Хозяин Пустоши. Книга 4

Глава 17

Солдаты на стене заволновались. Граф и графиня напряженно всматривались в форму и лица бегущих. Раздались крики «Открывайте ворота! Они идут сразу за нами! Помогите!»

Местные, понял я. Наши гонят остатки их армии. Интересно, Елецкий еще жив или уже нет?

Ответ я получил через минуту, когда с лесной дороги на полосу отчуждения выскочила машина. Из ее открытого люка по грудь высунулся пожилой мужчина. Он тоже требовал, чтобы открыли ворота, но с более властными интонациями. Один солдат со словами «да, княже» кинулся к механизму ворот. Я выразительно посмотрел на графа Ватутина. И он, наконец, решился.

— Стоять! — рявкнул он так, что солдат замер в нелепой позе. — Город захвачен. Ворота не открывать.

Солдат изумленно развернулся и осмотрел меня и моих спутников.

— Кем? Вот этой кучкой ушлепков? — выпалил он. — Да мы их счас…

Я поднял руку и прилепил выскочку к зубцу стены. Храбрец — это хорошо. Но надо еще и голову иметь.

— Сказали же, что город перешел под наш контроль, — прокомментировал я спокойно. — Да, вы можете наброситься толпой и справиться с нами. Можете впустить остатки своих войск. А что дальше делать будете? Купола нет, наши идут по пятам. Долго вы продержитесь?

— Зато умрем с честью, а не сдадимся как этот трус! — выкрикнул солдат, пытаясь освободиться от паутины.

— И кому от этого станет легче? Твоей жене? Может ребенку или престарелым родителям? Ты о них подумал — кто будет им помогать?

Мужик замер и затравленно посмотрел на меня.

— И что, думаешь живой трус лучше мертвого героя? — с вызовом спросил он.

— Я думаю, что умный и живой лучше мертвого идиота, — с жесткой усмешкой сказал я. — Ты же не знаешь, что мы вам предложим. Город будет жить. Не как раньше, но вдруг вам понравится. Сначала выслушай, а потом уже хватайся за оружие. А сейчас ждем наших.

Солдат скрипнул зубами, но сделать ничего не мог, залепленный паутиной. Остальные видели и слышали наш разговор и решили не рисковать, рассудив, видимо, что со следующим героем я буду не столь милостив и могу и убить. К тому же они видели перстни у нас на руках. А страх перед магами сохранялся, даже если они в меньшинстве. Так что мы стояли и смотрели на то, как остатки армии Болхова бьются в закрытые ворота своего города. Они сыпали проклятиями, умоляли, но ворота оставались закрыты.

— А что вы предложите? — перекричал этот гвалт еще один воин, на этот раз офицер. — Сейчас вы похожи на кота в мешке.

— Да бросьте, майор. Ни в жизнь не поверю, что вы не получали сведений из Орла, — уже без насмешки ответил я. — Одно то, что люди не побежали дружно в соседние города, что у нас нет бунтов и других беспорядков, должно говорить о благополучии и достатке наших жителей. Если говорить конкретно, то мы обещаем прекратить несправедливые изгнания, обещаем честные суды. Сама структура власти изменится — в совет войдут цеховые главы. И еще по мелочи.

Майор выслушал, подумал и кивнул:

— На словах все красиво. Посмотрим, какими будут дела. И да, того графа из Орла убили на следующий день после отъезда послов.

— Я догадывался. Спасибо.

А через четверть часа появились войска Орла под командованием Артема и Юрия. Они не стреляли — просто встали и прижали беглецов к стене. Единственное, что меня сейчас напрягало, это отсутствие Денисова и его рабов. Но ответ на этот вопрос знали Юра и Артем. А они оставались спокойны. Значит, с этой стороны опасности ждать не надо.

— Ну что, Аркадий Никитич, сдаетесь или как? — спросил я у князя, выглянув со стены.

В мою сторону полетело несколько проклятий и пуль. Не попали, а Елецкий быстро понял, что они не имеют смысла. И сдался.

Воинов Болхова разоружили и только после этого ворота открылись и впустили их под конвоем солдат из Орла. А потом наши заняли все ключевые точки города. Болхов полностью перешел под наш контроль. Практически без выстрелов. Даже нашего капитана выпустили. Увы, двоих людей из его отряда все же убили.

