Империя

Мать Роза

Я стояла на вершине горного массива, который стал прибежищем для нашей базы и ждала. Все приготовления из-за опаски скорого нападения оправдались, враг смог узнать про ульи на северном полюсе, выдвинув значительный военный контингент в нашу сторону после разведки боем. Мои тревоги и опасения себя полностью подтвердили, когда я смогла приковать к себе все силы людей, не дав им сбежать или отступить за подмогой. До подхода нашего десанта оставалась совсем немного, а главное я своими действиями не порушила планы адмирала.

Вокруг кружили тучи дронов и истребителей, отряды Доминиона были уничтожены, поисковые команды проверяли тела в надежде найти ещё выживших терранов, которых не успели они сами эвакуировать. Также вокруг полевого медпункта Доминиона я выставила охрану, приказав не трогать биологов из числа людей и раненых особей, которых они лечили. К ним как раз отправилась одна из имевшихся под рукой лисиц для переговоров.

За моей спиной вовсю шуршали отряды с флагмана инквизиции «Чтец», который патрулировал и держал под прицелом всю округу, зависнув над горой. Подразделения инквизиции уже начали высадку, подготавливая платформу для эвакуации детёнышей хомяков. Несколько минут назад представители новых видов начали выбираться из пещеры, готовясь к отправке домой на Зерус. Во время обороны почти все хомяки запустили процесс эволюции своих тел, поэтому на орбиту отправляется не только новая особь со своим потомством, но и хризалиды с проходящими эволюцию ящерками. К слову, местную жительницу из персонала метеостанции также забирают с собой. Новорождённые детёныши так привязались к ней, что продолжают её защищать и относятся к ней как к своей королеве. Однако и по девушке не заметно какого-либо расстройства, наоборот, она с несвойственной своему виду или даже нашим биологам трепетом вцепилась в детёнышей.

Потерев надлобную дугу, я выдохнула. Вот тоже с этой человечкой много вопросов возникло. Понять, что именно её связывает с новым видом, во что эта связь выльется, одной Праматери известно. Да и ещё это обещание, которое человечка с поистине несвойственной кровожадностью потребовала от меня. И теперь я, потомок Праматери, уникальная даже в своём виде и ранее ничего и никого не боявшаяся, боюсь. Из-за того мига страха, который я испытала, когда взглянула в её глаза, когда хотела отказать…

В этой мелкой терранке что-то явно изменилось, и это было связано с ящерками. Поэтому я должна спасти её бабушку и помочь ей добраться до своей внучки. Правда, теперь, зная, что она работает библиотекарем небольшого горнодобывающего города, единственного более-менее крупного городка терранов, который попадал в мою зону ответственности и находящегося на окраине обжитых Доминионом территорий, и зная дикую любовь и священный трепет мелких перед книжечками и их хранителями, я, кажется, знаю, кто спасёт и обеспечит счастливое воссоединение семейства.

«Да-да, так и сделаю. И нет тут никакой мести одной мелкой, которая меня пугает до дрожи!» — эта мысль согревала мою душу.

Тело слегка ныло, мне пришлось сутки напролёт выкладываться на полную, чтобы под конец дня вступить в бой на пределе своих возможностей. Слишком мало у меня под рукой было сил, чтобы просто отсиживаться, приходилось в критические моменты приходить к своим детям на помощь. Не раз и не два моё появление на поле боя спасало ситуацию.

У подножья горы продолжалась операция по высадке десанта. Стальные легионы либри, орки, ордена Астартес и другие формировали боевые колонны. Механикусы вместе с инвиторами разбирали технику людей, сгребая её в несколько куч: более-менее целые машины отправлялись на разборку, а сильно повреждённые шли на переработку. Тела убитых хранились отдельно, также, как и тела людей и наших бойцов.

Что делать с людьми пока непонятно. Можно, конечно, использовать их в качестве биомассы и ресурсов, но Праматерь советовала относиться к ним с уважением, проявляя почести, как если бы они были нашими павшими, если это возможно. Однако необходимо отделить клонов от обычных людей; не думаю, что последние будут особенно заботиться о своих, так сказать, «низших».

