Испытание смертью

Глава 25. Начало Ереси.

– Так как ты впервые познакомилась с Каином? – спрашиваю я.

Императрица на мгновение отвела взгляд – в нём промелькнула боль.

– Ты был в Испытании и должен помнить финальное сражение, - я кивнул, - Авель рассказывал, что вы сразились с гибридом… Редкая тварь – помесь дракона и не пойми чего ещё. Многое бы отдала лишь бы заполучить себе хотя бы одну такую тварь…

– Разве он настолько редкий? – я скрестил руки на груди, откинувшись на кресло. – В этом мире обитают много разных тварей.

– И ещё больше вымерло… Драконы были истреблены, последний известный представитель этого вида был убит лично Каином.

– Драгон называет себя истинным драконом, – заметил я.

– «Истинным Драконом»… – Императрица презрительно усмехнулась. – Драгон – обычная ящерица-переросток. У истинных драконов кровь золотого цвета, а у этого недоразумения даже не голубая как у гибрида – она обычного красного цвета.

– Мы немного отклонились от темы, – напомнил я.

– Да… Просто забавно; именно Драгон был одним из самых ярых противников Каина, возможно он завидовал тому, что именно он убил последнего дракона или наоборот – ненавидел за это… Так вот, в особо редких случаях Меруин мог дать шанс своему новому любимцу пройти отдельное, финальное испытание.

– Дай угадаю: Каин стал одним из этих «любимчиков», – женщина кивнула, уставившись на книгу перед собой.

– Оно было в десяток раз сложнее того, что пришлось пройти вам. Каину пришлось сразиться с десятком тысяч монстров. Три дня и три ночи он выживал в этом Аду… Без сна и отдыха, у него даже не осталось энергии для восстановления своей теневой армии. Он стоял на горе из трупов, полумёртвый и не рассчитывающий прожить дольше пару минут, но тем не менее он не выпустил своё оружие из рук.

Меруин был удовлетворён результатом и отправил его сюда. В тот момент, когда я нашла его, я считала, что сама богиня удачи благоволила ему, - она горько усмехнулась. – И лишь сейчас я понимаю, что всё это было его тонкой игрой.

***

Всё его тело было в бинтах, он тяжело дышал и сжимал в руках два угольно-чёрных клинка. Его тело была бледно, а по телу градом стекал пот.

– Госпожа, – одна из служанок, что в данный момент заботилась об этом незнакомце, неуверенно посмотрела на черноволосого. – У него жар, а эти раны… С такими не живут даже Aранги… Вы уверены, что не стоит попросить госпожу Розарию помочь ему?

Императрица долго смерила юношу своим холодным взглядом, смотря на его вздымающуюся грудь и тяжёлое дыхание.

– Если богам будет угодно, он выживет, – наконец произнесла она, – а если они не будут благоволить ему… – Она повернулась к ним спиной. – Сообщи мне, когда он очнётся… или, когда он умрёт.

– Я была готова принять любую из этих новостей, а через какое-то время почти забыло о нём.

Спустя несколько дней ей сообщили о том, что их таинственный незнакомец очнулся. К этому моменту его кожа вернул нормальный оттенок, а сам он сидел, прислонившись спиной к стене. Стоило ей войти в комнату как его пронзительный золотой взгляд встретился с её хищными алыми глазами.

– «Глаза Императора?» – шок длился всего мгновение. – «Похоже спустя столько времени они вновь нашли себе нового владельца?»

А меж тем неловкая пауза длилась всё дольше и дольше.

– Благодарю Вас за спасение, – хрипло произнёс черноволосый. – Я обязан вам жизнью.

– Не стоит благодарностей, ты сам вырвал свою жизнь из лап смерти, – она маняще улыбнулась, перестав сдерживать свою ауру.

Столь сильный человек, да и ещё с глазами Императора, мог быть ей полезен; не задумываясь Императрица решила подчинить себе волю и сердце этого юноши.

Он посмотрел на неё – в его взгляде промелькнуло желание, и он тут же отвёл взгляд.

– Я… простите…

– «Он сопротивляется?» – Императрица нахмурилась. – «Лишь немногие способны противостоять мне и почти все из них являются Полубогами, но он только недавно вышел из Испытания».

– В тот момент внутри меня проснулся самый настоящий инстинкт охотника. Мне захотелось подчинить его себе не с помощью ауры, а так как я это делала годы назад – лестью и обещаниями.

