Испытание смертью

Глава 11. Роза Сэнд

Под палящим солнцем передвигался небольшой караван из пяти людей верхом на пустынных крокодилах. И передвигались они довольно быстро, словно пытаясь убежать от кого-то.

– Червь позади нас, и он быстро приближается! – крикнул один из них.

Песчаную гладь позади них рассекал торчащий из песка «плавник» – кривой отросток длинною в несколько десятков сантиметров. В одно мгновение тварь с огромной скоростью выпрыгнула из песка, обнажая свой истинный вид: длинное змеевидное тело, а в место морды одна сплошная дыра, усеянная сотнями крохотных и невероятно острых зубов. Жёлтый панцирь – идеально сливающийся с песком – покрывал всё тело монстра.

Червь хотел одним махом проглотить одного из членов каравана, утащив того под землю. Но одного он точно не ожидал – прежде чем он оказался в опасной близости, его зубы впились в стену из твёрдого света. Сотни острых кинжалов в его пасти начали грызть стену, пытаясь создать проход к своей жертве.

Преграда стала быстро источаться, но она дала те необходимые секунды. Расправившись с преградой, червь хотел продолжить наступление. Вспышка света и тело пустынного червя было рассечено надвое – его мёртвые останки с грохотом упали на песок. Синяя кровь окрасило красный песок в тёмные тона, немного крови попало и на одежду его убийцы.

– Тс, – недовольно цокнуло девушка. – Опять менять плащ. – Её золотистые волосы выбились из-под капюшона.

Песок слева от неё задрожал. Другой червь с утробным рёвом выпрыгнул прямо на неё – опьянённый жадной мести за своего убитого собрата – если конечно песчаники умели испытывать такие эмоции, кроме вечного голода.

Девушка лениво повернулась в его сторону – в тоже мгновение монстра поразила два ярко-синих выстрела, больше похожих на вспышки. Половину его туловища буквально испепелило, а от головы осталось лишь обугленная часть. Тело червя по инерции ещё некоторое время скользило по песку, остановившись недалеко от убийцы его сородича.

– Жива? – спросила другая девушка, стоя прямо на теле убитого ею монстра. Из-под куфии показались чёрные волосы. Девушка сжимала свой любимый лук и с озорными огоньками в глазах смотрела на подругу.

– Да, но вот плащ… – клинок, состоящий из чистого света в её руке рассыпался. А сама девушка быстро сбросила с себя испорченную одежду.

– И какой он уже будет по счёту? Третий? – насмешливо спросила черноволосая, ловко закинув лук за спину.

– Четвёртый…

– Надо быть аккуратней, на одежду Авеля не попала бы и капли, перебей он хоть тысячу таких тварей.

– Нашла с кем сравнивать! – фыркнула блондинка. – И легко тебе говорить, когда ты – снайпер.

Черноволосая пожала плечами и улыбнулась. Внезапно раздался громкий голос:

– Лиза, Лена! Вы там как?!

– Всё в порядке, Áгбар! – ответила лучница. – Мы сейчас!

– До нашей цели ещё сутки пути – вам стоит поспешить, если не хотите наткнуться на ещё одну стаю песчаников.

– Хорошо, – крикнула блондинка.

– Он бывает таким раздражительным, – произнесла лучница, но уже своей подруге.

– Зато прекрасно знает своё дело, – Лиза вытянула руку в перёд. Из её ладони вырвалась вспышка света, испепеляющая испорченный плащ.

– Ну его всё же выбрал Авель, – равнодушно произнесла Лена.

Вместе они вернулись к остальным. Уже около двух дней они передвигались по Красной пустыне. Их главным и единственным ездовым животным в этом путешествии – были Песчаные крокодилы, животные, что приспособились к выживанию в этой суровой местности. Они были длинной коло четырёх метров и достаточно крупными для того, чтобы на них можно было комфортно передвигаться и вести груз.

Крокодилы могли зарываться в песок и с огромной скоростью прокладывать подземные тоннели. У них была прекрасная чуйка на подземные источники, и они были единственными из существ, населяющими пустыню, кто мог почувствовать приближение червей.

Песчаные черви или просто песчаники, – как их называли путешественник – главные хищники Красной пустыни. О них мало что известно: их исследование занимались в основном обычные люди и зачастую они не возвращались из своих экспедиция – а кому-то вроде EX рангов это было просто неинтересно.

Достоверно известно лишь о том, что они обитают под землёй, полностью слепы и ориентируются на что-то вроде эхолокатора. Черви очень быстры, всеядны и смертоносны – могут пачками пожирать незадачливых путешественников. Но, как правило, даже одного песчаника довольно трудно встретить, а двух или более…

Возможно те, кто встретил такую группу уже никогда больше не смогут кому-либо что-то рассказать.

