Испытание смертью

Глава 10. Капитан Гранд

– Море сегодня необычно спокойное, – Капитан Иль Гранд смотрел на бесконечную морскую гладь и восходящие солнце. Из его рта шёл пар – ледяной ветер завывал неподалёку. Бывало в этом свисте он слышал крики, неразборчивые слова, но всякий раз проплывая здесь, он отгонял от себя видения прошло.

Капитан Гранд был загорелым мужчиной пятидесяти лет и по совместительству бессменным капитаном «Бурлящего». Всё его тело покрывали шрамы – зачастую они отдавались фантомной болью, – и татуировки с изображением мистических морских обитателей.

Всю свою жизнь он отдал морю и предпочёл бы сгинуть в нём. Но Капитан Гранд прекрасно знал о превратностях судьбы – он был тем, кто собственными глазами видел уничтожение целого города в одно мгновение и тем, кто два года пробыл в рабстве.

Потому такой человек прекрасно знал, что надеяться на мирную смерть не приходилось.

– «Возможно меня прикончит огромная волны из-за очередной разборки между полубогами или пираты скинут мой труп на съедение рыбам… Но лучше уж так, чем быть закопанным в землю».

Казалось ничего не могло разрушить столь прекрасный момент. Здесь и сейчас был лишь Капитан и бескрайнее море. Ещё со времён своей юности он чувствовал особую связь с этой изменчивой стихией, непреодолимое желанием бороздить морскую гладь.

– Солнце ещё только начало всходить, а вы уже на посту, Капитан, – Иль настолько задумался, что даже не услышал подкравшегося человека.

Всего пара слов и столь чудесный – даже можно сказать интимный момент – был разрушен.

– «Я стал слишком стар и беспечен. В следующий раз такая ошибка может стать для меня фатальной», – он развернулся и криво улыбнулся своей гостье.

– Доброе утро, госпожа Илина, – почтительно поклонился Гранд.

Незваной гостьей оказалась обворожительная женщина тридцати лет. Чёрные как смоль волосы развевались под дуновением северного ветра. Смуглая кожа, высокий рост и пышный бюст – она была прекрасна. Капитан Иль был уверен – знойная красотка погубила множество сердец. И сейчас она предстала перед ним в одном из своих излюбленных платьев, что лишь подчёркивали её красоту.

– «Неужели этот кусок ткани – который лишь с натяжкой можно было назвать платьем – может спасти её от этого пробирающего до костей холода?»

Уже прошло нескольких дней с тех пор как они вошли в северную часть Бескрайнего моря. Ледяной ветер пробирал до костей, даже такого человека как Капитан Гранд. Иль в свою очередь старался проводить на палубе как можно меньше времени. Но эта женщина – впрочем, как и все её спутники – казалось, не замечали этого холода. Они всё также продолжали ходить в своей лёгкой одежде, в то время как вся команда ходила в утеплённом обмундировании.

– Доброе, капитан, – её безразличный тон очень контрастировал с горячей внешностью. – Чем вы заняты в столь ранний час?

– Уже на протяжении десяток лет я встречаю рассвет в это время. Для меня это стало неким… Ритуалом.

– Вы верите в приметы и суеверия? – гостья подошла к мужчине и также устремила свой взгляд к бесконечному горизонту.

– Как и всякий на этом корабле, – кивнул Гранд.

– Вы отличаетесь от своей команды: у вас есть манеры и чувство такта, – заметила женщина, беглым взглядом осмотрев мужчину.

– «Вновь это неприятное чувство, словно тебя видят насквозь. Поэтому я и ненавижу обладателей сил». – про себя подумал Иль. Впрочем, он не позволил себе выдать свои истинные эмоции.

– Опыт научил меня быть вежливым с такими… Людьми как Вы.

– Людьми? – её чуть заинтригованный взгляд встретился с ярко-зелёным, почти изумрудным цветом глаз Капитана.

– Избранниками богов, сверхлюдьми и прочие титулы – можете выбрать любой понравившийся, – пробубнил мужчина. Внезапно женщина рассмеялась, чем вызвала удивлённый и несколько раздражённый взгляд мужчины.

Капитан Гранд опасался таких как она и не зря: каждый из них был сам себе на уме, для них жизнь обычных людей – пустышка, разменная монета. Сейчас она могла быть благосклонна к нему, а в следующий момент он уже будет кормить рыб.

– А вы интересный человек, – наконец произнесла она, широко улыбнувшись своей обворожительной улыбкой.

Она чуть наклонилось к нему – невольно взгляд Капитана упал на непозволительно большое декольте. Будь он чуть моложе и не обладай своим опытом, непременно бы запал на эту обольстительницу, но сердце старого моряка принадлежало лишь бескрайнему океану.

– По-моему я ничем не отличаюсь от остальных, – он поспешил отвести взгляд.

– Возможно, но в Вас точно есть что-то особенное, – она приблизилась к нему. Невольно Иль сделал шаг назад.

– Я предпочту остаться обычным человеком.

Два дня назад он принял на свой борт группу людей: одну женщину и шестеро мужчин. В обычной обстановке он послал бы таких куда подальше, но несколько факторов не позволили это сделать: увесистый мешок золота, что упал на его стол; они были обладателями силы и членами клана. Точного названия Гранд не запомнил, но вроде они были «Сынами кого-то там».