Стойко наблюдая, как новых особей во главе с несносной терранкой грузят в особо защищённую сумочку, обдумывала дальнейшие действия, хотя лапы так и норовили разъехаться в стороны. Хоть меня и уговаривали отдохнуть, причём весьма настойчиво, пришлось отложить отдых.

Проводив взглядом удаляющееся судно, дождалась отчёта о прибытии того на странствующую библиотеку либри, можно было наконец выдохнуть. Спустившись вниз, вышла к своим сёстрам, следовало передать всю информацию свежим матерям. Мой технорой уже заканчивал высадку, но пока стая высадится и соберётся в кулак, у меня будет время подремать часок-другой.

Ну а дальше, приняв командование над объединёнными силами, начнём захват мелких военных объектов, городков и деревень терранов. В моём секторе ответственности всего два небольших ресурсодобывающего городка, один крупный, который особо аккуратно нужно занять, и пара лабораторий. Противника для сил, собранных под моими лапами, считай и уже нет.

Генерал Курт

Враг сделал свой ход, оперативный штаб потонул в сообщениях и сводках с мест боёв. Враг использовал своё превосходство в части РЭБ по полной, связь сбоила или искажалась, большая часть сообщений и сводок была за гранью здравого понимания.

Битва в космосе была скоротечной, да и по факту единственным сражением флотов можно было назвать только бой Юлиана и подчинённой ему напрямую флотской группы. Остальные ситуации были похожи на театр абсурда. Одну флотскую группу разорвала туча дронов, те даже пискнуть не успели. Станции и оборонительные платформы уничтожались или точечными выстрелами с флагманов агрессора, или же происходила какая-то чертовщина: корабли выходили из подчинения и начинали жить своей жизнью, подчас убивая собственную команду. Складывалось впечатление, что корабли оживали и мстили своим командам за их отношение к себе.

Больше всего пугали действия магиков врага. Кличка прижилась моментально, кто их так назвал первым в штабе, уже не важно, слово подходило к ним идеально. По словам псиоников, непонятная конструкция из островков астероидов с пентаграммами, соединённая сетью кабелей и мостов, являлась огромной фокусированной и усиливающей мегаструктурой. Ксеносы банально разрывали суда, они их сжимали в бесформенные комки, рвали на куски, сжигали в огне, замораживали. Проще было сказать, что они с ними не делали. Складывалось впечатление, что они банально экспериментируют над нами, словно мы для них тренировочные манекены.

Массовая высадка десанта проходила в условиях полного хаоса. Взрывы разрывали воздух, а разрушения, вызванные многочисленными ксеносами, создавали атмосферу ужаса и напряжения. С небес неслись транспортные корабли, загруженные бойцами, готовыми к сражению. Шаттлы, десантные боты, капсулы зергов — это лишь было привычной нам для понимания частью того, что можно было увидеть в небе. Мы успели даже зафиксировать как некоторые особи прыгали из стратосферы прямо на поверхность планеты.

Это было полное безрассудство и анархия. Два десятка транспортных кораблей вели огонь из огромного количества стволов, спускаясь вниз. Они даже не обратили внимания на нашу оборонительную платформу, которая отчаянно вела огонь по ним, и протаранили её.

Но самое пугающее было то, что они, не тормозя ни на секунду, продолжили движение к поверхности планеты на бреющем полёте и начали сброс тяжёлой техники и кавалерии. Кавалерия — это бич нашей пехоты, позабытый с тех времён, когда наши предки покинули Землю. Это была фантасмагория нереального на нереальном.

Казалось, что все вокруг приняли слишком много стимулирующих веществ. Ездовые волки, медведи и единороги были самых ярких расцветок, но это было только началом безумия.

Когда я увидел розового титана в звёздную крапинку высотой около ста сорока метров, я перестал удивляться. Эта машина смерти, нелепая на вид, о которой мечтала бы любая девочка младше трёх лет, вызывала умиление у любого офицера, который видел, как она с ней играет, теперь стала настоящим воплощением смерти на нашей планете.

