Хозяин Пустоши. Книга 4

Глава 15

Встретила нас Софья Николаевна не очень радушно. Во-первых, как я уже говорил, меня она, да и любой из графов, лицезреть не особо желала. Уж скорее забыть о моем существовании как о страшном сне. Во-вторых, у Ланцовой на лице читалось, что у нее полно других дел, и улыбаться гостям ей сейчас банально некогда. Но пришлось. Графиня понимала, что с Москвой лучше не шутить и дать ее посланникам желаемое. Пусть уже уедут и не будут трепать нервы.

Так что она изобразила радушную хозяйку и показала гостям все, что они пожелали. Ответила на все вопросы, даже на самые неудобные — о проигрыше и своем отношении к ссылке, как послы назвали стройку поселка. А о визите Денисова рассказала сама, в красках и эмоциях, довольно негативных.

— Я не знаю, что это за сила, как он управляет монстрами, но это жутко и неправильно, — подвела Софья Николаевна итог своего рассказа о визите Денисова.

— Так разве ж то, что у вас тут монстры среди людей гуляют свободно, правильно⁈ — изумленно воскликнул князь Меньшиков, один из самых старших в посольстве. — Мы их убиваем и пускаем на реагенты. Так было всегда.

— Вот именно. Мы никогда не пытались узнать их лучше. За все триста лет никто даже не подумал хотя бы попробовать изучить монстров. Мы всегда только убивали их. В то время как наши предки стремились изучать даже самых опасных хищников, — с гневом в голосе отчитала его графиня. — Я же поговорила с одним из них. Они не люди, да, у них другие стремления, другие мотивы. Но одно с нами желание — жить спокойно. При этом они не любят диких своих собратьев так же сильно, как и мы.

— Тут вы правы, Софья Николаевна, мы их не изучали, — недовольный отповедью ответил князь. — Вероятно, так сильно испугались их, что решили бить и не спрашивать.

— Что же, тут нам все ясно, — встряла княгиня Потемкина. До этого момента она больше смотрела и слушала, а теперь решила напомнить о себе. — Поедем еще куда-то или можем возвращаться в город?

— Утром поедем, — буднично ответил я. — Вечереет. Сами знаете, насколько опасно ездить ночами.

Князья покивали, но все равно остались недовольными. Вот только и поделать они ничего не могли — их поездка сюда добровольно-принудительная. Кое-кто даже настаивал на том, чтобы остаться. Дескать, пусть остальные посмотрят, а я пока послушаю. Я понимал их мотив — проследить за сохранностью вещей, чтобы мы ничего не нашли и не вычислили шпионов и их цели. Но мы разделили послов на три группы и отправили всех.

На следующий день, ближе к вечеру, я вернул свою партию во дворец Голицына. В ближайшие часы прибыли и другие две группы. Все князья выглядели или задумчивыми, или возмущенными. Мы оставили их отдыхать, а сами отправились в особняк Румянцевых за новостями.

— Ты снова не ошибся, Саша, — сообщил Кирилл, когда мы поздоровались и расположились в гостиной с чашками чая.

В гости к Румянцевым пришли я, Лена и Илья. Остальные отправились отдыхать после поездки. Лена удивленно вскинула брови — она до последнего не верила, что в комнатах послов можно что-то найти, и считала мою идею сродни хватанием за соломинку. А вот Илья кивнул, не сомневаясь во мне.

— Что нашли? И у кого? — уточнил я.

— У двоих, кого и подозревали с самого начала. Долгоруков свой ход сделал и приказа, разумеется, у себя в чемодане не держал, — усмехнулся Кирилл. — Меньшиков просто вел дневник поездки — наблюдения, мысли, предварительные выводы. Кажется, его семья всерьез вознамерилась убедить императора отправить к нам войска.

— Зачем? — удивился Илья.

— Затем, что Меньшиковы еще полтора века назад претендовали на трон Орла, но в тот раз выбор Нарышкина пал на Голицына, — дала историческую справку Лена.

— А, вот оно что. Ну да, баронам о таком знать не положено, — пояснил свое неведение мой друг. — А у современного Нарышкина что нашли?

— Эликсир, — мрачно ответил Кирилл. — Сейчас выясняем, из чьих запасов он его украл.

— Не на крови, как я понимаю, — вздохнул я.

— Нет. На соке росянки.

— Кто-то из нас заметил бы, — сказал Илья. — Думаю, искать надо среди младших магов. Некоторые до сих пор относятся к ним довольно беспечно. Сам видел.

