушка. Бутылка была из темного, антрацитового стекла, и её форма действительно напоминала девушку с амфорой в руках. Её тело было изысканно изогнуто, словно в танце, а лицо, вырезанное на стекле, было не просто красивым, но и в меру загадочным.

Она была холодной, как лед, и в ней отчетливо видно было темно-красную жидкость, словно кровь демонов. Я чувствовал ее мощь, ее нечеловеческую силу. Это было не просто питье, это было топливо для Мела Судьбы. Я держал бутылку в руках, и мой ум был переполнен вопросами. Что ждет меня дальше? Какой ценой я получу возможность изменить реальность? Но я уже не мог отказаться от своего пути. Я был на распутье, но мои решения уже были давно приняты. Ибо осилит дорогу идущий.

В тот момент, когда я повернулся, чтобы вернуться в библиотеку, воздух вокруг меня словно взорвался. Словно из самой тьмы и одновременно из ниоткуда явился он. Четырёхкрылый демон с оперением, словно из свежего пепла, и глазами, в которых отражалась бескрайность самого космоса.

Он был величественен и ужасен одновременно. Его тело, огромное и мускулистое, было покрыто броней из черного металла, украшенной рельефными изображениями звезд и далеких созвездий. Каждая пластина брони мерцала слабым светом, словно отражая свечение далеких небесных тел. Крылья, широкие и мощные, словно сотканные из самого ночного неба, были окаймлены пеплом, который падал на землю, как дождь. В каждом движении крыльев чувствовалась нечеловеческая сила, а их размах был таким, что они затмевали все вокруг, словно безлунная ночь.

Глаза Воителя были бескрайними, словно пара галактик, в центре которых были заметны небольшие чёрные дыры. В них отражалась вся вселенная, ее красота и ужас. Они пронизывали тебя насквозь, заглядывая в самые глубины души. Я почувствовал в них не только мощь, но и некий ум, понимающий все и видящий все, что происходит вокруг.

Он стоял передо мной, словно сотканный из самой тьмы. Мир сузился до него одного, до его мощи и его ужасающей красоты. Я стоял перед ним, словно маленькая букашка, попавшая в лапы величественного паука. И я знал, что ничего не смогу сделать, чтобы изменить свою судьбу. Но не будем о грустном, быстро прогнав наваждение и натянув на лицо довольную улыбку, возвращаю контроль.

— Смотри, птица! — и указываю куда-то ему за спину.

— Курлык? — не понял крылатый, но последовал моему персту и повернулся.

Ну и тут, решив не играть в благородство, я просто насадил его на своё копьё, гнусно ударив в спину. И как только «моя» кровь соединилась с его, я просто устроил «БУМ», и тело «птицы» не выдержало давления и просто лопнуло. Благо успел прикрыться телекинетическим щитом, а то «разукрасило» библиотеку знатно.

Книга снова помогала в поисках трофеев. Главное, случайно её саму не оживить.

«Ищи механическую сферу, внутри которой скрыт философский камень, — гласили новые строки, — отмеченную поцелуем самой смерти. Она позволит тебе писать Мелом Судьбы без ограничений, словно юному демиургу, творящему историю».

Я вышел из библиотеки, и мир вновь заиграл новыми красками. Все вокруг казалось пронизанным тайнами и неизвестностью. Я искал механическую сферу, следуя инструкции, данной книгой, но она не была видна простым глазом. Ее не было ни среди разрушенных строений, ни в других частях замка. И вдруг, в центре одного зала, я увидел ее. Механическая сфера, сияющая нежным светом, словно звезда, затерявшаяся в темноте. Она была создана из чистого металла, и ее поверхность была изысканно отполирована. На ней можно было разглядеть замысловатые узоры, которые переливались от свечения в комнате.

Я подошел ближе и увидел, что в центре сферы лежит булыжник, сияющий ярким светом. Это был Философский камень, о котором писала проклятая книга. Но что еще более удивило меня, так это то, что на поверхности сферы был отпечаток губ, словно отмеченный поцелуем самой смерти. Я взял сферу в руку. Она была теплой, словно она жила собственной жизнью. Внутри сферы я услышал нежный звон, как будто там были заперты некие души. И в этот момент я понял, что она не просто сосуд для Философского камня, а нечто более могущественное.