– Пятая группа и всего за каких-то три дня! – раздражённо произнёс кочевник.

Возмущающегося мужчину звали Агбар, он был одним из лучших проводников по Красной пустыне, которая славилась своими алыми песками и песчаными бурями. Он принадлежал к одному из кочевых племён, что с самого детства выживали в столь суровых условиях.

Агбару было около тридцати лет, его кожа была тёмного цвета, он был хорошо сложен и обладал «чуйкой» на червей. Наверно поэтому Авель и выбрал его в качестве проводника, хотя с ним никогда нельзя быть уверенным в чём-либо до конца.

– Значит, мы уже близки к цели, – произнёс юноша с длинными волосами.

– Ха! – кочевник усмехнулся. – Я множество раз был в так называемом «центре» пустыни – хотя то место можно с натяжкой назвать сердцем песчаного океана, – и ничего там не нашёл.

– Значит вы просто плохо искали.

– Ну как знаешь, парень, – хмыкнул проводник.

Наконец, они заметили спекающихся к ним девушек. Увидев их впервые можно было сказать, что они были полными противоположностями друг друга: одна одевалась в белоснежные одеяния и обладала ярким голубым взглядом – а её волосы были жёлтого, почти белого цвета, что ещё больше придавало ей некой «чистоты». Она казалась жизнерадостной, а её улыбка была словно вторым солнцем.

Девушка же рядом с ней была её полной противоположностью: её волосы были чёрного цвета вороньего крыла. Она предпочитала закрытую тёмную одежду – лицо её было спокойным и даже несколько холодным. А острые черты лицо завершали образ строгой и холодной женщины.

– Наконец-то, – проворчал мужчина и подождав, пока они оседлают крокодилов, двинулся в путь. – Будем надеяться, что больше не встретим этих прожорливых тварей до нашей цели. Правда на обратном пути скорее всего на нас вновь нападут. – Размышлял кочевник. – Обычно я беру больше за такие риски, но ваш лидер был очень щедр.

– Когда мы доберёмся до цели – черви нас больше никогда не побеспокоят, – уверено произнёс юноша.

– Значит ты знаешь какими свойствами обладает артефакт, Роза? – спросил Шон.

– Да, после того как… Сэнды исчезли, – слова давались ему тяжело. До сих пор перед ним мелькали мёртвые лица и разрушенный бывший дом. – Их библиотека – в которой содержалось множество историй о их великом предке, – стала доступна и мне. За это время я успел её изучить.

– И какой же последний артефакт нас ждёт в гробнице?

– Корона песков.

Роза Сэнд – бывший офицер «Возрождения Падшего» и бывший член семьи Сэнд, сражавшийся на стороне проигравших. В ночь восстания он, как и остальные офицеры следовал приказам Падшего, когда их всех прижал Алый легион. Сэнд не мог допустить смерти своих людей, к которым он за годы привязался и смерти своего лучшего друга, поэтому он принял одно единственно правильное решение – сдался.

Несколько недель он пробыл в одиночной камере, не зная о судьбе восстания и самих восставших. Дни растягивались в бесконечность, и Роза совсем потерял надежду, ожидая смертный приговор. В один из дней к нему зашли двое алых гвардейцев и грубо привили в одну из допросных комнат, где его уже ждали.

Мужчина в полностью чёрных одеждах и маске демона – от него исходила ужасающая аура, от чего пленнику инстинктивно захотел сбежать оттуда. Его золотой взгляд видел насквозь такого слабого и жалкого человека как Роза Сэнд. В тот день он сделал ему предложение, от которого нельзя отказаться.

И вот уже на протяжении пяти лет он находиться под эгидой Теневого императора. Весь его отряд отпустили – в том числе и Шона, – и ему позволили вновь встать во главе их. Основной их задачей – был сбор артефактов основателя рода Сэнд, Пустынного короля. И уже совсем скоро его миссия будет завершена, что не могло не вызвать волнение.

– «Что будет после того как я заполучу Корону? Останусь ли я нужен Авелю или он убьёт меня?» – эти вопросы мучали последнего лже-Сэнда.

Будь он сильнее, то мог бы забрать остальные артефакты и объявить себя новым Пустынным королём, но в его нынешнем положении… Даже думать об этом было смешно. Роза был слишком слаб, будь на его месте Харон – тот непременно бы выполнил задуманное, поселившись в самом сердце Красной пустыни, где даже Авель не смог бы его достать. Но Роза не был Хароном, он даже не был истинным Сэндом.