И сейчас их экспедиция подходила к своему завершению. Иль не знал, что они собирались искать в самом отдалённом и холодном уголке мира среди снега и льда, да и не горел желанием узнать – сейчас он хотел запереться в своей каюте и вновь почувствовать тепло.

– А где ваши спутники? Обычно в это время вы уже в сборе, а сегодня Вы одна, госпожа, – он не хотел продолжать этот диалог и предпочёл бы ещё некоторое время насладиться тишиной, но внутренний кодекс не позволял ему закончить диалог.

– Скажем так… Они должны завершить некоторые… Приготовления.

Капитану Гранду было глубоко плевать на то зачем они сюда приплыли, что собираться искать и найдут ли. Но он всё равно задал вопрос:

– Приготовления? Они могут навредить экипажу или кораблю?

– Любые действия… «Сверхлюдей», – она улыбнулась, но её голос оставался всё такой же коркой толстого льда. – Могут привести к разным негативным последствиям.

Лицо Иля стало напряжённым – он приказал следить за их нанимателями, но он понимал бесполезность своих действий. Даже если они что-то затевают или, например, хотят их всех убить, то они даже при всём желании не смогут дать им отпор – их просто перебьют за мгновение.

Такова была разница между простыми людями и обладателями системы. Небольшое облегчение приносило лишь то, что за время их путешествия они ничего не сделали подозрительного. А знаменитая чуйка, спасавшая Гранда на протяжении многих лет – молчала.

– Но вредить вам или судну у нас нет никаких причин. Ведь никто кроме вас, Капитан, не вернёт нас обратно, – она рассмеялась, словно от одной себе понятной шутки.

– Я рад это слышать, – облегчённо выдохнул мужчина. Но в душе он нисколько не поверил этой коварный женщине.

– Как Вы относитесь к Кровавой Императрице, Капитан? – меж тем продолжила она.

– Великая Императрица заботиться о нас, во всяком случае лучше, чем ваши хвалёные «полубоги» из Пробы, – из всех них он больше всего ненавидел EX.

Такие как они могут запросто уничтожить город, невзирая на последствия. Их сила слишком невероятна и как они ей пользуются? Они лишь сеют разрушение и смерть – именно поэтому Капитан Гранд искренне уважал повелительницу Империи: со своей силой она создала что-то воистину грандиозное.

– Вы явно их недолюбливаете, – заметила женщина.

– Ещё бы, – Капитан хмыкнул. – За последние двести лет произошло слишком много серьёзных конфликтов: «Раскол» некогда великой семьи Рейнар, вовремя которого они утратили всё свой могущество и оказались на грани уничтожения; пришествие Жаждущего Смерти; «Бойня» Бога Резни, опустошившая несколько ближайших деревень и городов; «Ересь» Кайна и наконец недавние Восстание Падшего. И это все за последние двести лет… Неплох, да? А я ведь ещё не упоминал менее глобальные конфликты, почти каждый из которых так или иначе был связан с полубогами.

– Звучит как что-то личное. Вы учувствовали в одном из них?

– Да, как сейчас я помню те события, – Иль уставился в наполовину замёрзший открытый океан – в глазах старого моряка промелькнул ужас, а шрам на лице неприятно защипал. – Это было лет тридцать назад, и я только-только вышел в море. Моим первым кораблём был прекрасный трёхпалубный фрегат – «Молот Бурь». Мне посчастливилось попасть к легендарному шкиперу Френсису Крейну. Он был прекрасным капитаном, грозой пиратов, благородным человеком, казалось сами боги благоволят ему – он был моим идеалом. Мы должны были доставить груз в один из портовых городов. Он находился в той стороне, – он указал трубкой в сторону юга.

– Вы ошибаетесь, Капитан, в той стороне ничего нет, – усмехнулась женщина.

–Вы правы… Там уже нет ничего, – Иль посмотрел прямо в её глаза. Прошлое отрезвляло и страх уходил. – Ты правда хочешь знать, что произошло тогда? – Она кивнула.

Капитан тяжело вздохнул и начал свой рассказ:

– Тот день я считаю своей самой большой удачей в жизни. Мы должны были доставить груз в непримечательный портовый город. День был солнечным, а море спокойным… Порт был уже на горизонте, и господин Френсис приказал готовиться к выгрузке груза.

Мы пробыли в плаванье около трёх недель и не знали о произошедших за это время событиях. Несколько городов объединились против Пробы – их главное целью было заполучить Обелиск. Они устали от монополии силы и постоянного террора со стороны полубогов. Сейчас я понимаю, что у них не было и шанса на победу, но тогда… В это просто хотелось верить.

Они заручились помощью множества влиятельных семей: Песчаных Королей Сэндов, Некронов – потомков Властителя Мёртвых и многих остальных. Можно сказать, весь мир ополчился против тех зажравшихся ублюдков, – Капитан злобно усмехнулся.

Город, в который мы направлялись, оказался одним из восставших. Туда же был направлен один из S рангов – он должен был подавить восстание. Позже я узнал, что между ним и лидерами восставших произошёл спор – ни одна из сторон так и не пришла к согласию.

А следующие события я наблюдал собственными глазами: небольшая точка вылетела из главного дворца – расстояние было слишком большим, но даже так я смог увидеть, как из его тела исходить фиолетовая энергия. Рядом с ним летели небольшие сферы.

