Испытание смертью

Глава 20

Хандзо устало облокотился на кресло – весь его стол был в донесениях и отчётах. После смерти Новуса их расширение значительно замедлилось. Спасали ситуацию Сурбур и Аез: первый стремительно ставил на колени теневые кланы с помощью своей силы, а второй был неплохим оратором и прекрасно разбирался в надменной знати, умея играть на их желаниях.

Но бывший наместник Ред Палма играл в свою игру.

Даже до смерти Новуса он не смел заигрывать сразу с несколькими сторонами, но сейчас он окончательно почувствовал свою свободу. И казалось, даже кровь Сониум – тёкшая в его жилах, – нисколько не пугала его. Может он нашёл способ избавиться от сдерживающих его пут? Нет, лишь кто-то уровня Принца мог избавить его от влияния Луны.

Хандзо просчитывал самые возможные варианты и предательство одного из Принцев – был одним из самых маловероятных. Хотя… Последние события неплохо встряхнули Империю. Возможно, один из них решил попытать счастья и сыграть с Императрицей? Тогда бы это объяснила явное неповиновение Аеза.

Чёрный мечник устало прикрыл глаза.

До сих пор он видит перед глазами тот столб света, то количество энергии и мощи, исходящей от места сражения. Хандзо задавался вопросом: смог бы он чем-то помочь? Могло ли его присутствие изменить те события?

Он встал из-за стола и направился к окну – ночь сегодня была на редкость ясной, впервые с того дня. Словно наконец-то природа вернула баланс, нарушенной сильнейшими существами этого мира. Его фиолетовый взгляд заметил патрулирующих гвардейцев – завербованных ещё Аезам в самом начале и несколько сектантов, проливающих кровь во имя своей богини.

В свободные от донесений время, он старался как можно больше разрушить печать и за две недели он смог вернуть себе чуть больше половины изначальной силы. Нет, этого было слишком мало – Хандзо сжал кулак. Он был ещё слишком слаб.

– Я должен был пойти с тобой, мой единственный друг, – всю жизнь на Хандзо смотрели как на орудие.

Боги видели в нём лишь инструмент для воплощения своих желаний, а все остальные боялись и боготворили его – «Клинок Богов, убийца Ложных», – его осыпали титулами и клялись в вечной верности. Но где все они, когда его заключили? Куда делись их клятвы? Были ли те, кто рискнул пойти против решения Совета и попробовать освободить его?

Ответ на этот вопрос Хандзо не знал, но так или иначе никто из них не был его другом. Все они были лишь подчинёнными, видевшими в нём лишь творение Богов и Новус был первым, кто принял его. Он единственный, кто не считал его не инструментом Богов или их творением, а живым существом со своими желаниями и целями.

Он дал ему цель.

И Хандзо хотел отплатить своему другу, помочь тому достигнуть своей мечты. И от этого его чувство вины росло ещё больше. Он помнил, как начались первые вспышки, первые разрушения и сотрясания земли.

Спустя час к ним вернулся Реджи – он был почти без одежды и с пустым взглядом. Отшельник не подпускал никого к своему почти обезумевшему ученику, опасаясь за его состояние и лишь с помощью Крона они смогли привести в порядок бессмертного.

Он рассказал о встрече с Жаждущим Смерти, их коротком сражении, поражении и смерти Новуса – в тот момент почти все вздрогнули, стоило им посмотрел на полный отчаяния и животного ужаса зрачок рыжеволосого.

Смерть… Да, пожалуй, это наиболее точное слово, отображающее то, во что он превратился – Монстр Хаоса. Хандзо слышал истории об этих существах – порождения Хаоса, пожиратели миров. Даже боги боялись их, а судя по легендам, остановить даже одного из них было невозможно.

Рождения Монстра происходило в момент, когда обладателя Хаоса он же и поглощал. Рано или поздно это произойдёт с каждым столкнувшимся с этой ужасающей силой и тогда оставалось два варианта: убить будущего Монстра до его превращения или увидеть закат своего мира.

В тот момент Хандзо казалось, что произойдёт именно второй вариант, а когда солнце закрыла идеально белая сфера, он и вовсе был готов распрощаться со своей жизнью уже в тот момент. Любая их атака могла уничтожить город и всех его жителей в одно мгновений, а сражающиеся титаны даже бы этого не заметили.

Боль от потери друга ещё не расцвела в полную силу – Хандзо ещё не до конца осознавал, что происходящие правдиво. А затем появился Разлом, и энергия Хаоса стремительно начала заполнять всё пространство вокруг себя – конец уже был близок, и чёрный мечник готовился его встретить с честью как вдруг в одно мгновение всё исчезло.

