Хозяин Пустоши. Книга 4

Глава 18

Целый день мы шли спокойно. Погода стояла отличная, нас никто не трогал, даже диких монстров ни разу не встретили. И это не заслуга наших мохнатых друзей — они сами удивлялись такому положению дел. Но удивлялись мы только до тех пор, пока до нас не дошло, что это значит. А значило это, что Денисов где-то поблизости и собрал всех местных диких. Только для нападения или защиты? Или же придумал им еще какое применение. От демона всего можно ждать. Но мы оставались настороже. Под эликсирами постоянно идти мы не могли, потому держали руки на поясах и напряженно вслушивались в шорохи леса.

— Интересно, он понимает, что таким образом буквально заявляет о своем присутствии? — проворчал Илья на привале, недовольный постоянным напряжением.

— Если судить по его прежним поступкам, то не очень, — ответила Лена и передала ему бутерброды. Первые дни мы ели то, что портится быстрее всего — хлеб, сыр и овощи.

— Вопрос в другом: для чего он их собрал? — вклинился в их рассуждения я. — Чтобы защищали его или нападали на кого-то?

— Ты думаешь, что он может начать на нас охоту? — осторожно уточнил Илья.

— Это зависит от того, знает он о нашем походе или нет. Дракон передал, что он ушел на север, за Болхов. И отсутствие тут диких подтверждает, что он тут. И мы здесь. А в совпадения я не верю.

— Получается, что вопрос в том, когда и как он нападет, — озвучил Иван вывод, к которому я и подводил.

Настроение у всех испортилось.

— Может, не будем тогда ждать и устроим охоту на него? — предложил Илья. — У нас тоже есть тут друзья.

— Немного не так. У нас тут есть друзья, — поправила его Лена, сделав ударение на последнем слове. — У друзей обычно есть выбор. Так что они могут согласиться, а могут и нет. А вот у Денисова рабы без собственной воли.

— Я понял. Местные с ним еще не знакомы и могут отказаться или в ответственный момент испугаться и убежать. А те, кого он взял под контроль, пойдут до конца, даже если не хотят, — подытожил Илья. — Получается, преимущество на его стороне. Как-то это неприятно.

— Раз так, мы можем только идти вперед и крутить головой на триста шестьдесят градусов, — вставил свое слово Иван.

А я вспомнил кое-что из прошлой жизни.

— Нет, крутить головами мы не будем, — откликнулся я и жестом привлек внимание потомков. — Мы распределим обзор на шесть секторов. Каждый наблюдает за своим сектором. Потом перестраиваемся и меняем сектор. Так мы постоянно будем видеть все вокруг и глаз не замылится.

— Ты сказал «шесть». А нас семеро, — озадаченно заметил Зет Сот.

— Верно. Ты поднимешься и будешь лететь над нами. Твоей задачей будет не позволить никому напасть сверху или из-под ног, — объяснил я.

— А, ладно, это я могу, — улыбнулся бес. — Разомну крылья. Эх, жаль, что с нами не полетел нетопырь. С ним было бы надежнее.

— Он нужен в городах. Особенно в Болхове. Там сейчас особенно внимательно надо искать несогласных, — ответила ему Лена. — Второго Денисова там, конечно, нет, но все равно кто-то может обидеться, что потерял власть.

— Ладно, идем. Чем больше пройдем за день, тем быстрее придем в Петергоф, — остановил наши рассуждения Иван.

— Идем. Только теперь надо рассчитывать силы, чтобы не встретить его уставшими, — заметил я и поднялся.

Еще два дня ничего не происходило, нас никто не трогал, даже в охоте не было нужды. Если я прав, то Денисов нас заманивал, усыплял бдительность. И уходил дальше в земли, где станет сюрпризом для разумных потомков. А мы не знали, распространяется сюда власть дракона или тут уже другой хозяин?

Началась атака через два дня. Тут и там стали появляться дикие монстры. Они не нападали, просто рычали, выли и всячески показывали, что это их территория.