Он скрылся в облаках – несколько мгновение ничего не происходило и тут произошёл… «Бум». Облака рассекла огромная волна фиолетовой энергии, ударившая прямо в центр города, где располагался дворец. От ударной волны наш корабль начал ходить ходуном – часть экипажа упала за борт.

– Что здесь происходит? – прокричал я, приблизившись к капитану Крейну.

– Не знаю, но нам точно убираться от сюда, – только он хотел отдать приказ поворачивать назад как вдруг раздались ещё несколько серий взрывов.

С неба падали фиолетовые сферы. В иной ситуации – зрелище бы вызвало восторг, но сейчас они стали вестниками разрушения. Град смерти осыпался, унося за собой бесчисленное количество невинных жизней. Как только сфера соприкасалась с поверхностью, то начинала стремительно расширяться, поглощая всё что встретит на своём пути. Одна из таких угодила в порт.

Ударная волна почти перевернула корабль – море затянули грозовые тучи, море начало бушевать. Я вцепился железной хваткой в одну из деревяшек, попутно молясь всем богам чтобы мы выбрались от сюда.

Капитан пытался отдавать приказы, но уже никто не слушал. Я собственным глазами наблюдал за тем как медленно гибнет город. Огромные фиолетовые сферы заполонили собой всё пространство и тут одна ударила рядом с нами. Я держался как мог – так, что чуть руки не оторвало, но мои пальцы разжались.

С огромной высоты я упал в море и тут же потерял сознание.

Годы спустя я пытался найти других выживших, найти Капитана Френсиса… Но с тех пор он нём никто не слышал. «Молот Гнева» затонул и скорее всего там нашли своё последнее пристанище капитан и команда корабля.

Я же должен был разделить их судьбу, но толи один из богов сжалился надомной, толи я оказался слишком везуч или слишком упёрт, чтобы умереть. Меня выбросила на берег – полумёртвого и несущего какой-то бред меня нашёл мимо проходящий «Караван».

Они спасли меня, но за каждым спасение стояла своя цена. Я сам был не против отдать им долг, но не такой ценной… – Лицо Иля помрачнело, невольно его рука прикоснулась к шее. – На два года я стал их рабом – на меня нацепили тот злостный ошейник.

– А затем ты сбежал? – с редким интересом женщина слушала рассказ старого моряка. Даже сам Иль казалось забыл о холоде на это время.

– Сбежал? – Капитан хмыкнул. – Из плена Каравана ещё никто никогда не сбегал. Нет, я работал за троих в надежде выкупить себе свободу. Условия работы там были тяжёлые, а еда ужасна и место для сна предстояло из себя крохотную камеру с соломой.

– Впервые слышу об этой организации, – задумчиво произнесла она.

– Караван – пережиток прошлого. Императрица уничтожила его, лет двадцать назад и все записи о нём были стёрты. Неудивительно, что ты ничего не слышала о нём. Впрочем, то место где я был по сравнению с другими… Это можно сказать были ещё цветочки.

– И как тогда ты сбежал? – спросила Илина. – Поднял восстание с другими рабами? Или присоединился к нему?

– Я уже говорил – я простой смертный. У меня нету благословенный Системы или способности, даже родословной. Среди рабов было множество доносчиков, которые с удовольствие бы сдали меня свои хозяевам за дополнительную миску супа. К тому же нас сторожили такие же как вы – люди с силой. У нас просто не было шанса подготовить восстание, тем более успешно его провести. Нас просто перебили бы.

– Тогда к…

– Тогда как я выбрался на свободу? – Капитан закончил за неё вопрос, чем вызвал недовольный взгляд. Но сейчас ему уже было плевать – Я же сказал: я работал за троих. А потом потребовалась команда для морской торговли и там я смог отличиться среди других рабов. Так постепенно я продвигался по службе и получил свободу. Вот и конец истории. – Он безразлично пожал плечами.

Поднимать восстания, сражаться с сильными мира сего – это ваша привилегия, а нам же, простым смертным остаётся подчиняться вам и следовать вашим правилам, – на несколько мгновение он вновь замолчал.

– И всё это из-за одного человека, – грустно произнёс Капитан. – Представь сколько ещё он разрушил жизней? А ведь Он наверняка не знаю о том, что нам пришлось пережить.

– Кто «Он»? – непонимающе спросила женщина.

– А ты разве не догадалась ещё? Ныне он один из самых могущественных EX, глава клана «Армор», Император Разрушения – Маршал.

На некоторое время повисла долгожданная тишина. И уже когда Иль не мог терпеть холод, собравшись попрощаться с Илиной – к его великому неудовольствию, – она заговорила.

– Вы не хотите узнать цель нашего путешествия? – она прислонилась к покрывшимся льдом перилам.

– Когда я спросил Вас об этом в первый раз, Вы отказались отвечать, – напомнил Капитан.

– И прошу меня простить за это, но в тот момент было слишком много «посторонних» – Гранд не стал уточнять кого именно она имела ввиду. – А здесь, среди льдов и воды. – Она поймала рукой падающую снежинку. – Я могу быть с вами предельна откровенна.

– И какова «истинная» цель нашего путешествия?

