Империя

Где-то в Имматериуме, в другом слое реальности

Казалось, что Архитектор Судеб снова ввёл себя в заблуждение лишь бы избежать всепоглощающей его скуки.

Давно прошли те времена, когда что-то могло вызвать у него интерес.

Ему даже начало казаться, что этого никогда не было.

Могло, но не в этот раз…

Тзинч с недоверием открыл глаза, ещё не осознавая происходящего.

Его ум не был так возбуждён уже очень давно. Возможно, другие этого даже не заметили, но только не он.

Незначительная песчинка в песочных часах времени открыла новый пласт знаний, который раньше был недоступен.

Микроскопическая трещина в пространстве вела в другое отражение реальности, где варп был практически нетронут.

Аромат живого, нового мира, который в момент своего роста смог пробить ткань мироздания так глубоко, что совершил прокол в другую реальность, взбудоражил разум бога хаоса.

Но больше всего его волновали два факта: возможность получить целую вселенную в своё единоличное правление и вопрос о том, сколько ещё существует отражений, сколько можно сплести нитей судьбы, сколько можно найти новых знаний.

Хотя была одна раса, которую породил живой мир, она была псиониками, и они не использовали энергию варпа. Они развивали свои личные силы.

Если в этой реальности древние и К’Тан почти стёрли границу между реальностью и Имматериумом, что позволило родиться четвёрке великих богов хаоса, то там не было размытых границ.

Не было его отражения, которое провернуло бы великую интригу, позволившую всей четвёрке закрепиться. В их реальности, из-за стёртых границ, все псионики неосознанно обращались к энергии Имматериума, практически прекращая своё естественное развитие и становясь почти не опасными порождениями варпа.

Поэтому они и не могли их окончательно убить, используя энергию Имматериума. Другое дело, что чистые псионики и маги уже были опасны и задолго до войн древних успешно могли уничтожать подобных ему существ.

А значит, Жажда изменений снова поглотит Архитектора судеб…

Пустота. Амун

Зерус почти восстановился, хотя этого не должно было произойти. Зел-Нага помешали ему тогда поглотить душу живого мира и возвыситься.

Травмы, которые он получил, не должны были зажить так быстро, а юный мир не мог так скоро восстановиться без посторонней помощи. Но братья, как обычно, впали в сон, ожидая, когда младшие сами придут к ним, и не могли вмешаться. План, такой надёжный и простой в своём изяществе, оказался под угрозой.

Амун был в ярости. Сколько он ни пытался найти тайного врага, ничего не выходило. Зерус не только восстановился, но и каким-то образом смог сильно разрастись. Его псионный крик радости и геометрический рост вызвали сильное возмущение, закрыв ту область галактики. Сама пустота пошла рябью, как вода от брошенного в неё камня.

Пространство в тот миг было разорвано, а то, что открылось на другой стороне, пугало Амуна гораздо больше, чем его спящие собратья. Тот странный ветер был опасен.

Праматерь… или уже Всеотец?

Мне было очень плохо, мне было очень хреново. Всё тело болело и ныло. Очередная мутация после ритуала протекала слишком долго и болезненно. Мои нервные окончания словно взбунтовались, а управлять собственным телом было ужасно сложно. Например, я хотел поднять руку, а поднималась лапа. Из-за происходящих процессов в моём теле я потерял возможность самостоятельно передвигаться и теперь вынужден был уподобиться дочери и летать на троне. По крайней мере, им я мог управлять, промолчу про мелочь, которая словила экстаз от заказа этой летающей мини-крепости.

Керриган после «Голодных игрулек» забрали, точнее затащили в свои лаборатории биологи. Она дважды пыталась сбежать, но во второй раз её вернул Барсик и сопроводил в чертоги биологов, в их мир Вита. У нас же началась активная фаза сборов. Наша армия грузилась на суда, флот пытался забить трюмы всем необходимым. Не представляю, как бы повела себя молодёжь в замкнутом пространстве кораблей, но помогла одна из наших особенностей — анабиоз, в который основная часть наших сил впадала, стоило им подняться на суда. Офицерский состав укомплектовывался в основном из зрелых особей, но их было ужасно мало. Нам бы хотя бы лет сто земных или тридцать наших, но что имеем.

