Хозяин Пустоши. Книга 4

Глава 5

— Рассказывай, девица-красавица, кто же вас отправил, кто разработал такой «гениальный» план? — с легкой насмешкой спросил я у пленницы.

— Можете пытать. Я ничего не скажу, — гордо заявила она.

Девица оказалась примерно нашей ровесницей, русоволосой, с круглым открытым лицом — эдакая русская красавица. Еще и Василисой зовут.

— Зачем пытать? — искренне удивился я. — Сейчас позовем филина, он из тебя все и вытащит. Правда, что после этого останется от твоих мозгов, вопрос со звездочкой.

Она вздрогнула. Будучи простым человеком, монстров Василиса боялась. Впрочем, пока мы занимались телами, проверили их все и не нашли ни одного мага. Видимо, не хотели ими рисковать или никто не согласился.

— Но вы же все равно меня убьете. Как остальных, — пролепетала Василиса.

— Зависит от того, что скажешь и как себя поведешь. Но даже если и убьем, то умрешь в сознании, а не овощем. Вещай, — мрачно подтолкнул я ее.

— Что именно? — проворчала она.

Остальные расположились кто на диване, кто прямо на ковре. Дырку в стекле пока залепили бумагой, но все равно продувало и мы зябко ежились и торопились.

— Кто вас послал?

— Графиня Зотова, — вздохнула она.

— Суворов был с ней? — уточнила Ирина.

— Да, но руководила она.

— Вам выдали снаряжение и приказ и отправили? — уточнил я и получил утвердительное угуканье. — А вы вообще кто? На профессиональных убийц не похожи. И на солдат тоже.

— Эти все разбежались. Мы из личной охраны. Наше дело красиво стоять на посту, максимум защищать от нападений. Мы знаем, как наемные убийцы действуют, но только для того, чтобы защищать от них.

— Почему тоже не разбежались? — спросил Артем.

— Так у многих семьи. А Мария Алексеевна пригрозила, что им будет плохо, если мы не выполним приказ, — убитым голосом ответила Василиса.

— И вот оно как получилось, — вздохнул я. — Увы, не все твои приятели выжили. Конкретнее, шестеро.

Она удрученно кивнула.

— Я вам все рассказала. Что теперь?

— Теперь переночуешь с друзьями, а утром поучаствуешь в спектакле. Послушаешь беседу, а там сама решишь, на чью сторону вставать. Мы не садисты и не варвары, Василиса. Мы захватили город, чтобы выжить. Орел первым нарушил соглашение, — пояснил я, но не знал, поверила она и услышала ли вообще. — И последний вопрос: почему с вами не было магов?

— Никто из тех, к кому обратилась наша госпожа, не согласился.

— Понимаю. Ладно, пора отдыхать.

Василису отправили к ее друзьям, а мы нашли комнаты, где не успели провертеть дырки, и остаток ночи проспали там.

Утром меня разбудил Игнис, как я его и просил. Мы умылись, перекусили тем, что нашли в местной столовой, и приготовились к встрече совета.

— Так теперь ты расскажешь, что собираешься им предложить? — спросил Илья.

И я рассказал. С минуту, должно быть, стояла гробовая тишина. Только Лена слегка улыбалась — ее я посвятил еще перед сном и она после некоторых сомнений согласилась, что надо хотя бы попробовать.

А потом началось бурное обсуждение. Ира утверждала, что ничего не получится, Юра вторил ей, Илья сомневался. Артем с Володей молчали.

— Вы же понимаете, что альтернативой будет казнь? — в итоге сказал я. — Мы должны хотя бы попробовать. Я не хочу начинать дела с большой крови.

И только после этого со мной согласились.

— Но это будет не сегодня, — ошарашил я друзей.

— То есть как? А что сейчас⁈ — хором спросили Илья и Ирина с выражением полного недоумения на лицах.

