Испытание смертью

Глава 27. Расплата

– Моя Богиня желает твоих страданий! – Август нещадно хлестал Каина плетью.

С особой жестокостью и наслаждением он наблюдал за мучением своей жертвы. Белоснежные одежды Светоносного были полностью испачканы кровью, а с лица не сходила ликующая улыбка.

Спина Каина представляла собой кровавое месиво. Его руки были прикованы цепями, он обессиленно упал на колени, удерживаемый железными кандалами.

– Жалкое отродье, – Август взял его за подбородок и посмотрел в глаза. Один из них был слеп из-за пыток, а другой безжизненно-чёрным, – Даже твой легендарный золотой взгляд окончательно потух. – Полубог презрительно ударил его тыльной стороной ладони по лицу.

Теневой Император давно потерял счёт времени. В этой небольшой камере почти всё время была тьма и развеивалась она лишь с приходом Августа; за тьмой следовал свет, а за светом – боль.

– Твоё восстание было глупым и с самого начала безнадёжным, – Полубог расхаживал из угла в угол. – Впрочем, оно даже сыграла нам на руку. Во время этих разборок мы смогли уничтожить мешающих нам аристократов, обвинив их в пособничестве тебе или в поклонении твоей Ереси… Как ты вообще мог такое выдумать?

Каин безжизненно висел на цепях, не в силах даже поднять голову.

– Будто Обелиск – это всего лишь обман и что нет никакого «Вознесения», что вместо обретения божественности мы становимся лишь «пищей» для богов; что мы нужны им как ресурс для последующего прорыва… Ложь! – Август яростно ударил его по лицу плетью. – Ересь! – Он продолжал бить и бить. – А эти жалкие смертные готовы поверить, чему угодно. Это ли не доказательство, что их вера ничего не стоит?!

– Феникс покорил все этажи и спокойно спустился – не это ли служит главные подтверждением твоей лжи? Богиня не стала бы мне помогать и его бы так просто не отпустили… Он был силён – ты смог одолеть его лишь с помощью этого проклятого оружия, – Август метнул полный отвращения взгляд на закованные в цепи угольно-чёрные клинки. – Из-за тебя один из наших собратьев пал!.. Но ты не остановился на этом – ты осквернил не только его тело, но и душу, обратив в одну из презренных теней. Его культ и сама память о нём теперь навеки запятнаны… – Из глаз Полубога потекли слёзы. – И во всём этом виноват ты и только ты!

Он тяжело вздохнул, смахнув выступившие слёзы.

– Возможны ты хочешь услышать о последних событиях, – Август присел напротив Каина. – Ваши с Фениксом кланы полностью уничтожены, а за выжившими уже начата охота. Церковь Розарии назвала всё ваше «учение» ересью. Множество охотников за головами с удовольствием принесут нам на блюдечке головы уцелевших офицеров. Также аристократы и все, кто поддержали вас – мертвы. Недавно вернулись остальные члены Совета, и видят Боги, сколь много мне пришлось приложить усилий, чтобы доказать твою смерть и объясниться о произошедшем… Большинство приняло мою версию, но такие как Магистр и Маршал заподозрили что-то. – Грудь Теневого Императора слабо вздымалась, а дыхание было как никогда слабым.

– Тень Феникса мы отдали на изучение Трикстеру, впрочем, его судьба мне не сильно интересна. А затем к нам явилась сама Императрица… – цепи Каина немного дёрнулись, что не укрылось от Августа. На его лице появилась широкая ухмылка. – Она была очень зла, я никогда не видел её настолько разъярённой. От неё так и веяло жаждой крови… Страх и необузданное возбуждение захлестнули меня, но моя любовь к Богине помогла справиться с этим наваждением. Императрица почти напала на нас, но вовремя вмешались Магистр и Маршал. Старик смог увести её, а когда вернулись, то не произнёс больше ни слова. Я прямо кожей ощущал, как его глаза всё оставшиеся время впились в меня. Но ничего… Скоро и она падёт, я тебе обещаю.

Август ушёл, оставив Каина во тьме. Кровь медленно стекала по его телу, капая на холодный пол. Под ним образовалась значительная лужа, когда он почувствовал странное присутствие. И тогда раздался искажённый смех:

– Мой милый Каин, – пускай даже изменённый, но Каин узнал его… Маскарад, предатель и его бывший друг. – Твоё положение заставляет обливаться моё сердце кровью. – Он приложил руку к груди и грустно покачала головой.