За эти годы Роза подрос, а постоянные нагрузки и тренировки сделали своё дело – его тело было закалено в сражениях. Его волосы спадали до плеч – которые он собирал в хвост, – с каждым годом приобретая всё больше песчаный цвет, а глаза его уже давно стали цвета песка. Эти изменения были следствием окончательного поглощения части души Харона.

Наверно поэтому лишь в пустыне он чувствовал себя по-настоящему свободным. До недавнего времени он ещё чувствовал на своей спине холодный золотой взгляд Теневого императора куда бы не пошёл – и лишь здесь, его всевидящие око наконец исчезло.

Слева от Розы, на своём крокодиле, ехал Шон – лучший друг Розы, его верный спутник и подчинённый. Семья Шона приютила Розу после его побега и жестоко поплатилась за это: вся его деревня была уничтожена Сэндами.

С тех самых пор Шон и Роза были неразлучны и куда бы они не направлялись – они всегда были вместе. Шон был на несколько лет младше Розы, а потому последний взял на себя роль «старшего» брата. И «младший», потеряв свою семью, обрёл новую в лице Розы.

Он любил своего названого брата и одновременно ненавидел всех Сэндов. Поэтому в отличии от Розы, он улыбался своей самой жестокой улыбкой, когда дом столь ненавистей ему семьи пылал, когда члены этого дома падали замертво на его глазах – он испытал постыдное удовольствие от их гибели. В то время как Роза выглядел опустошённым.

Шон был юношей около двадцати лет, рыжеволосым – намного ниже ростом своего лучшего друга. Он также учувствовал во многих сражения, которые закалили его и оставили множество шрамов.

– И что же может делать эта Корона? – равнодушно спросила Лена.

Как бы Роза не пытался, но лучница никак не хотела идти с ним на контакт, оставаясь отстранённой и холодной к нему.

– По легендам Песчаный король с помощью неё мог повелевать червями и другими пустынями обитателями. Также его сила возрастала в разы.

– Очередной бесполезный для нас артефакт, – она закатила глаза, явно потеряв интерес. – И почему Авель отправил именно нас в этот песчаный Ад? – Тихо пробубнила она, но Роза услышал. Впрочем, он сделал вид, что не услышал её последние слова.

Но Лена была права, Корона, как и большинство остальных артефактов Пустынного короля, были и правда бесполезны для них. Никто из их окружения не мог повелевать песком, а последний оставшихся в живых из Сэндов сейчас был заперт в подземелье замка Авеля.

Роза встряхнул голову, отгоняя ненужные мысли. О Хароне, как и о том дне он старался не думать. Сейчас, важнее всего было добраться до руин, а уж затем размышлять о будущем.

Так на протяжении следующих нескольких часов им повезло и песчаники больше не встречались на их пути. Роза и Шон переговаривались между собой, этим же занимались Лена и Лизой. И лишь один Агбар ехал в гордом одиночестве, постоянно выпивая – из казалось, бесконечной кожаной фляги.

Солнце постепенно заходило и на пустыню опускалась ночь. Невыносимая жара сменилась холодом и тогда Агбар скомандовал разбить лагерь. Сам лагерь представлял из себя три шатра, расположенных вокруг костра. Роза и Шон спали в одном шатре, как и Лена с Лизой – лишь у одного Агбара был шатёр в единоличном использовании, чему часто завидовал Роза, когда Шон начинал храпеть.

После разбития лагеря они собирались вокруг костра, обсуждая разные вещи – это был единственный момент, когда холодная ко всем Лена «оттаивала», а молчаливый и отстранённый Агбар рассказывал истории из жизни. Но всё это не длилось долго.

Первым уходил Шон – он не любил пустыню в отличии от своего друга и всегда первым отправлялся спать. Следом за ним уходили Лена и Лизой – так наедине оставались Роза и Агбар, но между ними не было диалога или какого-то общения. Они просто молчали, но это молчание не было напряжённым, каждый думал о своём – кочевник в это время пытался опустошить свою «бесконечную» флягу.

– «Она вообще иногда бывает пустой?» – задался вопросом Роза. Каждый раз он видел, как он только и делал, что выпивал из неё и ни разу не видел, как она наполнялась. А затем уходил и Агбар.

Роза ложился самым последним, но именно в эту ночь ему не хотелось спать. Поднявшись, он потушил костёр и направился в сторону.

Проходя мимо шатра девушек, он услышал их разговор, невольно остановившись.

–Так и что у вас там с Авелем? – спросила Лена. Роза так и представил, как хитро сверкнули её глаза.

– Ты о чём? – непонимающе спросила Лиза.

– Не прикидывайся, – лучница явно закатила глаза, – от лучшей подруги ничего не утаишь. Так что давай, рассказывай!