— А сейчас мы покажем им, что они больше не хозяева жизни, а беззубые немощные шавки, способные лишь гадить по мелочи. И что их удел сидеть и ждать, когда мы изволим решить их судьбу, — жестко ответил я.

— Хм… А ты злой, — улыбнулся Артем и посмотрел на меня так, словно видел впервые. — Думал, ты снова будешь пытаться направить их на путь истинный.

— Я дал им шанс вчера. Они не взяли. Теперь будут иметь дела с последствиями, — невозмутимо сказал я и посмотрел на Иру с Юрой. — Они всегда вели себя так бестолково?

— Нет, — покачал головой Юрий. — Еще неделю назад тот же Суворов предложил рабочую схему обороны города. Денисов тоже. Только князь все их отверг и сделал как сделал.

— Ой, да все просто, — фыркнула Ирина, словно ответ всегда лежал на поверхности. — Пока жизнь текла своим чередом, они знали, что как и когда сделать, чтобы добиться нужного результата. Но как только шаблон сломался, они растерялись. К тому же лишились ресурсов — в основном из-за Румянцевых. Люди начали сомневаться и перестали беспрекословно подчиняться. Вот эта идиотская выходка с убийцами тому пример.

— Да, истерика в чистом виде, — согласился с ней Юра. — А вот если бы Кирилл и Артем не узнали о плане Денисова, у них могло и получиться.

— Значит, нельзя позволять им возвращаться в привычное болотце, — улыбнулся я.

Их слова подтвердили, что я все делаю правильно. Нужно держать советников в постоянном напряжении и неуверенности. Главное не перегнуть — крыса, загнанная в угол, опаснее крысы, которая только в него бежит.

Потом Юра позвонил Родиону Ивановичу — да, я впервые увидел тут телефон и едва не прослезился — и попросил прийти вместе со всеми остальными советниками, а не отдельно. Но Кирилл прибыл раньше на всякий случай. Мы посвятили его в план и он одобрил. Потом мы собрали наших пленных и указали, где им надо стоять.

А через полчаса прибыли и члены совета Орла. И надо было видеть их лица. Все, кроме Румянцева, выглядели так, словно пришли на свадьбу, а оказались на поминках. На лестнице мы слышали их бодрые голоса, даже смешки. А потом советники вошли и наступила гробовая тишина.

В этой тишине граф Румянцев приветливо поздоровался и занял свое место. Остальные остались стоять у входа. Суворов оттянул ворот, словно галстук вдруг сдавил сильнее обычного. Графиня Зотова шумно сглотнула. Ланская посмотрела на Денисова с почти детским упреком, словно он обещал конфету, но дал пустой фантик. И только сам Денисов стоял с таким же непроницаемым лицом, с каким я видел его вчера.

Мы же спокойно сидели на своих местах, тех же, что и вчера. Только теперь рядом со мной по левую руку расположился Игнис, на спинке трона устроился филин. По обе стороны от меня встали все те люди графов и графинь, кто выжил этой ночью. А за их спинами, невидимые советникам, спрятанные иллюзиями Зет Сота, сидели рысь и хорьки. Монстры обеспечивали послушание этой небольшой толпы.

Так что графы и графини видели, что те, кого они отправили нас убивать, перешли на нашу сторону. При этом я настолько им доверяю, что позволил встать себе за спину. На плечах у них висели автоматы, только без патронов.

И спектакль начался.

— Доброе утро судари и сударыни, — озадаченно приветствовал я их. — Ну что же вы замерли? Проходите, раз пришли. Хотя мы вас не звали, насколько я помню? — Я вскинул брови и демонстративно посмотрел на друзей, как бы спрашивая, может, кто-то из них позвал?

Но все покачали головами. А бывшие советники сейчас походили на школьников, когда вызвали к доске, а урок не выучен. Все, кроме Денисова. Снова. Что-то он все больше мне не нравился.