— Мы окружили их на трассе, всего в трех километрах от Орла, — начал рассказ Артем, когда мы впятером расположились в местной ратуше. — Основной упор делали на дикий монстров. Надеялись, что их потеря как-то скажется на хозяине. Черта с два, он просто сбежал и все.

— Да, кажется, даже без ранений в этот раз, — подтвердил Юра. — Зато дальше стало проще. После боя с обжорками люди устали. А без поддержки монстров окончательно потеряли уверенность в себе. Но все равно еще какое-то время дрались отчаянно.

— А потом прорвали кольцо и ломанулись обратно домой, — с усмешкой снова заговорил Артем. — Вернее, мы их пропустили, как и договаривались. И чтобы людей не терять. А дальше вы все видели.

— Вы молодцы. Какие у нас потери? — спросил я о самом неприятном.

— Еще не подсчитали, но точно меньше, чем у них, — серьезно ответил Юра.

— Хорошо. Беспорядков нет? — уточнила Лена.

— Час похулиганили и угомонились, — усмехнулся Артем. — Даже скучно — в Орле и то дольше развлекались.

— Если все спокойно и наше присутствие не требуется, то, может, мы все же поедем в Петергоф? — с надеждой спросил я.

— Только кто останется княжить в Болхове? — тихо произнес Илья.

— У меня три кандидата: ты, Артем и Юра, — ответил я.

— Но я же иду с тобой, — удивился Илья. — Да и какой из меня князь? Даже в Корсуни, когда ты уходил куда-то, то всеми делами занималась Лена, а я брал на себя только военные вопросы.

— Понимаю, — усмехнулся я и повернулся к двум другим кандидатам. — А вы что скажете, друзья мои?

— Артем, — быстро сказал Юра, опередив его, чем здорово меня удивил. — Да, меня готовили в правители города, но душа никогда не лежала к власти. Это у Ирины амбиции через край, а я человек больше военный, вот как Илья.

— Что скажешь, Артем? — С улыбой перевел я на него взгляд.

Если я верно понял его характер и стремления, то отказаться бывший тульский барон не должен. Не просто так он с детства крутился вокруг графского сынка — явно надеялся со временем подобраться к княжескому наследнику и стать тем, кого в моем мире называли «серым кардиналом». Пусть не гласная, но власть. При этом Артем давал отличные советы и самостоятельно действовал грамотно в вопросах управления.

— А я не откажусь, — заявил он. — Мне как раз это интересно. И я знаю, что делать в этом городе. Я не подведу, Саша.

— Я знаю, что не подведешь, иначе не предлагал бы, — улыбнулся я. — Болхов твой.

Мы обсудили, что же именно планирует сделать Артем. Оказалось, что все просто.

Мы не остановились на изучении местности и подобрали еще несколько площадок, где можно поставить поселок и развить его до города. При этом я рассчитывал, что однажды в стенах отпадет необходимость и города смогут разрастаться без страха быть уничтоженными.

Так что Артем собирался отправить Елецкого и весь совет основывать новые поселения, а в Болхове собрать новый совет из магов Орла и местных. Никто не сомневался, что идеи, за которые изгнали тогда студентов из Орла, витают и здесь. Этих вольнодумцев просто надо найти.

Еще Артем собирался реорганизовать полицию: дать им новые права и забрать некоторые прежние. Иначе слишком много у них власти для взяточничества и слишком мало для реальных дел. Это хорошо для системы изгнаний, но плохо для наших новый правил.

В общем, мы оставляли оба города с легким сердцем и уверенностью, что без нас тут ничего не развалится. Мы даже не знали, вернемся или нет. Кто знает, что может произойти в пути. Или куда нас занесет дорога после Петергофа. В любом случае, даже если случится так, что сходим туда и обратно, путь займет не меньше четырех-пяти месяцев. Это на машине или другом транспорте добрались бы за несколько дней, а то и часов. Но тут дорог нет, идти придется пешком через сплошной лес возрастом в три сотни лет. Радовало только, что уже тепло и не придется мерзнуть на снегу.

— Возьмите с собой Ивана, — предложил неожиданно Артем на следующий день.

Мы вернулись в Орел за вещами и провели там еще одну ночь. Повез нас теперь не Кирилл, у которого появилось много дополнительных дел, а один из молодых магов, Михаил. Но Артем сделал предложение уже когда садились в машину.