Меня слегка потряхивало. Самые болезненные мутации всегда связаны с нервными тканями. К тому же меня накормили плотью Зурвана. Шашлычок вышел весьма вкусным и полезным. Почти все особи, которые вкусили плоть древнего, мутировали, приобретая некоторые особенности. Правда, это обязало их сдавать анализы биологам. Мне же, так сказать, досталось вдвойне. Ритуал, в который вмешался наш живой мир, спровоцировал в моём теле и душе новые изменения. Плоть Зурвана подстегнула идущие процессы. Помимо того, что тело стремилось освоить новые цепочки ДНК, полученные от древнего.

Керриган провела неделю на Вита, где у нас с ней и её заместителем Загарой состоялся долгий и обстоятельный разговор. Загара произвела на меня впечатление целеустремлённой дамочки, хотя ей было непросто воспринимать новшества, особенно в техническом плане. Однако, как ни странно, она нашла общий язык с небольшой стайкой либри, которые стали её советчиками в разрешении технических вопросов, по сути «удочерив» Загару. Правда, та ещё не догадывалась об этом.

Поддавшись на уговоры либри, Загара совершила нечто вроде обмена и сумела установить на левиафанах роя лазерные системы обороны, а также «присобачить» при помощи мелких несколько более тяжёлых орудий. С трудом биологам удалось развить у живых судов способность интегрировать наши биотехнологические устройства в свои организмы, так что флот Сары получил лазерную систему обороны и небольшое количество орудий, для которых биологи создали биореакторы и нервные узлы управления в организмах левиафанов. Кроме того, некоторые левиафаны получили биологические аналоги плазменных орудий, дальность и точность которых пока оставляют желать лучшего, но теперь эти летающие тушки могут причинять «добро и нести свет цивилизации» в значительных размерах на средних дистанциях, что станет большим сюрпризом для многих.

Порты и логистическая служба работали на износ, превзойдя допустимую полную мощность, круглосуточно загружая грузы и живую силу. Большинство кораблей совершали рейсы по всей системе, загружая оборудование и припасы, а также низших или основных особей. Конечно, не обходилось без проблем и некоторой неразберихи, но всё это сопровождалось звуками барабанов, песнями и фейерверками. Если бы я не знал своих детей, то подумал бы, что вечеринка, начавшаяся на «Голодных играх», продолжается уже почти месяц, и империя празднует, а не готовится к войне. Со стороны это действительно выглядело как праздник, особенно эмоции детей. Наверное, я никогда не привыкну к тому, как мои дети относятся к войне. Для нас зергов война — это праздник, основа сражений и эволюции через конфликт.

Что тут говорить, моя сущность сама стремилась в бой, желая поглощать новое и становиться сильнее, проходя по краю лезвия. Я уже тогда понимал, что, если снова отправлюсь на передовую, всё моё существо будет кричать от дикого желания битвы.

И да, каждая особь испытывала подобное желание, у кого-то оно было сильнее, у кого-то слабее. Даже у инвиторов и хомяков загорались глаза в предвкушении масштабной битвы, они все жаждали её. Их виды ставили свои обязанности в приоритет, но все они были истинными зергами, для которых сражения и личные поединки на смерть были так же естественны, как потребность дышать. Древние ситхи далёкой галактики, вероятно, смотрели бы на мою расу с умилением, хотя их бы точно смутили наши личные отношения и отсутствие желания возвышаться за счёт своих. Но вот в стремлении к развитию и эволюции через конфликты мы бы дали им фору. Без меня или моей воспитанной дочери, заложившей некоторые границы, мои дети вели бы бесконечные войны, пока их не уничтожили бы или они не поглотили бы всю галактику.

Эволюция завершилась, и я получил от Зеруса увеличение контроля. Я почти полностью овладел своими силами, не только вернув былое, но и подняв планку. С моим значительно возросшим объёмом доступной энергии я наконец достиг уровня древних зергов, возможно, благодаря своим умениям даже превзошёл их. Но главным было то, что я мог чувствовать Зерус и его сеть, к которой мог подключаться. Это делало меня похожим на древнего бога греческого пантеона Гелиоса, поскольку все миры, попадавшие в сеть, были для меня как открытая книга. Через сеть я знал всё, что на них происходит, и мог перемещаться через неё лучше, чем либри. Также я мог общаться с родным миром, хотя это сложно назвать общением — скорее обмен эмоциями, желаниями и некими образами, большинство из которых я совершенно не понимал, настолько сильно отличались наши разумы. Разумным я родной мир назвать не могу, скорее он ближе к стихии жизни со всеми вытекающими отсюда последствиями, которую обычный разум не может понять.