Между ними началась словесная «баталия» – Роза не стал слушать чем она закончиться, продолжив путь. Шуршащий под ним песок расслаблял, внезапно ему вспомнился его последний разговор с Лизой:

– Это последняя гробница, да? – он кивнул. – В этот раз не нужен будет ключ?

– Нашей целью является Корона пустынь – одна из главных реликвий песчаного короля. – несколько секунд он смотрел на Лизу. – Поэтому нам естественное понадобиться ключ. Но Авель как всегда предусмотрителен.

Роза сунул руку в карман и достал оттуда небольшой стеклянный пузырёк.

– Здесь кровь Харона, а во мне частичка его души. Я – и есть ключ, – на этом их разговор был закончен.

Ночь в пустыне была прекрасна и даже холодные ветра нисколько не могли испортить этот момент.

– Эта ночь так похожа на ту... – пузырёк крови до сих пор находился в его кармане, непроизвольно Роза сжал его.

Горящий особняк, сотни трупов в числе которых были, как простые слуги, так и члены семьи Сэнд. А посреди всего этого ада он…

Смотря перед собой, он видел ту сцену, что произошла три года назад:

Окровавленное тело Харона валялось в ногах Авеля. Золотые одежды были испачканы в крови и порваны. Он пытался подняться, песок вокруг него завихрился – внезапно массивная нога наступила на спину последнего Сэнда.

Харон издал болезненный стон, окончательно распластавший на земле. Песок успокоился, опав на землю. Древний демон сложил руки на груди, даже не взглянув на лежащего под ним человека. Роза смотрел за развивающейся сценой, боясь пошевелиться – видно демон почувствовал пристальный взгляд, повернув голову в его сторону

Кровь Розы застыла, а внутри начинала подниматься паника – он заглянул в полностью красные глаза чудовища, и оно усмехнулось ему. Демон убрал ногу с Харона – и в следующие мгновение он пнул его в сторону Розы, – но не слишком сильно. Тело Сэнда несколько мгновений находилось в полёте, а затем он рухнул прямо около Розы. Из его рта обильно текла кровь, дрожащими руками он схватился за бок, в который ударил демон. Тут его налитый кровью взгляд заметил стоящего напротив него Розу.

Рука Харона потянулась к нему, схватив за лодыжку.

– Т-ты, – кровь мешала говорить, но даже так отчётлива была слышна ненависть в его голосе. – Ты пог-губил н-нас. Я нен-навижу тебя, будь проклят тот день, когда я повстречал тебя.

С каждым произнесённым словом его голос становился всё тише и тише – его тело обмякло. Роза всё ещё смотрел на человека перед ним и даже сейчас он не мог осознать, что он чувствуют.

Харон – человек, уничтоживший его жизнь своим появлением. Сэнды ставили над ним эксперименты и всячески унижали, так почему он не мог насладиться их падением? Почему он не мог порадоваться, что месть наконец свершилась? Почему ему было жаль их?

Погрузившись в размышления, он даже не заметил появление многометрового демона перед собой. Загаран схватил за голову обмякшее тело Харона и поднял на уровень глаз. Высунув длинный язык, он облизал его лицо, довольно оскалившись.

С ужасом Роза осознал, что произойдёт дальше – демон широко раскрыл пасть, намереваясь откусить лицо последнего Сэнда.

– Стой! – прокричал Роза, даже не задумываясь о последствиях. Демон удивлённо замер и медленно повернул голову в сторону осмелившегося остановить его человека.

– Ты что-то сказал, маленький человек? – демон наклонил голову в сторону раздражительного парня – подавляющая аура ударила по Розе, заставляя того болезненно упасть на колени. Но даже испытывая животный ужас, он не посмел отступить.

– Харон… может быть… полезен, – сквозь зубы произнёс он, закусив губу до крови.

– Это не тебе решать, глупый человек! – рявкнул демон, от чего Роза ещё сильнее сжался. – Повелитель приказал убить каждого из Сэндов! А если ты ещё раз посмеешь воспротивиться приказу…

– Оставь его, Загаран, – раздался позади голос Авеля, – Роза прав, Харон ещё может нам пригодиться.

Давление демона исчезло, и Роза наконец мог свободно выдохнуть. Рядом с ним упало безвольное тело Харона – выглядел он очень печально, без должной помощи он мог умереть. Демон встал на одно колено, склонив голову – Авель несколько мгновений смотрел на Загарана, а затем его взгляд перешёл на Розу.

– Почему ты остановил его? – спросил Авель. – Разве ты не хотел отомстить?

