Хозяин Пустоши. Книга 4

Глава 13

На слова Ильи я ответил улыбкой и покачиванием головы. А что говорить, если все ясно? Всей подготовки — это назначить замену себе, собрать команду и припасы. Но я уже знал, кого с собой возьму. Вернее, надеялся взять — кто-то из кандидатов мог и отказаться.

Да и готовиться к приезду москвичей я не особо понимал как. Что, улицы вениками подмести и с мылом помыть? Ну чушь же. Потомков прятать я тоже не собирался. Наоборот, это наша гордость и пример для подражания. Правда, тут как посмотреть — если мы не раскроем тайны наших эликсиров, то и наладить контакт другие маги не смогут. Подумать только, растение, которое никто не брал в расчет, принесло столько пользы.

За такими мыслями мы приехали в резиденцию. Но не успела вся наша компания подняться на второй этаж, как входные двери снова хлопнули. Я обернулся и с удивлением увидел Андрея Лапина. Кажется, он отправился с отрядом Зотовой, припомнил я. Но тут заметил, что и он, и его серебристый кот все в крови.

— Володя, — окликнул я друга.

Но это оказалось излишним — он уже сбегал по ступеням и убирал пустой флакон из-под эликсира. Я и остальные тоже спустились и с тревогой ждали окончания манипуляций нашего врача. Никто ничего не говорил — какой смысл делать предположения, если сейчас все узнаем. Другое странно, почему Андрей дошел аж до ратуши и никто его не остановил и не отвез в больницу?

На последний вопрос ответ нашелся сам, вернее ворвался. Буквально через минуту после появления Андрея в холл ввалились двое. Один в форме стражи, другой больше походил на врача, если судить по характерному саквояжу в руках. Они шумно отдышались и с облегчением сказали «фу-ух, ну слава богам», когда увидели, что пострадавшими уже занимаются.

— Рассказывайте, пока он не может, — попросил я. — Вы кто и что случилось?

— Господин барон с котом забежали в ворота. От помощи отказались, — начал говорить сержант. — Его превосходительство сказали, что времени нет, все потом, а сейчас ему срочно надо к вам. Сел в одну из машин и погнал. Мы за ним погнали. И вот.

— Тогда можете возвращаться. Тут они в надежных руках.

Они откланялись и удалились. Серебристый кот лежал возле своего двуногого друга и терпеливо ждал — кровь на нем оказалась чужой. И вскоре дождался — Андрей пришел в себя и тут же попытался вскочить на ноги.

Мы с Ильей ему помогли и отвели в гостиную второго этажа. Ее наша компания облюбовала сразу, как выдворили бывших советников. Здесь приятнее было обсуждать дела. Да и скучали мы по нашей уютной комнате в тереме Корсуни.

— Теперь рассказывай, — сказал я Андрею, когда он устроился в кресле, а Лена вложила ему в руку кружку с чаем.

— Спасибо. Это Денисов. Мы с Аргентом кое-что узнали, а он очень не хотел, чтобы и вы тут оказались в курсе, — сказал Андрей и отпил чаю. Мы молчали и ждали продолжения. — Денисов что-то задумал сделать с поселениями. И не отказался от возвращения Орла под свой контроль. И набирает себе армию из несогласных аристократов в поселениях. У нас на глазах он увел с собой младшего сына Зотовой. Но тот сам дурак.

И Андрей в подробностях рассказал обо всем, что увидел и услышал. Особенно меня заинтересовал цветущий вид Денисова. Интересно, как он это устроил? Если только прихватил с собой из города чемодан костюмов?

— За пару дней до тебя приезжал Руслан и говорил, что Денисов приходил к ним в поселок и предлагал союз с целью захвата города, — заметила Ирина.

— Не удивлюсь, если он пройдется по всем, — вторил ей Юра.

Он не ошибся. На следующий день прибыли вести о пожаре в одном из поселков, как раз том, где всем заправлял бывший барон Денисова. Но люди не сдались и не просятся обратно — они лишь просили помочь все восстановить.

— Если Виктору не нравится эта затея, значит, мы все делаем правильно, — с горькой усмешкой заявил барон. — А ты был прав, Хозяин Пустоши, князь Орла.