— Зачем? Он же не маг, — удивился я. — А с нами будут и Игнис, и Зет Сот, и Матиас. У них органы чувств развиты лучше, чем у людей.

— Вот именно. Они полагаются на них и на разум. Это значит, что инстинкты у них приглушены, как и у человека. Но у нас есть интуиция, которой нет у них. В этом я убедился во время общения с Алисой и Дракулой, — пояснил свое предложение Артем.

А интуиция и полагание на слабые органы чувств в совокупности с разумом как раз и возвысило людей над остальным животным миром, подумал я про себя. В любом случае, Иван часто нас выручал там, где никакая магия не помогала.

— Да, пожалуй, ты прав. Если согласится, поедет с нами. Спасибо, Артем.

Ваня согласился. Так что мы отправились всемером — четыре человека и трое потомков.

Про то, что Денисов на самом деле демон, всем я решил не говорить. Все равно по словам ворона, что прилетел утром, беглый граф ушел дальше на север. Но вот рассказать спутникам считал необходимым. Но не при Михаиле — незачем тревожить юный ум. Так что мы доехали до места, откуда логичнее всего свернуть с трассы в лес, и вышли из машины. Но я попросил нашего водителя не уезжать сразу. Отвел спутников чуть дальше, чтобы он не слышал.

— Что за секретность? — удивился Илья.

— Простите, что не сказал сразу — очень много всего навалилось. Мне сообщил ворон, когда прилетал на стену. А дальше вы сами знаете, не до откровений было. Говорю сейчас, чтобы в ответственный момент не случился неприятный сюрприз. В тело графа Денисова вселилась душа демона. Это мне через ворона передал дракон, — тихо сказал я.

Друзья посмотрели на меня с удивлением, но без страха. Может, не поверили?

— Ты про переселение душ и множественность миров сейчас говоришь? — уточнила Лена. — Такие теории ходят. Не просто же так взялись выражения «бес вселился» и «будто подменили». Ты об этом?

— И в самом начале нашего знакомства мы рассказывали об императоре Михаиле, — напомнил Илья. — О том, как он отказывался принимать власть после отречения брата, а потом в один момент передумал и развил бурную деятельность. Вон, даже заключил договор с богами, как оказалось.

Иван пока молчал. Видимо, настолько хорошо он историю не знал.

— Да, я говорю о переселении душ, — спокойно ответил я и очень понадеялся, что обо мне речь не пойдет. Сейчас не время для выяснения отношений и знакомства заново. Потому решил перевести стрелки. — И тот безумный ученый, Исаак, тоже не прост. Когда я боролся с ним перед взрывом, случайно заглянул ему в голову. В его воспоминаниях я видел существ с крыльями и прекрасные города.

— Ты теперь про ангелов? — удивилась Лена. — Но ведь это культура христианства. А если оказалось, что истинные только языческие боги…

— Где демоны, там и ангелы, — не согласился с ней Илья. — Демоны тоже, вроде как, из христианской веры. У мусульман и других конфессий они тоже есть. Однако ж существование демонов вот оно, на лицо. Так если есть демоны, почему бы не быть где-то там и ангелам?

— Может, они сами и принесли эти религии, чтобы люди забыли истинных богов и ослабли? — предположил Иван.

— Отличная теория, — подхватил Илья. — Но пока не доберемся до кого-то из них и не спросим, точно знать не будем. Так к чему нам это знание, Саня?

Я незаметно с облегчением вздохнул. Кажется, про меня не вспомнили. Да и к чему бы, если и ангел творил всякие ужасы, и Денисов-демон не лучше. А я только полезными делами занимаюсь всю дорогу.

— Именно из-за демонической природы он имеет такую власть над дикими потомками. Потому разумные его боятся. И мне показалось во время боя в лесу, что у него чешуя на лице, — пояснил я. — Сказал, чтобы вы были готовы при встрече с ним. А она состоится, я не сомневаюсь. И чтобы если кто-то не готов противостоять таким существам, мог сесть в машину и вернуться в город.

— Ерунду не говори, милый, — со вздохом сказала Лена и обняла меня. — Мы с ним успешно сражались все это время. Неужели ты думаешь, что теперь скажем, «ну раз так, то мы боимся и больше бить его не будем»?

Илья и Иван согласно покивали.