– Я… – Роза сам не знал ответа на вопрос. Раньше он и правда желал этого, но стоя здесь, посреди пылающих обломков и горы трупов… в нём что-то изменилось.

– Ясно, – Авель прошёл мимо Розы – последний растеряно обернулся. – Позаботься о нём, если не хочешь его смерти.

Напоследок произнёс повелитель теней, скрываясь во тьме – демон последовал за своим господином.

Странный груз упал на плечи Розы, ему было тяжело осознавать, что он стал одной из причин этой резни. Безусловно большинство из них заслуживали такой участи, но остальные…

Так он спас Харона. Возможно, чтобы искупить произошедшее здесь или из-за части души, которая хотела спасти свою вторую половину.

С тех пор последний из Сэндов стал заложником, заключённым в подземелье замка.

Спустя несколько дней после возращения, Роза всё же решился спуститься в подземелья. Там, в цепях сидел некогда гордый и великий наследник песков. Весь его вид вызвал жалость, непроизвольно Роза сделал шаг к нему.

– Харон… – прошептал Роза.

Сэнд не реагировал, смотря перед собой пустым песчаным взглядом. Всё его лицо было забинтовано, а из окровавленных бинтов торчали тусклые жёлтые волосы.

– Я…

– Замолчи! – крикнул Сэнд и тут же закашлял кровью. – Решил позлорадствовать, да? – Он вытер бинтами выступившую кровь.

– Нет, я просто… – Роза и сам не знал почему он пришёл. Решил убедить жив ли он? В порядке ли он?

– Тогда зачем ты спас меня? Почему не позволил умереть с честью, вместе с моей семьей? Нет, не из-за благородства. Ты хочешь видеть меня таким униженным, жалким, растоптанным. Я вижу тебя насквозь, Роза – часть моей души всё же изменила тебя. Ты стал амбициозен и хитёр, да, ты стал очень хитёр, – его слова… он был похож на безумца. – Сначала обзавёлся одним покровителем, а когда тот проиграл – сразу же нашёл нового. Браво!

– Ты ошибаешься, я не…

– Ложь! Хватит лгать себе и мне, – Харон уставился на него ненавистным взглядом. – Теперь Ты являешься последним претендентом на наследие Песчаного короля. Как же ловко ты избавился от всех нас, – он начал хихикать, – Я восхищён!

Роза отшатнулся. Харон… Он обезумил. Приходить сюда было плохой идеей. Только он хотел выйти, как Сэнд крикнул ему в спину:

– Я ненавижу тебя, Роза Сэнд, – безумно кричал он, – Будь проклят тот день, когда я встретил тебя, когда решил принять в семью! Я ненавижу тебя…

Остальное он уже не слышал, спешно идя по пустым коридорам Роза до сих пор слышал в голове эхо его голоса.

С тех пор он больше не навещал Харона, забыв о его существовании. Но его слова до сих пор отдавались в его голове. Правда ли он спас его из-за жажды мести? Встряхнув головой, Роза постарался отогнать от себя эти мрачные мысли и пустыня в этом помогала. Она даровала странное спокойствие.

Лишь под самый рассвет Роза вернулся в шатёр к мирно посапывающему Шону.

Последний отрезок пути они прошли без неожиданных встреч – сердце пустыни ничем не отличалось от любого другого уголка песчаного моря.

– Ну и что ты собрался найти здесь кроме песка, которого везде и так много? – насмешливо спросил Агбар.

Роза проигнорировал мужчину. Пройдя несколько метров вперёд, он присел на одно колено, проведя рукой по красному песку.

– Несколько дней я потратил на раскопки и не нашёл ни единого признака, что когда-то здесь находился легендарный дворец, – меж тем продолжил кочевник. – Легенды не всегда бывают правдивы знаешь ли. – Он отпил из своей любимой фляги.

Роза достал колбу и вылил содержимое на песок.

– А, точно, вот чего мне не хватило – вылитой крови на песок, – он закатил глаза. – А в прочем, поступай как знаешь. Как надоест копаться – разбудите. – Он отправился в сторону своего крокодила, намереваясь часок другой вздремнуть.

Роза напряжённо вглядывался в быстро засыхающую кровь – с каждой секундой хмурясь всё сильнее. Рядом с ним встала Лиза.

– Что-то не так?

– Я… я не понимаю, – растеряно произнёс лже-Сэнд. – В книгах говорилось: лишь тот, в ком течёт кровь истинного Сэнда сможет отыскать дворец; лишь тот, в ком душа истинного Сэнда сможет заполучить Корону песков. Если только….

– Ты не истинный Сэнд, – закончила за него Лиза.

– Но я преподнёс кровь Харона!