– Я сама не заметила, как попала в свои сети… Я привязалась к этому человеку.

***

– Также сегодняшний вечер посетит один из сильнейших EX рангов, один из четырнадцати Полубогов! – величественно объявил глашатай. – Теневой Император, Каин!

В этот момент все взгляды присутствующей знати Империи сомкнулись на могущественной фигуре у двери. В их взгляде отображались самые разные эмоции: зависть, из-за его близкой связи с Императрицей; презрение, из-за его «низкого» происхождения; восхищение, из-за его силы и статуса.

Он был одет во всё чёрное, а рядом с ним шагали легендарные теневые существа.

– Это же демон!

– Не просто демон, а один из высших! – шептались между собой люди.

По правую руку от Каина шёл Загаран, демон прекрасно слышал шепчущуюся знать и стоило ему посмотреть в их сторону как они тут же белели и спешно отводили взгляд.

– А эта что за ящерица-переросток рядом с ним? – спросила одна из аристократок.

– Тише, дура, – шикнул на неё муж. – Это последний дракон, Эламит.

– Дракон… настоящий? – прошептала женщина. – Разве он не должен быть размером с весь этот зал?

По левую руку Каина находился Эламит – последний дракон. С помощью силы теней величественный дракон был уменьшен до размеров обычной собаки, но при этом не терял своей смертоносности.

Наконец, Каин остановился около величественного трона. Императрица была одета в тёмно-алое платье, её руки скрывали тёмные длинные перчатки. Лицо прикрывала прозрачная вуаль, а в правой руке она держала веер, закрывавший её лицо.

Её глаза оставались непроницаемы, но вот лицо выдавала её истинные эмоции – она была рада видеть своего старого друга. За этим веером она прятала улыбку и не могла позволить никому из своих приближённых увидеть эту эмоции, даже её верные Принцы не догадывались об этой стороне их госпожи.

Загаран и Эламит почтительно поклонились и лишь Каин остался стоят. Раньше принцы скрежетали зубами от такого непочтения, а сейчас они лишь сдержано кивнули.

– Императрица, – он кивнул ей.

– Каин, – она ответила ему тем же. – Надеюсь, тебе и твоим спутникам придётся по вкусу этот вечер.

– О, не сомневаюсь, – он легонько поклонился ей и поспешил скрыться среди остальных веселящихся людей.

Весь последующий вечер они не перекинулись ни взглядом, ни словом, словно бы забыли о существовании друг друга и лишь в самый разгар ночи, когда они исполнили свои обязанности, они наконец смогли встретиться.

Зелёный лабиринт – их излюбленное место встречи. Именно здесь они скрывались от остальных. Хотя эти самые «остальные» прекрасно знали о их тайных встречах и поэтому во время прихода Каина, они не смели мешать долгожданной встрече старых друзей.

Долгое время они просто ходили по этому лабиринту, не проронив и слова. Их общение заключалось в неуловимых жестах, понятных только им символам и сигналам. Это была своего рода игра, в которой не было победителя или проигравшего.

Момент, когда они начинали разговор, происходил на балконе в личных покоях Императрицы. Под ними открывался вид на всю столицу во всём её великолепии.

– Как там поживают эти идиоты из Совета? – она облокотилась на перила, а её взгляд устремился в даль.

– Твои шпионы уже давно раскрыли детали нашего последнего собрания, – улыбнулся Каин. – Я почти уверен, что ты знаешь даже больше меня.

– Ты прав, – она легонько пожала плечами, хихикнув. – Но тогда боюсь, что у нас не будет темы для разговора.

– Я бы не спешил так, – из тени Каина отделился теневой солдат. На коленях он преподнёс небольшой подарок.

– Что это? – Императрица долго разглядывала тёмно-синие ожерелье. В этот момент её взгляд стал нечитаемым.

– Наш с Магистром подарок тебе.

Каин внимательно следил за её реакцией.

– Подарок? За сегодняшний вечер я получила сотню таких. Скоро мне понадобиться отдельная сокровищница лично под ожерелья.

– Но все они были подарены тебе в честь праздника «рождения» Империи, но мы помним с ним, что этот день значит для тебя намного большее… – Он посмотрел прямо в её глаза. – С днём рождения, Элана.

В этот момент маска Императрицы треснула. Она спешно отвернулась, стараясь спрятать лицо, лишь бы он не увидел её такой… Такой слабой.

Он подошёл к ней сзади и обнял, положив подбородок на плечо.