Разлом был закрыт и всё стихло. Присутствие Монстра Хаоса перестало ощущаться, как и повелителя Пустоты вместе с Жаждущим Смерти – все трое просто исчезли, словно их и не существовало вовсе.

Вначале всё это казалось затишьем перед бурей и лишь через несколько часов стало ясно – каким-то чудом двое защитников этого мира смогли остановить Новуса, но ценой своих жизней.

Тогда-то Хандзо и настигло осознание – он потерял его, своего единственного друга. Сначала пришла боль, а затем пустота… Он был разбит и пришёл в себя лишь когда в дверь постучались. Его срочно вызывали на собрание.

Пройдя внутрь, он заметил, что все были в сборе – здесь даже присутствовала Аез, как оказалось он прибыл час назад. Все они были несколько потеряны после последних событий и каждый был хмур – все, за исключением бессмертного.

Реджи чувствовал невероятное облегчение от смерти Монстра и уже не казался таким безумным. Внутри Хандзо вспыхнул гнев, и он впечатал бессмертного в стену.

– Как ты смеешь быть рад его смерти? – прорычал чёрный мечник.

Его слова заставили застыть в шоке всех присутствующих – всех, кроме Крона и самого Реджи. Тот был не в состоянии чему-то удивляться.

– Да, да и ещё раз да!! – прокричал рыжеволосый прямо ему в лицо. – Ты не видел ту тварь! Ты не испытал весь тот ужас, всё то отвращение! Пойми: оно уже не было Новусом!

Хандзо отпустил Реджи. Тот был прав, и он знал глубоко внутри себя, что убитая тварь уже не была Новусом, что он должен благодарить Маршала и Жаждущего Смерти за их жертву, но от чего тогда ему так больно?

– Да, ты прав, – он развернулся и упал в кресло напротив Крона. Тот ответил ему понимающим взглядом.

– Кхм, – кашлянул Аез, привлекая к себе внимание. – В связи с последними событиями и потерей нашего лидера… – он украдкой взглянул на пустующий стул во главе стола. – Я считаю, что мы должны избрать нового.

Аез ожидал, что Хандзо вспыхнет и наброситься на него, но тот будто бы даже и не слышал его, находясь в совершенно другом месте. Поэтому Аез продолжил уже более смело:

– Поэтому я хочу предло…

– Это подождёт, – грубо прервал его Сурбур. Из-за чего заслужил недовольный взгляд бывшего наместника, но тому было совершенно плевать. – Значит, ты умеешь говорить, Немой? – усмехнулся мужчина.

Тот даже не взглянул на него.

– Эй, не смей игнорировать меня! – тут же вспыхнул Сурбур, вскочив со своего места. Сониум недовольно закатила глаза, но не стала останавливать своего возлюбленного.

– Успокойся, Сурбур, – холодно произнёс Крон. – У каждого из нас свои есть секреты и если Хандзо предпочитал молчать – значит у него были на то свои причины.

– С каких это пор ты защищаешь его, «старик»? – особенно выделил последнее слово мужчина. – Думаешь, мы забыли Аквирана?! Думаешь, мы не знаем, что произошло с ним?! В этом и заключается ваш секрет?!

Холодный взгляд Крона встретился с распалённым взглядом Сурбура.

– Не прошло и дня, а вы уже решили впиться друг другу в глотки, он был бы недоволен, – задумчиво произнёс бывший EX ранг.

– Господин отшельник прав, – вмешался в их спор Аез. – У нас есть более насущные вопросы, чем вспоминать прош…

Каменная рука схватила Аеза и ударила его об стену. Медленно она начала сжимать его, от чего мужчина закричал от боли.

– Не смей вмешиваться в наш разговор, слабак, – холодно бросил Сурбур. Каменная рука сжалась ещё сильнее, вызывая болезненный хрип у заключённого в неё Аеза.

– П-прошу…

– Остановись, любовь моя, – Сониум положила свою руку поверх его. – Прибереги свой гнев для наших врагов, а не союзников.

– … Хорошо, – Сурбур глубок вздохнул и каменная рука, удерживающая Аеза распахнулась.

Мужчина начал сильно кашлять, жадно хватая воздух и держась одной рукой за рёбра.

– Акх, с… спасибо, госпожа Сониум.

– Я это сделала не ради тебя, – её алый взгляд холодно сверкнул. – Ты очень полезен, но Сурбур в чём-то всё же прав.