Нападать первыми мы не стали, мало ли, вдруг именно этого Денисов и добивается. Потому сменили маршрут один раз, потом второй. После третьего стало ясно, что нас заманивают. Но прошел час, потом еще один, и мы порадовались, что не стали сразу пить эликсиры. Он мог водить нас так еще долго. И кто знает, может, именно для того, чтобы мы в панике потратили все запасы, а он потом взял нас тепленькими? Одно огорчало — мы хоть и двигались в верном направлении, но медленно. И не могли вырваться из окружения. Оставалось ждать его хода.

Во второй половине следующего дня мы вышли на прогалину — осторожно, внимательно просматривая каждый свой сектор. И тут Иван схватил Илью за ворот и дернул назад. Я сделал шаг вперед, чтобы посмотреть, что он там увидел, и меня сбил с ног Игнис, а над головой пролетело бревно. Сверху Зет Сот крикнул «засада». И началось.

Со всех сторон появились дикие монстры — росомахи, лисы, волки и совсем мелкие, белки и бурундуки. Я понимал, почему тут именно они — проще спрятаться. Мы поспешно выпили эликсиры, а пока они не начали действовать, нас защищали наши друзья, да и сами мы уворачивались как могли. Это оказались самые долгие три секунды в моей жизни. Потом по телу прошла волна жара и я вступил в бой.

Выбор эликсира у меня сейчас был не самый большой — на основе шерсти Игниса, чтобы иметь возможность с ним говорить, но сейчас я предпочел не паутину, а телепортацию. Так что прыгнул за дерево и оттуда стрелял сгустками пламени. Через минуту увидел, что Лену окружили, и прыгнул к ней. И сразу с ней за другое дерево. А еще через пару минут подоспели и крупные дикие. И стало совсем тяжко.

Мы отбивались, но явно проигрывали. Я увидел, как кабан сбил с ног Илью, а сразу три белки спрыгнули на него с дерева. Кабан побежал дальше и попытался сбить Матиаса, но кот взлетел на дерево, а оттуда спрыгнул рядом с Ильей и сильными лапами раскидал белок. Я же постарался остановить кабана, что ядром из кегельбана старался выбить страйк в виде нас.

На это мне понадобилось почти десять выстрелов. А пока Иван ловко от него увернулся, Лену оттолкнул с дороги монстра Зет Сот. С шестого заряда кабан загорелся, с седьмого начал визжать, а после девятого упал и только подергивал копытами. Но он тут был не один крупный. Пришли еще и два щитомордых медведя. И один из них побежал таранить Игниса!

В тот же миг я переместился к другу и телепортировался вместе с ним. Но немного не успел — за долю мгновения до телепортации бок взорвался болью. Когда мы оказались за деревом, я опустил глаза и увидел кровь в ошметках куртки и рубашки и, кажется, кости. В ушах зашумело, сознание начало уплывать.

«Держись,» — услышал я испуганный голос Игниса в голове.

«Лена… — с трудом сосредоточился я на разговоре. — Защити ее».

Последнее, что я увидел, это еще одну волну монстров, только разумных или нет, уже не понял. Последней мыслью в затухающем сознании было сожаление, что Денисова я так и не увидел. Вот бы расправиться с ним, тогда и эти разбегутся.

Да сколько же можно! Почему они пришли? Почему напали, а не разбежались⁈ Великая Преисподняя, как же больно!

Граф Денисов, вернее демон Эрземит, бежал через лес, прижимая руку к левому боку. Между пальцев текла кровь. Он воспользовался ей, чтобы призвать земляного барсука, и вытянул из него жизнь. Рана затянулась. Но демон не остановился и потянул еще и саму сущность несчастного монстра. От барсука остался только скелет, зато одежда Эрземита снова выглядела так, словно ее только что сняли с вешалки в мастерской портного. Вот и хорошо. Теперь надо понять, что же делать дальше.