– Прежде чем я отвечу на вопрос, позвольте задать встречный?

– Конечно, – с неохотой произнёс Иль.

– Монстр, Бог и Демон – кто из них является самым ужасным? Кто из них скрывается за маской? Кто из них достоин жизни, а кто смерти?

– Я…

– Прошу, не торопитесь с ответом, – но Гранду не нужно было думать, он уже давно для себя всё решил.

– Будь то демон, бог или монстр – я ненавижу их всех одинаково. И я бы убил каждого из них, – честно ответил мужчина.

– А Вы и правда интересный человек, – она вновь уставилась на него.

– Теперь ты готова ответить на мой вопрос? – она кивнула, но прежде чем успела произнести хоть слова – по ледяному морю раздался пронзительный крик и в туже секунду что-то ударило в борт корабля.

– Что за… – Иль еле удержался на ногах.

– Капитан! – к нему подбежал один из членов команды. – На нас напало неизвестное существо!

– Я уже это понял, идиот! – Гранд не смог сдержаться и перешёл на крик. – Ты видел, как оно выглядит?

– Нам не удалось его чётко разглядеть. Кинги сказал, что у твари очень длинное чешуйчатое тело и что оно очень похоже на подводного змея, сэр.

– Это не их ореол обитания, здесь вообще никто не может обитать. И тем более подводный змей точно не будет долбиться в наш корабль, от чего тот будет ходить ходуном! – очередной удар сотряс корабль.

– Но что это тогда может быть за тварь? – испугано спросил матрос. Он был ещё новичком и впервые сталкивался с подобным от чего пребывал в шоке.

– А мне почём знать?! – тут подозрительный взгляд Капитана упал на рядом стоящую женщину. Та была удивительно спокойна, словно чего-то подобного она и ожидала. – Вы что-то знаете об этом?

– Нет.

– Тогда почему Вы так спокойно, чёрт побери?! – нервы старого моряка не выдержали.

– Я же говорила вам, Капитан: пока мы здесь вам ничего не угрожает.

Тут вода забурилась, послышался треск льда – под оглушительный рёв из морской глубины вырвалось огромная змеевидная голова. Её вертикальный зрачок уставился прямо на Капитана Гранда. Тварь была огромной: одна её голова была размером с нос корабля, а само тело похоже могло несколько раз обвить корабль целиком. По зелёной чешуе стекала вода, быстро превращаясь в крошечные льдинки. Монстр вновь взревел, демонстрируя полный рот острых клыков и длинный змеевидный язык.

Госпожа Илина даже не удостоила змея взглядом, полностью облокотившись на заледенелые перила – они оба смотрели прямо на Иля.

– Ч… что всё это значит?! Вы заодно? – молчавшая до этого интуиция забила тревогу. Женщина усмехнулась.

– Я бы не сказала, что заодно… – она мельком глянула на неподвижно замерившего монстра. – Просто у нас… Общая «цель».

– Ты сумасшедшая.

– Жаль, что Вы так считаете, Капитан, – она грустно покачала головой. – Скоро Вы поймёте.

– Я не собираюсь ничего понимать! – рявкнул Иль. – Но я знаю: передо мною находиться два монстра. – Капитан Гранд попытался атаковать женщину.

Резко корабль тряхнуло, из-за неожиданности он не смог удержать равновесия, упав к её ногам. Гранд тут же попытался подняться, но был придавлен ногой женщины. Его атака была обречена на провал изначально, но он Иль хотел умереть с честью, попытавшись дать отпор. В итоге же он оказался в её ногах, униженный и озлобленный. Казалось даже морской змей насмехался над неудачливым моряком.

Внезапно бездыханное тело матроса упало рядом – в его глазах даже не было испуга, настолько внезапно он умер.

– Корабль под нашим контролем, госпожа Омега, – раздался грубый голос позади него.

Иль до сих пор находился в унизительном положении и не мог увидеть говорившего. Даже по голосу он не мог узнать кем был собеседник Омеги – слишком уж те были молчаливы и почти ни с кем из них он не контактировал.

– Часть команды, решившийся служить нам уже прошла Искажение, – меж тем продолжил свой доклад незнакомец.

– «Ублюдки!» – несмотря на гнев Иль понимал их. Будь он моложе и если бы он не видел уничтожение города, рабства, то может быть и сам бы пошёл на всё что угодно ради спасение своей шкуры.

– Замечательно, – Омега кивнула. – Змей приведёт нас к цели. Пускай команда следует за ним.

– А что делать с ним? – спросил голос, явно намекающий на лежащего Иля.

– С ним? – женщина задумалась. – Пока запри в каюте, я пообещала показать ему нашу цель.

– Как прикажите, – его рыком подняли, но прежде чем он успел что-то сделать – быстрым ударом его вырубили. Сознание Капитана поглотила тьма.

Очнулся он уже в своей каюте.

– Часть моих людей предали меня, а самых верных вырезали и только один я вновь остался жив… – опустошённым взглядом он смотрел в потолок. – Почему я всегда выживаю там, где должен умереть?

– Потому что вы ещё тот везучий ублюдок, капитан, – этот голос Иль узнает всегда.

Его взгляд метнулся в сторону говорившего – им оказался его старпом, Фауз Ленс. Он был мужчиной тридцати лет, гладко выбритым. Он был красивы, умел прекрасно говорить и пользовался успехом у женщин в отличии от своего капитана.