Внезапно из рта Аеза вырвалась струя крови – она завихрилась, принимая подобия кинжала. Клинок устремился к горлу мужчины, остановившись в сантиметре от его плоти.

– Не пытайся с нами играть, пускай Новус и возвысил тебя, но теперь он мёртв и твоя жизнь в наших руках… точнее в моих, – кинжал превратился в обычный сгусток крови, упав на пол. – И я не потерплю предательств или игр с твой стороны, Аез.

– Да-да, госпожа, – хрипло произнёс наместник, низко склонил голову.

Сониум удовлетворённо кивнула, и они с Сурбуром сели обратно на свои места. Эта демонстрация силы была прежде всего нужна, чтобы поставить зазнавшегося человека на свою место – так думала Сониум.

Кряхтя, Аез сел на своё место. На несколько минут образовалась мёртвая тишина, которую развеял Крон.

– Новус мёртв и нам пришло время решить: что мы будем делать дальше?

– Я закончу его дело, – внезапно произнёс Хандзо. Все взгляды сместились на него. – У меня есть его список, есть имена и я исполню его цель.

– Ясно, – кивнул Крон, – а что скажут остальные? После смерти Новуса наши с ним договорённости расторгнуты. Вы можете идти куда хотите.

– Мы остаёмся, – уверено произнёс Сурбур, а Сониум кивнула. – С Немым будет не меньше веселья, чем с Новусом, да и цели у нас совпадают – встряхнуть эту гнилую Империю.

– Мне нужна голова Императрицы и если пообещаешь мне помочь её достать, то мой культ и я будем подчиняться тебе, как ему, – Хандзо несколько мгновений смотрел прямо на неё, после чего медленно кивнул.

– Ясно, а что насчёт вас? – Крон обратился к Отшельнику и его ученику.

– Всё зависит от решения Реджи – я здесь только из-за него, – произнёс EX ранг. Вновь все взгляды сошлись на рыжеволосом.

– Я… я, – он пребывал в растерянности.

Изначально он присоединился к Новусу, чтобы тот не оставил гору из трупов невинных позади себя, но теперь он был мёртв. Бессмертный посмотрел на Хандзо – несомненно тот пойдёт тем же путём и, возможно, ещё более кровавым. Лишь несколько секунд длились его сомнения.

– Я остаюсь, – он уверенно посмотрел на чёрного мечника. – Я поклялся, что не дам Новусу загубить невинных людей, туже самую клятву я дам и тебе, Хандзо: на пути твоей мести должны пострадать только виновные, мы не оставим за собой груду трупов и опустошённые земли.

– Делай что хочу, – он равнодушно пожал плечами.

Молчаливый взгляд Крона упал на Аеза, тот начал быстро тараторить:

– Я… я конечно же последую за вами и помогу исполнить цели господина Новуса, – он устремил свой взгляд на Валькьери – та покровительственно улыбнулась. – И я с радостью предоставлю всё что смогу.

– Все ответили, кроме тебя, старик, – заметил Сурбур.

– Я должен завершить оставшиеся эксперименты, – нейтрально произнёс Крон.

– Это не ответ! – сказал Сурбур.

Крон проигнорировал его.

Так Хандзо занял его место и от потока информации у него едва не болела голова. Крон не обманул и сразу после собрания скрылся в свой подземной лаборатории, изредка выходя на свет – после того совета они не общались.

Сурбур, Сониум и Аез покинули город на следующий день – донесения от первых двух поступали с регулярной частотой, а вот Аез… В последнее время Хандзо лишь смутно представлял картину его действий. А просьба разобраться с этим Сониум ник чему ни привела – она всё ещё чувствовала в нём свою кровь, но из-за расстояния, она не могла узнать повлияли ли на него её приказы.

Записывать его в предатели было ещё рано, но Хандзо был готов это сделать в любую секунду. В руках Аеза скопилось огромное количество власти и пока Хандзо не готов был расставаться со всем этим из-за одних лишь подозрений – он не сомневался, со смертью или внезапным исчезновением Аеза львиная доля их влияния так же пропадёт. Поэтому приходилось действовать аккуратно, но в случае чего он лично разделается с предателем, а до тех пор следовало быть осторожным.

Реджи и Отшельник почти не покидали город – став подобием его личных телохранителей, – оставаясь всё время рядом с ним. Просматривая очередной доклад, он отмечал: в Империи твориться что-то странное, словно она разрушается изнутри.