«Можешь осторожно прочитать его мысли? — обратился я к филину. — Поверхностные или сколько получится».

— Так зачем пришли? — повторил я вопрос уже жестче.

— Видимо, по привычке, — медленно произнес Денисов и вдруг поморщился и метнул быстрый взгляд на филина.

Пернатый потомок встрепенулся, оправил перья и переступил с лапы на лапу.

«Я не могу его прочитать, — ухнул он словно бы со страхом. — Он не пускает. И я… от него веет жутью. Можно я уйду?»

«Нет. Этим ты покажешь свою слабость, — решительно остановил я филина. — Все же было нормально, пока ты не пытался его прочитать? Вот тогда и не пытайся больше. Просто дыши».

«Дышу,» — ответил он, успокаиваясь.

«Он под эликсиром?»

«Нет. Это что-то другое. Его собственное,» — добавил филин и умолк.

Я же скользнул взглядом по Денисову и едва смог скрыть свой интерес к нему. Граф по-птичьи повернул голову на бок и с интересом смотрел на меня и на филина. Будто увидел что-то новое. Но пора с этим заканчивать, у нас еще куча дел. Хорошо, что паузу разбавил Родион Иванович. Он что-то говорил, кажется, шутил, но я слишком сосредоточился на разговоре с потомком.

— Если дело только в привычке, — снова заговорил я во время новой паузы. — То привыкайте к тому, что это больше не ваше рабочее место. Повторю: как только все приготовления будут завершены, мы вас позовем и все расскажем.

— То есть, вы сначала договариваетесь с другими сторонами, а мы последние в очереди? — уточнил Денисов. Какой прозорливый. Уж не влез ли он в голову филина или даже мою? Но я бы заметил. Наверное. Хотелось бы верить.

— Верно.

— Но вы же понимаете, что все будет напрасно, если мы откажемся.

— Если не согласятся другие стороны, предложение вам не будет иметь силы, — парировал я. — Да и альтернатива у вас будет такая себе. Так что настраивайтесь на ответ «да», ваши сиятельства.

Зотова еще попыталась возмущаться. Но Суворов взял ее под локоток, что-то прошептал и графиня замолчала, только возмущенно сопела. Да, не привыкли они к такому обращению. А то ли еще будет. А вот Ланская сегодня держала себя в руках. Молодец. Или Денисов провел с ней беседу.

В любом случае, на этом визит закончился. Бывшие советники просто развернулись и ушли, не сказав больше ни единого слова. А мои друзья с облегчением вздохнули. За спиной послышались покашливания и шуршание одежды — люди устали стоять неподвижно.

Я поднялся с трона и обернулся. Солдаты и офицеры переминались с ноги на ногу, но сходить с мест откровенно опасались, косясь на монстров. Они стали видимы сразу, как только незваные гости ушли — Зет Соту указания не нужны.

— Итак, вы все видели, — констатировал я без лишних. — Ваши хозяева беспомощны вне шаблонных условий. Они не способны подстраиваться под новые обстоятельства. Хотите продолжать им служить — ваше право. Если нет, присоединяйтесь к нам. Ответа здесь и сейчас я с вас не требую. Идите домой, поговорите с семьями и друзьями. Захотите остаться с ними, разделите их участь.

— Но мы не знаем, что это за участь, — напомнил все тот же молодой барон, который ночью сдался первым.

— Если бы я хотел, чтобы о нем узнал весь город, воспользовался бы громкой связью. И по секрету всему свету не собираюсь разносить. Скажу только одно: если все получится, графов и их людей ждет новая, опасная, но увлекательная жизнь. Это не изгнание, если что.

— А если мы решим встать на вашу сторону?

— Тогда вас тоже ждет увлекательная жизнь. Вполне вероятно, что не такая опасная, — усмехнулся я.

— Я не глава семьи, но передам отцу и буду настаивать на присяге вам, князь.

— Я тоже, — сказал барон чуть старше.