Я только кивнул и распорядился выдать барону все необходимое. А сам собрал друзей.

— Денисов перешел грань. Пора его остановить, — сказал я после того, как передал рассказ барона. — У нас еще дня два до приезда послов, надеюсь, успеем. Если нет, встретят те, кто останется в городе.

— Да, шутки кончились. Он что-то готовит, надо помешать, пока не набрал силы, — согласился Артем. — Кто идет?

— И какой план? — добавил Илья.

За час мы выработали план и собрали людей и потомков. Если судить по местам нападений, логово Денисова может быть примерно в центре, на равном расстоянии от каждого из них. Потому идти решили несколькими группами. Андрей Лапин к этому моменту еще не ушел, потому отправился с моим отрядом, показать место, где в последний раз видел Денисова. Остальные посланники из поселков отправились с другими группами с той же целью.

Два дня мы рыскали по лесу. Несколько раз моя группа пересекалась то с группой Лены, то Ильи. Всякий раз мы расходились, чтобы продолжить поиск. Трижды я с отрядом отражал атаки диких монстров. Видимо, слишком близко подходили к верному месту. Так что мы отправились дальше. И в середине второго дня под проливным дождем на нас напала четвертая, самая большая, стая.

Разумные потомки и люди схлестнулись с дикими монстрами. Уже привычно летали сгустки магии, раздавалось рычание и визг, мелькали клыки и когти. К моему отряду присоединились другие. Ряды рабов Денисова стали стремительно таять. Но тут наши мохнатые друзья заволновались. Я уже понимал, что это означает, и начал искать графа. Но того, что случилось дальше, я никак не ожидал. И никто из моих друзей тоже.

Как оказалось, бой нам навязали на самом краю лагеря Денисова. И в поисках я вырвался на поляну. Здесь стояли три палатки и Денисов с каким-то парнем в самом центре. Граф, как и говорил Андрей, выглядел идеально, словно только что вышел из гардеробной. Если не считать того, что и он, и его спутник промокли. А вот парень, видимо, это и есть сын Зотовой, имел потрепанный вид, зато восторженный. Он протягивал руку и явно направлял монстров в атаку.

Вернее думал, что направляет. Я присмотрелся и понял, что на самом деле магический поток идет из Денисова через мальчишку и дальше. По всему выходило, что граф тянет силы из Зотова. Но как? До сих пор я не слышал о том, чтобы люди могли взаимодействовать подобным образом.

— Виктор! — крикнул я в надежде сбить ему концентрацию.

Не получилось. Он повернулся ко мне с улыбкой и продолжил делать дело.

— А вот и ты, мой маленький хозяин Пустоши, — ответил граф.

И на меня со всех сторон накинулись дикие монстры.

Я успел поставить щит и отступить немного, но понимал, что этого не достаточно. И тут из леса выскочили дружественные нам потомки. Не знаю, что вынудило их перебороть страх, но они вступили в бой.

Денисов недовольно поморщился и достал кинжал. Не успел я и глазом моргнуть, как он перерезал горло Зотову и… впитал его Искру! Как такое возможно⁈ А потом он как-то выплеснул ее и призвал еще больше монстров. К нам из леса тоже пришла помощь. И началась откровенная мясорубка.

Это нужно остановить, понял я. А самый надежный способ — разделаться с Денисовым. И я начал пробивать к нему дорогу сквозь мех, клыки и когти.

Но когда вырвался из этой свалки, оказалось, что не я один пришел к такому выводу. Артем и Илья уже дрались с графом. Тьма сплеталась со светом, их обволакивала зелень природной магии. Я добавил к этому всего огня. И защита Денисова дала трещину.

Когда на его белом костюме появилось безобразное алое пятно в районе правого бока, лицо графа исказила страшная гримаса. Мне показалось, что лицо справа покрыла змеиная чешуя. Он взмахнул рукой и тут же с неба спикировал огромный нетопырь, не такой как Дракула, этот владел магией отражений и был диким.

Денисов вскочил на него и взмыл в воздух, навстречу дождю. Увы, стрелять по такому было опасно — подобно зеркальным бабочкам, нетопырь возвращал заряды в магов. Только не зеркалом. Тут скорее можно применить поговорку «как об стенку горох».