– Трон под Императрицей начал шататься? – рассуждал чёрный мечник. – Всему виной то сражение или внутренние распри? – хотя, зная её она бы попросту казнила всех восставших. Значит это были проделки кого-то другого? Регрессор? Нет. – он покачал головой, отметая этот вариант. – Слишком очевидно для него, тогда…

Его взгляд упал на ещё одно донесение – в этот раз из Пробы. С арестом Авеля и смертью Маршала некому было больше сдерживать своевольных EX рангов. Без лидера – какими были Август и Авель, – или хотя бы того, кто мог сдержать враждующих между собой EX, вроде Маршала, Совет Полубогов дал трещину.

Каждый из них старался перехватить кусок власти, и никто из них не собирался уступать своему сопернику. Дело дошло уже до небольших стычек, но в полноценный конфликт это пока не вылилось.

Ключевое слово – «пока», – Хандзо усмехнулся.

Сейчас вся Проба как одна большая пороховая бочка, ожидающая, когда крохотная искра подорвёт её. Недавно, Кайзер окончательно разругался с Драгоном и ещё несколькими Полубогами и в гневе покинул зал Совета – с тех пор он больше не посетил ни одного заседания, засев на своей территории. Некоторые из них последовали его примеру.

– Ситуация становиться всё интересней и интересней. Может мне стать той самой искрой? Нет, в образовавшемся Хаосе Александр окончательно скроется.

Искажающий – одна из самых противоречивых и таинственных фигур. Все сведения о нём были неточными, а некоторые и вовсе противоречили друг другу. Ещё Хандзо очень напрягала его связь с семьей Новуса – насколько известно, тот находится в хороших отношениях с Энарой Рейнар и её детьми.

После неудавшегося восстания Люцифера он был тем, кто помог ей сохранить хоть что-то и поддерживал в течении этих пяти лет. Но разве может Искажающий делать что-то просто так? Нет, здесь наверняка была сложная интрига и Хандзо был обязан её разгадать.

Ради Новуса...

От мыслей о Александре его прервал стук в дверь – стоило Хандзо поднять глаза как в дверях он тут же заметил напряжённого Аеза. Бывший Наместник был взбудоражен и тяжело дышал; вся его одежда помята, а по лбу стекал пот.

– «Он бежал?» – догадался Хандзо.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, Аез, – холодно произнёс чёрный мечник, отложив одного из писем в сторону.

– Да… я сам удивлён, – Аез отряхнулся, пытаясь восстановить дыхание. Придав себе надменный вид, он сел напротив. – У меня для тебя срочные новости.

– Не помню, чтобы разрешал тебе говорить с собой так фамильярно.

– Я уже наигрался в эти игры «господ и рабов», – Аез скривил своё лицо, вспоминая свои последние проведённые недели с Сониум и Сурбуром. – В отличии от них, тебе не важна вся эта чепуха. Так что избавь меня и себя от пустой траты времени.

– Я тебя слушаю.

Если Аез решил бросить все свои игры, лично придя к нему – новость явно стоила того. В глазах бывшего Наместника загорелись озорные искорки, а на лице появилась хитрая улыбка.

– До меня дошли некоторые слухи…

– И ради этого ты решил броситься с одного конца Империи на другой? – усмехнулся Хандзо.

– Нет, – Аез недовольно сжал губы. – Это не просто слухи – это нечто больше. Я совершенно случайно узнал об этом и… – мужчина был взбудоражен и не мог толком связать свою речь. – Императрица запретила даже крохотные упоминания об этом и запретила под страхом смерти рассказать тем, кто побывал там. И ты наверно спросишь: «Аез, как ты узнал? Если всем было запрещено говорить об этом».

– Мне плевать, – рявкнул чёрный мечник. – Хватит напускать дешёвую загадочность, говори прямо! – терпение Хандзо начинало заканчиваться. Но Аез будто бы этого и не заметил.

– Я смог шантажировать одного из генералов, и он рассказал мне всё: две недели назад Императрица отправилась на место сражения и вернулась оттуда с пленённым Авелем.

– Об этом и так все знаю, – новость о пленении Теневого Императора разлетелась по всему миру. Сложно было не узнать о ней

– Но мало кто знает, что вместе с этим она вернулась ещё с одним пленником, – Хандзо замер, боясь даже пошевелиться. – И судя по описанию – это был не Жаждущий Смерти или Маршал. Генерал видел его всего лишь раз и описывал как беловолосого красивого юношу. Никого не напоминает? – торжественно спросил Аез.

Хандзо смотрел перед собой невидящим взглядом.

– Он жив… он жив, – прошептал он. Внутри начала разгораться надежда. Хандзо вскочил. – Мне нужно идти.

– И куда вы собрались, господин лидер? – с усмешкой спросил Аез.

