Испытание смертью

Интерлюдия. Нерон

Из небольшого окна шёл лунный свет, прямо на лежащего человека. Обрубки его рук и ног были связаны ремнями, фиксирующими его положение. Тело мужчины… хотя, взглянув на него многие бы подумали, что видят перед собой дряхлого старика.

Всё его тело было болезненно худым, кожа буквально обтягивала скелет, торчали рёбра. Осунувшееся лицо было безжизненно спокойным; левый глаз полностью отсутствовал – на его месте была сияющая чёрная дыра. Правый равнодушно смотрел в потолок на падающий лунный свет.

– Как Вы поживаете, учитель? – в комнате появился худощавый красивый беловолосый юноша.

Многие считают, что отрасти Нерон волосы, непременно сошёл бы за девушку. Но повелитель Эфира никогда не заботило мнение низших созданий – он будет делать лишь то, что он сам захочет. Никто не заставит пойти его против своей воли.

Ученик выглядел немногим лучше своего учителя – тело Нерона покрывали шрамы, похожие на удар плетей и неровные порезы от ножей. Под глазами виднелись чёрные круги, а глаза были красными от усталости. Всё его тело казалось измученным последними событиями.

Маршал молчал, словно бы и не заметив своего пленителя, всё также беззвучно продолжая смотреть в потолок.

– Нет, так не пойдёт, – из пальца Нерона устремилась небольшая струйка Эфира, устремившаяся к голове Маршала. Щупальце проникло в разум Императора Разрушений – всё его тело затерялось в конвульсиях. И спустя десяток секунд в его взгляде промелькнуло осознание.

– Н-нерон? – хрипло произнёс Маршал. Его мутный взгляд пытался сфокусироваться на фигуре своего ученика.

– Вы вернулись, учитель! – Лицо Нерона расплылось в улыбке. – Уже столько дней Вы пытаетесь скрыться в своём сознании. Это очень невежливо и мне становиться невероятно тоскливо лишь от одного этого факта, что я Вам противен.

– Вал… что с Валькьери? – тут же хорошее настроение Нерона улетучилось, а лицо стало хмурым.

– Причём тут эта сука?! – рявкнул он.

– Она ж-жива? – Маршал будто бы не замечал ярость своего ученика, чем ещё сильнее распалял его.

– Даже на пороге смерти ты думаешь о ней… Почему она?! – Нерон схватил его за дряхлые плечи – те угрожающе затрещали, готовые в любой момент сломаться, не выдержав хватку Полубога. – Потому что она женщина?! Ты всегда хотел себе дочь?!

Глаз Маршала закатился – он вновь потерял сознание. Нерон аккуратно опустил его обратно, сделав несколько шагов назад. Он тяжело дышал, стискивая кулак до крови, впиваясь ногтями в плоть.

И так каждый раз… Всё заканчивалось одним и тем же: он приходил к полубезумному Маршалу, а тот спрашивал лишь о Валькьери, наплевав на всё вокруг; Нерон терял над собой контроль и жалел о своём приходе сюда.

Но затем он вновь возвращался; он мог часами наблюдать как его идеал неподвижно лежит, внимательно наблюдая за каждым его рваным вдохом.

– Я ведь был с Вами дольше… Заменил тебе сына, стал наследником, а потом появилась она, – Нерон до крови грыз ногти, расхаживая в зад и перёд. – Я истинный наследник твоей силы! – В его правой руке сформировалась фиолетовая сфера разрушения.

Нерон привык жить лишь настоящим, полностью забывая прошлое.

Неделю назад, на этом самом столе он сделал невозможное – подчинил Разрушение. Но для этого ему пришлось заплатить большую цену: его тело начало разрушаться; кожа трескалась, волосы стремительно выпадали. Нерон так же стал замечать, что стал хуже видеть, но благо Эфир помогал сдерживать эти последствия, восстанавливая повреждения.

Вначале, Разрушение никак не хотело подчиняться новому носителю и норовило уничтожить всё вокруг – дни и ночи напролёт Нерон пытался обуздать столь своенравную силу. И это дало свои плоды – внезапные вспышки перестали уничтожать всё в радиусе нескольких сотен метров.

Правда, чем лучше он учился управлять Разрушением, тем сложнее ему давался контроль над Эфиром – если раньше управлять Эфиром было также легко как дышать, то сейчас для выполнения простейших действий ему приходилось прилагать значительно больше усилий.

Энергия Разрушения с каждым днём всё больше и больше наполняло тело Нерона, вытесняя собой Эфир.

Две стихии вступали во внутреннее противостояние между собой, итак расшатывая нестабильное состояние Нерона, из-за чего тот начал срываться на всех. Но, как Нерон надеялся, в скором времени он сможет найти баланс и приумножить свои силы.

Для Маршала извлечение Разрушения запустила эффект «разорвавшейся бомбы» – когда последствия стали необратимы и летальны. Разрушение и Пустота идеально сочетались между собой: Пустота пожирала всё к чему прикоснуться, а Разрушение неконтролируемо росло, угрожая владельцу и всему, что окружало его.

Лишившись силы Разрушения Пустота начала стремительно поглощать тело Маршала и Нерону в срочном порядке пришлось поддерживать его нестабильное состояние Эфиром, тратя огромное количество свой энергии не на сдерживание и обуздание энергии Разрушения, а на поддерживание жизни в угасающем теле Маршала.

– Именно благодаря мне ты ещё жив! Если бы не я… – левая щека Нерона треснула. Из образовавшихся трещин исходил мягкий фиолетовый свет. Левый глаз Нерона также поменял свой цвет с серебряного на тёмно-фиолетовый. – Так почему ты отвергаешь меня, почему...