От Зурвана я получил немало: увеличение физических показателей, способность перемещаться под землёй лучше, чем рой порченных, усиление хитина, который стал похож на чешую, оброс мелкими хитиновыми пластинами. Эти пластины могли вставать на дыбы, превращая моё тело в нагромождение острых чешуек, которые могли вибрировать с высокой частотой, создавая в процессе вибрации ток высокого напряжения. Теперь мне легко даётся всё, что связано с электричеством, но самое главное — я приобрёл способность создавать волны отрицательной энергии, которые дестабилизируют контроль псионной энергии у других особей, не влияя на меня. Кстати, некоторые орки, либры и катары тоже приобрели подобную способность, но направленную на прану, что сильно ослабляло физические показатели их противников, так как они могли влиять на ток праны в телах противников, сильно его замедляя.

Возвращаясь к разговору с Керриган и Загарой, я не мог не отметить того, насколько он был долгим и обстоятельным. Обмен эссенцией — это самое простое, о чём мы договорились, для меня это было важно, но в реалиях расы не особо значимое событие. Главное — это наши взаимоотношения с роем Керриган, здесь девочка слегка удивила меня. Сара хотела спасти Джима и уговорить его пройти ассимиляцию, ведь она потенциально бессмертна, в отличие от своего возлюбленного, да и габариты с биологическими особенностями вносят свои ограничения. Биологи уже заверили, что после обмена эссенцией смогут привить ей гены Юкино, передав ей эссенцию, а Мурка уже давно научила её управлять процессами собственной мутации, так что проблем с привитием особенностей изменять форму у неё не будет.

Вопрос в другом: Сара хотела поселиться с Джимом в нашей империи и получить гражданство. Здесь возникал вопрос о гене верности, который она согласилась себе привить. Меня слегка коробила её уверенность уговорить на всё свои мечталки и хотелки мужика, который прошёл через огонь и медные трубы, чтобы вернуть её обратно в человеческое состояние. Да, вышло не до конца, часть генов она вернула, но и стильная причёска как бы намекала, что полноценным человеком она не стала. Реакцию Джима я плохо представлял, лично с ним не знаком, но время всё расставит на свои места. Вопрос был в том, что Керриган хотела передать власть над роем Загаре, а та хотела много статуса, как у моей дочки. Собственно, это не проблема, в контексте того, что она желала избавить основную стаю от заложенных дефектов и присоединить её к империи. С другими стаями такая схема могла не пройти, но здесь наложились улучшения Загары, которые по приказу Керриган Абатур успел когда-то провёсти над данной отдельно взятой королевой, существенно прибавив ей мозгов и воображения.

Другие королевы роя подчиняются заложенным в них директивам и вряд ли добровольно согласятся на нечто похожее на ассимиляцию. Поэтому непонятно, как поведёт себя рой порченых, потеряв двух самых развитых особей, которые могли его контролировать, держа в узде всю ярость роя.

В качестве примера можно взять Абатура, который сейчас находится в тюрьме инквизиции. Его место заняла группа матерей и биологов на флагмане Сары, которые уже активно улучшают особей роя, устраняя ограничения и внося новые улучшенные шаблоны. Они кардинально не перебирают рой порченных, потому что это требует очень много времени и ресурсов, а их сеть может потерпеть крах, а нам это пока не нужно.

Меня также поражают масштабы. Например, флот Керриган и подвластные ей силы на данный момент составляют всего 35 % от одной неполноценной стаи, а стай этих у порченых девятнадцать штук. Самая малочисленная стая превосходит мои силы по численности почти в восемь раз. Да, все они низшие, но толпой и слона можно завалить.