– В столицу Империи. С моей силой мне не составит труда найти его – никто не сможет встать на моём пути.

– Конечно, ты можешь всё бросить и помчаться с столицу – не дослушав меня, – но тогда ты не услышишь ещё одну новость.

– Так говори быстрее! – раздражении вновь начало одолевать его. Хандзо должен был немедля отправиться в самое сердце Империи и освободить своего друга, а этот хитрый лис лишь задерживал его.

– Он сам нашёл меня и приказал отправиться к тебе.

– … что? – Хандзо вновь замер, неверяще уставившись на него.

– Господин Новус ждёт тебя в саду, – Аез поднялся и обойдя сто, сел на место Хандзо. – А я пока разгребу остальные донесения… Что? – спросил Наместник, ловя на себе удивлённый взгляд. – Ты знаешь какого быть простым человеком среди вас? В любой момент вы можете мне прикончить, словно надоедливую мошку, особенно эта дочь кровавой суки. Естественно я искал пути отступления, но с его возращением всё изменилось. Теперь я могу не беспокоиться за свою жизнь и всецело посвящу себя цели господина.

Хандзо не поверил ни единому его слову, но сейчас это не играло никакой роли, если Новус жив и находиться здесь.

– Ясно, – сухо бросил чёрный мечник, спешно покидая кабинет.

Коридоры, лестницы, пролёты – сменялись одна за другой. Ноги сами собой несли его в ночной сад. Слуги и стража прижимались к стене, пропуская стремительно летящего чёрного мечника. Наконец, показалась последняя арка – в нос ударил запах многочисленных цветов. Сделав несколько шагов в глубь сада, он услышал разговор:

– Значит, ты закончил все свои эксперименты? – Хандзо услышал до боли знакомый голос. Он уже было хотел выйти, как вдруг раздался голос второго собеседника.

– Да, друг мой, теперь мы готовы.

– «Крон?» – Хандзо нахмурился. – «Но что он здесь делает?»

– Хотя… с твоей новой обретённой силой они теперь кажутся лишь пустой тратой времени, – недовольно произнёс он.

– Не прибедняйся, Крон, они ещё послужат нам… и на будущее, Хандзо: не обязательно подслушивать, ты всегда можешь спросить меня прямо, и я тебе честно отвечу». Выходи, мы знаем, что ты здесь.

Он послушно вышел и тут их взгляды встретились; он улыбнулся ему. Хандзо внимательно оглядел его и заметил, что тот ничуть не изменился, словно бы и не было этого двух недельного расставания. Рядом с Новусом стоял Крон – он кивнул ему и произнёс:

– Оставлю вас, мы ещё успеем обговорить всё и… – он чуть помедлил. – С возращением, Новус.

– Хандзо, – Крон похлопал ему по плечу на прощанье и скрылся в арке.

На несколько секунд между ними образовалась тишина.

Новус встал со скамейки и приблизился к Хандзо – тот стоически замер. Внезапно беловолосый заключил в объятие своего друга.

– Я рад видеть тебя, – незаметно для себя, по лицу Хандзо стекла слеза. – Я вернулся и мне есть что тебе рассказать.

– Мне тоже, друг мой, – впервые он почувствовал такое облегчение. – За это время многое произошло.

Лишь с восходом солнца они покинули сад.

***

Две недели… целых две недели прошло с их предательства – Лиза до крови закусила губу. И всё это время она не решалась его навестить, боялась взглянуть в его золотых глазах. Страшась увидеть в них вместо любви и нежности – лишь боль и разочарование вперемешку с ненавистью, – но ещё больше она боялась увидеть там безразличие. Словно отныне она для него была мертва.

И Лиза не могла винить своего возлюбленного – именно она предала его в тот роковой день.

– Ты до сих пор винишь себя? – раздался рядом с ней грубый мужской голос.

– Он любил меня, а я его, – Лиза взглянула на своего наставника.

– Видно, не слишком сильно, раз это не помешало тебе встать рядом снами, – он ядовито усмехнулся, рассекая своим двуручным клинком очередную мишень.

Алексей – их бывший лидер и наставник ещё со времён Испытания, человек, благодаря которому она находиться здесь. За годы верной службы он стал одним из лучших исполнителей Императрицы, но он был очень горд и каждый раз смотря на Авеля – он испытывал зависть. Как бы он не тренировался, как бы не пытался расширить своё влияние – всё видели в нём лишь очередного подчинённого великого Теневого Императора.

Неудивительно, что он одним из первых решил его предать, но вот почему так поступили остальные – для Лизы это было самой настоящей загадкой.