– Может тогда ты сделал это не так, как надо? – предположил Шон.

– И как по-твоему я должен был это сделать?!

– О боже, – Лена закатила глаза, устало потерев переносицу. – И где теперь нам достать вторую колбу крови? Второго Харона у нас с собой нет, а до настоящего несколько дней обратного пути.

– Я что-то упускаю, – прошептал Роза.

– Авель не допустил бы такой ошибки, – насмешливо бросила Лена.

– Но я не Авель! – зло ответил Сэнд. Его уже порядком начала раздражать эта высокомерная холодная особа.

– Именно, – она победоносно улыбнулась, развернувшись на каблуках и отойдя в сторону.

– Вот стерва, – тихо прошептал Шон.

Роза промолчал, уставившись на засыхающую кровь. Он перебирал все известные ему легенды о первом Сэнде. В отличии от других семей Сэнды предпочитали не использовать ритуалы… Тогда, что пошло не так?

В книгах не говорилось о том, как отыскать дворец – только расплывчатые строки. И как прикажете ему найти то, что не смогли поколения до него?

– Аргх, – от бессилия Роза ударил по песку.

Нужно было взять с собой Харона, с ним бы они точно отыскали… Или нет. Разлитая на песке кровь Харона под таким палящим солнцем уже должна была высохнуть, став не отличимой от красных песков, но тем не менее она до сих пор была жидкой.

В Хароне без сомнения течёт кровь Песчаного короля, но вот душа… Точно, душа! Часть его души была поглощена Розой – может из-за этого. И если во мне часть его души… Роза решительно посмотрел на свою ладонь.

– Прошу, сработай, – он сделал лёгкий надрез. Капельки алой крови упали поверх крови Харона.

Несколько мучительных секунд Роза вглядывался в сгусток смешанной крови в надежде на чудо. И в тот момент, когда его разочарование достигло пика – кровь забурилась.

Поднялся сильный ветер, ещё некогда ясное небо заволокли тучи. Что-то невидимое оттолкнуло Розу – перед самым падением его успела подхватить Лиза. Из-под песка стали медленно выползать каменные шпили.

– Что во имя богов здесь происходит?! – сонно произнёс Агбар, подбежав к остальным.

– Похоже наша «розочка» справилась, – с усмешкой произнесла Лена.

А тем временем строение продолжало подниматься пока не остановилось. Высокое каменное сооружение, вокруг которой расположились в ряд каменные шпили. К сооружению вела длинная каменная лестница.

– Невозможно… – прошептал кочевник. – Я несколько дней копал без остановки и так ничего не нашёл. Как оно могло находиться здесь всё это время?!

– Может крови не хватило? – Роза не удержался от небольшой «шпильки».

– И чего мы медлим? Мне уже осточертел этот песок и всё с ним связанное, – Лена первая двинулась к загадочному сооружению. За ней последовали остальные.

Поднявшись на самый верх, они очутились на идеально ровной поверхности – в самой середине которой располагался проход в низ. Бесконечная лестница, освещённая синими кристаллами, вела их всё ниже и ниже.

– О, великие боги, – Агбар с неподдельным восхищением рассматривал стены на которых были изображены существа и события о которых он никогда прежде не слышал.

– Что это за место? – спросила Лиза.

– То, что осталось от замка или то, что удалось спасти, – ответил Роза.

– И кто же смог разрушить столь величественное сооружение?

– Если верить легендам – армия мертвецов. И судя по всему у первого Некрона это получилось.

– Первый из Некронов? – нахмурилась Лена. – Разве они жили в одно время? По-моему, Властелина мёртвых убили задолго до рождения Повелителя песков.

– Говорю же – согласно легенде. Но замечу, что слово «смерть» трудно применить к тому, кто может повелевать ордами мертвецов.

– И всё же я до сих пор не могу понять – он был одним из многих полубогом, которые прожили несколько веков, но именно он оставил после себя столько всего. Почему другие ушли, оставив после себя ничего? – спросила Лиза.

– Он оставил всё это своим наследникам… Род которых почти прервался.

– Забавная выходит ситуация, вы не находите? – включился в разговор Агбар, закончивший наконец от созерцать древние фрески. – Некроны стали изгнанниками и всеми презираемы; Сэнды были истреблены три года назад, а их последний наследник свихнулся, судя по слухам конечно; Рейнары – в результате Расколы они также истребили сами себя и из-за неудачного восстания Падшего они также потеряли чудом накопленное за много лет влияние. И за каждой из этих семей стоял великий основатель и каждую из них ждала печальная судьба.

– И правда, интересное совпадение, – кивнула Лена.