До покраски в мега симпатичный розовый цвет

Мы уже привыкли к телепортации, пространственным смещениям и другим необычным явлениям. Правда, стоит отметить, что даже у протоссов не было таких технологий, какие были у врага.

Порталы и перемещения использовались исключительно в городских условиях. Процесс штурма городов уже стал делом обыденным. Пока города засыпали обычными чёрными кирпичами размером с небольшие двухэтажные дома, из которых высовывались роботы самых разных форм и конструкций наряду с дронами, а местные силы пытались подавить техно-десант, десятки и сотни порталов открывались в подземельях, подвальных помещениях и складах. Порталы извергали тысячи ксеносов, оснащённых техникой, что приводило к жестоким боям в городах, а ведь враг, похоже, выбрал для себя наилучшие условия для этого.

Диверсанты за три дня выкосили более шестидесяти процентов офицерского состава, подготовили засады, частично заминировали оборонительные рубежи. Бои в городах шли ожесточённые. Не хочется признавать, но вот ксеносы с большей осторожностью относились к гражданским. Наши, особенно там, где не хватало офицеров, действовали порой слишком жестоко, не обращая внимания на последствия своих действий. А уж где болваны теряли руководство, начиналась и вовсе кровавая вакханалия. Некоторые заключённые частенько совершали суицид, вкалывая чудовищную дозу боевых наркотиков, или, обколовшись, начинали творить форменную дичь. Некоторых «поехавших» из числа офицеров приходилось удалённо подрывать.

Городские бои — самое сложное и в то же время непредсказуемое сражение. Враг всегда имел подавляющее техническое и численное превосходство, а уж количество псиоников ставило крест на долгом противостоянии. Только основные, хорошо укреплённые опорные пункты могли дать нормальный бой, но зачастую недолго, так как пути подходов к ним находились весьма быстро.

За пределами городов ситуация была совершенно иной. Враг местами шёл на прорыв, где-то врывался в землю и отбивал атаки из числа спешно развёрнутых частей. По всей планете шли бои. Смущало то, что враг не использовал массово авиацию и орбитальные удары. Аналитики предполагали, что ксеносы тестируют состав техники, эффективность своего оружия и тактические схемы в заведомо выигранной войне. Это было кроваво и приводило к лишним потерям там, где они могли просто пройтись ковровой бомбардировкой или парой орбитальных ударов. Однако с точки зрения продолжительной войны, к которой они, скорее всего, готовились, эти потери окупались, ведь враг выявлял наши и свои слабые и сильные стороны.

Во время боевых столкновений неоднократно отмечалось странное поведение врага. Он мог окружать небольшие отколовшиеся или отставшие военные соединения, выставляя при этом равносильные или заведомо им уступающие силы. Некоторые города и поселения враг просто блокировал, не проявляя агрессии, позволяя гражданским свободно перемещаться и даже порой беря их на своё довольствие. Научные комплексы он, казалось, игнорировал и обходил стороной. Правда, вскоре после этого научные комплексы переставали выходить на связь, но нападений на них почти не было зафиксировано. Что касается военных баз и укреплённых районов, то было заметно, что враг пока экспериментирует с составом своих сил и вооружением, постоянно его меняя.

Но не всем так везло. Некоторые военные базы и части были банально уничтожены после недолгих бомбардировок. Форт Аксвел при производственной линии клонов был просто и незатейливо раздавлен гравитационной волной. Площадь почти в пятнадцать квадратных километров была размазана гравитационным штормом. Не было молний или других визуальных аспектов, просто раз — и всё вокруг раздавило. Здания, бункеры, технику, людей — всё вмяло в землю. Здания рушились, техника сминалась, от людей оставались кровавые лужи. Так после этого ещё и прошлись плазменным дождём, превращая огромную площадь в филиал ада. Ну а после, туда, где неясным и каким-то фантастическим образом производственные линии уцелели вместе со своим персоналом и скудной охраной, спустились их охотники из числа волков и очень быстро вырезали всех выживших.

