Империя

Праматерь

Не успел я подробно ознакомиться с хозяйством механикусов, как с Зеруса пришёл запрос на встречу с Керриган. Похоже, девушка «дозрела».

А я толком-то не успел разобраться со всеми новинками, молчу уже о новых проектах и лабораториях. Все верфи в данный момент загружены операциями по замене и модернизации двигателей на флоте: во-первых, первыми проходили модернизацию те флотские, которые полетят вместе с Керриган «нести в непросвещённые массы доброе и вечное, во славу Мою», во имя бобра и, разумеется, святого зерглинга.

«Эх, хочу способности Наруто… Сколько я бы смог сделать, будь у меня возможность создавать теневых клонов…»

Мечты — это, конечно, хорошо, но толку от них в настоящем нет. Там же, на верфях, активно доделывались «титаны» и моё новое судно. После них начнут собирать мобильные промышленные фабрики и передвижные верфи. Хотя последние в основном и изначально задумывались как мобильные ремонтные доки, но при необходимости они смогут выступать и в роли мобильной верфи.

Также активно доделываются грузовые суда. Залутанные ништяки-то как-то нужно доставлять на родину.

Мне даже от биологов пришёл интересный запрос на создание новой специализированной особи, которая, по их задумке, должна занять нишу призовых команд и кладовщиков.

Как выяснилось уже, для нас не слишком рентабельно привлекать к данной работе пикси и ядра ретис, и тех и других можно применить к куда большей пользе. А использование в этом качестве инвенторов только принесёт нам новые проблемы, так как они не особо любят заниматься подобной деятельностью. Проще говоря, они тупо скидывали всё в кучу до лучших времён. Вот как что-то новенькое построить или добыть ресурсы — это пожалуйста, всегда будем рады, и вообще — только к ним.

Правда, в запросе настораживала приписка, что новый вид должен быть «милыми пушистиками». Видна рука кого-то из либри.

Но сама идея мне понравилась. Только я решил внести парочку правок. Ну, не совсем, конечно, «парочку», скорее семьдесят процентов заявки переписал, но в итоге всё одобрил.

Главное, чтобы опять не получились вторые либри, этого мы точно не переживём! Тут-то, по факту, только вектор интереса надо чуток поменять. Одних зациклить на знания, а вот у нового вида во главу всего поставить материальные ценности. Надеюсь, склады у нас на осадное положение не начнут переходить от случайного чиха.

К сожалению, я не успевал попасть ни к биологам, ни к либри, хотя и хотелось проверить, что такого детки успели наворотить. Хотя о чём это я? Тут не хватает времени даже на меков.

Тем не менее, нужно обязательно посетить твердыню катаров до нашего отлёта. Причём, саму Керриган я туда отправлю сразу же после её эволюции. А как только она закончит слияние после поглощения сильных душ диких альф и научится управлять своими силами, то вместе с Керриган отправимся оттуда в путь.

Через полтора часа я уже был в столице, заняв свой родной кабинет. Отдал распоряжение приготовить лёгкий обед и пригласить Сару. Пришло время переходить к активным действиям, иначе мы можем опоздать на замес всегалактического масштаба. В таком случае все ключевые решения будут приняты без нашего участия.

Лично я бы предпочёл вовсе не вмешиваться, но меня беспокоит возможный результат. Да и в целом, известная будущая история нам не сильно-то и подходит. Честно говоря, мне не нравятся все эти танцы с бубном, и манипуляции с формой и разумом. Ну ведь однозначно — это ловушка. Гниль и подстава за пару сотен парсеков чувствуется. Ведь не бывает бесплатного сыра — всегда есть пострадавшая сторона.

Нэко ещё не успели приготовить чай с плюшками, когда в кабинет ворвалась Сара. Было видно, как ей не терпелось начать. А может быть, она просто переволновалась.

— Добрый день, Сара. Я так понимаю, ты решилась заключить с нами союз и пройти изменения?

Керриган была слегка перевозбуждена, отчего её тревоги и страхи мною легко ощущались и были вполне понятны. Но чего нельзя было отрицать, так это её стальной воли, подпитываемой жаждой мести, которая сдерживала её долгое время. А когда Саре показали, что после свершения её мести у неё может быть другая жизнь, мирная и без крови, когда ей дали надежду на воплощение её самых сокровенных желаний — её воля дала трещину.