– Пускай он до сих пор не смог простить тебя, но всё же, он не забыл о сегодняшнем дне.

– Я… я, – впервые за столько лет Императрица позволила себе проявить эмоции. Она разрыдалась в объятиях Каина. – Лишь там она сможет быть в безопасности… Они заставил меня, у меня не было выбора…

– Я знаю, я знаю, – Каин успокаивающе гладил её по голове. – Я знаю.

Его непроницаемый взгляд был направлен высоко вверх, туда, где должны были обитать величественные и всемогущие боги. Она не знала о том, что семена сомнений и мести были уже дано посеяны в его душе и лишь ждали момента, когда они смогут взойти.

– Этот момент стал одной из отправных точек начало «Ереси» и его последующего падения. Но всю правду об этом дне я узнала намного позже… Когда уже не могла ничего не могла изменить.

***

Каин придирчиво рассматривал свой трон: угольно-чёрный, внушающий отчаяние всякому, кто на него осмелиться посмотреть и в тоже время он был прекрасен… Именно на таком троне должен был восседать Император Теней.

– Ты достойно выполнил свою работу, Мастер, – Каин с уважение посмотрел на создателя этого шедевра. – Не родился ещё человек, что мог искуснее тебя обращаться с молотом и металлом.

– Это слова глупца, ничего не понимающем в кузнечном деле, – ответил ему коротышка и посмотрел прямо в его золотые глаза.

Мастер или «повелитель молота» – величайший из кузнецов, которых только видел этот мир. Многие представляли мощного мужчину с длинной бородой, держащего в руках огромный молот и буквально живущего в своей кузне, и они были недалеки от правды. Кожа кузнеца была цвета оливок, на голове отсутствовали волосы, а небольшая чёрная борода пропахла дымом и гарью; он был невысокого роста, да и не обладал внушительными мускулами. Его лицо всегда было напряжено, как затвердевшая кожа, щёки впалые, губы тонкие и всегда сомкнуты.

– Кто-то вроде тебя умеет общаться с тенями, кто-то с другими тварями, а мой собеседник – метал, – он взял в руки кусок светящейся руды. – Твои клинки также мне о многом могут рассказать. – Мастер мельком глянул на спрятанное за плащом оружие.

– И что же они вам говорят? – спросил Каин.

– Что тебе не помешало бы начать заботиться о них, – усмехнулся кузнец. – Любое, даже самое хорошее оружие, рано или поздно ржавеет без должного ухода.

– Всё это мне и так извест…

– Ты получил их в Испытании, участвовал во множестве сражений, убил ими с десяток тысяч монстров. Именно этим оружием ты сразил дракона и убил высшего демона. Да… – он прикрыл глаза. – Я слышу предсмертный хрип этих двух существ.

Кайн застыл. Тень Загарана и Эламит сформировались позади него – они разгневанно смотрели на кузнеца. Но Мастер словно и не заметил их.

– Я хочу, чтобы вы обучили меня этому искусству.

– Уже много лет я держу нейтралитет между Полубогами и Советом. Многие из них хотели научиться и каждому я отказал, даже Маршалу.

– Я готов предложить свою защиту, – Каин не расстроился отказу, словно ожидал его.

– Зачем мне защита одного из Полубогов, когда меня могут защищать все? – послышался стук молота по наковальне. – Кузницы моей гильдии присутствуют в каждом клане. Если один из вас посмеет напасть на меня, то другие его разорвут. Я создал троны, не для того чтобы порадовать ваше самолюбие, а ради долгожданной неприкосновенности, – он откинул молот, сев за чертежи. – Мне не доставило удовольствие их изготовление… Слишком уж просто было.

– Просто? – удивился Каин. – Они идеально взаимодействуют с нашими силами, словно они всегда были их частью.

Он прикоснулся к своему трону – тени устремились внутрь трона, заполняя его; внутри него они чувствовали себя словно в своём родном мире.

– Единственные из тронов, которые хоть сколько-то вызвали во мне отклик – трон Маршала, Чёрной Смерти и твой. Остальные все были сплошным… заурядством. А теперь, если ты закончил тратить моей время, то провалив…

Рядом с кузнецом, из тени, появился кованный сундук. Поддавшись искушению, он открыл его и тут же отшатнулся; Мастеру понадобилось всего мгновение, чтобы почувствовать вырвавшуюся на волю энергию.

– Что… Что это такое?! – Его взгляд неотрывно наблюдал за угольно-чёрным металлом.