Сейчас, все они собрались в огромном тренировочном павильоне замка, некогда принадлежавшего Авелю.

Рядом с ними о чём-то переговаривались Артём и Костя. Первый был полностью закрытой одежде и маске – а под ней скрывалось полностью покрытое бинтами тело. Однажды он попытался подчинить древнего элементалю, обитающего в недавно извергнувшемся вулкане и как итог всё его тело стало покрыто ужасными ожогами.

Авель успел спасти его в последний момент – с тех пор Артём опасался использовать свою способность, которая позволяла расплавить любой предмет и управлять образовавшейся лавой.

Костя – лучший друг Артёма и альбинос, по прозвищу «Колос». Он предпочитал тяжёлые доспехи и не менее тяжёлое оружие – алебарды, молоты, секиры и всё в этом духе. Говорят, у него есть личная коллекция различных диковинных оружий.

Эти двое всегда были не разлей вода ещё со времён Испытания и первыми друзьями Даниила, до его… смерти. Лиза не знала причины их предательства, но предполагала, что Императрица смогла им предложить что-то более ценное, что не мог предложить им Авель.

Недалеко от них, с поразительной точностью поражала свои цели её бывшая подруга – Лена. Пускай она и смогла простить её после открывшейся правды в пустыне, но вернуть те доверительные отношения так и не удалось.

Черноволосая красавица вновь стала неприступной ледяной королевой. О её причинах предательства Лиза даже не хотела думать, но наверняка они ничем не отличались от других.

Внезапно, замок затрясся. За этим последовала мощная вспышка энергии – не такая мощная, как те, что были две недели назад, – но достаточно сильная и следом за ней шёл нечеловеческий вопль.

Нерос… в последнее время его приступы становились всё сильней и сильней. Энергия Хаоса окончательно изуродовала его тело – в редкие моменты он мог пребывать в сознании, но даже в это время он толком не понимал, что происходит. Это было очень грустное зрелище, тяжело видеть, как твой товарищ медленно угасал, превращаясь в безумного монстра.

Сейчас он был заточён в камеру, глубоко под замком – под постоянным контролем, но было лишь вопросом времени, когда он выберется оттуда. Всё чаще стал подниматься вопрос о том, чтобы умертвить его. В связи с последними событиями росли опасение, что он мог стать угрозой масштаба Монстра Хаоса.

Лишь голос Лизы и заверения Барона спасали его жизнь. Беста всеми силами пытался спасти своего ученика и говорил, что решение уже близко, но с каждым днём в это верилось всё меньше и меньше.

Самого Барона почти не было видно – он пропадал в свой лаборатории, работая на изнурение, словно безумец. Даже после раскрытия правды о его прошлом: самый отвратительный из слухов оказался ложью – Барон никогда не убивал своего сына, а лишь извлёк способность и отправил жить в столицу. Но даже так никто не пытался наладиться с ним отношение, да и сам Барон не спешил влиться в общество других людей.

Нерос – его единственный человек, с которым он поддерживал хоть какие-то контакты.

Забавно, что только эти двое не учувствовали в заговоре против Авеля.

Но чем Лиза отличалась от всех них? Какова была причина её предательства? Всё было до ужаса банально – страх перед Императрицей. Каждый раз перед ней всплывала сцена в тронном зале, когда она поставила Авеля на колени и унизила. А затем принялась и за его подчинённой – Лиза искала защиты у него, но в тот момент он не смог защитить даже себя. Да и открывшаяся тогда правда так же очень сильно на неё повлияли: оказалось, что за всеми действиями Авеля стояла именно Императрица – именно она была тем самым кукловодом, что управлял всем. А Авель был лишь исполнителем… марионеткой.

Можно сказать, именно этот момент стал главной точкой в принятии решения – весь образ непобедимого и хитроумного Авеля был разрушен в тот день.

Императрица умела заставить себя бояться, уважать, боготворить и Лиза видела, что происходит с его врагами – с теми, кто решается нарушить её волю. И если Авель не способен был ей противостоять, ей осталось лишь принять неизбежное – подчиниться.

Но чувство вины пожирало изнутри её каждый день. И наконец, она решилась поговорить с ним. Пускай он даже возненавидеть её или разочаруется – главное, чтобы ему было не всё равно.

Авель был заключён на одном из самых нижних этажей тюрьмы, в самом сердце столицы – грандиозном по своему виду строении, – Императорском дворец. Чтобы попасть к нему, ей нужно было разрешение Императрицы, но та исчезла сразу после возвращения. В один из вечеров она зашла в свои покои и больше её никто не видел.