Не выдержав более, он телепортировался в один из коридоров своего замка. Облокотившись на стену, он сполз по ней, прикрыв глаза. Эмоции ещё вихрились внутри него, а Разрушение подстёгивала выпустить их…

Уничтожить объект своего идеала, свою вечную соперницу… И он даже был готов согласиться, но в последний момент Эфир отрезвлял его. В один из таких моментов, когда противоречия раздирали его на мелкие части, кто-то робко коснулся его плечо.

– Г-господин Нерон? – неуверенно прошептал юный девичьи голос. – С вами всё в поряд…

В туже самую секунду его рука смокнулась на тонкой девичьей шее, впечатав ту в стену. Несчастной оказалось совсем юная девушка лет шестнадцати, одетая в непримечательный костюм слуг. Тёмные волосы, угловатые черты лица – в обычном состоянии он бы даже не взглянул на неё, но сейчас она вызывала внутри него странные ощущения.

– Не смей меня касаться! Не смей, слышишь! – его глаза горели тёмно-фиолетовым безумием. – Ты жалкая мелкая сука, недостойная даже дышать одним со мной воздухом.

В его левой руке образовалась крохотная сфера Разрушения – девушка закрыла глаза, готовясь к смерти. Но в последний момент его рука была остановлена железной хваткой. Нерон яростно уставился на человека, посмевшего остановить его – стоило ему вглядеться в его лицо, как гнев тут же покинул его.

Остановившем Нерона был его единственный друг – Руж. Единственный человек, что был слабее Нерона, но тот всё равно признал его равным себе. Руж был высоким и статным блондином с длинными вьющимися волосами, пронзительным голубым взглядом и острыми чертами лица. Одет он был в белоснежные доспехи – словно истинный рыцарь из древних времён, сошедший из сказок, что ранее рассказывала Нерону сестра.

– Что ты творишь! – прошипел парень, сильнее стискивая его руку.

Нерон невидящим взглядом разжал хватку, оттолкнув девушку. Та упала на пол, хрипя и пытаясь вздохнуть.

– Как ты? – Руж тут же оставил его, присев рядом с кашляющей служанкой.

– В-всё, хорошо, – отдышавшись, произнесла девушка. – Спасибо, господин Руж.

Нерон тем временем смотрел немигающим взглядом в стену. Волна Эфира прошлась по всему телу, возвращая трезвость сознания. Осознание произошедшего больно ударило по нему: юная служанка, которой не было ещё и восемнадцати с ужасом смотрела на него, а его лучший друг презрительно морщился.

Нерон сжал руки в кулак, отвернувшись – никогда ещё он не испытывал такой к себе такой неприязни, как в этот момент. Стыдливо он пытался незаметно уйти.

– Что ты творишь?! – его догнал Руж, схватив за локоть. – Что с тобой происходит в последнее время?!

– Не трогай меня! – Нерон вырвал свою руку, опасливо смотря на фиолетовые трещины, расползающиеся по всему основанию руки.

– Разрушение… – прошептал Руж. – Оно убивает тебя!

– Нет! Оно лишь делает меня сильнее, – в правой руке Нерона образовалась фиолетовая сфера. – Эта сила принадлежит мне по праву, как наследнику Марша…

– И долго ты собираешься лгать себе? – рыцарь встал напротив него, заглянув прямо в разноцветные глаза своего лучшего друга. – Ты не его наследник и никогда им не был.

– Нет! Нет, ты лжёшь!

– Очнись, Нерон! – Руж схватил его за плечи. – Эта сила убивает тебя, как и её отсутствие убивает Маршала. Прошу, избавься от неё пока не поздно. – Он умоляюще посмотрел на своего лучшего друга.

Одна из его частей твердила, что Руж был полностью прав и он должен был поскорее избавиться от этой проклятой силы, избавиться от одержимости Маршалом. А другая… Она призывала его убить всех, освободить своего учителя, стать с ним одним целым в едином потоке первозданно Разрушения.

Не в силах больше терпеть такие противоречия он телепортировался в свои покои с помощью Эфира. Безжизненно опустившись на кресло, Нерон дрожащей рукой налил себе бокал вина и залпом осушил.

Последние несколько дней он почти не спал, но стоило ему закрыть глаза, как мерзкий шёпот становился всё сильнее и сильнее. Множество голос шептали ему его мечту, прекрасное будущее, которое исполниться, стоит Нерону прислушаться к их шёпоту.

Ночью эти голоса рассказывают ему истории из прошлого: о Первородном Хаосе, предательстве некого Меруина, заточении Бездны и сотворении Пустоты. Несколько раз перед ним возникал образ человека в маске с золотыми глазами, что протягивал ему свою руку, а позади него виднелись сотни змей, драконов… Но в последнее время силуэт неизвестного мужчины исчез, а вместе с ним и голоса.

Внезапно из его глаз пошли слёзы, он поджал под себя ноги, разрыдавшись.

– Прошу, отец, не бросай меня… Только не снова…

Незаметно для себя он заснул, очутившись в самом страшном своём кошмаре – прошлом.

– Нерон, – послышался приглушённый голос. – Нерон, Нерон!

Внезапно тьма рассеивается, и он резко распахивает глаза. Рядом с ним, на кровати сидел высокий коренастый мужчина с карими глазами. Его лицо покрывала грубая густая чёрная борода. Волосы были коротко острижены, а жёсткие черты лица придавали ему образ сурового мужчины.