Наконец, казалось бесконечная лестница закончилась. В конце этого пути их ожидал широкий зал, в конце которого располагались огромные стальные двери с изображёнными на них фигуры в белой одежде, маске и короне.

– «Значит вот откуда у них взялась эта традиция на маски», – подумал Роза.

Но прежде чем они успели пройти и половину зала, перед ними возникло существо из песка. Оно приняло гуманоидную форму, встав напротив них. В место ног у него был песчаный вихрь, он буквально парил над землей. Лена и Лиза приняли боевые стойки – из тела Лизы начало идти сияние, а Лена целилась в существо из лука.

– Стойте! – крикнул Роза, закрыв собой элементаля.

– Ну что ещё? – раздражённо бросила Лена, но всё же опустила лук.

– Он нам не враг.

– И с чего ты это решил?

– Я читал о нём, – роза повернулся в сторону песчаного существа. – Он – хранитель замка и защитник короны, последнее творение Песчаного короля.

– Ты многое знаешь, лже-Сэнд, – голос элементаля был похож на песчаное шуршание. – Я откликнулся на твой зов, пропустил сюда, так скажи мне – зачем ты явился? Ты собрал остальные реликвии, но Корона тебя не интересует, так зачем ты здесь?

– Не по своей воле я стал Сэндом и не по своей воле я пришёл сюда, великий элементаль. Мой господин – которому я обязан жизнью, – приказал мне.

Существо несколько секунд молчало.

– Как низко пали потомки моего создателя, – с горечью произнёс он. – Я отдам тебе корону, но при одному условии – ты должен будь принять её бремя.

– Я согласен, – Роза смиренно опустил голову.

– Какое ещё бремя?! – Лена схватила Сэнда за локоть. – Корона принадлежит Авелю, что ты тут устраиваешь?!

– По-другому нам её не получить.

– Как удобно, – она прищурила глаза, внимательно посмотрев на него. – Мы ведь можем просто убить его.

– Ты правда хочешь спорить со мной, когда мы находимся в самом центре пустыни с элементалем песка?! Одно его желание, и мы будем похоронены здесь навсегда! – похоже его слова всё же дошли до неё.

– Делай как хочешь, – она убрала лук, показательно отвернувшись.

– Следуйте за мной, – элементаль развернулся.

Дверь перед ними распахнулась, впуская в тронный зал. Роза сразу заметил зелёный кристалл наверху, невероятно похожий на тот, что был в том подземелье, когда часть их души поменялась местами. Само помещение было обставлено величественными статуями, смотрящими в середину.

В самом сердце располагался золотой трон, а на нём лежала золотая Корона с кучей разноцветных камней. Роза почувствовал странное чувство предвкушения, словно одна часть его души желала сесть на этот трон.

– Ты преодолел много испытаний, смог найти все реликвии, что не удавалось никому, – элементаль очутился позади Розы, буквально нашёптывая ему эти слова. – Теперь же получи то, что причитается тебе по праву.

– Д-да, – его слова эхом раздались в голове.

– Роза! – крикнул Шон, но его друг уже не слушал, медленно направляясь к золотому трону.

– Этот ублюдок обманул нас!

Шон, Лена, Лиза и Агбар оказались в песчаной ловушке. Они не могли выбраться, их силы перестали действовать – впервые они были столь беспомощны.

– Глупые создания, вы правда думали, что сможете привести сюда это жалкое существо с огрызком души потомка моего создателя – забрать корону и уйти? Я бы убил вас ещё тогда, когда ваша нога ступила на песок, но вы нужны мне. Истинное предназначение этого зала не в охране короны и подавлении вашей силы – это место пристанище души моего повелителя, – элементаль указал на зелёный кристалл. – Здесь он ожидал, когда наконец один из его никчёмных потомков соберёт все реликвии в своей жажде власти. И какое разочарование – его новым сосудом для воскрешения станет не один из его потомков, а бывший ключ. – Роза остановился напротив трона, его рука потянулась к лежащей короне. – Узрите же воскрешение Повелителя песков!

Прошла секунда, две, три и ничего не происходило.

– Почему ты медлишь?!

– Я-я не могу, – элементаль обернулся, застыв в удивлении.

Из тени Розы торчала рука, больше похожая на ожившую тень – она схватила его за запястье, остановив в паре сантиметров от соприкосновения с короной. Медленно существо из тени Розы начало подниматься: сначала показалась рогатая голова, затем туловище с крыльями и наконец оставшаяся часть. Затуманенный взгляд Розы расширился в ужасе.

– Невозможно! В этом зале никто не может использовать силу!

– Да что может знать искусственное создание вроде тебя? – насмешливо спросил демон. – В отличии от твоего жалкого повелителя – моему подвластно прошлое, настоящие и будущие! Для него нет ничего невозможного!