Так что понятно, почему у неё такое нервное состояние. Если бы я был простым человеком, то я бы ничего и никогда не заметил. Я просто чёрной завистью завидую её способности контролировать своё тело и разум, держать их под жёстким контролем. Мне не удалось сдержать себя при встрече с Зератулом, чуть не пошёл вразнос. Но Сара никогда не сможет скрыть от меня ни своих переживаний, ни своих желаний. В отличие от того же Зератула, тут даже нет нужды лезть к ней в голову, всё видно по внешним малозаметным проявлениям.

— Да, я согласна почти со всеми пунктами. Но нам нужно утрясти некоторые детали и обсудить все нюансы. Я также хотела бы услышать, что конкретно вы собираетесь делать со мной. Если я поняла правильно, то вы собираетесь внести существенные изменения в тот процесс, что должен был случиться, если бы всех вас здесь не было…

Сара вновь подтвердила мои догадки относительно её способностей. Керриган интересует только конкретика. Она хочет знать, что и как мы собираемся делать, какой союз возможен между нами, какая помощь ей предлагается в эволюции и дальнейших мутациях, а также какие дополнительные гены с новыми возможностями будут внесены или могут быть добавлены с её разрешения.

В части предложений и способов изменить её Рой, Керриган ещё не полностью разобралась. Особенно тяжело стало, когда Абатур, который и до этого был против вмешательства наших исследователей, стал всячески мешать этому.

Да, я помню, как смеялся, когда мне рассказали, что Сара на одной экскурсии просто застыла на месте, впав в лёгкий ступор. Она тогда узнала, что в некоторых ульях устанавливаются автоматические турели или устройства клонирования, как дополнительный способ производства особей. Разумеется, эти ульи были экспериментальные, мои детки искали новые пути усилить нас. В итоге всё, что им попадалось под лапы, они пытались использовать…

Керриган была поражена тем, что увидела и узнала. Наши ульи значительно превосходили её собственные во всех возможных отношениях. Они были более эффективными, более развитыми и имели возможность адаптироваться к различным условиям. Кроме того, они были способны взаимодействовать с технологиями, что давало им ещё больше преимуществ.

Тогда Керриган наконец-то осознала, что ей придётся серьёзно пересмотреть свою стратегию развития Роя. Вместо того чтобы пытаться улучшить свой улей, добивая его массой и количеством, ей следует прежде изучить наши ульи и использовать их технологии для улучшения своего Роя. Она также поняла, что ограничения на виды не являются проблемой для наших ульев, и это тоже может открыть новые возможности для её Роя.

Мы при улучшении ульев руководствовались простыми постулатами: любые задачи или условия — различные шаблоны особей. Всё новое отправлялось в работу или для изучения, а всё старое не уничтожали безвозвратно, а помещали в анабиоз. А если возникала нужда, и неожиданно требовались старые особи или техника, то мы их выводили из анабиоза.

Более того, все особи постоянно улучшались. Для нас не было разницы в первоначальном назначении особи — будь она низшая или высшая. Да о чём можно говорить, если среди нас по сей день жили и потихоньку увеличивали свою численность особи, казалось бы, уже отжившие своё, вроде нобов, разных видов тараканов и других насекомых.

Керриган не понимала, зачем нам нужны мелкие тараканы или осы. Она считала, что они уже не приносят никакой пользы. Ей было невдомёк, что ульи использовали их для своих целей.

Но когда она узнала результаты экспериментов с различными видами насекомых и тараканов, Керриган решила, что ей тоже нужно изучать местные виды насекомых и искать свои способы их усиления. Но при этом она прекрасно понимала, что этот процесс потребует от неё солидного количества времени и усилий. Ей придётся тщательно изучать наши ульи, чтобы понять, как они работают, и только после этого пытаться адаптировать их технологии к своему Рою. Но она была готова к этому вызову. Она знала, что в результате её Рой станет сильнее и, возможно, сможет даже конкурировать с нашими ульями.

Сара Керриган

Сара видела, что Загара находилась в смятении — такое слово было самым точным для описания её состояния. Возможная преемница Сары металась из крайности в крайность. То она удивлялась местным биоразработкам, то ругала местных королев, которые, по её мнению, занимались множеством ненужных вещей. Правда, стоило той разок попасть в улей на другой стороне горной гряды, на берегу океана, как её мнение в очередной раз поменялось в положительную сторону самым кардинальным образом.

После возвращения с первой экскурсии Загара, с разрешения Керриган, конечно, отправилась на левиафан к Абатуру. Там она попыталась убедить того изменить ей конечности, а ещё внести в улей множество примеченных ею улучшений. Абатур, если описывать его ответ одним словом, попросту послал надоедливую королеву. Загара не растерялась и в тот же день примчалась обратно к Саре, которой начала жаловаться на Абатура.