– Мне нужно оружие, способное убить бога, – слова Кайна ещё сильнее шокировали кузнеца. – И ты создаешь его для меня.

– Этот метал… Он безмолвен, – Мастер прислушался. – Нет, я слышу что-то… Тихий шёпот. – Его глаза наполнились ужасом. – Ты безумец! Я никогда не прикоснусь к этому проклятому металлу!

Мастер попятился назад, пока его спина не уткнулась в нечто чужеродное. Он поднял голову вверх и увидел усмехающегося демона. Всё пространство заполонила собой тьма.

– Так или иначе, но ты выкуешь для меня оружие: живым или в виде тени – для меня не играет никакой разницы, – холодно-золотой взгляд Каина пробирал до мурашек.

– Как… как ты получил этот метал? – спросил застывший Мастер. Его сердце наполнилось страхом и возбуждением от неизвестности.

– Это не имеет значение, важен лишь твой ответ. Ты согласен?

– Да, – кузнец закрыл глаза и уже в следующее мгновение твёрдо посмотрел на полубога. – Я выкую для тебя оружие.

– Загаран присмотреть за тобой. Если ты посмеешь меня предать, он тут же свернёт тебе шею.

Тьма рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени. Но Мастер не сомневался, демон был где-то здесь и любое его неверное действие могло означать неминуемую гибель. За эти годы он расслабился, забыл о таком простом правиле: нельзя недооценивать Полубогов.

– За сколько времени ты сможешь их выковать, Мастер? – спросил Каин, тем же почтительным тоном, как и вначале их разговора.

– Месяц.

– Слишком долго, – Теневой Император покачал головой.

– Я впервые вижу подобный метал: мне нужно изучить его, перестать слышать его проклятый шёпот и при всём этом мне нужно выполнить другие заказы. Ты хочешь, чтобы я выковал подобное оружие в тайне и для этого мне придаться приложить все свои усилия.

Они долго смотрели друг друга в глаза.

– Хорошо, – Каин кивнул. – Я приду к тебе ровно через месяц.

Полубога начала поглощать тьма.

– Помни, что Загаран всегда рядом с тобой. Не подведи меня, Мастер, – он окончательно растворился во тьме.

С помощью взгляда Императора Каин избавился от всего, что могло помочь Мастеру сбежать из-под его контроля. Теперь у него был личный кузнец высшего ранга. Ему было жаль, что пришлось на время распрощаться с Загараном – тот единственный мог следить за Мастером, – и из-за этого значительная часть его боевой мощи сокращалась… Но всё это стоило того.

С клинками никто не сможет его остановить.

***

– Маскарад… Слухи не врали, ты и правда способен достать невозможное, – Каин смотрел на запертых в клетках монстров.

Величественные и ужасные, некоторые даже считаются вымершими: полумёртвый ходок – тварь из времён, когда этим миром правил первый из Некронов; электрический ящер – существо, размером с собаку. Обычно он обитает в небесах, создаёт мощнейшие потоки электричества и множество других почти позабытых существ. Каин даже не мог представить, как Маскарад смог поймать кого-то вроде них, если даже найти их было почти невозможно. Но сейчас они находиться в кандалах и плотоядностью смотрят на него.

– Для своего друга я готов на всё, – полубог в маске кинул ему небольшой амулет. – Они станут прекрасным дополнение для твоей армии. Особенно ходок.

– Ты смог убедить Феникса? – спросил Каин.

– Нет, – Маскарад покачал головой. – Поэтому тебе придаться убить его первым. Слишком уж неприятная он для тебя соперник.

– Ты точно сможешь выманить его одного?

– Я знаю Феникса уже много лет и прекрасно разбираюсь в его слабостях… Он точно придёт, – они немного помолчали. – Узнав правду, ты решил объявить им войну, но ты всё равно отказываешься вмешиваться сюда Императрицу. С её силой и армией ты почти гарантированно победишь, особенно когда половина Совета будет отсутствовать.

– Нет, я не буду её вмешивать сюда, – Каин покачал головой. – Откуда ты знаешь, что их не будет?

– У меня очень много связей… С самыми разными сторонами, – туманно ответил Маскарад, но Каин прекрасно понял о каких именно «сторонах» он имел ввиду.

– Демоны нападут так скоро? – удивился Каин.