— И я, — вторил им третий.

— Хорошо. Если ваши родители захотят пообщаться, пусть приходят. Только если они захотят прийти исключительно ради плана, то зря потратят время.

— Мы поняли. Всего доброго.

И вся эта толпа тонкой струйкой потекла на выход. А я устало опустился на ближайший стул. Трон удобен, но в него я садился только ради графов — с друзьями надо быть на одном уровне.

— Я так понимаю, следующий шаг — разговор с драконом? — предположил Родион Иванович.

— Да. Если он не согласится, вся затея пойдет псу под хвост, — со вздохом сказал я.

— Когда пойдешь? — спросил Артем.

Перед ответом я посмотрел в окно и поморщился. Ветер, что задувал последние дни, принес оттепель, но и снег с дождем. Выходить в лес в такую погоду и собаке не пожелаешь.

— Завтра с утра. Сегодня лучше посмотрю бумаги Голицына по городу. Проверим запасы еды и прочее.

— Нам бы еще купол восстановить, — напомнил Юра.

— И это тоже, но нужно исключить наших новых друзей. А лучше вообще всех разумных потомков. Но это только после общения с драконом, — ответил я и тут вспомнил о вопросе Лены. — Кстати о куполе. Юр, ты случайно не знаешь, как князь протащил столько потомков через него?

— Лаборатория ниже уровня купола. При последнем обновлении он ее обошел, — пояснил он и для наглядности провел пальцем в воздухе, словно рисовал дугу.

— Понятно. Тогда начинаем заниматься делами города, — перешел я к следующему вопросу. — Ира, Володя, в лаборатории есть несколько монстров… прошу прощения, потомков, кому успели поставить пластины. Когда я был в голове Исаака, узнал, что те двое использовались в каком-то новом эксперименте. Если те тоже, с пластинами могут быть нюансы.

— Хорошо, мы посмотрим. Идем прямо сейчас, — позвал Володя. И они с Ириной ушли.

— Дальше. Я уже второй день не вижу дядю Мишу. Он жив?

— Жив, разбирается с солдатами. Мы же взяли кучу пленных. Вот он и сортирует, — ответил Илья.

— Может, возьмешь ментальный эликсир и поможешь ему? — попросил я его.

— Да, так будет надежнее и быстрее. Возьму кого-то из студентов в помощь. Пока. — И он тоже ушел.

Остались Румянцевы, Лена, Артем и Юра. Да уж, не густо. Еще недавно в Корсуни я сетовал, что столько народа и всем надо найти занятие. Теперь работы стало хоть отбавляй, а тех, кому я всецело мог доверять, всего ничего.

— Лена, поможешь мне с документами? А то я в них почти не разбираюсь. И вы, Родион Иванович. Если, конечно, нет неотложных дел дома.

— Делами жена занимается. Я помогу, — улыбнулся граф Румянцев. — Тем более я хорошо знаю все эти бумаги.

— Спасибо. Дальше. Артем и Юра. К вам будет дело долгое и трудоемкое. Не на один день. — Они заинтересованно подняли брови. — Спуститься в архив и заняться поисками старых и очень старых документов. Первое — вдруг есть доказательства, что изгнание часть плана по контролю населения. Второе — документы трехсотлетней давности. Все, что есть о начале вторжения демонов и о появлении Искры.

— Это займет очень много времени, — предупредил Юра, но спорить не стал, уже знал о моей идее разобраться с природой магии. — Может, и не один месяц.

— Тоже возьмите кого-то из студентов, желательно историков. Тем, кому можно доверять, — посоветовал я.

— Хорошо, — сказали они и тоже ушли.

— Похоже, остался только я, — иронично заметил Кирилл.

Я понимал, что он не привык к приказам от кого-то, кроме отца, и сейчас решил скорее послушать меня и внести свои предложения, нежели выполнять мои распоряжения. Что же, вот и узнаем, кто правее.