Полубог еле смог приподнять голову. В этой непроглядной тьме он не мог толком разглядеть стоящего перед ним предателя. Он попытался что-то произнести, но из рта вырвался лишь хрип и стон.

– Так не пойдёт, – Маскарада покачал головой, – я хотел полноценного разговора, но твоё состояние не совсем этому способствует… – Он консула его лба и в тоже мгновение голова Каина исцелилась… Или лучше сказать – она вернулась в прошлое состояние; Взгляд Императора так и остались ему недоступны. – Так должно быть лучше.

– П-оч-ему… – за столько времени молчания Каин уже отвык говорить. Его голос был хриплым и тихим. – По-че-му ты пре-дал… меня?

– О-о, тут ты ошибаешься, мой друг, – Каин прямо чувствовал, как существо под маской Маскарада улыбнулось, – с самого начала нашей «дружбы» мы оба преследовали лишь свои интересы, используя друг друга и был лишь вопрос времени, когда один из нас нанесёт удар первым.

– Я не соби…

– Ложь! – Каин хотел оправдаться, но Маскарад жестоко его оборвал. – С самого начала ты планировал это. Я вижу тебя насквозь – твои желания, мечты и всё это без глаз Императора. Ведь это я создал тебя! С самого начала испытания и до сегодняшнего дня Я вел тебя к этому моменту! Твоя судьба никогда не принадлежала тебе, поэтому я раскрою тебе небольшой секрет напоследок: все ваши судьбы принадлежат мне, вы всего лишь безвольные куклы, за которые я дёргаю во время представления. – Его слова сломали Каина. И почему-то он верил, что Маскарад сейчас не лжёт.

– «Значит всё это время мои действия не имели смысла… Всё что я добился таким трудом – было подарено им? Нет! Я не хочу в это верить, но это так похоже на правду…»

В этот момент Регрессор приблизился к клинкам Бездны, проведя подушечкой пальцев по острому металлу. Чёрная струя крови медленно стекла по лезвию и через мгновение была поглощена оружие. От клинков прошла волна удовольствия – существа, дремлющие внутри существа с нескрываемым наслаждением попробовали его кровь; фиолетовое сияние покрыло клинки, разъедая цепь.

– Этого недостаточно… Они всё ещё спят.

– О ком… ты? –разбито спросил Каин.

– Интересно, даже находясь в таком состоянии они так искуссно смогли влиять на твой разум, – задумчиво произнёс Регрессор, словно не заметив вопрос.

– Кто эти «они» ?! О ком ты говоришь, Маскарад?!

– … О Богах Бездны, – наконец он повернулся к Каину. Теневой Император успел увидеть, как проклятое оружие исчезло, буквально слившись во тьме. – Ты был моим экспериментом, Владыка Теней. Сейчас клинки своего рода «паразиты», питающиеся энергией, эмоциями и самой сутью своего обладателя. Ты был пищей для их пробуждения. И теперь, когда я знаю, как они могут влиять на кого-то вроде тебя, я смогу полноценно контролировать их и следующего носителя.

– Следующего?..

– Да, следующего.Ты был очень перспективной и интересной игрушкой, Каин. Но ты был лишь экспериментом и когда все тесты пройдены – можно преступить к осуществлению моего главного плана. Все фигуры уже выстроены на доске, а ненужные, – Маскарад насмешливо посмотрел на прикованного Полубога, – убраны с неё.

Регрессор консула его лицо и Каин почувствовал, как силы стремительно покидают его.

– Твой младший брат выглядит намного интересней… Он станет «Главным Героем» грядущей истории, ты можешь им гордиться.

– Нет… нет, нет! – Глаза Владыки Теней расширились. Из последних сил он забился. Он не мог позволить себе отдать Авеля в руки Регрессора.

– Тише, тише… – с каждым его словом сознание Каина всё больше поглощала тьма. – И, если тебя это утешит…Всё что я рассказал тебе про богов – правда. Твоя история на этом окончена, теперь займи причитающиеся себе место…

С последним произнесённым словом Регрессора сердце Теневого Императора остановилось – его зрачки остекленели, а его тело безвольно повисло на цепях.