— Вот как? А я уже подумал на Юру, — вздохнул Кирилл. Да, теперь ему предстояло расследовать дальше — Нарышкин вряд ли назовет имя своей жертвы. Ничего, сам найду и хвоста накручу.

— Но странно, что Нарышкины сами не хотят занять трон своих предков, — задумался Илья.

— Ничего странного, — ответила Лена. — То побочная ветвь была. А основной и в Москве хорошо.

— Тогда зачем Меньшиковым это? — удивился мой друг.

— Потому что амбиции у всех разные, — ответил уже Кирилл. Он лучше разбирался в таких вещах. — Нарышкиным интереснее стать самыми-самыми среди равных. А Меньшиковым — пусть и в глубинке, но сами себе хозяева.

— Наверняка у них были и другие задания, но они касались графов, — вернулся я к теме разговора, когда Илья удовлетворил любопытство. — Например, перетащить кого-то на свою сторону. Или забрать с собой в Москву.

— Почему ты не показал им Корсунь? — спросила Лена. — Не из-за Людмилы же.

— Нет, конечно. В основном Корсунь держится за счет того, что никто не знает, что внутри. И не знают о том, что снаружи ее оберегает стая огневолков. Вот пусть и остаются в неведении. А эти точно разведали бы фортификацию, увидели слабые места и все, потеряли бы мы деревню.

— Так что теперь? — уточнил Илья.

— А теперь они отправляются домой, — просто ответил я. — Так бы они могли тут сидеть хоть год и развлекать нас разговорами. Но теперь мы в полном праве отправить их обратно по всем правилам дипломатии — если замышляли против нас, уходите.

— И тебя не смутит открыть, что мы рылись в их вещах? — улыбнулся Кирилл.

— Да брось, они знали, что так будет. Не просто так пытались оставить тут одного из десяти, — рассмеялся я.

— Мне кажется, это разные вещи, но да ладно. А потом? Отправитесь на север?

— Да. Ответы на вопросы о природе магии должны быть там. Мы втроем и отправимся. Возьмем Игниса и кого-нибудь еще. Дракулу или Алису.

— Лучше кого-то из котят, — заметила Лена. — Если идем без врача, они пригодятся.

— Или так. Они уже подросли и рвутся в дело, — согласился я.

Мы обсудили детали и распрощались. А на следующий день, ближе к вечеру, раз обещали им день отдыха, собрали всех послов и объявили, что в Орле им больше не рады, а дома заждались.

Конечно, они начали возмущаться. Особо давили на нашу непорядочность — нехорошо, дескать, лазить по чужим вещам. Самое смешное, что громче всех звучал голос Нарышкина. Остальные вели себя потише, а кое-кто из тех, у кого ничего не нашли, так вообще помалкивал. Мудрое решение. Только оно наводило на мысль, что кто-то из них и есть главный. Или на то, что у него все же что-то есть, но Кирилл не нашел. Но это уже не имело значения.

Самое удивительное, что и князь Долгоруков молчал все это время. Молчал и потягивал вино. До последнего момента.

— Нет смысла спорить, господа, — вставил он тихо, когда Меньшиков повел спор на очередной виток. И все тут же замолчали. Именно это убедило меня, что все же Леонид Юрьевич и есть лидер их группы. — Нам прямо дали понять, что больше не рады нашему обществу. Так какой смысл навязываться? Имейте достоинство. К тому же мы увидели все, что смогли или захотели увидеть. Пора возвращаться.

— Ну… да, вы правы, Леонид. Пора, — смущенно согласился Нарышкин.

Меньшиков кивнул и уселся обратно в кресло, откуда только что с горячностью вскакивал. Княгиня Потемкина только усмехнулась, осушила свой бокал и поднялась.

— В таком случае, предлагаю всем выспаться перед дальней дорогой, — заявила она с насмешкой. — Доброй ночи, господа.

Княгиня ушла и оставила после себя неловкую тишину. Послы словно не знали, как уйти после всех сказанных колких и едких слов. Но потом попрощался Долгоруков и остальных отпустило — один за другим они вставали, прощались и уходили.

— Вот и славно, — с облегчением сказал Юра. — Наконец наш дом перестанет быть дорогим постоялым двором.

Мы улыбнулись и тоже разошлись по домам.

Утром пришли проводить, а вернее, выпроводить господ послов из города. Никакой толпы провожающих не было. Только они, мы и немного стражи на всякий случай. Пока остальные рассаживались, к нам подошел князь Долгоруков.