– Ты… Я предполагал, что ты будешь одним из тех, кто первым предаст меня.

– На моём месте так поступил бы любой здравомыслящий человек, – он безразлично пожал плечами. Резко Иль поднялся с постели и схватив старпома за одежду, прижав к двери.

– Ты трусливый ублюдок, – почти выплюнул Капитан. – Они предпочли благородную смерть рабству.

– Нет, они были просто идиотами, – Ленс нагло улыбнулся. Иль не мог сдержать такого оскорбления и замахнулся для удара. Но в туже секунду он отлетел в стену напротив.

С молниеносной скоростью старпом ударил капитана в живот. Сильная боль заставила Гранда схватиться за живот, он был не в силах подняться.

– «Кажется несколько рёбер треснуло».

– Что… Аргх, что ты с собой сделал, Ленс?

– То, от чего отказались они, – его вытянутая рука начала трансформироваться. Кожа превратилась в броню, а пальцы трансформировались в острые лезвия. – Я получил силу!

Медленно он начал приближаться, постепенно его тело начало изменяться.

– Т-ты стал… монстром.

– Старый дурак, – его тело закончило трансформацию.

Теперь он весь был покрыт угольно чёрный броней, а из спины выросли два костяных крыла.

– Я стал сверхчеловеком! Частью высших сил, что будут править этим миром! – он замахнулся. – И для тебя в этом мире нету места.

Иль закрыл глаза – он принял свою судьбу.

– «Я столько раз обманывал смерть… Похоже на этот раз я войду в объятия смерти. Надеюсь мой труп сбросят в океан».

– Госпожа приказала не трогать его, – Капитан Гранд удивлённо открыл глаза. Когтистая рука Ленса была остановлена у самого его лица.

– Не вмешивайся! Ты обещал мне его смерть, если я уговорю команду присоединиться к вам!

– Приказы Омеги не обсуждаться.

– Да пошёл ты! – бывший старпом попытался атаковать мужчину свободной рукой, но тот ловко её перехватил.

Мужчина сжал её с такой силой, что броня Ленса покрылась трещинами, лопаясь.

– Ааа, – послышался болезненный крик старпома.

Быстрым движением мужчина сломал ему обе руки и кинул прямо в стену. Ленс пробил своим бронированным телом деревянную стену. Из образовавшийся дыры было видно, как он лежал на полу и болезненно кряхтел.

– Если ты ещё раз попробуешь ослушаться приказа госпожи я не буду сдерживаться, – мужчина схватил неудачливого убийцу за голову и потащил подальше от каюты капитана.

Кое-как Иль смог добраться до кровати, тяжело держась за живот.

– «Наверняка завтра на месте удара будет красоваться огромный синяк или Ленс всё же убьёт меня раньше». – тьма вновь поглотила Иля.

– Вставай, госпожа хочет видеть тебя.

Очнувшись, Иль сразу столкнулся взглядом со своим «спасителем», чьи глаза напоминали взгляд мёртвой рыбы. Он был высок, широк в плечах и немногословен. Короткие чёрные волосы, небольшая борода, бледная кожа в шрамах и ощущение опасности.

– Зачем? – мужчина проигнорировал вопрос, выйдя за дверь.

Тяжело вздохнув, Капитан попытался подняться. Резкая боль отозвалась в районе живота, от чего лицо старого моряка перекосило. Медленно он поднялся и направился в сторону двери. Там его уже ждал молчаливый мужчина, под его взглядом он направился в сторону палубы.

Там уже выстроились вряд все выжившие члены экипажа, во главе которых стояла Омега и её приближённые. Она с усмешкой посмотрела на пришедшего Иля. Полевую руку от неё стоял Ленс, он также угрожающе смотрел в его сторону. На что Гранд лишь усмехнулся.

Некоторые из оставшихся членов его экипажа отводили взгляд, некоторые игнорировали его, а другие смотрели на него с превосходством – последние собрались вокруг Ленса.

– Вы интересовались какова наша цель, Капитан, – произнесла Омега. – Ответ прямо перед вами.

Словно дожидаясь её слов снегопад прекратился. Тогда перед Грандом предстала огромная конструкция по сравнению с которой «Бурлящий» казался жалкой песчинкой.

Огромный, некогда затонувший город словно бы поднялся с морских глубин. Огромные шпили устремлялись вверх, конструкции были столь причудливы и странны, что Капитан не мог подобрать точное их описание.

– Подводный город – наша истинная цель.

– … – Капитан потерял дар речи.

– Вам ещё рано удивляться, Капитан, – Омега с удовольствием смотрела на шокированное лицо мужчины.

– Капитан Ленс, – она обратилась к бывшему старпому.

– Да, моя госпожа, – он вышел вперёд и сел на одно колено.

– Подготовьте корабль и ожидайте нашего скоро возращения.

– Как прикажите и позвольте вопрос, – женщина кивнула. – Что будет с Иль Грандом? Раз Вы выполнили своё обещание, следовательно, он вам больше не нужен.

По спине Иля пробежал холодный пот. Он не знал откуда в его бывшем старпоме образовалась такая ненависть к нему, но он понимал, что лучше умереть, чем оказаться в его руках.

Женщина на секунду задумалась.