В итоге Керриган была вынуждена вмешаться, и сама во всём разобраться. Результат проверки её поразил: Сара своими глазами увидела, насколько местные ульи превосходили её собственные. Её Рой во всех отношениях оказался слабее, хотя и затраты на развитие были несопоставимы.

А самым обидным для неё оказалось понимание того, что местные зерги Зеруса, даже не убирая свои дешёвые шаблоны, были универсальными и могли производить почти точные копии особей её улья. Все минусы, которые Керриган обнаружила, легко перекрывались осознанием того, что местные были более эффективными, более развитыми и имели возможность адаптироваться к различным условиям, причём зачастую самостоятельно.

Да о чём можно было говорить, если местные ульи, будучи более массивными, оказались совершеннее её собственных, так как имели свой сформированный разум, который постоянно развивался. И ведь местные не боялись этого, у них даже не возникала мысль о каких-либо мятежах или трудностях при управлении. Наоборот, они активно помогали тем развиваться, ведь ульи были способны взаимодействовать с другими местными постройками и технологическими устройствами. А это давало им ещё больше преимуществ.

После всех обнаруженных неясностей и несостыковок Сара решила более усердно ознакомиться с отчётами, которые ей предоставили по местным ульям с их сравнительным анализом. Но чем больше она их читала, тем сильнее чувствовала моральную опустошённость и отвращение к тому, что ей раньше рассказывали. Её пугало то, насколько чистые зерги могли усилить её рой, оставляя от них по факту только изначальный внешний вид и первичные функции. Это был страх от неслучившихся ошибок и провала, от понимания той ловушки, которую Сара избежала.

Все эти найденные ограничения и генетические дефекты, скрупулёзно изложенные в километровых отчётах, заставили Керриган схватиться за голову. А ведь местные только набирали темпы по улучшению всего, до чего смогли дотянуться их очумелые лапки. Более того, Сара сама осознала причины, почему истинные зерги не уничтожали дефектных или малополезных членов своей стаи в приступах чистоты сохранения биомассы, почему они продолжали их улучшать.

Например, те же осы и тараканы были жутко ядовиты и имели в своём арсенале сильнейшие кислоты. Или, к примеру, боевая особь подвида небольших тараканов имеет скудную дальность стрельбы дротиками, да и габаритами не впечатляет. Смотришь на такую и думаешь: «Да обычные зерглинги их просто в землю втопчут!» Ага, как же, кто кого ещё затопчет…

Все бесполезные, на первый взгляд, особи, сидели на ужасно дорогой и бессмысленной, по мнению Сары, диете. Правда, как оказалось из отчётов, Керриган заблуждалась. За счёт такой своеобразной диеты они имели почти непробиваемый хитин. Если даже по нему пронесётся ультралиск из роя Сары и попробует того втоптать в грязь, то таракан Зеруса просто отряхнётся, после чего использует свои когти и жвала с молекулярной заточкой, как у муталисков, и нашинкует того на салат.

Сара была в шоке. Сара была в гневе. Сара была опустошена.

Когда Керриган своими глазами увидела, с какой скоростью толпа таких вот тараканов под управлением ноба разбирала гранитные камни, кроша те в крошку и помогая улью в расчистке территории, тогда она засомневалась в своей первичной оценке местных. Она просто представила танк Доминиона на месте огромного гранитного валуна, и по её спине пробежал мерзкий холодок.

Саре стало не по себе, когда она увидела, что для таких бесполезных особей в этом мире ещё и специально делают высокотехнологичные боевые симбионты со встроенным вооружением, в основном лазерным. Её не переставало удивлять, как местные проявляли удивительную заботу даже о самых слабых и бесполезных существах. Если не удавалось улучшить генетически, они стремились усилить их с помощью технических устройств.

Ещё больше её удивляло то, как сильно местные королевы отличались от королев её роя. Они были умны, образованы и не стеснялись использовать технологии. При этом если у кого-то из них обнаруживался недостаток или слабость, они стремились не столько избавиться от выявленного изъяна, сколько обратить его в свою пользу, создав на его основе оружие или новое средство достижения поставленных задач.

Королевы этого мира уже давно решили проблему перемещения. Тем не менее, насмотревшись на матерь Смалк, они тоже стали использовать транспортные средства. Нередко Сара замечала, как они используют свои платформы для перемещения между ульями или как парят в облаках, тренируясь в прямом управлении муталисками или в корректировке огня стражей.