– Ты опять побил тех детей? – хмуро спросил мужчина, пристально уставившись на своего сына.

– Они не проявили ко мне достаточного уважения! – воскликнул маленький Нерон.

– Уважения… Разве так я тебя воспитал?

– Нет, но… Я ведь сильнее их, они должны уважать меня! Я прав? – под разочарованным взглядом отца уверенность Нерона пошатнулась.

Мужчина шумно выдохнул и положил руку на плечо своего сына.

– Ты не можешь заставить их уважать себя лишь одной только силой. Уважение рождается из поступков.

– Поступков? – переспросил Нерон.

– Да, – кивнул мужчина. – С помощью своей силы ты можешь совершить множество великих подвигов и тем самым завоевать искрению любовь и уважение людей. Например: спасти чью-то жизнь, помочь одной из соседних деревень…

– Но ведь это долго! – перебил его Нерон.

– Ты не можешь получить всё и сразу, – мягко произнёс мужчина. – Чтобы завоевать уважение, тебе потребуется много времени и сил.

– Но я не хочу тратить своё время на таких как они!

– Тогда в место уважения ты получишь лишь страх! Этого ты хочешь, чтобы тебя боялись?! – на повышенных тоннах произнёс мужчина.

– Нет, но…

– Тогда ты должен извиниться перед теми детьми, которых ты вчера избил.

– Что?! – вспыхнул Нерон. – Извиняться перед этими… Ничтожествами?! – Внезапно левая часть щеки запылала. Нерон в шоке раскрыл глаза, не успев осознать, что именно произошло.

– Никогда не смей так называть людей, особенно детей, иначе ты никогда не получишь их уважения, – в карих глазах мужчины мелькнули искорки презрения к сидящему перед ним мальчику.

– В таком случае! – Нерон всхлипнул, зажмурив глаза из которых начали идти слёзы. – Мне не нужно их уважение! Я обойдусь страхом! – он спрыгнул с кровати, убегая из своей комнаты. На бегу он вытирал выступившие слёзы.

– Нерон! – крикнул мужчина, вытянув руку в сторону убегающего сына. – Чёрт! – Он сжал кулак и ударил по кровати, опустив голову.

– Ты никогда не понимал меня, отец, – всё это время рядом с кроватью стоял невидимый силуэт беловолосого мужчины. Взрослый Нерон с сожалением посмотрел на открытую дверь, куда секунду назад убежал прошлый он. – Возможно, подбери ты тогда нужные слова, всё закончилось бы иначе…

Воспоминание начало размываться и вот он уже стоит в поле.

Двенадцатилетний он в окружении толпы детей, а прямо перед ним стоял местный «старший» – пятнадцатилетний брат одного из ребят, которых он избил вчера.

– Значит, ты белобрысый не хочешь извиняться за то, что сделал с моим младшим братом, – парень указал на мелкого пацанёнка лет тринадцати трусливо прячущегося за его спиной.

На одном из его глаз виднелся фингал, а лицо все было в ссадинах и синяках. Младший и старший были похожи друг на друга – оба были обладателями чудесных «свиных» морд, о чём поспешил просветить их молодой Нерон.

Удивительно, но спустя столько лет Нерон стал замечать их удивительное сходство с семейством поросят. Может быть их отцом и правда была одна из свиней? – эти мысли позабавили взрослого Нерона.

Кроме побитых им ребят, здесь были и более старшие, видимо их с собой позвала главная свинка.

– А ты не хочешь проявить ко мне уважение? – нагло бросил молодой Нерон.

– Хрю, – хрюкнул старший, разминая костяшки. – Сейчас мы покажем тебе всё наше «уважение». Взять его! – кивнул он своим дружкам. Те обступили Нерона с нескольких сторон.

– Сейчас начнётся самое интересное, – тень взрослого повелителя Эфира склонилась рядом со своей молодой копией. – Покажи им нашу силу.

Несколько парней напали на него из-за спины, попытавшись заломить Нерона, но поймали лишь воздух, неуклюже упав. Эфир растекался по всему телу, даруя необычайную лёгкость и скорость.

Очутившись позади них, быстрым ударом по затылку он вырубил одного – второй, к своему несчастью, успел обернуться и следующий удар пришёлся ему по лицу. Послышался треск – его нос оказался сломан, а за ним последовал крик боли. Он начал кататься по траве, зажимая нос, из которого не переставала течь кровь.

– Ах ты сука! – крикнул старший «свин». – Валите его!

На Нерона накинулись всем скопам остальные – он лишь усмехнулся. Спустя минуту все дети валялись на траве, у многих были переломы, они скулили от боли. А сам юный повелитель Эфира сидел на самом крупном и наносил медленные размашистые удары по лицу задиры. С каждым ударом на землю падали окровавленные зубы – спустя несколько взмахов в его рту почти не осталось зубов.

– Сука… сука! – крикнул разъярённый старший «свин». Его лицо уже заплыло, а сам он держался за бок. – Убью, тварь. – Он достал из-за пазухи нож.

– Убьёшь говоришь, – усмехнулся Нерон. В его руке образовался короткий светящийся клинок. – Ну попробуй, свин.

– Ааа, – разъярённо парень двинулся на юного повелителя Эфира, размахивая ножом.

Быстрым взмахом клинка, Нерон отсёк ему кисть – отрубленная ладонь приземлилась рядом, всё ещё сжимая в своих пальцах ножик. Подросток ещё секунду смотрел на отрубленное запястье из которого начала хлестать кровь – он упал на колени и закричал от боли. Нерон пнул его в живот, опрокидывая на спину.