Эрземит сел на поваленное дерево и задумался. Нужен план.

Но отстраниться никак не получалось, мысли постоянно возвращались на прогалину. Перед глазами так и стояла картина того, как триумф превратился в сокрушительное поражение.

Все так хорошо начиналось. Он три дня изматывал четырех человек и трех монстров. Так аккуратно вел их в ловушку. Ладно, они в нее не попали — не очень-то и хотелось — зато дальше все шло отлично. Его потомки накинулись на людей слаженно. Кабан так здорово сбил одного из них. Правда, потом сгорел, но и это тоже ерунда, коль скоро подоспели медведи — эти даже мощнее и менее уязвимы. А как он радовался, когда Образцов упал и начал истекать кровью! И тут все пошло прахом.

Откуда-то прибежали разумные монстры, десятка два, в три раза меньше, чем его рабов, но и этого хватило. Они без труда раскидали их, а какой-то кот обнаглел настолько, что порвал бок ему, их прародителю! Какая неслыханная наглость!

Так, хватит жалеть себя. Надо понять, что делать дальше. И Эрземит все же сосредоточился на плане.

Чешуя начала покрывать уже и левую часть тела, силы прибывали, но для магии все еще требовались эликсиры, будь они не ладны. И все же проблема с призывом потомков отпала — на это сил хватало. Вряд ли разумные будут постоянно приходить на подмогу Образцову и компании, так что он просто измотает их нападениями. Да, точно. Одно за другим, пока у них не иссякнут запасы эликсиров. А там он не даст им времени сделать новые. И вообще не даст ни минуты покоя. Даже спать им не позволит! Он сломает их, они не выдержат и сдохнут. А Эрземит спокойно отправится в Петергоф.

Демон облегченно вздохнул и поднялся. Легкой походкой он отправился обратно. По пути призвал троих белок и сойку для разведки и наблюдения. И к вечеру четвертого дня снова сгорбился от полученных сведений.

Белки наблюдали за отрядом Образцова все это время. Они доложили, что люди делали что-то странное, много варили, лечились, охотились. И разумные потомки, что пришли к ним на помощь, не покидали их, охраняли. Но за эти дни отряд никуда не ушел. Белки глупые, они не могли передать картинку и толком объяснить, сойка оказалась еще глупее, а кого-то поумнее Эрземит отправить не мог. Да и «поумнее» в данном случае понятие относительное. Были те, кто мог хотя бы передать картинку, а не только свои ощущения, но они крупные, разведчики из них никакие. Что же, понаблюдаем еще тем, что есть.

Но когда отряд Образцова двинулся дальше, разумные потомки никуда не делись, они так и продолжили составлять людям компанию. Одни отделялись и возвращались на свою территорию, другие сменяли их. Таким образом их постоянно сопровождал сильный эскорт.

Эрземил пробовал дважды атаковать, но на помощь им быстро прибегали еще потомки. Многие из них со щитами, другие с сильной магией. Да и люди не стояли в стороне. Ему показалось, что они стали сильнее. Даже этот парень без магии ловко орудовал кинжалом и охотился на мелких потомков. Так что все закончилось еще одной неудачей.

Больше пытаться он не стал. Очевидно, что людей будут охранять до самого конца пути. Теперь оставалось постараться опередить Образцова и первым прийти в Петергоф. И надеяться, что успеет быстро со всем разобраться.

Демон призвал теневого оленя и на нем отправился дальше на север.

* * *

Сознание возвращалось медленно. Боли больше я не чувствовал. Зато ощущал нежные пальцы у себя на голове — Лена. Кажется, я лежал головой у нее на коленях. Губы сами растянулись в улыбку. Потом я заметил что-то тяжелое у себя на боку и вспомнил последние минуты перед отключкой. Открыл глаза, но голову поднять мне не дала Лена. Я только заметил голову Матиаса у себя на боку — он лежал, а из глаза катилась серебристая слеза.

— Все целы? — хрипло спросил я.