– Аргх, – прорычал элементаль. – Я похороню всех вас здесь!

Образовавшаяся волна из песка устремилась в сторону демона. Глаза статуй загорелись. Каменные гиганты ожили, медленно сходя со своих пьедесталов.

– Ха-ха, – Загаран рассмеялся. – Ты так гордишься этим местом, так позволь мне показать тебе чего ты стоишь на самом деле. Первый Домен!

Из тела демона вырвалась волна чистой тьмы, погружая всё пространство во мрак. Но тьма не продлилась долго, уже через несколько мгновений зал вернулся в свою привычную форму.

– Что… что ты сделал! – тело элементаля упало на мраморный пол – он больше не мог поддерживать свою человеческую форму, медленно его тело превращалось в обыкновенный сгусток песка.

– То, чего ты никогда не сможешь, искусственная тварь, – презрительно бросил демон.

Ожившие каменные гиганты застыли, пламя жизни затухло в них, словно зажжённая свеча от дуновения ветра. Песчаная тюрьма осыпалась, освобождая остальных. Они тут же принялись кашлять, выплёвывая попавший песок в рот. Роза потерял сознание и непременно упал бы, если бы не железная хватка демона.

Загаран посмотрел на обмякшего Розу и усмехнулся, быстрым движением отшвырнув раздражительного человека. Демон направился к элементалю, схватив того за голову, он достал из своей тени шарообразный сосуд.

– Они были всего лишь приманкой – именно ты был нашей изначальной целью.

– Не-невозможно, – прокряхтел ослабевший элементаль.

– Я же сказал: для моего повелителя нет ничего невозможного. А теперь полезай в шар. – Загаран открыл сосуд и весь песок из которого состоял элементаль устремился туда. Лишь когда последняя песчинка была поглощена, демон закрыл сосуд.

– Роза! – Шон подбежал к лежащему без сознания другу.

– Что значит мы были лишь приманкой?! – к нему подскочила разъярённая Лена.

– Можно сказать, что вы были здесь для большей правдоподобности, – демон равнодушно пожал плечами. – Вообще главное приманкой был он. – Загаран указал на бледного как смерть Розу.

– Да ты, – Лена задыхалась от возмущения. – Ублюдок!

– Я – демон, не забыла, смертная? – ему явно доставляла удовольствие, разворачивающиеся сцена. Но она, как и всё прочие, быстро наскучила ему. – А теперь вам пора. – позади него открылся чёрный портал.

– И почему ты не мог сделать этого сразу?! – Лена была единственной, кто не боялся древнего демона и это забавляло его. Поэтому он позволял ей так с собой разговаривать.

– Элементаль управлял этим местом, даже я не мог проникнуть сюда из вне. Но теперь это место под моим полным контролем, – из портала вышли два теневых воина, которые тащили закованную в цепи фигуру.

– Харон, а он что здесь делает? – нахмурилась Лена.

– Спроси у подруги, она явно знает больше, – усмехнулся демон. Лучница обернулась, взглянув на Лизу – та старалась смотреть куда угодно, но не на неё.

– Значит ты знала…

– Да, но я не могла сказать!

– Даже мне? – разочаровано произнесла лучница.

– Лена… – Лиза шагнула в её сторону, протянув руку, но та отшатнулась.

– Не прикасайся ко мне.

– Я не собираюсь выслушивать ваши бабские разборки! – рявкнул демон. – Делайте это за порталом!

Лена развернулась, быстрым шагом скрывшись в портал. Лиза злобно посмотрела на демона – тот довольно высунул свой длинный язык.

– Она всё равно бы скоро узнала. Я лишь ускорил события.

Лиза промолчала, скрывшись следом в портале.

– А ты ещё долго будешь там сидеть? – демон обратился к застывшему Шону. – Хватай друга и живо в портал или мне вам помочь?

Рыжеволосый быстро поднял Розу, потащив в портал. Как только они пересекли черту, портал закрылся, оставляя древнего демона и кочевника наедине.

– Я, пожалуй, пойду, – Агбар попытался проскочить в открытые двери, но те с силой захлопнулись прямо перед его носом.

– А вас я попрошу остаться, господин проводник, – тело мужчины сковали невидимые цепи. Демон навис над мужчиной, облизав змеевидным языком. – На вас у нас тоже есть планы, ха-ха-ха. – Демон звонко рассмеялся.

******

Я вернулся! Всех с началом лета! Теперь, когда все дела улажены я планирую закончить трилогию где-то к середине или концу лета.

Следующая глава выйдет примерно через 3-4 дня.