Враг обходил некоторые военные части и городки, правда, не преминул их также заблокировать, создавая оборонительные валы с огромным количеством артиллерии и тяжёлой техники. Он мог себе позволить держать возле каждого затрёпанного городка силы, втрое-вчетверо превышающие его численность вместе с гражданским населением, не говоря уже о стаях зергов, курсирующих по округе и вырезавших все очаги сопротивления, чья численность росла просто в геометрической прогрессии.

Генерал Курт, читая сводки, нервно расстегнул ворот кителя. Он пытался найти решение проблемы, которая казалась неразрешимой.

Ранее считалось, что зерги — это пушечное мясо на стороне неизвестного государства. Но теперь стало ясно, что они являются его частью, причём абсолютно равной. Ксеносы заботились даже о безмозглых зерлингах, лечили их и помогали раненым. Это говорило о том, что они не считали зергов пушечным мясом.

Возможно, зерги, с которыми люди сражались ранее, были своего рода «бракованными» или заблудшими представителями своего вида. Те же, с кем люди столкнулись сейчас, казались истинными и наиболее «правильными» зергами. Среди них можно было наблюдать множество уникальных особей, а знакомые виды имели значительные отличия.

Самое главное, что зерги были разумны и обладали личностями. Генерал размышлял об этом, и ему становилось всё тоскливее. Он вспомнил, как люди «особенно плотно и тесно познакомились» с представителями из киберроя. Обычного ультралиска было сложно свалить, но это отродье безумного гения, закованное в броню, с технощупальцами и встроенным вооружением, казалось, ничто не брало. А ведь у твари были ещё и мощные щиты, которые не всякое оружие то могло и взять.

Магики — вот это было действительно страшно, непривычно и пугающе, особо выделялись прямоходящие коты и твари, похожие на королев роя. Казалось, что в столь привычный ранее Курту мир пришла магия из детских книжек. И эта магия, благородя которой все эти огненные шары, сгустки тьмы, бураны, что промораживали броню танков только так, все эти пространственные аномалии — всё, что ранее каждый хоть раз, но видел в фильмах, читал про магов в фантазийных книгах, мог увидеть своими глазами в жизни. Правда, подчас это было последним, что человек мог увидеть. Солдат Курта давили, жгли, сдирали заживо кожу, иссушали, брали под контроль их тела. Иной раз психологическое давление и приносимый страх наносил более серьёзный урон, чем физические проявления магиков.

Конечно, те немногие из призраков и ветеранов войн с протоссами, которые возглавляли отряды, пусть и с чудовищными потерями, но весьма достойно держались супротив этих мистиков. Стандартная практика против архонтов и тамплиеров действовала и против них. Пусть и с огрехами, и с ужасающими потерями, но действовала же⁈ Плохо было то, что они воевали не с протоссами, текущий враг тоже учился. Ещё одним отличием было то, что наши выжившие приобретали бесценный опыт, со слов некоторых призраков, большинство магиков были слабей тех же архонтов и темпларов, но ксеносы выигрывали в количестве, наличием своих фокусов и разнообразием применяемого арсенала, к тому же даже простые зерлинги не брезговали оружием, в том числе и холодным, что существенно поднимало их планку опасности.

Холодное оружие — атавизм, скажите это зергам и протоссам, а теперь и новым ксеносам. Щиты и броня позволяли им сближаться на короткие дистанции, а вот дальше начиналось форменное избиение: мечи, топоры, энергетические клинки резали маринов как режет хорошо наточенный нож масло. Никто, практически никто из подчинённых генерала не имел подготовки ближнего боя. Нож, кулак, закованный в боевой скафандр — это был весь скудный арсенал, доступный бойцам Доминиона. Это как с голой жопой выйти на разъярённого медведя или попытаться вскрыть маневрирующий танк консервным ножом. Да и ножи, что были у некоторых, не могли толком пробить броню противника, только офицерские новомодные виброклинки ещё что-то могли, и то не против каждой брони ксеносов.