— Да, все хорошо. К нам пришли на помощь, — ответила моя любимая. — Илью уже вылечили.

В голове вертелась мысль. Я нахмурился в попытках поймать ее, пока не ускользнула. Тем временем Матиас закончил и поднялся. Я благодарно почесал ему щеку — он на пару секунд прикрыл глаза, но потом вспомнил, что уже не котенок, встряхнулся и отошел.

— Вот что. — Я вспомнил, что хотел сделать. — Денисов не успокоится. Не удивлюсь, если он продолжит донимать нас такими засадами.

— Потомки обещали нам защиту, — сказала Лена.

— Это замечательно, только мы ведь не будем стоять и смотреть, как они дерутся. И умирают за нас.

— Что ты хочешь сказать? — Лена нахмурилась.

— Что нужно разжигать Искру.

— Опять⁈ Саша, ты же знаешь, что часто нельзя. А мы не так давно разгорелись на ступень, — встревожилась она.

— Да, три месяца назад. Думаю, достаточно выждали. — Я сел и серьезно посмотрел Лене в глаза. — Не думаю, что прогулка до Петергофа будет легкой. Сомневаюсь, что и там мы придем, увидим, победим. Нам нужно быть сильнее, чтобы все получилось.

— Нас не двое. Есть еще Илья, — вздохнула она и посмотрела в ту сторону, где Илья разводил костер для приготовления ужина.

Не знаю, чего Лена все еще боится. В самом начале она поддержала меня, но стоило дойти до дела, как начала искать отговорки. Я надеялся, что со временем это пройдет, но вот мы здесь, а она все еще не изменила своего отношения.

Однако ж у Ильи от моего предложения глаза загорелись азартом. И Лене пришлось сдаться. И следующим утром мы занялись подготовкой.

Сначала нужны реагенты. Мне для янтаря нужен водяной монстр. Лене птица. А Илье не повезло больше остальных — ему пришлось ловить слизня. Не повезло именно потому, что разумных слизней не бывало, к тому же в этих местах их почти не водилось, а с собой мы давно из них ничего не брали. Да и если бы и взяли, использовать не стоило — для разжигания Искры лучше использовать свежие реагенты. Желательно добыть самостоятельно.

Нам с Леной было проще — ей дал перо теневой ворон, а я поймал электрическую щуку в ближайшей речке. Но после мы два дня рыскали по лесу в поисках слизня. И нашли.

Это оказалась не такая желешка, с какой я сражался в самом начале, когда только появился в этом мире. Это был слизень — серый, жирный, размером с ротвейлера и с рожками. В детстве я таких называл «улитками без раковины». Но самым преприятным оказалась его магия. Яд и скорость. Какая ирония, слизень, само воплощение медлительности, владел магией скорости. Он не телепортировался, он именно что очень быстро ползал — вжух и он уже умотал от тебя на приличное расстояние.

В первый день мы умаялись его ловить — все взмокли от беготни, оцарапались о ветки и измазались в траве. Иллюзии Зет Сота тоже не сработали — на такой скорости слизень их просто не замечал. Но ни у кого и мысли не возникло оставить Илью без разжигания Искры. Даже Лена заразилась общим азартом. Думали весь вечер и половину ночи, но придумали.

На следующий день мы нашли слизня снова. Он мирно пасся на лужайке, оставляя за собой серый след мертвой травы. Мы распределились по четырем сторонам — четвертую занял барсук с магией щитов. Я, Илья и Лена выпили эликсиры тоже на щиты, все трое, ведь не знали, куда поползет монстр. Иван выскочил на поляну и побежал на слизня. Тот, как и день назад, испугался и мотанул в другую сторону, туда, где стояла Лена. Она не растерялась и успела выставить щит, пока он разгонялся.

Через секунду раздался звук, словно мокрая тряпка шлепнулась о стекло. Я присмотрелся и увидел, что переднюю половину слизня буквально размазало по щиту. А когда магия развеялась, он серыми ошметками упал на траву.