– Если я не получу уважение, то заполучу страх, – он приставил к горлу парня клинок. – Ты меня понял, свин. – Тот интенсивно закивал, тихо скуля.

Из его глаз шли слезы, а в зрачках читался неподдельный ужас. Ему было очень больно, но страх сковал его горло, не позволил издав и писка.

– Вы все меня поняли? – обернулся он к валяющимся на земле детям. И с удовольствием отметил, что в их глазах был ужас и покорность. Медленно все они кивнули ему, встав на колени.

На лице расцвела торжествующая улыбка.

– «Ты был прав, отец! Если они не будут уважать меня, то будут бояться. Страх – будет их покорностью».

Именно в этот момент окончательно сформировалась философия Нерона, где лишь обладающей силой является истинным человеком. А остальные – низшие существа, ничтожества, которые должно удовлетворять любые желания истинных людей; ими можно пренебрегать и использовать как вздумается, но даже здесь было одно исключение…

Свист рассекающего ветра отвлёк Нерона, буквально на одних инстинктах он развернулся и вертикальным взмахом разрезал надвое летящий в него камень. Недалеко от него стоял парень, примерно четырнадцати лет с кудрявыми волосами цвета пшена. Одет он был в белоснежную одежду и был на редкость красив.

Он уверенно смотрел на Нерона, держа в правой руке ещё один камень. В его взгляде не было страха, что сильно не понравилось юному повелителю Эфира.

– «Это ненадолго», – зловеще пообещал себе Нерон, медленно приближаясь к наглецу.

Встав лицом к лицу, Нерон с недовольством заметил, что тот был на голову выше него. Он ткнул остриём своего кинжала в грудь незнакомца – в месте соприкосновения потекла крохотная струйка крови.

– На колени, – приказал Нерон. Но незнакомец молчал. – Не хочешь? Тогда, я сломаю тебе ноги, и ты всё равно подчинишься.

Но наглый незнакомец продолжал молчать, чем вывел повелителя Эфира из себя. Он быстрым движением полоснул его по лицу, сделав порез на щеке, а тот даже не моргнул и глазом, чем удивил Нерона.

– И это всё? – холодно спросил юноша, вгоняя Нерона в ещё больший ступор.

– Ещё чего! – он сделал вертикальный порез через всю грудь блондина, а тот даже не вздрогнул. – Почему ты молчишь?! Почему ты не боишься?! – Ответом ему было лишь молчание.

Нерон в ярости начал кромсать тело парня: его ноги, живот, руки, грудь – всё было в глубоких порезах из которых текла кровь, окрашивая в алую его белоснежную одежду.

Нерон выдохся – Эфирный клинок рассеялся, а сам он тяжело дышал. Незнакомец всё так же безразлично смотрел на него, словно, не ощущая многочисленные порезы.

– Да кто ты…

Внезапный удар в челюсть повалил его на землю. Щеку больно садило, а на глазах образовались слезы. Нерон схватился за горящую щеку, шокировано смотря на возвышающегося над ним парня.

– И это всё? – холодно спросил тот. В тот момент сердце Нерона пропустило удар, неизвестное чувство овладело им, разгадать которое он не смог до сих пор.

Незнакомец занёс руку для удара – Нерон зажмурил глаза и закрыл голову руками, готовясь принять удар, но боли не последовала. Неуверенно приоткрыв один глаз, он увидел перед собой протянутую руку и лицо улыбающегося незнакомца.

– А ты довольно сильный, – эти слова поразили саму душу Нерона – впервые кто-то признал его. Он неуверенно принял его руку и в момент соприкосновения глаза закатились, и он обессилено упал рядом с Нероном, потеряв сознание.

В этот момент воспоминание застыло. Взрослый Нерон приблизился к своей юной копии и копии своего лучшего друга. Присев рядом с ними, он нежно провёл по щеке Ружа.

– Мой рыцарь, – именно так зародилась их дружба.

Но это был лишь один из моментов, определивших последующую судьбу Нерона и Ружа.

Все было разрушено, когда ему исполнилось пятнадцать.

Устроенная бойня не прошла незаметно. Вечером того же дня после всех событий к их дому подошли разъярённые жители. Руж лежал на втором этаже – всё его тело было покрыта бинтами, а дыхание размеренно. Мать Нерона смогла позаботиться о нём, а отец заставил рассказать о произошедшем.

Нерон опасался, что отец не поймёт его, но тот лишь нечитаемым взглядом посмотрел на сына – закрывшись в своей комнате. Мать Нерона – рыжеволосая женщина средних лет, не особо красивая с сильными мозолистыми руками и оттопыренными ушами.

Иногда, смотря на свою семью, Нерон задавался вопросом: «почему они так сильно отличаются от него?» И единственный ответ, который он нашёл – Эфир. Белоснежная энергия изменила его, придав ангельский облик и белоснежные волосы. Этим он и оправдывал такие различия между ними.

В тот момент, когда разъярённые жители приблизились к их дому из своего «затворничества», вернулся отец.

– Оставайся здесь, – холодно бросил он, направляясь прямо к окружению мстительно настроенных людей.

Несколько минут Нерон покорно повиновался – в это время он слышал обрывки фраз, исходящих с улицы:

– Монстр!

– Ублюдок!

– Он покалечил моего сына!

Их слова лились словно яд, а позже они перешли на оскорбление его родителей. Один из камней прилетел отцу в лоб, рассекая бровь – струйка крови скатилась до подбородка, окрашивая траву в алый.