— Я заметил, что вы интересуетесь историей, Александр Петрович, — сказал он со всей серьезностью. — Орел не самый большой и не самый значительный город России. Если хотите узнать больше подробностей о том, что происходило зимой и весной семнадцатого года триста лет назад, приезжайте в Москву. Я приглашаю вас. После переезда двора из Петербурга, в Кремль перевезли и значительную часть архива. Там вы можете получить ответы на свои вопросы.

Значит, точно он лидер посольства. Вряд ли кто-то другой имел бы полномочия на приглашение бывшего изгоя аж в столицу. А еще у меня сложилось ощущение, что его светлость знает о моем намерении отправиться в Петергоф и пытается не допустить этого.

— Благодарю. Возможно, однажды я воспользуюсь вашим предложением, — с вежливой улыбкой ответил я. — А сейчас легкой вам дороги.

Я не стал задавать вопросы о его полномочиях и о том, точно ли меня там не ждут цепи или пуля в лоб. Все, что он скажет, будут лишь слова, пустые обещания, не подкрепленные ничем.

— В ваших же интересах, чтобы это «однажды» стало как можно более близким. Иначе в гости к вам могут приехать уже не послы, а армия, — предостерег Долгоруков.

А вот это уже прямая угроза. К тому же после этих слов отпали вопросы о том, что ждет меня и моих спутников в столице. С тем же успехом князь мог сказать «сдавайся или мы придем за тобой».

— Великий князь, — с легкой насмешкой сказал я на это. — У меня были причины захватить Орел. Мне казалось, за эти дни вы поняли, какие именно. Ссориться с Москвой у меня нет ни малейшего желания. Как вы, надеюсь, заметили, я и мои друзья хотим мира между людьми. И мира между людьми и разумными монстрами. Так что если столица не захочет участвовать в наших делах, то пусть хотя бы не мешает. Но если попытается, с ней случится то же, что и с Орлом. И не только с Москвой, но и со всеми городами по пути и вокруг. Нам придется, чтобы обезопасить себя.

— Получится ли? — напряженно спросил Долгоруков, глядя мне в глаза. — Москва — большой город, людей в нем много живет. Императора любят и вряд ли откажутся драться за него.

— Уверен, если случится такая необходимость, все у нас получится, — «успокоил» я его, не прерывая игры в гляделки.

— Вы самоуверенны. Удачи вам… Желать не буду, — усмехнулся он, коснулся двумя пальцами головы, чуть выше виска, отдавая честь, и присоединился к остальным князьям в их бронированном лимузине.

Вздохнули мы с облегчением, только когда вся процессия скрылась в лесу.

— Ну что, завтра выдвигаемся на север? — с широкой улыбкой повернулся я к друзьям. — Петергоф ждет?

В город его пустили с большой неохотой и с еще большей опаской. Впрочем, другого граф Денисов и не ожидал. И почти не удивился, что князь Елецкий встретил его у ворот и завел разговор тут же. Не очень приятно было говорить под дулами автоматов на улице, но что поделать. Жаль только, что не удалось вызвать его за границу Болхова, там преимущество было бы на его стороне. Но и тут не должны бы убить. Если только шарф не снимут. С другой стороны, он же прошел через купол, а это можно объяснить какой-нибудь магией. Например, магией изменений.

— С чем пожаловали, Виктор Федорович? — спросил Елецкий. Он стоял напряженный и настороженный.

— С миром, конечно, Анатолий Никитич, — улыбнулся граф. — Да, до сих пор мы не были друзьями, но лучше поздно, чем никогда, так ведь.

— Я слышал, вы побывали в Мценске, но ничего не выгорело. И вы пришли сюда. Почему же уже второй беженец из Орла сначала обращается к ним, потом ко мне, м? Хотя прежде у вас в приоритете всегда был Болхов.

— Я не знаю мотивов Михаила Борисовича. Кстати, где же он? Но Мценск не чужой моей семье, Анатолий Никитич. Вы знаете, должно быть, что моя семья перебралась в Орел именно оттуда? Вот я и понадеялся, что там найду больше понимания, — с невиннейшим видом ответил Денисов.

— Суворов? Не знаю, где он. Он пришел, мы условились, что он приведет своих людей. Он ушел за ними и не вернулся, — ответил князь с самым невинным видом.

Но Денисов услышал, как от фальши дрогнул голос, как дернулись глаза на словах, что старый граф не возвращался. Вернулся, понял Виктор, вернулся и тут его и порешили, чтобы не создавать прецедентов. Только не сразу, а после проезда послов из столицы — он мог поделиться ценными сведениями с ними.

— Так что же вы хотите от моей скромной персоны и маленького города на отшибе? — ядовито уточнил Елецкий. — В котором у вас нет родственников.