– Он отправиться с нами, – её ответ заставил облегчённо выдохнуть Иля.

– Но… – Ленс попытался возразить.

– Вы хотите со мной поспорить, капитан? – насмешливо спросила Омега.

– Н-нет, – сквозь зубы произнёс Ленс.

– Тогда ступайте, – бывший старпом ещё раз поклонился и направился прочь. За ним последовали остальные. Напоследок он недобро посмотрел в сторону Иля.

– Ваш бывший старпом очень недолюбливает вас, почти ненавидит, – произнесла женщина, когда Гранд приблизился к ней. – Вы знаете, чем вызваны эти эмоции?

– Нет, – честно ответил мужчина. – До сегодняшнего дня он не был таким.

– Искажение открывает истинную природу людей и их эмоции.

– «Или просто сводит их с ума, превращая в необузданных монстров».

А тем временем, затонувший город всё приближался и приближался. Они вошли в порт в виде полумесяца.

– Зачем вы меня спасли и оставили в живых? – Чёрный заснеженный камень, покрытый оледеневшими водорослями, был весь в вырезанной письменности. Этот язык был неизвестен бывшему капитану, как и наверно почти всем жителям этого мира.

– Вы интересный человек, Капитан, а большего мне и ненужно, – она равнодушно пожала плечами.

Естественно Гранд не поверил ей и внутреннее был готов к самому худшему – теперь попасть в руки Ленса звучало не самым худшим из возможных исходов.

Когда же они спустил на землю, Иль почувствовал, что земля было склизкой. Они шли какое-то время по безжизненным улицам некогда величественного города. Холод здесь почти не ощущался и в своей тёплой одежде Гранду становилось уже жарко – случайно он вступил в одну жижу и с ужасом понял, что она представляет из себя живой организм. Отшатнувшись, он попытался забыть об увиденном.

С каждым пройдённым метров Иль всё больше восхищался подводной архитектурой. Большинство из сооружений были разрушены, а другие поглотила эта мерзкая субстанция. Наконец они остановились у сооружения, похожего на храм.

По обе стороны от входа располагались исполинские статуи какого-то водного божества – оно напоминало гуманоида с чертами рыбы и амфибии. От одного его вида по телу моряка пробегала дрожь.

– Откройте ворота! – приказала Омега.

Двое из её свиты направились к массивным дверям – их вены вздулись от попытки открыть исполинские двери. Наконец те поддались и с громким скрипом отворились.

Они направились в глубь храма, но перед самым входом Иль замер – всё его тело замерло, отказываясь идти дальше. Ощущение ужаса, исходящее из глубины храма, пугала его до глубины души. Его толкнули вперёд, заставляя переступить порог и тогда он осознал: обратного пути нет.

Уверенным шагом они двигались по огромным коридорам, каждый из которых был высотой под пять-шесть метров. По бокам которого находились статуи глубоководных существ: начиная от обычных рыб и заканчивая исполинскими морскими монстрами.

Омега, что вела их всё это время словно бы уже множество раз была здесь, так уверено она шла. Наконец они достигли сердца храма. Они остановились у каменных дверей, на которых были изображены волк, четырёхрукий дракон, человекоподобная рыба, пятирогий олень и другие существа. Но сейчас двери распахнулись сами собой, словно бы приглашая гостей пройти внутрь.

Они двигались вперёд, пока не дошли до куполообразного помещения в центре которого располагался огромный морской трон, созданный из цельного куска камня чернильно-черного цвета. Прямо на нём восседал во всём своём великолепии и ужасе повелитель этого города.

Всем своим видом он напоминал человека с рыбьей головой. Его кожа представляла собой скользкую чешую. На месте шеи располагались пульсирующие жабры. Около трона находились похожие на него твари. Заострённые зубы и рыбьи глаза, от одного его вида ноги старого моряка подкосились. В первые мгновения Иль чуть не потерял сознание, увидев Морского Короля.

– Я рада вас приветствовать, Великий Подводный, – Омега сделала лёгкий поклон. Её примеру последовали остальные, кроме Гранда, смотрящего опустошённым взглядом перед собой.

– Вы задержались, – недовольно побулькал морской Владыка. – И что в храме Великих делает жалкий человек?! – его недовольный взгляд устремился на Иля.

– Этот человек удостоился высшей награды – лицезреть Вас и это великое сооружение. Пускай сейчас он не понимает того, что мы несём спасение человечеству – я всё равно верю, что все достойны спасения, – слова Омеги понравились подводному Владыке.

– Твои слова мне приходятся по душе, смертная, – одобрительно произнёс монстр. – В отличии от твоего господина ты умеешь говорить правильные слова.

– Благодарю Вас за похвалу, Великий. Поэтому господин и послал именно меня.

– И что на этот раз нужно Александру?

– Боги сказали своё слово – этот мир будет поглощён через несколько месяцев.

– Наконец, мои войска давно жаждут вкусить плоть сухопутных.

– Тогда позвольте обговорить с вами основные моменты…

Спустя несколько часов, после того как посланники четырёхрукого уплыли из города.

– Мы правда собираемся помогать этим сухопутным, повелитель? – спросил один из амфибий.

– Конечно нет, идиот! Думаешь я позволю им забрать всю славу себе?! Нет, когда мы разберёмся с врагом, то я лично убьют чемпиона четырёхрукого и его верную шавку. Во славу Дагона!