Это стало последней каплей. Нерон рванул в их сторону, буквально сметая дверь с петель. В его руке красовались да энергетических клинка – он встал перед отцом, вытянув оружие в сторону горожан.

– Ещё одно слово и…

– Покалечишь нас, как и наших детей!

– Щенок, пора тебе и твоей ублюдошной семье узнать… – один из них двинулся в сторону Нерона, держа в руках железную лопату.

Стоило мужчине замахнуться, как ему тут же прилетела удар в челюсть. Удар был быстрым и точном, не используя Эфир, Нерон бы даже не увидел ударившего. Его отец стоял перед ним, грозно смотря на валяющегося без сазанина мужчину.

– Если кто-то из вас посмеет тронуть мальчика, – он поднял небольшой камень с земли и сжал его в руке. Из его кулака посыпался порошок. – Я убью каждого из вас.

В этот момент многие непроизвольно сделали шаг назад – впервые они видели такую сторону давно знакомого мужчины. Никогда ранее он не демонстрировал такую силу.

Тут Нерон заметил, как за спинами родителей трусливо тряслись его недавние обидчики. Заметив на себе его взгляд они ещё сильнее затряслись, опустив голову вниз.

Медленно, люди начали расходиться – несколько парней уволокли мужика с лопатой. В тот самый момент Нерон вновь убедился сколь много даёт страх. Отец стал для него идеалом – стойкий, решительный, непоколебимый и внушающий ужас. А главное – непобедимым.

Спустя неделю все уже забыли о недавнем инциденте, а Нерон занял главенствующие положение в иерархии подростков. Они были готовы выполнить любое его желание, любую прихоть. Даже братья-свины с удовольствием исполняли его приказы, принеся извинения за неуважение.

Так прошло три года.

Нерон рос в условиях вседозволенности, развивая свою силу. А люди… Они настолько его боялись, что начали обожать. Единственными, кто удостоился «чести» быть на ровне с Нероном – его отец и Руж. Даже к своей матери он стал относиться с брезгливостью и презрением.

Поэтому у них с Ружем даже однажды случился спор.

– Она – твоя мать! Ты не можешь так пренебрежительно к ней относится! – не унимался блондин.

– Могу и ещё как. Не трясись, – бросил Нерон уставшему парню. Сейчас юный повелитель Эфира сидел на импровизированном деревянном троне, а его вытянутые ноги покоились на спине одного из прихвостней.

– Неужели твой отец допускает это?

– Ему всё равно, он как никто другой понимает разницу в нашем положении.

Руж тяжело вздохнул.

– Похоже, ты не исправим, – он несколько печально посмотрел на своего лучшего друга.

– Я такой каким и должен быть король… истинный король.

– Ладно, скоро должен начаться фестиваль, – Руж посмотрел на заходящие солнце. – К нам приехал караван, слышал там много интересного.

– В таком случае, они будут рады дать мне самое ценное, что у них есть, – Нерон покровительственно улыбнулся своему другу.

Вместе они направились на редкий фестиваль. За ними по пятам следовала «прислуга» – как окрестил Нерон ребят, что исполняли каждую их прихоть. Несколько часов прошли незаметно, но повелителю Эфира стало скучно – он рванул к небесам, наслаждаясь холодным ночным ветрам.

Приземлившись обратно к нему тут же подскочила красивая девушка, на вид которой было лет восемнадцать. Обладательница хороших форм, длинных чёрных волос и ярких-зелёных глаз сразу же понравилась юному Нерону.

Пускай в свои пятнадцать лет он уже не был сексуально искушён, когда любая девушка готова подчиниться твоему желанию и выполнить самые извращённые фантазии – они быстро ему наскучили и поэтому внимание такой особо несомненно взбудоражила его.

Руж пытался что-то сказать ему, вразумить, но он лишь отмахивался от друга, полностью сосредоточившись на томной красотке.

– Зря я тогда не послушал тебя, – призрак взрослого Нерона коснулся одного из шрамов. Медленно он провожал взглядом свою молодую копию, которая уже скрылась среди деревьев. Но изменить ничего он уже не мог.

Быстрым шагом они пробирались сквозь деревья, всё дальше удаляясь от веселящихся людей. Наконец, они остановились около широкого дуба. Их уста слились в жарком поцелуи – тело Нерона пылала и когда он хотел приступить к главному, она внезапно отстранилась.

– Что… – не сразу понял Нерон. – Что случилось?

Она нежно коснулась его лицо.

– Ты такой красивый… Но работа важнее всего.

– Работа? – он не до конца успел осознать сказанное, когда зелёные молнии прошлись по всему его телу.

Нерон оказался парализован – Эфир вышел из-под контроля. Он упал на холодную траву, не в силах издать и писка. Девушка сделала несколько шагов назад, тут он заметил, как из кустов выходят несколько человек.

– Ты отлично справилась, крошка, – высокий мужчина протянул ей увесистый мешок.

– Я хочу больше, – она мельком глянула на лежащего Нерона. – Мне он и правда понравился. – Мужчина закатил глаза.

– Тебе нравиться все смазливые мальчики помладше, – проворчал он, но тем не менее протяну ей ещё один, заранее приготовленный кошель. – Посмотрим, как бы тебе он понравился после того как Зубака с ним поработает.

– Предпочту сохранить его в своей памяти таким невинным и прекрасным, – он развернулась лицом к Нерону. – Прощай. Вкус твоих губ я запомню надолго.

Она отправила ему воздушный поцелуй, скрываясь среди деревьев, покачивая бёдрами. Её провожал полным похоти взглядом мужчина.