— Да. Во время визита графов я попросил филина заглянуть в голову Денисова. И филин не только не смог, но и испугался. А ты говорил, что Денисов словно бы стал другим человеком не так давно.

— Да, верно. — Кирилл явно заинтересовался. Интерес светился и в глазах его отца.

— Так вот. Он был без эликсира сейчас, но как-то смог повлиять на потомка. Это не нормально. И еще он такой жест странный сделал… — Я попытался повторить, но получилась жалкая пародия. — Не знаю, какой-то птичий, словно филина копировал. Можешь последить за ним?

— Занятно. Именно этим и думал заняться сам. Наши мысли сходятся, Саша, — с одобрением заявил Кирилл. — Тогда я пойду. Удачи с бумагами.

Всех потомков я отпустил отдыхать. И втроем мы занялись разбором документов. Дело нудное, скучное, но необходимое. Граф Румянцев стал нашим спасением — Голицын словно бы предвидел поражение и перестал вести документацию, а часть вообще уничтожил. Так что без Родиона Ивановича мы бы не смогли разобраться при всем опыте в делопроизводстве. В итоге мы разбирались до поздней ночи.

А утром, когда я уже собрался идти в лес и спорил с Леной, что ей лучше остаться, ворвался Кирилл.

— Что случилось? — едва ли не хором воскликнули мы.

— Денисов пропал, — сообщил он, отдышавшись. — Вчера весь день изображал, что занимается самыми обычными делами. Ночью из особняка не выходил. А утром его нигде не было. Спустился в катакомбы и нашел своих ребят, которые стерегли его выход из города, мертвыми.

— Ушел из Орла? — удивился я. — Не узнав, что же я хочу предложить? Какой нелюбопытный. Один ушел?

— Думаю, что взял с собой самого близкого адъютанта.

— Мага?

— Разумеется.

— Видимо, решил, что если ответит отказом на твое предложение, его сразу арестуют и казнят. Вот и не захотел рисковать, — предположила Лена.

— Наверняка, — согласился я. — Что же, минус граф. А что его бароны?

— Пока не знают, но настроения среди них разные. Только треть осталась на его стороне. Это четыре семьи, — сказал Кирилл. — Остальные колеблются, а два рода хотят присягнуть тебе, но боятся Денисова.

— Мне жаль твоих людей, мой друг, — тихо сказал я.

— Они знали, на что шли.

— Ну что же. Планов на сегодня это не меняет, — вернулся я к главной теме. — Мы с Игнисом идем в лес, а ты с Родионом Ивановичем продолжаешь разбирать бумаги по городу. Не спорь, милая. Ты же слышала Лилию. Это дракон. Не известно, как он себя поведет. Так что лучше мы будем вдвоем с Игнисом.

— Но там где-то Денисов, — попыталась она надавить на безопасность.

— Справимся.

Мы еще немного поспорили, но в итоге я убедил ее остаться в ратуше. А мы с Игнисом вышли из города и углубились в лес.

Беглого графа мы не встретили, слежки не заметили. День стоял пасмурный, но с неба ничего не падало для разнообразия. Даже ветер стих. А еще оттепель продолжилась и снег стал тяжелый и липкий. Потому до выбранной моим мохнатым другом поляны мы шли почти весь день, но пришли. Я устал, но времени терять не хотелось, разве что на еду. Надеюсь, не последнюю в этой жизни. Все же дракон.

Поляна оказалась действительно большая, примерно с теннисный корт. Там мы перекусили и Игнис призывно завыл. Подождал несколько секунд и повторил протяжный громкий вой. И так еще дважды.

А потом я услышал хлопанье крыльев. Небо закрыла большая драконья туша, черная с этого ракурса. Монстр завис над нами. Посмотрел одним глазом. Повернул голову и посмотрел другим. А потом вдохнул. Меж зубов показалось пламя.