Совет Империи запретил распространяться об этом и всячески пытался скрыть этот факт, но волнения уже начались. Принцы чувствовали отсутствие своей хозяйки и начинали вести свои игры. Некоторые города уже напрямую перестали подчиняться приказам из столицы, а над более лояльным ещё сохранялась видимость контроля, но даже так в некоторых городах уже начинались полноценные восстания.

Если Императрица не объявиться в скором времени, то её Империя расколется. Она уже и сейчас трещала по швам, а ведь с её исчезновения не прошло и месяца! Лиза горько усмехнулась – всё идёт в Бездну и лишь один человек мог их спасти…

После смерти Маршала и Жаждущего Смерти – Императрица по праву считалась сильнейшим человеком этого мира и, если исчезнет, и она… Нет, не стоит думать об этом, – Лиза постаралась отогнать от себя ненужные мысли.

Но ведь она не могла просто так всё бросить и ещё очень сильно настораживали действия Принцев – в них текла её кровь, и они сильнее всего связаны с ней. Просто так они бы не посмели бунтоваться, зная какая кара ждёт их за это. Возможно, они знает намного больше остальных и именно поэтому решили так открыто действовать?

Пропажа Императрицы, смерть Маршала и Жаждущего Смерти – волнения в Пробе, где EXранги уже готовы вцепиться друг другу в глотки; всё это кажется одним хитроумным планом по ослабленную их мира, когда трое главных защитников исчезли, а те, кто могут дать хоть какой-то отпор –перессорены между собой.

Авель… только он сможет разобраться со всем, взять под контроль разбушевавшихся Полубогов и остановить разрушение Империи… только он.

Дворец никогда особо сильно не охранялся – какой дурак решит лесть в логово дракона, когда его хозяин находиться там? А сейчас, когда происходят многочисленные бунты и большинство сил начала стягиваться на их подавление – пробраться в него было не так уж и сложно.

По пути к темницам Лиза не встретила ни одного стражника и лишь у на самом последнем уровне перед ней появилась знакомая фигура в крылатой броне.

– Кил, – Лиза была рада увидеть знакомого человека, потому не стала прятаться, предпочтя встретиться с ним.

– Госпожа, – стражник поклонился.

Кил – бывший наёмник, запримеченный Авелем и поднявшимся до одного главы охраны темниц. С тех пор он был в неоплаченном долгу перед ним.

– Я ищу Авеля. Ты должен знать где он находиться.

– Недавно я отвёл его к другому заключённому.

– К «другому заключённому»? – нахмурилась Лиза.

– Да и господин до сих пор не вернулся.

– Отведи меня туда.

– Как прикажешь, – Кил развернулся, и она последовала за ним.

– Что сейчас происходит внутри дворца? – спросила Лиза.

– Вся элита не на шутки взволнованна действиями Принцев. Некоторые считают, что кровопролития не избежать… Боюсь, настали тёмные времена для Империи.

– Думаешь, Императрица не вернётся? – удивилась Лиза.

– Ещё две недели назад моя вера в неё была непоколебима, я считал её сильнейшей, но… – на мгновение он запнулся, – Ты сама видела отголоски той битвы. Императрица и близка не стоит с теми силами, что сражались в тот день и мне кажется поняла это и она. Я бы наверно тоже сбежал на её месте.

– Возможно так и есть, но Авель никогда бы нас не бросил, – Лиза не знала кого хотела убедить этими словами – Кила или себя.

– … Мы пришли, – стражник указал на камеру, около которой он оставил Авеля.

Лиза подошла к решёткам и использовав вспышку свету, увидела пленника. Она шокировано замерла, инстинктивно сделав шаг назад.

– Что… что он здесь делает?! – она резко развернулась в сторону Кила.

– Совет не собирался и дальше содержать его в той камере – «слишком дорого всё это обходиться» – спародировал он их ответ. – Вот и приказали посадить его куда-то сюда.

– «Совет… эти идиоты забыли о нём и просто выбросили столь ценного пленника в это подобие камеры?» – подумала Лиза, вновь взглянув на пленника.

Он криво ей улыбнулся и помахал – она вздрогнула.

– Оставь нас, – не поворачиваясь, приказала она.

– Как скажешь, – Кил равнодушно удалился, оставив их наедине.

– Здравствуй, Лиза, давно не виделись, – их взгляд встретился, и она почти утонула в этом насыщенном алом цвете. Его взгляд был так похожи на глаза Императрицы – такие же манящие, как у истинного хищника.

– Ты… где Авель?

– Авель, – беловолосый задумался. – Мы с ним немного поговорили, и он ушёл.