– Вот чертовка… Но своё дело знает, – он глянул на лежащего Нерона и на его лицо образовалась кривая ухмылка. Тут несколько мозолистых рук приподняли Нерона.

Одна из них начала блуждать по его телку, остановившись на лице. Тут Нерон почувствовал, как шершавый язык облизывает его щёку. Волна отвращения прошлась по его телу.

– У него такая мягкая кожа, а этот чудесный запах… – мужчина шумно вдохнул. – Можно мы с ребятами по развлекаемся с ним, до того, как ты отдаешь его Зубаке, босс? – одна из рук сжала его ягодицы.

Глаза Нерона широко раскрылись в осознании грядущего. Его тело забилось в попытке вырваться.

– Ишь как задёргался! – засмеялись они.

– Не переживай, мы будем нежны с тобой, хи-хи, – с их стороны послышалось мерзкое хихиканье.

– Нам велено доставить его живым, так что не переусердствуйте, а ты случаи были…

– В этот раз мы будем аккуратны, Расчленитель, да и обладателя силы так легко не прикончишь – знаем по вам.

– Хорошо, – мужчина кивнул. – У вас будет несколько часов, а после отдадим его Зубаке, а тот доставит его Барону…

В этот момент что-то тяжёлое ударило Нерона по голове – медленно его сознание поглотила тьма. Очнулся он в небольшой клетке, связанный по рукам и ногам.

А потом пришли они… Взрослый Нерон с отвращением отвернулся. До сих пор воспоминания об этих часах заставляли его содрогаться, испытывать отвращение к себе, своей слабости. Тогда он был поистине беспомощен.

Но это было лишь начало страданий – Зубака… Одно упоминание этого лысого урода с кривым шрамом на всё лицо заставляла кровь Нерона закипать в порыве ненависти. Конченный садист, который обожал уродовать людей, что были красивее его. Это ему доставляло необычайное удовольствие.

Ублюдок настолько хорошо управлялся с инструментами, настолько же он был некрасивым – а Зубака был тем ещё уродом. Он обладал какой-то уникальной способностью, что была бесполезна в бою, но идеальна в его деле – от его порезов невозможно избавиться. Они не заживали полностью, оставляя за собой шрамы. Даже Эфир не мог избавиться от них.

Позже Нерон покроет всё своё тело татуировка в надежде больше никогда не увидеть эти мерзкие белые отметины.

И когда казалось, что надежды больше нет – прямо перед ним появилось лицо Ружа и отца. Они пытались освободить его, снять ошейник, который странным образом блокировал его силы, но позволял Эфира лечит своего владельца.

– Эй, эй, – разум Нерона так и норовил ускользнуть во тьму, из-за чего Ружу постоянно приходилось держать его в сознании.

Они несли его к выходу – Нерон помнил, как его ноги безвольно шаркали по полу.

– Мы почти выбрались, почти… – шептал блондин.

– И далеко вы собрались?

У самого выхода стоял он – Расчленитель. Высокий мускулистый мужчина, одетый в шкуру волка. Ему было примерно тридцать лет, лицо покрывали неровные парезы, словно остальные самим Зубакой. Он криво усмехнулся, загородив собой единственный выход.

– Пацан нужен Барону живым, а вот вы – нет, – разминая кулаки, Расчленитель начал угрожающе приближаться.

– Откуда вы узнали о нём? – вперёд вышел отец.

– Слухи о пареньке с необычными способностями разлетаются быстро и так уж вышло, что мой наниматель заинтересован в таких людях как он… Точнее в их силе.

– Я не отдам его.

– А мне не нужно твоё разрешение, – Расчленитель усмехнулся, первым нанеся удар.

Нерон застыл, смотря во все глаза за отцом. Тот был ловок и силён, казалось, он даже не уступал в мощи Расчленителю. Они отвечали друг другу на удар – их лица были разбиты, кулаки стёрты в кровь. А сами их удары сотрясали землю, дробя камни.

– Ты не простой человек, – тяжело дыша, произнёс Расчленитель, сплюнув на землю сгустком крови с несколькими зубами. – Какой твой ранг? C? D? Что ты вообще забыл в этой дыре?

Отец Нерона молчал, не сводя глаз со своего противника. Тут взгляд мужчины скользнул по Нерону, он широко улыбнулся.

– Ты здесь из-за него. Защитник? Только вот с годами ты растерял все навыки! – он резко набросился вновь.

Между ними завязалась борьба и в какой-то момент отец Нерона начал побеждать… Но всё это было лишь трюком – Расчленитель лишь ждал, когда его противник откроется и в решающий момент он произвёл мощнейший удар по ноге.

Правая нога отца выгнулась в неестественную сторону – он потерял равновесие и в следующую секунду Расчленитель хватает его за руки и рывком вырывает их. Из оторванных конечностей хлынул поток крови – мужчина падает на спину, а в следующие секунду Расчленитель проламывает ему череп.

– Кха, – он тяжело дышал. – Ты был неплох, должен отдать должное. Уверен, в лучшие времена ты бы скрутил меня в бараний рог, но годы берут своё, старик.

Руж и Нерон застыли. Повелитель Эфира продолжал смотреть в мёртвые глаза своего отца – он не мог поверить, что его идеал проиграл… проиграл кому-то вроде него. Образ нерушимой скалы медленно начал рушиться, а вместе с этим начал разрушаться и сам Нерон.

– А теперь, кха, займёмся вами, – Расчленитель на ступил на лицо отца.

Послышался треск лопающегося черепа и под его сапогом расползается лужа крови.