Орки и вовсе любили ворваться в строй и учинить резню, а их чудовищная регенерация и живучесть пугала, до мокрых штанов. Не раз и не два он просматривал видеоотчёты, где десятки клыкастых рож разных оттенков цвета до и после врывались в ряды обороняющихся под прикрытием других пришельцев. Особенно эффективны были связки здоровых, закованных в тяжёлую броню псевдолюдей и орков. Да, среди вторгающихся кого только не было: хвостатые люди, эльфы, а ещё трёхметровые люди, оборотни и те, кого солдаты прозвали вампирами. Идеальная внешность, рост под два метра, красные глаза, клыки, которые те не стеснялись пустить в ход на публике.

Враг страдал от необычной страсти к дуэлям, и были зафиксированы многочисленные случаи поединков. Известно, что в двух случаях победители из числа Доминиона покидали арену без последствий и преследования. В то же время проигравших зачастую частично съедали, пили их кровь, а после этого, со слов призраков, высасывали некую энергию из тел погибших. В основном на поединки тащили призраков, и лишь изредка обычные люди удостаивались такой чести. Это выглядело дико — варварство в чистом виде у такой развитой расы, отзвуки дремучей древности. Особенно шокировали ангелы.

А ведь они были теми, кого все считали ангелами, ниспосланными с Небес их спасти. Ведь о них часто рассказывали в детстве родители, читая детям на ночь книги, или священники на своих проповедях. Действия этих существ, которых всех сначала приняли за посланников богов, этих ангелов вызывали холодок в крови: принцип их субъективного выбора жертв оставался неясным, но ни один из этих «счастливчиков» не мог ожидать ничего хорошего. Самой, вероятно, «лёгкой» участи из всех доступных для несчастных было сожжение. С неким безразличием, используя существ, напоминающих своими размерами детей и шестиногих розоватых созданий, они отбирали отдельных личностей из числа терранов и проводили абсурдные суды, вынося страшные приговоры. Люди зачастую теряли рассудок, наблюдая, как оживают сказки — то, что раньше считалось лишь выдумкой писателей, приносило им смерть.

Курт как сейчас, помнил первый просмотренный видеоотчёт, который пустили по сети ксеносы по всей планете. Даже не будучи там, Курт смог это испытать и это знание его ужасало:

'В воздухе стоял запах горечи и дыма, когда пламя пожирало остатки веры людей о спасении, их обожжённые невинные души, их жестокие заблуждения. Ангелы, с их крыльями, сиявшими в тени костров, выглядели одновременно божественно и устрашающе. Их свет был искажён кровью, как будто сами небеса решили очистить землю от последствий человеческих заблуждений.

Сквозь огонь и дым слышались крики, полные боли и отчаяния. Священники, недавно благословлявшие людей, теперь стали жертвами своих верований. В их глазах читалась недоумение, смешанное с ужасом. Как же так? Разве не им первым было обещано всепрощение? Разве они должны страдать?

Ангел, холодный и беспощадный, с усмешкой наблюдал, как взгляд народа, который некогда склонился перед святыми образами, единожды терял свою яркость и тускнел. Теперь же эти образы были стёрты с лица земли, а их самозваные «почитатели и проповедники» превращены в прах. Мир, некогда наполненный надеждой, погрузился в хаос. Некоторые искали укрытие, другие пытались сплотиться, но среди них тоже царила растерянность — как вести себя, когда сам Бог через своих небесных посланцев вызывает их на свой суд?

В этот момент тот самый священник, недавно стоявший на проповеди, попал в цепкие руки «рыцарей» небесного порядка. Он уже видел, как горят его собратья, и понимал, что дело не в том, прав ли он был, а в том, что не осталось места для диалога. Безжалостные руки ангелов вырывали последнюю искру надежды у тех, кто ещё верил.