– Один из их генералов решил попытаться удачу и собрал целый легион, – полубог усмехнулся. – Он думает, что атакует неожиданно, но его там будут ждать наши EXранги: Маршал, Магистр, Кайзер, Чёрная Смерть, Артемида, Король и Шут, Фенрир и объединённая мощь их кланов. Мне почти жаль того демона.

– Когда начнётся вторжение?

– Через два месяца, как раз закончишь с клинками, – глаза Маскарада блеснули под маской.

– Его предали свои же… Мерзкие демоны, – в голосе Каина отчётливо слышалось отвращение.

– Сказал тот, кто хочет поступить также, – заметил полубог. – Я сообщу тебе о следующей встречу.

– … – Каин промолчал, скрываясь в тенях.

Стоило Теневому Императору исчезнуть, как вся окружающая энергия вокруг Маскарада изменилась. Он снял надоедливую маску и принял свой истинный облик. Тут же все монстры вжались в угол клеток, они даже боялись вдохнуть при нём – все инстинкты кричали им немедленно убираться от сюда.

– Бедный Кайн, тебя так легко одурачить, – Регрессор шёл вдоль клеток, пальцами касаясь толстых железных прутьев. – Стоило всего лишь рассказать немного правды, а дальше ты додумал уже сам. Хи-хи. – Он захихикал.

Он остановился, обведя взглядом присутствующих здесь монстров – каждый из них не смел даже смотреть в его сторону.

– Я открыл правду одному, а теперь же осталось открыть её другим, хи-хи. Семена «Ереси» уже посажены и скоро взойдут, – Регрессор вновь принял облик Маскарада, скрываясь в тёмных коридорах.

***

Каин с восхищением смотрел на своё новое оружие – клинки Бездны, угольно-чёрного, будто бы обугленного цвета. Широкое изогнутое лезвие, правая рукоять была выполнено в форме головы дракона, а левая – демона; Каин легко узнал черты того, кем вдохновлялся Мастер при создании рукояти. Стоило ему схватиться за рукоять, как на мгновение он услышал чей-то шёпот.

– Как тебе? – взволнованно спросил Мастер.

Изогнутые кленки идеально лежали в руке, а этот баланс скорость – всё было идеально.

– Они – само совершенство, – Каин устремил свой золотой взгляд на лезвие клинка и увидел там лишь непроглядную тьму.

– Этот метал самое прочное, что я когда-либо видел. Я пытался создать несколько «пустышек» в виде пробы, но он не поддавался мне до тех пор, пока я не решился выковать для тебя клинки. В тот момент он стал на удивление покорен и мягок, словно ждал лишь этого…

Внезапно Мастер схватил полубога за руку. Каин с неохотой оторвал взгляд от клинков и посмотрел на обеспокоенное лицо кузнеца.

– Эти клинки погубят тебя. Я слышал их голос… Таящиеся внутри этого метала существа ещё спят, а этот шёпот – их сны. Бывало при слишком долгом соприкосновении у меня были видения, тысячи миров и разрушенных судеб, а над всем этим раздавался их смех. Часть эмоции внутри меня угасали, а негативные усиливались: я стал раздражительным, гневливым и это лишь часть того, что я заметил! И чем дольше ты взаимодействуешь с эти металлом, тем сильнее он на тебя влияет, поэтому ты должен…

– Броня, – прошептал Каин.

– Что? – нахмурился Мастер.

– Я хочу, чтобы ты создал для меня броню, – от его пристального взгляда Мастер отшатнулся.

– Ты… ты сошёл с ума! – из клинков начал исходит чёрный дым. – Ты погубишь всех нас!

– Нет, я вас освобожу, – на мгновение Мастер показалось, словно за Каином появилось несколько силуэтом.

– От кого ты нас освободишь?

– Скоро ты узнаешь правду. – Тьма начала поглощать полубога.

– Правду?! О чём ты?! – крикнул кузнец, но Каин уже исчез. – Твою мать… – Мастер начал лихорадочно думать. – Я должен предупредить остальных, я должен…

Стоило ему сделать шаг, как массивная тень оглушила его. В глазах кузнеца потемнело. Последнее, что увидело он перед тем как его поглотила тьма – усмехающиеся лицо демона. Из-за последних событий он совсем забыл о своём невидимом «тюремщике».

– Я… должен… – тьма окончательно поглотила сознание кузнеца.

********

Вышло меньше в отличии от того, что я задумывал изначально. Конец года, сессия, практика и подготовка к экзаменам… Всё это очень сильно съедает время. К следующей главе приступлю во вторник.