– Во славу Дагона! – эхом отозвался клич глубоководных.

***

Ужасные морские монстры, древний город, живая слизь… Кошмары мучали бывшего капитана «Бурлящего» – спасение от которых пришло совершенно внезапно.

– Просыпайся! – солёная вода ударила прямо в лицо.

Неприятно зажмурившись, Капитан Гранд через силу открыл глаза.

– Ч-что? – слабым голос произнёс он.

– Выжил-таки, – хмыкнул голос. – Ленс надеялся на обратное.

Наконец подняв взгляд, он увидел в проёме одного из своих бывших матросов.

– Зен… Что происходит? Где я?

– В одном из отсеков корабля, «капитан» – с усмешкой произнёс он.

Затуманенным взглядом Гранд смог разглядеть стоявшего в тени моряка. Зен никогда не отличался мускулатурой, но сейчас… Он буквально превратился в гиганта со стальными мышцами.

– Во что ты себя превратил, как мог себя так исказить? – Иль грустно покачал головой.

– Не смей жалеть меня, ублюдок! – моряк ударил по одной из досок, оставив в той вмятину. Впрочем, он также быстро остыл. – Не “извратил”, а улучшил. Я стал тем, кем всегда мечтал быть.

– Но не такой ценной…

– А какой ещё?! – почти прорычал он. – Прав был Ленс, когда говорил, что такому идиоту ничего не докажешь. Впустую лишь потрачу время. – Зен развернулся, намереваясь уйти.

– Постой! Ках, – сильный кашель сотряс тело бывшего капитана. – Что произошло после возращения? Сколько я проспал и куда мы движемся.

Зен так и остался стоять к нему спиной – сейчас он явно спорил сам с собой. Внезапно он развернулся и тяжело вздохнув, прислонился спиной к стене, сложив руки на груди.

– С чего бы начать, – он задумчиво почесал щетину. – Наверно с момента возращения. Тебя приволокли в полубессознательном состоянии: ты что-то бубнил про Великих, огромного подводного монстра. – Он равнодушно пожал плечами. – Госпожа Омега приказала бросить тебя сюда.

Сейчас всем на корабле заправляет Ленс, оставшаяся часть экипажа полностью признала его новым капитаном – так что можешь не рассчитывать на их помощь. Многие из них с удовольствием испытали бы на тебе свои новые силы.

– Почему… почему вы все так ненавидите меня? – искренне спросил Гранд.

– Потому что ты был пускай и отличным капитаном, но ублюдочным человеком: девак на корабль нельзя, пить тоже, играть в карты – теперь понимаешь?

– И… Всё? Только из-за этого все вы презираете меня? За то, что я следую морскому кодексу и не допускаю хаоса?!

– О, боже, – моряк закатил глаза. – Проехали, ты всё равно не поймёшь.

– Но…

– Если ты посмеешь ещё раз меня перебить… – угрожающе произнёс он. – Впрочем, мне будет достаточно уйти, оставив тебя одного без информации. Ты меня понял?

– Да, – Иль покорно кивнул.

– Вот и славно, – довольно улыбнулся моряк. – Так на чём я остановился? Ах точно – тебя приказали бросить сюда.

Он оглядел деревянное помещение – которую члены экипажа называли свечной коморкой, – длинною и шириною в несколько метро. В дальнем угле которой на соломе лежал обессиленный капитан. Отчасти Зену даже было немного жаль старого моряка, но ничего поделать он не мог.

– Мы держим курс в сторону Пробы и уже как сутки покинули Северный залив.

– Я провалялся бес сознания целые сутки, – задумчиво произнёс Капитан.

– Всё это время мне приходилось о тебе заботиться, – недовольно протянул Зен. – Не знаю на кой чёрт ты понадобился госпоже, но она хочет тебя видеть живым. И рас ты очнулся, то мне пора доложить о твоём пробуждении.

Моряк быстро развернулся, собираясь уже уйти.

– Спасибо, – прошептал Иль. Но со своим улучшенным слухом Зен услышал.

– Держитесь, капитан, – сказал он на прощанье, оставив Гранда одного.

Только сейчас Иль обратил внимание, что находился в одних лишь штанах. Всё его тело сильно исхудало, в глазах двоилось, а голова отдавала пульсирующей болью. Его руки немного тряслись.

Иной раз он был бы рад остаться наедине с собой, но не сейчас. После всех событий он не мог больше выносить тишину, ему нужен был собеседник – неважно кто, пускай даже Ленс, лишь бы не слышать свои мысли…

В этой тесной коморке он не мог следить за временем, а потому минуты для него превращались в часы, а часы в бесконечность. Он был прикован к стене и даже встать для него было непосильной задачей. Поэтому он с необычным трепетом встретил звук открывшейся двери.

Звук спускающихся шагов по скрипучей лестнице и вот перед ним стоит во всём своё великолепии госпожа Омега. Иль был рад любому гостю, даже ей.

– Вижу Вы очнулись, капитан, – по её нечитаемому выражению лицо Гранд не мог сказать рада она была ему или нет. – Должна сказать я удивлена. Будучи обычным человеком побороть морскую хворь… Сказать честно я впечатлена.