Над миром нависла тень вселенского гнева. В то время как небесные силы накрывали землю, чтобы стереть с лица её последние остатки религиозного экстаза, люди задавались вопросом: как же они могли привести свои души к такой бездне? Разве не они сами воевали за свою веру? Но теперь им оставалось лишь наблюдать за тем, как их святые идеалы становятся жертвой священной ярости…'

Генерала Курта удивило трепетное отношение ксеносов к библиотекам, которые люди уже начали считать чем-то малозначимым. В условиях конфликта библиотеки и информационные центры неожиданно приобрели особую ценность и статус для всех. Это объясняется несколькими причинами.

Во-первых, в библиотеках хранится не только литература, но и ценная информация о культуре, науке и истории любого народа. Охрана таких мест может быть частью стратегии сохранения наследия и предотвращения потери знаний. А Доминион явно не считал эти сооружения чем-то важным для себя, в отличии от ксеносов, которые зачастую именно их захватывали в первую очередь и охраняли похлеще других мест.

В условиях войны информация становится важным стратегическим ресурсом. Контроль над знаниями может дать одной стороне преимущество: будь то тактические карты, данные о противнике или ресурсы для организации жизни на оккупированных территориях.

Генерал Курт, его советники и штаб не учли эту возможность и потеряли всё.

В-третьих, разрушение храмов и священных мест зачастую сопровождается символическим подавлением культуры противника, в то время как сохранение библиотек может сигнализировать об уважении к знаниям и культуре, что, в свою очередь, может использоваться для пропаганды или легитимации своих действий. Кроме того, такие жестокие и безжалостные действия со стороны врага вынуждали население выступать более покорным и избегать каких-либо проявлений сочувствия, чтобы не вызвать даже малейшие подозрения.

Кроме того, многие библиотеки превратились в центры помощи населению и восстановления, где сохраняется вся информация о местах и людях, где предоставляются ресурсы для обучения и поддержки населения даже в условиях конфликта. Это создаёт парадоксальную ситуацию, когда, несмотря на хаос вокруг, культурные и информационные учреждения становятся оплотами знаний и надежды на будущее.

Враг, казалось, издевался над Куртом и его подчинёнными: связь работала односторонне, отчёты и сводки приходили спокойно, в то время как обратная связь была крайне нерегулярной. Командование стало почти невозможным, и ситуация становилась все более напряжённой — подчинённые генералу силы обороны истощались, в то время как контингент противника нарастал.

Кур признавал, что Доминион не смог нанести врагу серьёзного ущерба своим сопротивлением, наоборот он скорее его только научил новому. Некоторые приказы о саморазрушении блокировались, а местный офицер, нашедший в себе силы самостоятельно инициировать уничтожение определённых объектов, не добивался ничего, каких-либо значительных результатов они не достигли. Системы часто выходили из строя, и сервера не отвечали, они реагировали лишь в редких случаях, когда переходили на ручное управление. Иногда, конечно, удавалось забрать с собой штурмующих. Однако такие ситуации были исключением. Исследователи в своих лабораториях и вовсе не спешили следовать примеру военных. К тому же штурмовые действия в их сторону практически не предпринимались; их просто обходили, оставляя на потом. Иногда враг также игнорировал промышленные и производственные комплексы.

Захватчики, как и в космосе, почувствовали себя хозяевами уже на планете. Они спускали с орбиты готовые мини-городки и промышленные комплексы, приступали к добыче ресурсов и возведению своих баз. Технологии ксеносов поражали: четыре часа — и вот в чистом поле мини-город с производством, военными частями, аэродромом, к которому пристраивают, по всей видимости, космический порт.

Откинувшись в кресле, генарл полностью признавал своё поражение. Нити управления уже как час назад были полностью потеряны, ему только оставалось в бессилии наблюдать, как одна за другой боеспособные ещё части, остатки из военных соединений сметались противником с театра боевых действий. Условно держались ещё крупные города и военные части, где были лаборатории или производство.

Ровно девятнадцать часов — и все силы Доминиона разбиты и обескровлены. Города точно додавят уже к утру, и возьмутся за оставшихся недобитков. Курта больше всего злило то, что его укреплённую базу никто не атаковал, оставили, видимо, на закуску. Руки сжимались в ярости, которую не на кого было направить. Враг всё так же спокойно пропускал входящий поток, но окончательно отрубил исходящую связь.