Я не могу понять, как сверхразум с такой численностью просто не прошёлся чумой плоти и когтей по всей вселенной. Видимо, он всё же был действительно совокупностью разумов древних и главной целью ставил не желания Амуна, а именно даровать зергам шанс вернуть свою свободу хотя бы частично, вернуть им свою истинную суть, и, видимо, преуспел, обманув судьбу, прокинув и обломав желания одной твари, возомнившей себя божеством.

Больше всего меня поразило то, что силы Доминиона могли противостоять малым стаям, особенно если ульи не успевали закрепиться. Терраны активно использовали человеческий мусор и клонов, создавая «мясо», но ведь у них получалось сдерживать натиск некоторых осколков стай, малых стай, особенно когда они имели превосходство в воздухе и космических силах. Так что, думаю, нас ждёт ещё много сюрпризов в будущем. Мы оказались очень малочисленными и не самыми большими лягушками в местном болоте. Недооценивать врага не стоит. Эриксон — это вообще не показатель, да и основная часть тех, кто что-то мог, уже давно перешёл на нашу сторону.

Абатур — интересная и уникальная особь, чья эссенция активно изучается. Его небольшое восстание изначально было обречено на провал, но он мог доставить нам массу неприятностей и проблем, если бы не Исша, которая смогла удержать этого поехавшего до прибытия Загары на флагман роя.

Абатур был создан в спешке, и в него было вложено множество ограничений и дефектов. Они были введены специально, чтобы чётко определить его границы и создать уверенность в невозможности некоторых решений. Отчёт по нему мне читала Лика, которая, к слову, разбиралась в биологии лучше меня. Мне стыдно это признавать, но я всё никак не мог уделить достаточно времени этому направлению, хотя и научился синтезировать нейрослизь и управлять ею. Однако это был лишь незначительный успех, так как я толком не понимал происходящих процессов.

Керриган, напротив, активно изучала всё, что связано с биологией, пытаясь развить свою природную способность манипулировать плотью и напрямую управлять генами. В этом вопросе я уступал любому биологу, хотя и имел так называемую природную предрасположенность. Мой предел пока — интуитивное управление мутациями в собственном теле. Создавать другие особи или организмы я могу, но опять же, особо не понимая процессов. Матери, например, поголовно углублённо изучают этот вопрос и на голову превосходят тех же биологов, с которыми активно сотрудничают.

Десятки судов каждый час уходили к окраинам системы, собираясь в одну большую группу, которая всё росла. Вернувшаяся из мира биологов довольная Сара пришла в мой кабинет, озаряя его своей счастливой улыбкой. Судя по всему, она уговорила биологов провести мутацию пораньше. На мой взгляд, она слегка переборщила с молодостью — внешность получилась слишком подростковой, если не брать в расчёт рост под два двадцать. В руках она держала большой шар с эссенцией, и мои инстинкты требовали немедленно поглотить его.

Сначала я обуздал свои инстинкты и выделил свою эссенцию, создав вокруг себя кокон, а затем передал его счастливой девушке. Она приняла его с неизменной улыбкой, и её тело начало меняться, возвращаясь к естественной форме.

Девушка, не переставая радостно улыбаться, одним глотком втянула в себя мою эссенцию и улыбнулась ещё шире. Почему-то мне стало так обидно, что не смог предложить ей лимон пожевать. Я аккуратно положил свой шар на стол. Девушка сообщила, что перед отправлением планирует посетить свой флот, а ко мне на флагман переберётся, когда он достигнет точки сбора. Мы собирались активно тренироваться и учиться в течение всего перелёта до границ Доминиона, поэтому она будет находиться на моём корабле. Я тоже планировал посвятить время тренировкам, особенно после предстоящей мутации.

Когда девушка ушла, я взял шар с её эссенцией, подошёл к стене, которая открыла проход в секретную комнату, и положил шар на стеллаж справа. Там уже стояли шары с эссенцией Эммы и смесью генов мимиков и Юкино. Рядом находились стеллажи с генами альф и вожаков стай. Мне предстояло много работы над собой: я хотел максимально усилить своё тело и создать новое, более сильное и приспособленное. Не знаю, что получится в итоге, но надеюсь, что оно будет похоже на тела Ясуми или Большущих либри, которые имели две формы.