– Этот ошейник тебе совершенно не идёт, – Маскарад сорвал с шеи Каина сдерживающий амулет.

Медленно мёртвое тело Полубога начало превращаться в тень, сливаясь со мраком. Регрессор безмолвно наблюдал за этим процесс и когда он окончательно слился с тьмой – он исчез вместе с ним.

На следящий день Август обнаружил, что Каин исчез и клинки вместе с ним.

– Он мёртв… – раздался неведомый голоса его голове. – Забудь о нём, как и окликах. – Светоносный послушно исполнил приказ неизвестного голоса. Из его памяти исчезли последние события, происходящий здесь, как и таинственный шёпот в его голове.

***

– Всё это я увидела в воспоминаниях самого Каина, – произнесла Императрица.

– Судя по твоему рассказу он должен быть мёртв, – заметил я.

– В некотором смысле да… Его состояние в котором он пребывает – это не жизнь и не смерть. Я даже не могу представить какого это быть безликой тенью себя прежнего… – она замолкла.

Я внимательно наблюдал за Императрицей и судя по её молчанию – рассказ был окончен.

– Ясно, тогда другой вопрос: всё это время ты знала, что Авель использует эти клинки и находиться под влияние Регрессора? – она отвела взгляд.

– Да, – коротко ответила она.

– Так вот почему ты была готова к его грядущем предательству, – я усмехнулся. – Но это не объясняет твоего бездействия.

– Регрессор сам ко мне пришёл – он отдал мне тень Каина и создал специальное пространство, в котором тот мог находиться.

– Он ничего не делает просто так… Что же он попросил взамен?

– Мог бы и сам догадаться, – недовольно ответила Императрица. – Единственное, что он попросил: не вмешиваться в его дела с Авелем. И тогда он не тронет меня и мою Империю.

– Ты слишком легко ему доверилась…

– Не смей считать меня дурой! – Императрица вспыхнули и рывком подскочила с мягкого кресла. Жажда крови заполонила зал, но я не повёл и бровью – прошли те времена, когда подобное могло меня испугать.

– Успокойся, я тебе не враг, – напомнил я.

– Я знаю… – она тяжело вздохнула. – Регрессор стоит намного выше Богов и кого-либо ещё. – «Кроме Меруина». – Всё что я могла сделать – принять его предложение и смиренно верить в то, что он исполнит обещание. – Её ногти впились в подлокотники кресла. – Думаешь мне самой нравиться играть по его правилам?! Я не способна самостоятельно оборвать эти нити!

– И во мне ты увидела шанс избавиться от этого контроля. Поэтому пыталась подчинить себе с помощью своей силы, – кивнул я. – Но у меня есть ещё несколько вопросов.

– И я готова на них ответить.

– Тогда…

– Госпожа! – в комнату ворвался алый гвардеец. Императрица недовольно уставилась в его сторону и хотела его прогнать, но его вешний вид заставил её помедлить с этим.

Броня гвардейца была оплавлена и почти уничтожена, лицо покрывали кровоточащие раны. Он пытался склонить голову, но не смог удержаться на ногах и если бы я не подхватил его, то гвардеец непременно бы упал.

– Благодарю… – кое-как выпрямившись, он посмотрел на Императрицу. – На нас напали…

– Кто посмел? – нахмурилась Кровавая Госпожа.

– Монстры, демоны и… – он тяжело сглотнул. – Боги.

***

Каин – старший брат Авеля и первенец Адама. Согласно Ветхому Завету он и его младший брат преподнесли Богу дары и тот отверг подношения старшего сына Адама; в порыве зависти и разочарования Каин убил своего младшего брата.

У этого поступка есть множество интерпретаций: некоторые считают, что он позавидовал своему брату и именно зависть заставила его убить Авеля, другие считают – по его последующему разговору с Богом, – что Каин изначально был жесток и чёрств.

С другой стороны, Авель был кротким и незлобивым – он был противоположностью своего старшего брата. И от этого забавнее всего то, что в будущем эти имена унаследуют два также не похожим друг на друга брата.

Мифологический Каин – завистливый, озлобленный и гордый, – он является полной противоположностью человека, что в последующем примет его имя.

Нынешний Каин – один из самых могущественных Полубогов, что когда-либо жили на этой планете. В истории этого мира он запомниться как подлый предатель из-за поднятого им восстания и убийства Феникса.