Хорошего в его побеге было одно — дикие монстры тут же отступили и убежали в чащу леса. Разумные, что пришли, вероятно, по зову дракона, ушли тоже. Интересно, что же сам дракон не прилетел. Впрочем, тут такая неразбериха творилась, а он такой большой, что наверняка задел бы не только врагов, но и своих, и нас. Если так рассуждать, то все логично.

Пока Володя и другие врачи занимались ранеными, я подошел к Андрею. С задумчивым видом он стоял над телом Валерия Зотова.

— Не понимаю, — пробормотал он. — Никогда такого не видел.

— До сих пор никто не подчинял себе потомков, ни разумных, ни диких, — заметил я. — А тут сначала один вставляет пластины, теперь другой вытягивает Искру из мага и пускает в дело.

— А третий с ними мирно договаривается, — неожиданно раздался голос Ильи. Я и не заметил, как он подошел.

— Нужно сообщить Марии Алексеевне, — сменил я тему. — Поехать с тобой, Андрей?

— Нет. Она тебя на дух не переносит. Только хуже сделаешь. Я сам все расскажу. А то ты еще на встречу с москвичами опоздаешь.

На том мы и разошлись.

Позже мне рассказывали, что графиня Зотова сначала не хотела верить, потом долго рыдала. Неделю еще она не выходила из своего дома. А потом занялась делом. Даже попыталась оттеснить старшего сына от управления поселком, но Владислав пошел в мать характером, потому не позволил. Но они смогли найти общий язык и разделить обязанности. С тех пор дела в их поселке пошли еще лучше. А у меня стало на одну головную боль меньше.

Но, конечно, я и мысли не допускал, что теперь Денисов нас перестанет беспокоить. И в следующий раз он наведался к графине Ланской. Даже странно, что не пошел к ней первой, раз вместе с ней сговорился против нас еще в Орле.

Вот только к этому времени Софья Николаевна уже наслушалась о его похождениях, об убийствах аристократов и сгоревшем поселке. Потому не просто не захотела иметь с ним дел, но к появлению Денисова успела поставить частокол и встретила его нацеленными дулами автоматов и сгустком пламени под ноги. Так что разговора у них не получилось. Граф ушел.

Но я ждал очередного удара от него. После увиденного искать его снова не стали, решили, что это слишком опасно. А потому Лена и Юра снова занялись архивом в поисках упоминания подобных случаев.

Я же, сразу после возвращения с этой битвы, позвал Артема и Ивана. Кирилл тоже присутствовал на встрече.

— О, какое собрание, — удивился наш лучший следопыт. — Я тут точно не лишний?

— Нет, Ваня. Дело такое, что твои навыки могут пригодиться. Да, город не лес, но вдруг. Если не потянешь, скажешь, — начал я издалека.

— Так рассказывайте.

— Дело серьезное. Хотели еще несколько дней назад, но пришлось идти искать Денисова. Так вот. Мы поймали двоих, когда они пытались не подпустить нас к тайному архиву. Оба маги из баронских детишек из-под руки Денисова. Они раскололись и сказали, что в городе действует еще четыре группы, которые вынюхивают и ждут своего часа, чтобы напасть или сделать нам еще какую-то гадость. Все группы автономны, от двух до шести человек.

— И все маги, — добавил Кирилл.

— Да. Их надо найти и обезвредить. У вас будет полная свобода действий и любые ресурсы, какие понадобятся. Справитесь?

— Но почему я? — спросил Иван с недоумением после небольшой паузы. — Что я смогу сделать магам?

— Они же не всегда под эликсирами, так что то же, что и простым людям, — пояснил я. — А вообще, я надеюсь на твое нестандартное мышление. И что ты способен думать и действовать не как маг.

— Но чтобы поймать кого-то, надо думать как он.

— И часто ты думаешь как рябчик, пока его ловишь? — рассмеялся Артем.

Ваня смутился и покраснел.

— Ладно, я попробую, но если что, отзывай меня, — в итоге решился он.