— Надеюсь, мы не уничтожили то, что с него надо? — озадаченно спросил я. Искать еще одного такого не хотелось.

— Нет. У него все нужное в заднице, — успокоил меня Илья и занялся извлечением серой массы, чуть более плотной и темной, чем все остальная тушка слизня.

Теперь мы могли приступить к подбору верных составов эликсиров. Этим мы занимались еще день. Все трое, мы поднялись уже так высоко, из таких глубин, что успели понять принцип и теперь нам требовалось меньше попыток на изготовление того самого эликсира, что изменит цвет наших камней. В итоге мы получили искомое и по очереди начали разжигаться.

Я заметил, что на этой стадии Лена уже не сомневалась и не боялась. Такой уж она человек — сначала надо побояться и поупираться, но как только решение принято, она начинает упорно двигаться вперед. Еще и других может подгонять.

У меня все оказалось просто: выпил, выпустил в небо мощный разряд молний и упал без чувств. Провалялся три часа и поднялся уже с янтарем на пальце вместо рубина.

Лена все вокруг окутала тьмой, проделала дыру в земле сгустком тьмы. Потом ее вывернуло. И все — на пальце янтарь.

С Ильей вышло веселее. Железу яда слизня он всю истратил на неверные попытки приготовить эликсир. Зато получилось сварить его из железы скорости. Мы вышли к реке, где открытого пространства больше, и там мой друг его и выпил. Так я увидел, как бегают по воде на самом деле, а не в кино со спецэффектами и монтажом. В итоге Илья все же искупался, но лучше так, чем разбиться о дерево. Он лежал без сознания почти день. Мы даже устали ждать. Один из медведей сам предложил погрузить нашего друга себе на спину и отправиться дальше. Итак много времени потеряли.

Зато теперь нас троих отделял от финального оникса только тигровый глаз. Но это уже точно после Петергофа.

И мы упорно шли вперед на север. Потомки не покидали нас ни на минуту. Одни доходили до границ своих территорий и откалывались, но их место тут же заменяли те, кто живет на данном участке нашего пути.

За это время Денисов предпринял еще две попытки от нас избавиться, а потом исчез. Я не знал, куда его унесло, опасался, что вперед. Но что ему делать на месте призыва богов?

— Не забывай, что там же был и прорыв демонов, — напомнила мне Лена.

Эти слова заставили нас ускориться. Не просто ускориться, а попросить потомков довезти нас. Тем более Иван увидел следы оленя, слишком глубокие для его веса.

— Думаешь, он бежал с седоком? — уточнил я.

— Думаю, что да.

После такого вывода потомки согласились пустить нас на свои спины.

И вот к началу июня мы вдруг вышли из леса. В первые минуты это оказалось пугающе. Мы настолько привыкли видеть небо только над головой, привыкли к деревьям и кустам вокруг, что теперь ощутили себя практически в пустоте. Нам понадобилось с полчаса, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. А ведь я живу так всего два года, каково же остальным?

Но когда мы немного привыкли, стали замечать детали. В частности тяжелые тучи и беспрерывное сверкание молний впереди и чуть слева, километрах в трех. Потомки из местных подтвердили, что нам туда. И вскоре уже стояли на границе этой странной зоны.

Я бывал в Петергофе своего мира. Это прекраснейшее место с фонтанами, аллеями и дворцами. Здесь же царила разруха. Разбитые чаши фонтанов, скинутые с постаментов и расколотые статуи, мертвые деревья и развалины дворцов. И все в таком виде, словно катастрофа произошла вчера, а не три века назад.

А потом я увидел их, искаженных предков, что прятались или хозяевами бродили среди разрухи. А вот это плохо.

— Они разумны? — спросил я.

— Нет, — мрачно ответил Зет Сот. — И это… никто из нас туда не сунется. Мы не хотим стать такими же.

— Значит, это дело людей. Идем? — оглянулся я на друзей и увидел их застывшие взгляды.