Это был набор юного демиурга, позволяющий писать Мелом Судьбы без ограничений. С ее помощью я мог изменить мир, переписать историю и создать свою собственную реальность. Но опять же, какой ценой? В моей душе зародился страх, но он быстро уступил место азартному чувству бесконечных возможностей. Я взял Мел Судьбы в другую руку и почувствовал, как он завибрировал от прикосновения к сфере. Но я тут же погасил все крамольные импульсы, ибо я выше этого и сам способен менять этот мир. Так что обойдёмся и без тёмных артефактов. Сфера с камнем так же угодила в саквояж.

«Найди рюкзак, в котором скрыта палатка, превращающаяся в укрепленную крепость, — гласили новые строки, — с гарнизоном из големов и артефактной системой защиты. Она станет твоим убежищем и оплотом в этом безумном мире».

Я искал рюкзак, следуя инструкции, данной книгой, но все было тщетно. Я осматривал всё, но нигде не было ничего похожего на то, что было описано в книге. И вот, в глубине разрушенного склепа, я увидел его. Рюкзак, заброшенный в углу, похожий на обычный туристический рюкзак. Но как только я подошел ближе, я почувствовал, что он не простой. Он излучал тепло, а его ткань была словно живой, дышала и пульсировала.

Отстегнув молнию, я увидел внутри не просто палаточную ткань, а нечто более замысловатое. Она была соткана из неизвестных материалов, и ее узор напоминал звездное небо. Я понял, что это и есть та самая палатка, о которой писала книга. Я вытащил ее из рюкзака и разложил на земле. И вот, на моих глазах она начала превращаться в нечто более величественное. Из ткани выросли стены, создавая непроницаемую крепость, а из ее углов появились големы, одетые в броню и вооруженные мечами.

Вокруг крепости воздвиглась невидимая стена из магической энергии, которая отражала всякий урон и защищала от всякой агрессии. Это была настоящая крепость, непобедимая и неприступная, созданная самой магией. Я стоял перед ней, словно перед чудом, и понимал, что она станет моим убежищем, моим оплотом в этом безумном мире. И теперь я был готов к любым испытаниям, что подготовила мне судьба.

Проклятая книга лежала передо мной, раскрытая на последней странице. Её страницы шелестели, словно ветер в пустыне, а чернила мерцали, словно звезды на ночном небе. «Найди серебряную фляжку с мёртвой водой, — гласили последние строки, — она дарует неуязвимость на пять секунд с каждым глотком, но не больше пяти в день. Заполняется она душами побежденных врагов, а чистить ее нужно в магическом источнике».

Я вышел из крепости, ощущая в себе новую силу и уверенность. Я был готов к любым испытаниям, что подготовила мне судьба. Я искал серебряную фляжку, следуя инструкции, данной книгой, но она не была видима простым глазом. И вот, в центре разрушенного храма, я увидел ее. Она лежала на алтаре, похожая на обычную фляжку, но ее блеск был не просто серебряным, а словно отражал свет мерцающих звезд.

На ее поверхности была выгравирована замысловатая надпись, которая говорила о ее силе и ограничениях. Я взял фляжку в руку. Она была холодной и гладкой, словно выточенная из льда. В ней была жидкость, не вода, а нечто более загадочное. Она была темной, словно ночь, и в ней можно было разглядеть отражение моих собственных глаз, но с призрачным оттенком мерцающих звезд. Я понял, что это и есть та самая мертвая вода, о которой писала книга. Я приложил фляжку к губам и сделал небольшой глоток. В моем горле почувствовался холод, словно я проглотил кусок льда, но затем по телу пробежала волна необычайной силы. Я почувствовал, что стал неуязвим. Я мог устоять перед любым ударом, перед любой атакой. Но я знал, что эта сила не вечна. Она продлится только пять секунд, и потом я снова стану уязвим. Я стоял перед алтарем, держа в руках фляжку с мертвой водой, и понимал, что теперь могу стоять лицом к лицу с любым врагом. Я был готов к любым испытаниям, что подготовила мне судьба.

Но это было лишь иллюзорное чувство, и не стал ему поддаваться. Как только я закинул фляжку в саквояж, замок неожиданно задрожал и начал сыпаться, так что я закономерно решил свалить из уютного особнячка и двигаться дальше, ибо меня ждут в конфедерации.

— Как говорится, спасибо этому дому, пойдём к другому! — и, насвистывая лёгкий мотив про сапожки, быстро скрылся из тени замка.