Кирилл выдал им все сведения, что мы смогли вытащить из тех двоих, и следопыт с магом отправились на поиски добычи в каменных джунглях.

А на следующий день прибыли послы из столицы. Вернее, это мы их так называли, а кто они на самом деле и с какими целями и помыслами приехали еще предстоит узнать.

Они прибыли большим кортежем. В центре ехало нечто, больше всего похожее на сильно бронированный лимузин с пулеметом на крыше. Со всех сторон его охраняли стандартные машины, какие ездят с караванами грузовиков.

У меня на языке крутился вопрос, зачем так много охраны и так много послов, но задавать я его, конечно, не стал. Впрочем, логика подсказывала, что послы такие важные шишки, что это еще и мало охраны. Но императорских отпрысков среди них не оказалось. Только представители каждой семьи из членов совета, как выяснилось немного позже, в процессе знакомства.

Все ясно. Каждая семья Москвы желала знать, что происходит в нашем городе, но не доверяла остальным, потому и поехали всем скопом. А никого из правящей семьи нет, потому что они поверят мнению десяти человек.

А вот это звучало глупо и наивно. Отсюда я сделал вывод, что один из этих десятерых наверняка царский родственник, только нам об этом не говорят. И вскоре выяснилось, что один из них действительно в родстве, пусть и не кровном, с императорской семьей. Ну что же, дело их, нам все равно тут скрывать нечего. Почти.

Их поселили во дворце Голицына, самом роскошном месте из всех в городе. И потянулись унылые дни посольства. Пустого занятия, как я считал сначала. Мы бы могли уже выйти и быть на полпути к Петергофу, а приходится вежливо улыбаться этим господам. И их манерам тоже оставалось желать лучшего.

Я вспомнил все дипломатические навыки, какие накопил за время развития корпорации. Мы долго и скучно беседовали с княжескими отпрысками о власти и ответственности. Они напирали на мою излишнюю молодость, я отвечал им нашими достижениями. Неоднократно звал их на прогулку по городу, но им интереснее было поговорить со мной, Леной, особенно с Юрой. Мы решили скрыть от них, что он не сын Голицыну и наслаждались их недоумением, почему наследник правителя города не только не борется за власть, но и во всем согласен с захватчиком.

Впрочем, по городу господа послы все же гуляли, только украдкой и без нас. Вернее, они считали, что без нас. Одна такая прогулка и привела к кульминации их визита.

Антона Румянцева распирало от гордости. Наконец-то брат доверил ему что-то важнее, чем найти очередную ерунду в семейном архиве. Да, возможно сведения о княжеских семьях не совсем ерунда, но все равно активная работа интереснее ковыряния в пыльных бумажках. Потому теперь он старался. Особенно после зимнего провала.

Этим вечером Антон осторожно шел за одним из послов, двоюродным братом князя Долгорукова. Как он уже знал из архивных данных, семья Долгоруковых два поколения назад породнилась с семьей императора. Но именно этот ее представитель, Леонид Юрьевич, утверждал, что он из другой ветки.

Все три дня посольства он вел себя прилично и почти не вызывал подозрений. Даже в город тайно не выходил. Но Кирилла смущало это «почти». Заключалось оно в том, что светлейший князь несколько раз якобы случайно заходил не в ту дверь в ратуше, а именно в личный кабинет Александра. И один раз он смог все же оторваться от слежки и никто не видел его целых два часа, пока Леонид Юрьевич не появился сам.

И вот сегодня он выбрался-таки в город. Шел князь пешком, не рискуя брать такси. А как пользоваться общественным транспортом скорее всего попросту не знал. Вот и шел через весь город. И в итоге пришел прямиком в архив. Вернее, к зданию архива, а потом свернул в подворотню и нырнул в катакомбы, словно знал город как свои пять пальцев.

Разумеется, Антон выждал немного и последовал за ним. Но то, что он увидел, заставило его развернуться и броситься обратно наверх.

Он поймал первую попавшуюся машину и сказал гнать к ратуше. Там он ворвался в кабинет Александра.

— Долгоруков в тайном архиве, — выпалил он, задыхаясь. И только после этого опустил глаза, чтобы не видеть объятий главы города и его подруги.