В тоже самое мгновение всю поверхность сотряс взрыв. Фиолетовое свечение и подавляющая мощь, словно ударная волна прошлась по всем. Расчленитель побледнел, а на лице образовалась маска ужаса.

– Что… что он здесь делает?! – мужчина бросила бежать.

В этот момент Расчленителю было плевать на всех: на приказ Барона, на Нерона и Ружа, на своих подчинённых, которых он оставляет на верную смерть. Он бежал в глубь своей временной базы и там с несколькими оставшимися членами свой банды – среди которых, к великому сожалению Нерона, был и Зубака, – они скрылись в открывшимся одноразовом портале.

А тем временем Руж помог Нерону добраться до выхода. Он старался не сморят на труп мужчины с раздавленной головой, а Нерон смотрел перед собой безжизненным взглядом – ему уже было всё равно, что с ним случиться.

Стоило им выйти, как они тут же услышали крики и выполи отчаяния, а также всплеск силы. Нерон заинтриговано поднял голову – в тот момент его сердце словно вновь забилось.

Перед ним парил беловолосый мужчина с повязкой на глазу; он был окружён фиолетовым полем. Позади него парило несколько сфер – оставшиеся члены банды Расчленителя пытались отбиваться, но ни одна из их атак не могла коснуться Императора Разрушения.

А его сферы тем временем выкашивали одного противника за другим, при этом на лице мужчины оставалось таким же холодным, словно он убивал жалких насекомых, а не людей.

В тот момент Нерон снова ожил – парящий перед ним человек заменил ему бога. Исходящая от него мощь заставляла содрогнуться. Он упал перед ним на колени, признавая его своим новым идеалом.

Когда же с последним противником было покончено, Маршал спустился с небес, прямо к ним.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Н-нерон, – впервые юный повелитель Эфира так волновался.

– Меня зовут Маршал, – суровые черты лица мужчины разгладились. Он присел рядом с ним, положив свою руку на его плечо – И я здесь, чтобы забрать тебя.

Знакомство с Пробой выдалось необычным. Впервые Нерон и Руж видели такое скопление людей и столько зданий, каждые из которых отличались друг от друга формой и размерами.

Маршала встречали как героя, осыпая цветами. Они ехали в карете, а сам Император Разрушения украдкой улыбался, махая в ответ восторженным людям. И Нерон полностью разделял их восторг – учитель был богоподобен, его новый непоколебимый идеал.

Он считал, что Маршал был единственным EX и какого было его удивление, когда оказалось: таких, как он – целый Совет! И так уж вышло, что после возращения, Маршал должен был сразу же отчитаться перед этим самым Советом. Нерон и Руж уговорили его взять их с собой. Мысль о скорой встрече с этими удивительными людьми будоражила его сознание и тем сильнее было его разочарование.

Никто из них не впечатлил его… Никто и в половину не был так силён как Маршал. Но при этом они смели вести себя с ним так непочтительно, словно они стояли на одной ступени!

Нерон сжал руки в кулак.

Проклятые слабаки, проклятые ничтожества… Но прежде чем его гнев успел вырвался на руку, кто-то успокаивающе положил свою ладонь на его плечо.

– Они не стоят того, – прошептал Руж.

Собрание было похоже на постыдную пародию на переговоры. Полубоги спорили между собой, так и не найдя компромисс. В самом конце Маршал вымучено улыбнулся им, извинившись за увиденное здесь. Вместе они отправились в главную резиденцию новообразованного клана «Армор».

– Познакомитесь с Валькьери, – Маршал указал на аловолосую девушку.

Судя по внешности, они были с ней почти одногодками, но этот холодной взгляд – взгляд истинного хищника. Все девушки до этого смотрели на Нерона с вожделением, обожанием, страхом, но алый взгляд Валькьери выражал лишь безразличие вперемешку с презрением.

Несомненно, она была красива, намного красивее всех виденных ранее девушек и женщин. А ещё это аура, заставляющая смотреть только на неё, и Нерон бы повёлся на эту роковую красотку, если бы не отношение Маршала к ней: то как он смотрел на неё, уделял ей внимание, заботился… Всё это вызывало внутри юного повелителя Эфира жгучую ревность и сильную неприязнь к своей сопернице. Именно это чувство в последствии двигало им при попытке превзойти её.

Валькьери была настоящим гением битвы с недюжинным интеллектом и огромным потенциалом. Но, благо, Нерон был не менее талантливым, а в некоторых аспектах и вовсе превосходил аловолосую.

Так между ними началась невидимая борьба, которая переросла в соперничество, а после и в открытую вражду. Каждый старался насолить другому, выставить в плохом свете. С каждым годом размеры их противостояния росли всё сильнее и сильнее, пока не достигли пика, когда уже не было пути назад.

Они схлестнулись между собой… и к своему шоку – Нерон проиграл. Длинный косой разрез через всю грудь начинал зудеть, стоило ему вспомнить то постыдное поражение. Нерон слишком сильно полагался на Эфир, слишком недооценил своего противника и когда, казалось победа у него в руках… Она нанесла решающий удар, ознаменовавший конец поединка.

Всё случилось прямо как во время битвы отца и Расчленителя. Поражение сильно ударило по Нерону – он покинул клан и скрылся в одном из замков.

В этот момент воспоминания оборвались и весь мир погрузился во тьму.

– Выходи, – произнёс Нерон в пустоту. – Я знаю, что ты здесь, хватит прятаться!

Вспышка Эфира развеяла тьму и там он увидел знакомую фигуру – Авель, Теневой император. Но сейчас его некогда золотой взгляд окончательно потух, приобретая тёмно-фиолетовый оттенок.