В своё время Саре пришлось отказаться от использования стражей из-за несовместимости внутри ульев их генетических шаблонов с шаблонами владык. Теперь у неё возникло множество неудобных вопросов к Абатуру, на которые ему придётся дать ответ. Почему-то местные обитатели запросто справились с этой проблемой. Она своими глазами видела, как местным ульям было плевать на подобные ограничения, они могли не только производить оба этих вида, но ещё и вносить в них мутационные различия в весьма широком спектре.

Чем дольше Сара вчитывалась в строки отчётов и исследований, тем больше, наконец, начинала понимать страх Зератула. Если дать местным лет триста-пятьсот, то они при желании смогут запросто пройти парадным маршем по всей галактике, не встретив какого-либо заметного сопротивления. И это без учёта технического развития!

А уж когда Керриган открыла шаблоны тех же ультралисков, она сразу впала в ступор от того, сколько там было различных вариаций. А ведь была ещё и папка с ультралисками, вступившими в симбиоз с техникой.

На свою голову Сара рискнула открыть эту папку. Закованные в броню ультралиски с лёгким вооружением (по местным стандартам) и с шестью щупальцами ей очень даже понравились. Она даже начала прикидывать, как их можно приспособить для прорыва обороны. Однако когда она стала изучать совместные проекты биологов, либри и механикусов, то у неё начали дёргаться глаза в нервном тике, а мозги — сворачиваться в трубочку.

А когда она увидела подвид ультралиска с пометкой «Оркозавр», то впала в апатию. Это было закованное в броню массивное существо без серпообразных конечностей, раза в три крупнее обычного ультралиска, оно несло на своей спине настоящую крепость со всем разнообразием доступного вооружения. В углу листа стояла маленькая приписка, что в армию к оркам поставлено свыше пяти тысяч таких вот живых крепостей, а сейчас готовится новая партия ещё в десять тысяч.

Всё это заставило Сару просто закрыть данную папку и забыть всё, что она там увидела.

Загара стала всё чаще отпрашиваться на вылазки в улей местных зергов и продолжала терроризировать Абатура разными улучшениями. В первую очередь она хотела обзавестись новыми конечностями, чтобы не терять в скорости.

Но Абатур стоял на своём: «Не могу. Нельзя. Невозможно. Неоправданный расход биомассы». Даже получив одобрение со стороны Керриган, тот продолжал выдавать новые порции причин и отговорок. Загара иногда начинала подозревать, что Абатур — предатель и шпион зел-нага. Слишком уж сильно он препятствовал ненужным, по его мнению, улучшениям и боялся за свою индивидуальность: у местных зергов был целый вид, который занимался его работой. Возможно, он в чём-то был лучше местных биологов, но те брали числом.

В конце концов, Загара решила, что в Абатуре заложено слишком много ограничений на развитие Роя, тогда как у чистых зергов таких ограничений не было. Единственный, кто мог им ставить рамки — это Праматерь. И эти мысли она смогла донести и до Сары, заставив ту задуматься.

Загара странным образом умудрилась обзавестись новой спутницей. Если поначалу она пыталась ту прогнать и даже угрожала ей, то со временем всё чаще можно было увидеть у неё на спине сидящую либри, которая что-то шептала ей в ухо.

В первые дни маленькую нахалку спасал только строгий приказ Керриган: она очень подробно объяснила Загаре, что с ней будет, если она попытается навредить местным и сорвёт переговоры. А потом они как-то подружились. Маленькая либри знала ответы на все вопросы Загары, и та со временем смирилась с присутствием такого надоедливого существа. А когда либри подарила ей «красючие туфельки», которые не только увеличили её мобильность, но и позволяли быстрее передвигаться по крипу, полезность маленькой особи резко выросла в глазах Загары. К слову, благодаря подсказке мелкой, Загара уже два дня осваивала летающий трон-платформу.

Самым удивительным стало другое событие.

Мелочь уговорила Загару вместе слетать к Абатуру, чтобы покрасоваться новинками. Естественно, либри умудрилась словесно затроллить Абатура настолько, что тот, невзирая на запреты Керриган, попытался нанести вред новой подруге Загары. Но, получив по морде сначала от мелочи, а потом и от самой преемницы Сары, Абатур стал жаловаться, рычать и ругаться. А когда он потребовал уничтожить Загару и всех прочих неправильных зергов, по его мнению, тогда Керриган пришлось самой вернуться на левиафан и подавить начинающийся бунт в зародыше.