– Куда? – Лиза пыталась произнести это как можно спокойней, но голос предательски дрогнул.

– Хочешь извиниться? – он склонил голову набок, а лицо расплылось в улыбке.

– Это не твоё дело!

– В любом случае, он явно не будет тебя рад видеть, особенно после того, что ты совершила, маленькая предательница.

Тут Лиза вспыхнула.

– Да что ты знаешь, ублюдок?! – она схватилась за железные решётки. – Ты был лишь пешкой, которую имели все, кому не лень. Ты убил моих друзей и если считаешь, что я раскаиваюсь из-за того, что убила тебя… Нет! Даже если у меня была бы возможность поступить по-другому – я бы ничего не изменила!

Новус равнодушно смотрел за её попытками задеть его. Он принял своё прошлое и свои ошибки – теперь они не вызвали гнева, обиды или отвращения.

– Закончила?

– … Да, – Лиза взяла себя в руки, но её взгляд всё ещё пылал от гнева. – Мне нужно знать куда отправился Авель. Только он может спасти всех нас.

– Спасти говоришь, – прошептал беловолосый. – Звучит интригующе, я хочу услышать подробности.

– У меня нету на тебя времени! Ты расскажешь мне всё сам или я выбью из тебя это, – из её тела начал исходит свет;

– А если я даже так не скажу? Тогда убьёшь меня, как тогда? – усмехнулся Новус.

Её рука дернулась в его сторону, но остановилась в самый последний момент. Его взгляд… он не боялся её, не боялся смерти. В нём был лишь интерес, словно он ждал: какой из путей выберет она.

– … Ладно, будь по-твоему, – он шумно выдохнула. Медленно свечение сошло на нет. – Всё трещит по швам… Императрица пропала сразу после возращения, Принцы взбунтовались, Полубоги из Пробы грызнуться между собой.

– Интересно, – задумчиво кивнул Новус, – продолжай.

– Такое ощущение, что это один грандиозный план. Маршал и Жаждущий Смерти мертвы, а Императрица пропала… Сейчас мы как никогда беззащитны и лишь Авель может спасти нас: успокоить EX рангов, подчинить взбунтовавшихся Принцев. Теперь ты понимаешь всю важность этой информации?

– Да, ты права во многом. Всё это действительно спланировал один кукловод, – внезапно Новус поднял голову вверх – он смотрел на потолок таким взглядом, словно видел сквозь него. – И теперь понятно почему я пробудился именно в тот момент.

– О чём ты? – нахмурилась Лиза.

– Идём, нас уже ждут, – он резко вскочил.

Кандалы на его руках осыпались песком, как и железная решётка. Лиза удивлённо отшатнулась. Стоило её моргнуть как вместо тюремной робы на нём уже был вполне себе неплохой дворянский костюм.

– Как… – Он схватил её за руку, и они исчезли в белой вспышке.

От неожиданной телепортации голова Лизы закружилась, и она упала на колени. Знакомый мраморный пол… Они находиться в тронном зале? До неё доходили обрывки возмущённых фраз.

– Кто ты такой?!

– Как смеешь ты сидеть на её троне?!

Возмущённые голоса сыпались одни за одним. Она подняла голову в их сторону. Сейчас в тронном зале собралась вся элита Империи и возмущённо кричала что-то в сторону трона.

Рядом с ней стоял Новус и взгляд его был прикован к трону. Она последовала за ним и увидела сидящего на троне человека – хотя вряд ли можно было назвать его человеком. Он был окружён гвардейцами, чьи копья были направлены в его сторону. Казалось, он наслаждался разворачивающимся зрелищем.

Его кожа была ярко-голубого цвета, всё тело покрывали белые татуировке в виде извилистых линий. Он имел густую белую бороду и при этом был полностью лысый. Его одежда напоминала греческую тогу. Суровое лицо покрывало несколько шрамов и это было единственное, что несколько портило его прекрасное лицо.

Мужчина закинул ногу на ногу и с усмешкой смотрел на стоящих перед ним людей – они были для него словно муравьями под ногой. Тут его взгляд упал в их сторону; на его лице появился оскал.

– Ну здравствуй, Троян, – негромко произнёс Новус.

– Троян? – переспросила Лиза. – Как тот бог из Испытания, которого одолел Авель. – Новус кивнул. – Но что он здесь делает?

– Это мы сейчас и узнаем, – он двинулся в сторону бога. – Похоже, боги всё же решились спуститься с небес.

**********

Начиная с этой главы, события начнут разворачиваться очень быстро. Пришло время раскрыть все карты! (На этой главе первая половина книги закончена).