— Я должен был предупредить, — улыбнулся я.

Потом подошел к машине и отпустил Михаила. Мы попрощались и он уехал. Мы остались на трассе одни посреди весеннего леса.

— Ну что, идем или так и будем стоять и думать о вечном? — с насмешкой спросил Илья.

Игнис и остальные потомки в разговоре не участвовали — предпочли пройти немного вперед и разведать обстановку, даже Зет Сот. Теперь мы вскинули на плечи рюкзаки и отправились за ними. Нас ждал Петергоф и его загадки. А еще встреча с Денисовым — что она будет, я не сомневался.

Ярость текла по венам расплавленной магмой. Виктор сжал левую руку и услышал сухой шелест. Опустил взгляд и увидел, что и рука покрылась мелкими чешуйками. Истинная сущность брала верх, напитывалась магией, отобранной у местных людишек, и меняла тело на то, к которому он привык. Интересно, как скоро появятся крылья? Он устал ходить по земле. Хотелось взмыть в небо самому, а не на какой-то безмозглой твари.

За спиной стихали звуки боя. Он снова проиграл. Снова пришлось бежать. О, великая Бездна, да почему⁈ Виктор никак не мог взять в толк, почему ему подчиняются только тупые монстры, а разумные боятся. А теперь они еще и не убегают, а нападают. Адаптировались. Решили не убегать от страха, а уничтожать его. Неблагодарные потомки!

Неужели они боятся именно подчинения? Это бы многое объяснило. В любом случае, они сильнее его рабов. Сначала Денисов думал, что показалось. Но уже который проигрыш подряд при численном перевесе с его стороны! Что же, сдаваться он не намерен.

Теперь его путь лежал на север. Там разумные еще не знают его и будут бежать. И не смогут помочь этому парню, Образцову. А его никак нельзя пускать в Петергоф. Иначе все, что сделано триста лет назад, пойдет прахом. И его миссия провалится.

Владыка Преисподней решил, что триста лет достаточный срок. За это время местные должны были достаточно ослабнуть, а боги еще не должны успеть восстановить силы. Так что теперь самое время для повторной попытки захвата этого мира. Вот только встретил он тут совсем не то, что ожидал.

Теперь ему самому надо спешить в Петергоф, чтобы открыть путь своему Владыке и его войскам. Это он в качестве разведчика вселился в чужое тело. Потому не имеет доступа ко всем своим силам. А демонам для успешной экспансии нужно приходить воплоти. Вот только нужно время разобраться в том, как открыть врата и при этом не пробудить богов. А для этого надо остановить Образцова, иначе помешает. Конечно, это место вторжения не единственное, но ближайшее. И к другому идти нельзя, иначе эта компашка опередит. Как же ему не нравилась спешка! Но что поделать.

Так что теперь тот, кого здесь знали как Виктора Денисова, демон по имени Эрземит, готовил засаду для Образцова и его друзей.

А еще он гадал, кто же это такой. Не верил он в то, что простой мальчишка-алкоголик вдруг взялся за ум и додумался до того, чего не смогли измыслить местные ученые. Еще и каким-то чудом найти общий язык с разумными потомками. Но Образцов не демон и не ангел — это Эрземит понял при первом взгляде на него. Просто человек, но не простой. Странно. Очень странно. И все же проще убить, чем выяснять его подноготную.

Да, пожалуй, эта прогалина между двух осин вполне подойдет. Теперь надо сделать так, чтобы Образцов с компанией прошли именно здесь. Только как? Проще всего загнать его дикими монстрами. Как же жаль, что маги закончились и новых взять неоткуда. Придется экономить — силы понадобятся в Петергофе, кто знает, что придется сделать ради открытия врат в Преисподнюю.

А пока Эрземит разложил силки и подвесил бревно. Думал выкопать волчью яму, но решил, что это слишком долго, можно не успеть. Потом порезал руку и позвал диких монстров. Они любили демоническую кровь и охотно слетались на нее. А сейчас он порезал демоническую руку. И результат превзошел ожидания. Да! Теперь силы не надо будет так сильно экономить.

Монстры сбегались со всей округи, а Эрземит с удовольствием заметил, как на левой руке уже чешуйчатые пальцы становятся сильнее и длиннее, как ногти преображаются в когти. Вот теперь посмотрим, кто кого.