Одно давало надежду и одновременно пугало! Судьба населения. Почему пришельцы так относятся к гражданским? Что их ждёт? Какая судьба?

Ведь как показал сегодняшний день, милосердием и гуманным обращением враг не особо-то и страдал. Их варварские обычаи были весьма показательны. Почему-то генерала пугали больше всего вампиры: их кроваво-алые глаза, безумные улыбки, то, как они впиваются в шеи и с каким удовольствием пьют кровь. И то, как в кровавой дымке вытягивают в это время энергию из тел своих жертв, оставляя иссушённые мумии.

«Мне ничего не остаётся, кроме как ждать своей участи, сгорая от злобы и ярости, терзаясь страхом. — Курт и сам не понимал, чего в нём больше — страха или ненависти».

София, пожилая бабушка, заботливая мать и большая любительница книг

Город охватили страх и отчаяние. Мужчины обсуждали возможность спрятать женщин и детей в заброшенных штольнях.

Три часа назад небо затянули чёрные тучи. Время от времени в воздухе вспыхивали взрывы, и с неба падали обломки кораблей и станций. Нам повезло, что ни один обломок не упал на наш маленький городок, наверное, ангелы нас укрыли своей рукой.

Горное — небольшой город с населением 38 тысяч человек. В нём нет ничего особенно ценного, кроме нескольких железных шахт и небольшого количества полезных ископаемых. Также в городе есть старая городская библиотека, которая уникальна тем, что она была построена первой на этой планете.

Все были напуганы. Вчера утром в город вошли крупные силы планетарной обороны. Мэр лебезил перед майором, думая, что они пришли защитить нас. Но в нашем захолустном уголке не нашлось места для всех прибывших.

Пробыв в городе пару часов, солдаты ушли, предварительно ограбив дочиста нас. Они забрали почти всё продовольствие, какое смогли найти на городском складе и в магазинах у торговцев. Но мой муж, хоть и растяпа, уже давно догадался делать запас продуктов на первое время, помня рассказы своего деда. Так что голод нашей семье не грозит в ближайшие пару недель.

Мы провели остаток дня в состоянии шока. Вспышки на небе, грохот в небесах и корабли пришельцев, которые практически беспрепятственно высаживались на нашу планету, были видны издалека. Вдали слышались звуки канонады и отголоски боя.

Мои младшенькие дочери, насмотревшись чего-то в сети, несмотря на свой явный страх, без умолку трещали о том, что скоро придут добрые пришельцы и освободят нас. Мой старшенький, слишком часто проводил в ратуше время, поэтому, когда это услышал, накричал на малышек. Когда-то он мечтал о военной службе и хотел поступить в лётное училище, а теперь рвался записаться в гражданское ополчение. Муж изо всех сил старался удержать его дома, пригрозив тем, что вычеркнет его из нашей семьи если он его ослушается.

Город сейчас разделился на три группы:

Часть населения поверила в россказни пришельцев и поддалась их влиянию, сея смуту и беспорядки на улицах. Особенно после того, как силы Доминиона выгребли всё съестное с наших складов.

Другая часть готовилась защищать город любыми силами.

Третья группа, скажем, основная массам горожан, к которой, вероятно, относилась и наша семья, не знала, как поступить.

Никто не говорил об эвакуации, потому что с планеты невозможно было улететь. Спрятаться было негде, а идея отправиться в старые шахты казалась опасной, так как они могли обрушиться в любой момент. Кроме того, ходили слухи о зергах, которые подчинялись пришельцам, и это пугало многих. Если эти слухи были правдой, то в горах и шахтах было также небезопасно, как и оставаться в забое во время землетрясения.

Экран телевизора в гостиной внезапно загорелся. Муж начал переключать каналы. Большинство из них уже принадлежали захватчикам-ксеносам, но было и несколько местных каналов, которые по какой-то причине не заглушили.