– За страшным невезением за мной следует великая удача, – произнёс он первые пришедшие на ум слова.

– Истинно так, – она улыбнулась. – Вы поистине удачливый человек и это стоит награды. – Омега медленно начала подходить к нему.

– Что… – вначале Иль не понимал её намерение. – Нет! Прошу! – к нему пришло озарение. – Я хочу умереть человеком!

– И ты умрёшь им, – она пробила ему грудь, вырвав сердце. – И переродишься чем-то большим.

А дальше вновь тьма. Следующий раз, когда Иль вновь очнулся, он чувствовал себя непорядок лучше: тело потеряло ту болезненную худощавость, кожа приобрела нормальный цвет. В целом он больше не почувствовал каких-либо изменений. Разве что кандалы изменились: они стали намного толще и на каждой из цепей были вырезаны какие-то символы.

– Поздравляю с перерождением, брат, – внезапно раздался очаровательный голос.

– Что ты со мной сделала! – Гранд подскочил, от чего цепи натянулись и тут же замер.

Его голос… Он был другим, более звонким и… молодым? Как будто он вновь слышит себя двадцатилетнего.

– Взгляни, – она кинула предмет – Иль инстинктивно его поймал. В его руках очутился кусочек зеркала. Взглянув в отражении, он шокировано застыл.

Из своего отражение на него смотрел совершенного другой человек: с длинными чёрными локонами, изумрудным взглядом. Он словно вернулся в свои юные годы, но был ещё красивей чем раньше.

– Это… Я? – он неуверенно провёл рукой по лицу и отражение в зеркале сделало тоже самое.

– Да, это ты и как тебе? – она широко улыбнулась.

– Невозможно…

– Это дар моей повелителя! Для него нет ничего невозможного. Теперь ты понимаешь, что это дар, а не проклятье. Отныне ты можешь изменять свой облик как сам того пожелаешь: можешь оставить этот или вернуть того старика – твой выбор. Так же ты получил, невероятные возможности.

– Но я не просил этого.

– И тем не менее ты получил шанс, о котором мечтают тысячи, – женщина протянула ему руку. – Теперь ты готов присоединиться к нам в нашей великой цели?

Иль посмотрел на её протянутую руку, а затем ещё раз на свой отражение. Быстрым взмахом он кинул зеркало в стену – от чего оно разлетелось на тысячу мелких осколков.

– Меня не подкупить этим! Лучше убей меня! – он попытался сделать шаг, но руны на кандалах засветились, Иль резко почувствовал слабость, сев на одно колено.

Женщина не выглядела расстроенной или разочарованной, словно чего-то подобного она и ожидала.

– Прекрасна, твоя сила духа и несгибаемость убеждений просто прекрасны, – она довольно улыбнулась, опустив протянутую руку. – Я не зря выбрала тебя одним из своих чемпионов.

– Я не буду твоим рабом! Только не снова… – она усмехнулась.

– Мой господин смог бы сломать тебя за день – посмотрим за сколько смогу сломать тебя я. Время у нас с тобой неограниченно.

Как только она хлопнула дверью, всё тело Иля забилось в агонии. Следующие дни слились для него в один поток бесконечной боли. Но он держался – царапал острыми ногтями кожу до мяса. В редкие моменты боль отступала, – но даже в эти моменты он не чувствовал облегчения – воспоминания возвращались.

После Искажения он не нуждался в сне, еде и прочем, поэтому всё время он пребывал в сознании. А голоса твердили: «помоги нам достичь цели, помоги даровать всему человечеству новую жизнь».

– Даровать… Новую… Жизнь, – в один из ней он неосознанно повторил эти слова. В тот день боли не было, а он всё повторял и повторял.

– Мы достигнем цели… Я помогу вам… Человечество… – он всё повторял и повторял эти слова. Он даже не заметил вошедшей фигуры.

– Ты меня слышишь, Иль? – ласковый голос обратился к нему.

– Я… Я помогу вам, госпожа, – он потянулся к ней и она приняла его руку.

– Доброй пожаловать в семью, – она тепло улыбнулась. По лицу мужчины потекли слёзы счастья.

– Я всё понял, я всё осознал.

Так сломался Капитан Иль Гранд.

***

«Бурлящий» остановился в одном из портовых город, недалеко от пробы. Худощавый беловолосый юноша с толстыми мешками под глазами, окружённый толпой телохранителей, ожидал, когда по трапу спуститься одна не пунктуальная женщина.

– Ты задержалась, – хмуро произнёс он.

– Не будь так строг ко мне, Пространство, – она окинула его небрежным взглядом, удобно потянувшись. – Я с хорошими новостями, Александр будет доволен.

– Ты всегда такая: слишком фамильярна, – он тяжело вздохнул. Тут его взгляд упал на молодого черноволосого юношу, стоявшего рядом с Омегой. – Кто это? Не припомню его среди твоих спутников.

– Не переживай, он моя новая игрушка и весь многообещающая, – она хихикнула.

– Ты в своём стиле, – произнёс беловолосый. Взмахом руки он открыл синий портал позади них. – Идём, Искажающий ждёт твоего возращения и заодно расскажешь о своей новой игрушке.

– Непременно, а пока позволь поведать тебе о моём путешествии в затонувший город…

Портал захлопнулся за нами.

******

Теперь глава официально завершена.