– Ты. Будешь. Принадлежать. Нам, – хор из сотен искажённых голосов раздался из его рта. Вокруг Авеля завихрились тени, вставшие позади него.

– Принадлежать? – усмехнулся Нерон. – Я никому никогда не буду служить! – Из его левой руки вырвался луч Разрушения, пронзая на сквозь фигуру Авеля.

Тот равнодушно посмотрел на дыру в своей груди – в его взгляде промелькнуло торжество, словно этого он и добивался.

– Глупец. Ты. Пожалеешь. Об этом! – фигура Авеля исчезла, а вместе с этим и видения, вызванные им.

– Н-нерон… – послышался рядом слабый голос.

Повелитель Эфира сразу узнал голос своего друга – увиденное заставило его сердце остановиться. Руж стоял напротив него, а в центре его груди виднелась выжженная дыра.

– Нет! Нет-нет! – отчаянно взмолился Нерон, стоило ему осознать, что он натворил. Тело Ружа начало падать – он успел подхватить его в самый последний момент. Обезумевшим взглядом он начал осматривать его.

В самом центре его груди виднелась сияющая дыра. Нерон приложил к ней свою ладонь, направляя в его тело весь Эфир что только был. Эфир был способен затянуть даже самые страшные раны, но даже он не мог восстановить урон, на несонный энергией Разрушения.

Медленно, жизнь покидала рыцарь. По лицу Нерона текли слёзы, правая рука, которой он нанёс злосчастный удар, покрылась фиолетовым трещинами, но ему было плевать.

– «Этого не может быть! Это просто ещё одна иллюзия!» – но реальность была такова: его друг умирал прямо у него на руках.

– Прости… прости меня, – Нерон рыдал на груди своего рыцаря. Руж слабо погладил его по голове, вымученно улыбнувшись.

– Я-я не виню тебя… – его ладонь коснулась щеки Нерона. – Отринь п-прошлые, сбрось оковы и живи…

Его глаза остекленели, а рука безжизненно упала на пол. Вместе с Ружем умерла и часть Нерона. В тот момент он наконец понял, что за чувство одолевало его всё это время – любовь. Нерон любил его и его смерть окончательно сломала последние ограничения. Энергия разрушения захлестнула его, вытесняя собой эфир.

Потеряв Ружа – он потерял себя.

Высвободившаяся сила пробила потолок, устремившись ярким лучом в небеса. Крик боли и отчаяния сорвался с его уст, а из глаз не переставили течь слёзы. Тело не могла выдержать чужеродной энергии и ломалось под напором высвободившийся силы, но Нерону уже было плевать. Он хотел последовать за Ружем…

– Живи… – светящийся призрак рыцаря развел тьму, стоящую перед глазами Нерона. Разрушение прекратило буйство, отдавая главенство Эфиру.

– Но как я без тебя… – Нерон потянулся к сияющему призраку. Руж лишь грустно улыбнулся, покачав головой.

– Ты всегда был сильным… Подчини эту силу и стань тем, кем и должен быть, – на мгновение Нерону почудилось, будто позади призрака Ружа мелькнул силуэт гоблина.

Тот, словно кукловод наблюдал за всем из тени, выжидающе смотря на Нерона, широко улыбнувшись. Но всё это длилось лишь мгновение.

– Обещай мне.

– Я… я клянусь, – Нерону ничего не осталось кроме как исполнить последнюю просьбу своего друга.

Руж в последний раз улыбнулся ему, исчезнув вспышке света. Очнулся Нерон в разрушенной комнате, разум его был на удивление ясным.

Он поднял тело Ружа и телепортировался в сад. Там, он аккуратно положил его тело среди белых роз. Вложив в его руки любимый меч. Медленно, тело Ружа начал покрывать кристальный кокон. Теперь он напоминал застывшую статую.

– Твоя красота никогда не увянет, – пообещал Нерон, прикоснувшись к кристаллу, где располагалось его лицо.

Он скрылся в открывшемся бело-фиолетовом портале. Сейчас оставалось решить последний вопрос.

– Я убил его, учитель… Собственными руками, – Маршал всё также лежал, его грудь медленно вздымалась и отпускалась. – И я дал ему обещание: жить свободно.

– Свободно, – внезапно произнёс Маршал. Его тусклый фиолетовый взгляд уставился на Нерона. Впервые он был настолько ясным с момента извлечения Разрушения.

– Ты никогда не задумывался… точнее ты не хотел знать. Нерон… ты никогда не был мне дорог.

– Что…

– В тебе течёт кровь всех Великих семей нашей планеты: Рейнаров, Сэндов, Некронов и многих других. Вся унаследованная ими сила слилась воедино, породив уникальную энергию – Эфир. Ты был мне нужен лишь как боевая единица… В тебе я никогда не видел наследника, своего ученика и даже человека. Кха, для меня ты был лишь инструментом. И даже здесь ты меня подвёл…

В этот самый момент мир Нерона окончательно треснул. Он безразлично уставился на своего учителя.

– Ты – творение существа по имени Крон. Годами он экспериментировал с родословными и конечный результат – это ты. Я получил тебя в обмен на часть своей энергии Разрушения, – Маршал усмехнулся. – У него много таких как…

– Спасибо, учитель, – спокойно ответил Нерон широко, улыбнувшись. И эта улыбка вызвала ужас даже у такого человека как Маршал. – Теперь, я окончательно свободен.

********

Вот и завершилась интерлюдия Нерона и осталось ещё одна. Начну выкладывать следующую примерно в субботу-воскресенье.