Пока я готовился к прощальной встрече с дочерью и внучками, со мной в поход отправлялось сорок пять процентов всех основных особей и почти восемьдесят процентов низших. Хозяйство дочери оставалось практически без рабочих рук. Мои личные вещи уже активно готовились к перевозке на флагман, «Буре Рождённый», который три часа назад завис на орбите Зеруса, завершив тур по мирам нашей системы. Сейчас шла активная загрузка оборудования и расходных материалов с оставшимся экипажем. По расчётам Исы, у меня было около пяти часов до того, как за мной прилетит шаттл.

В кабинет зашли мелкие с отрядом моей личной охраны. Они пробрались в моё хранилище и начали осторожно собирать мои личные артефакты, бережно укладывая их в подготовленный ящик вместе с эссенцией для моей предстоящей мутации.

Впервые за долгое время я снял с себя броню со всеми обвесами, которую сейчас упаковывали для отправки в кузницу механикусов на «Буре Рождённом». Её ждёт множество изменений: броню сильно усилят и перевооружат. Её тоже ждало множество мутаций и интеграций. Проходить мутацию я буду в ней, поскольку, как было замечено ранее, моя броня превратилась в полноценного симбионта, который очень хорошо подстраивался под мои особенности и мутировал вместе со мной, получая всё необходимое от моего тела. Просто перед началом мутации она пройдёт техническое обслуживание и получит множество новых биологических и технических улучшений.

С дочерью мы провели всё оставшееся время в окружении молодых матерей, пытаясь наговориться до моего отлёта. Мы говорили о важном и обычных мелочах. Дочери я также передал свою эссенцию.

Время неумолимо бежало, и вот я уже на капитанском мостике приветствую прибывшую Сару. Устроившись в кресле-троне, я раскинул сеть на флот, интегрируя матерей и королев, которые находились на флоте порченных. Ведущей флот была Исша как самая опытная в вопросе навигации левиафанов, за которыми мы и пойдём в хвосте построения. Почти полчаса нам потребовалось на расчёт прыжка.

Напоследок, когда флот начал исчезать в вспышках варп-перехода, я отправил прощание оставшимся детям, посылая импульс одобрения и надежды на скорую встречу. Корабли уходили в прыжки один за другим. Я не люблю варп-переходы: то ли мне просто не нравится находиться в этом измерении, то ли от знания, какая нечисть может водиться в этой плоскости реальности, мир вечной войны тому подтверждение.

Рой Керриган перемещался именно через варп-пространство, и другого выхода у нас не было, если мы хотели прибыть не разрозненной группой, а единым целым. Но в дальнейшем, если не будет особой необходимости, мы будем использовать гиперпространственные двигатели. Благодаря усилиям Керриган у нас была карта сектора Доминиона, пусть и неточная и с пробелами, но я полагал, что после первого же столкновения с силами терранов мы обзаведёмся нужными звёздными картами и сможем самостоятельно перемещаться. Меки уже едва ли не пускали слюни на приборные панели в предвкушении абордажей и ремонта захваченной техники. Да и другие особи не отставали от них: биологи вели себя более сдержанно, но даже они мечтали о проверке и ревизии человеческих библиотек, опасаясь, что люди могут хранить знания неправильно; инверторам, как обычно, было всё равно; боевые особи потирали руки в ожидании битвы; а эльфы сохраняли невозмутимость. Остальные просто занимались своими делами, не обращая внимания на своих собратьев.

По кораблю прошла рябь, и портал, увеличившись в размерах, поглотил мой флагман.

Понаблюдав за работой адмирала Андерсона около получаса, я направился в свои покои: пришло время для новой комплексной мутации, и мне нужно было обзавестись новым телом. Забравшись в бассейн с каталитической жидкостью, я дал команду матерям и биологам начинать. Осторожно достав шарики с подготовленной эссенцией, они начали прокалывать их и понемногу выпускать хранящуюся в них эссенцию в бассейн. Количество шариков росло. Наконец, биологи достали основные три, а я погрузился в медитацию, готовясь подняться на новую ступень могущества. Как только вся необходимая эссенция была добавлена в бассейн, я начал создавать вокруг себя кокон, от которого отходили жгуты, вокруг которых начал формироваться меньший кокон. Так началась моя мутация и создание нового тела.