Абатур был помещён в стазис и взят под охрану. Сара даже разрешила нацедить с него крови для местных. Сначала она даже в сердцах хотела отдать его биологам и инквизиции, но в итоге так и не решилась, хотя долго колебалась. Очень уж мелкие обиделись за попытку нападения на свою сестру и долго упрашивали Сару отдать им Абатура. Уговоры были из серии: мол, самая добрая, гуманная инквизиция всё узнает, вытрясет из плохой особи всю правду. Похоже, они сами толком не знали, что собирались выяснять, поэтому легко удалось от них откупиться тремя литрами крови и парой образцов мягких тканей виновника. Абатур сильно этому сопротивлялся, благодаря чему список вопросов к нему только пополнился.

— Итак, Сара, давай тогда по порядку. Союз. Есть ли у тебя вопросы по переданному документу? Возможно, ты бы хотела что-то изменить?

Как бы это не звучало странно, но Саре передали натуральный договор. Сухой и лаконичный текст, включающий в себя военный и оборонительный союз с равноценным обменом биоматериалами. И вот тут была небольшая заковырка для Роя: местные менялись один к одному или имели категории полезности генов.

Например, за эссенцию левиафана начислялись пять тысяч баллов, тогда как стоимость, скажем, самого дешёвого обмена генами зерглингов начиналась с полутора баллов. За целого левиафана давалось целых тридцать тысяч. На Зерусе не было денег ни в каком виде, имелся только прямой обмен, вот и выдумали на коленке такой способ обмена с баллами.

Баллы также можно использовать для улучшения своих способностей или создания новых видов существ. Например, можно улучшить свои гены, чтобы получить больше очков здоровья или урона. Баллы можно использовать для создания новых существ, улучшения их характеристик или снятия ограничений на их количество. К примеру, гены самой Сары оценивались как за левиафана, причём после эволюции её гены станут более ценными и смогут принести в пять раз больше баллов.

В конце была приписка, что, в случае вливания её роя в местное государство, для Сары всё сделают бесплатно, в том числе выведут всю заразу от Амуна. Ведь если рой вольётся в их стаю, эти изменения станут обязательны, как для обычных членов стаи.

«Возможно, я так и сделаю, но позже. Всё-таки отдать под контроль Праматери свой рой — не такая уж и проблема, но сначала мне нужно спасти Джима и решить окончательно вопрос с Менгском. А дальше уже можно и подумать…»

Власть над роем сильно давила на Сару. Она была заложницей сложившихся обстоятельств. Никто не спрашивал её: хотела ли она власти или нет. Разумеется, такая абсолютная власть манила и пьянила похлеще любого наркотика, но в то же время сопутствующая власти ответственность была слишком тяжёлым грузом для Керриган.

Да и не факт, что местные снимут с неё обязанности по управлению роем. После возможного слияния велик шанс на ещё большее увеличение количества обязанностей. А ведь ей пока даже новых особей не подкинули. Видимо, ждут, пока Сара не разберётся в местном обществе и культуре.

— Думаю, меня всё устраивает в данном документе. Я впервые читаю столь специфический договор, хотя мне уже дали разъяснения по всем пунктам.

Ну да, местные использовали специфические выражения на бумаге. С другой стороны, та же «бумага» — одно название, не соответствующее содержанию. Вместо бумаги здесь использовалась особая пси-ткань. При этом к каждому пункту договора был прикреплён пси-массив с данными. Например, пункт 24 гласит: «Правильные зерги Княжества Ситхов обязуются помочь больным особям роя Сары Керриган и ей самой постукать обидевшую её и её рой дефективную особь Менгск. Лут и ништяки в совместном ВАААГХЕ делятся поровну или в соответствии с обговорёнными условиями по делёжке ништяков».

Только текст — это одно, но вот пси-массив с данными к этому тексту был очень объёмным и подробным. У Сары ушло семь дней только на прочтение и осмысление данной бумажки из сорока трёх пунктов, и это стоило ей жутких мигреней.

Сара в последний раз хорошенько взвесила все плюсы и минусы, и ответила согласием.

— Не думаю, что в нём следует что-то менять. Я готова его подписать, — в конце концов ответила Сара. — Разве что мне хотелось бы получить полный перечень того, что у вас есть на обмен для моего роя.

Получив и изучив всё необходимое, она подписала договор.