Оскорблен и обижен, понял граф и едва не рассмеялся. Еще бы, всегда были друзьями с Орлом и вот вдруг забыт. А бегут за помощью лишь во вторую очередь. Глупец, радовался бы, что не тебя подставляют под удар.

Все верно, в первую очередь Денисов пошел к Мценску. Он надеялся, что более горячий по молодости лет князь Назаров клюнет на его посулы и согласится на операцию. Вот только Виктор Федорович не учел, что к этому моменту Мценск уже несколько раз получил по носу от изгоев Образцова и больше может не захотеть. Так и вышло. Петр Семенович отказался от предложения, как бы Денисов его ни увещевал, какие бы блага и тайны мира ни сулил открыть. Вот и пришлось идти по стопам графа Суворова. А его уже и в живых нет. Надо быть аккуратнее со стариком Елецким.

— Неужели тот, кто поведал вам о моем визите в Мценск, не рассказали и о цели визита? — наигранно удивился граф.

— Представьте себе, — проворчал князь.

— Что ж, извольте. Хочу вашу армию, дорогой Анатолий Никитич, — небрежно ответил Денисов.

Разумеется, для начала его глаза полезли из орбит. И это подтвердило, что князь действительно не знал.

— Это наглость, — пропыхтел он. — Вы говорите это так, словно пришли к соседу просить стакан соли. Почему я должен ее вам дать? А самое главное, зачем?

— Я хочу вернуть Орел, Анатолий Никитич, — перешел на деловой тон Денисов. — Мальчишка Образцов смог завоевать его всего с тремя сотнями людей…

— И уймой послушных монстров, — перебил его Елецкий.

— Это верно. А потом к нему присоединилась еще целая толпа послушных монстров, — невозмутимо добавил Виктор Федорович.

— И как же вы намерены его одолеть, молодой человек? — снисходительно уточнил князь и скрестил руки на груди. — Надеетесь на то, что я дам вам больше трех сотен? Только монстров у меня нет.

— О, не переживайте. Монстры есть у меня, — небрежно ответил Денисов. — Много и послушные.

— Я слышал об этом. И о вашей атаке на Орел. Провалившейся атаке.

— Верно. Я не рассчитал силы и поплатился за это. Но теперь я все перепроверил и уверен в успехе. Если только вы согласитесь помочь мне отвоевать мой родной город у изгоев, — доверительно заметил граф. — А взамен я поделюсь с вами своим открытием. Я научился подчинять монстров. И вас научу, если вы поможете мне, Анатолий Никитич. К тому же, вы поможете в благом деле. Преступникам не место под куполом.

— Да. Тут вы правы, Виктор Федорович, — задумчиво пробормотал князь Болхова и постучал пальцем по губам. — Что же, давайте обсудим. Кстати, зачем этот шарф?

— Я же говорил, что не рассчитал силы и поплатился, — напомнил Денисов. — Но я не Кирилл Румянцев и не хотел бы выставлять это на всеобщее обозрение.

— Понимаю. Что же, идем ко мне, обсудим, — рассеянно пригласил его князь и махнул охране рукой, чтобы убрали оружие.

Денисов незаметно вздохнул с облегчением и сел в машину следом за ним.

Отличная солнечная погода, первые птицы начали свои брачные песни. Над лесом появились первые клинья перелетных птиц, что возвращались с юга. Дикие монстры держались теперь на расстоянии. Красота.

Ярослав со своей мантикорой шел по лесу, выбирая места попросторнее, где его друг мог бы без проблем взлететь в случае необходимости. Они обходили поселение — занятие в последнее время все более бесполезное, коль скоро дикие монстры поняли, что тут для них теперь опасно.

Они как раз подходили к трассе на Болхов. И тут раздался шум множества моторов. Ярослав с другом подобрались ближе к трассе и увидели грузовики с метками семей Болхова.

Многовато для каравана, удивился молодой маг. А пока он думал, что же это может быть, асфальт взорвался изнутри и куча грузовиков провалилась одним, а то и двумя колесами. Из дыр вылезли обжорки, пожалуй, самые опасные из диких монстров теперь.

Но дальше интереснее: из грузовиков начали выскакивать солдаты! Они вступили в бой с монстрами.

Теперь ясно, что за «караван» едет к Орлу, понял Ярик.

«Надо предупредить Сашу,» — мысленно сказал он мантикоре.

Та кивнула и присела, подставляя спину.

Ни солдаты, ни их командиры, ни даже сам Денисов не заметили, как над лесом поднялась крылатая фигура и полетела на юг.