Удивительно, но и пришельцы, и местные каналы в основном транслировали сводки боевых действий, и информация на них была примерно одинаковой. Смотреть было страшно. На одном из центральных каналов молодой журналист вёл прямой репортаж с окраин столицы, которую штурмовали ксеносы. Враг атаковал военную базу. Я не очень разбираюсь в военных делах, поэтому не совсем понимала, что происходит. Кажется, там шла артиллерийская перестрелка.

Вдруг на базу обрушилась странная волна. В следующий миг база взлетела на воздух, а вокруг неё забили молнии. Заикающийся комментатор сообщил, что крупная военная база была уничтожена каким-то пси-штормом чудовищной силы.

Весь день мы провели в страхе, ожидая неизвестно чего. Телевизор был выключен, а мой муж договорился со своими знакомыми о том, чтобы укрыться в их доме, который находился на самом отшибе нашего городка. У них был небольшой дом с огромным подвалом, где раньше хранилась руда. Там мы и спрятались тремя семьями.

Ранее ушедшая группа беженцев вернулась обратно и принесла дурные вести. Оказалось, что старые штольни уже заняты зергами, которыми управляют ксеносы. Видимо, армия, которая ранее посетила наш городок, была уже разбита, так как никаких следов боев не было видно.

Мужчины пытались укрепить подвал и сам дом как могли. Им удалось запустить старый голопроектор, но лучше бы они этого не делали. Страшные кадры боёв в крупных городах посеяли панику среди нас.

Ночь прошла беспокойно. Город погрузился в хаос: пожары, погромы, пропавшие люди. На рассвете стало ясно, что враг окружил город. Ожидание было невыносимым.

Пришельцы продолжали вещать, призывая горожан не сопротивляться оккупационной армии. Они обещали жизнь и справедливую работу тем, кто подчинится. Правда нас они называли дефектными особями, но сути это не меняло. Также требовали выдать всех воров, хацкеров и представителей криминала, угрожая им жестокой расправой, если сами не сдадутся.

В сообщениях говорилось, что завтра они ожидают мэра с документами о капитуляции и подчинении города их империи. Я боялась за своих детей и была готова на всё ради их спасения. Если нужно, я была готова пойти в рабство или умереть, лишь бы они выжили. Но страх не давал мне покоя: что, если всё, что говорят захватчики, — ложь, и моих детей просто отдадут на съедение?

Дэвид, который укрылся с нами в подвале, был мрачен. Он то и дело смотрел на детей и свою старую винтовку, что сильно нервировало меня, его собственную жену.

Я сидела в своём укрытии, пытаясь осмыслить происходящее. Вокруг нас царил хаос и разрушение, а я чувствовала себя беспомощной перед лицом этой угрозы.

Внезапно я услышала странный звук, похожий на шёпот. Он доносился откуда-то издалека, но становился всё ближе и ближе. Я напрягла слух, пытаясь разобрать слова.

«Не бойся, — прошептал голос. — Мы здесь, чтобы помочь».

Я обернулась, но никого не увидела. Вокруг сидели наши соседи, наши дети и Дэвид, нервно сжимающий винтовку. Казалось, что я сошла с ума, раз никто не слышал этот шёпот.

А голос продолжал шептать, успокаивая меня и обещая защиту. Я почувствовала, как страх начинает отступать, а на его место приходит надежда.

«„\Мы знаем, что ты боишься\“, — произнёс голос. — Но мы здесь, чтобы защитить тебя. Доверься нам. Мы обещали это твоей внучке».

И тут я поняла, что они меня искали целенаправленно. Я закрыла глаза и позволила голосу говорить со мной. Я не знала, кто эти таинственные защитники, но я была готова следовать за ними куда угодно, если они спасут мою семью и моих деток.

Неожиданно, нашу темноту подвала озарила яркая вспышка света.

Когда я открыла глаза, то увидела перед собой группу существ, похожих на ангелов. Они были окружены ярким светом, который излучал тепло и любовь.

«„Мы — твои защитники.“, — сказали они. — Мы пришли, чтобы помочь тебе».