Но на самом деле он был жестоко обманут и использован как жертва для пробуждения древних порождений Бездны. Именно они окончательно отравили сознание Теневого Императора, именно они стали той почвой, благодаря которой взошли семена предательства Регрессора.

Изначально Каин был одним из самых благородных, справедливых и человечных Полубогов. А теперь клеймо предателя и еретика всегда будут идти рука об руку с ним.

По силе и могущество он уступал, пожалуй, лишь нескольким: Жаждущему Смерти, Маршалу в его Форме пустоты, Нерону, Императрице и своему младшему брату – Авелю. Именно от Кайна Авель унаследовал Мир Теней, взгляд Императора и бремя короны.

Сейчас же, некогда один из величайших Полубогов является лишь жалкой тенью себя прошлого, способной существовать лишь в определённым пространстве, созданным его убийцей.

Время для бывшего Императора Теней уже давно исчезло – поддерживаемый своей силой он не был способен умереть, пока был жив его брат-наследник.

По сравнению с Авелем, Каин был намного глубже связан со своей изначальной силой – половина которой в данный момент находиться у его младшего брата. Каин видел те дремлющие легионы в Мёртвом Мире и тогда он осознал простую истину: он не был первым королём этого мира, до него были десятки и сотни других Теневых Императоров; тени мёртвых королей уже стали частью этого призрачного мира, как и предстояло ему.

Они спали с их легионами, готовые встать в ряд по одному лишь зову нового Теневого Владыки. Но Каин боялся этой силы… Эти существа давно лишились человечности – они жаждали принести в их Мёртвый Мир ещё больше теней. Он знал, что где-то там, на чёрном троне, уже восседала часть его безликой тени, которая зародилась в момент его смерти.

Бывший Император Теней посмотрел на свои руки – они представляли собой сгусток тьмы, принявший гуманоидную форму. Каин стал ожившей тенью, его эмоции почти исчезли, он не мог покинуть пределов этой комнаты как бы не пытался; возможно именно Регрессор заточил его здесь, опасаясь, что безликая тень может повлиять на его планы.

Изредка к нему заходила Императрица, но она не могла находиться с ним дольше нескольких минут. Тьма буквально разъедала её плоть и пребывание здесь было опасно для неё. Он не винил её, понимая, что нахождение тут дарит ей лишь боль. Каин не хотел заставлять страдать её ещё сильней.

Раз за разом он вспоминал свою жизнь – те осколки, что не были поглощены его второй безликой частью. Он пытался понять, когда проиграл… Произошли ли это, когда он доверился Маскараду или, когда в тело Августа вселилась одна из Двенадцати? Нет, он проиграл в тот самый момент, когда взялся за рукоять тех проклятых клинков, которыми сейчас орудует его младший брат. Они свели его с ума: голоса, отравившие разум; паразиты, поглотившие его силу.

Если бы тогда он послушал Мастера и отказался от клинков… если бы не поверил Маскараду… В тоже мгновение теневое пространство завибрировала – кто-то пытался проникнуть внутрь него. Бывший Теневой Император напряжённо поднялся, готовый встретить вторженца, но вместо противника пришёл он – его младший брат, Авель.

Шатаясь, тот сделал несколько шагов в его сторону и безвольно упал на невидимый пол. Авель весь съёжился, всё его тело дрожало. От него исходила знакомая энергия, заставившая ужаснуться Каина – энергия Бездны стремительно распространялась по всему его телу. Потухший золотой взгляд, в котором виднелись фиолетовые крапинки, с безмолвной мольбой уставился на безликую тень.

– Брат, – Каин попытался приблизиться к своему младшему брату, но десяток змеевидных теней вырвались из его тела, отталкивая того.

Повелители Бездны, они пыталась подчинить Авеля, окончательно сломить его волю. И как бы Каин не пытался их уничтожить, они возвращались вновь, словно гидра с её вечно отрастающими головами. Повелители Бездны были сильны сами по себе, особенно на своей территории, но сейчас они находились в мире теней – территории Каина.

Вся оставшаяся мощь бывшего Теневого Владыки ударила по мерзким тварям Бездны. Те с шипением спрятались внутри Авеля, ожидая своего следящего хода. Стоило змеям убраться, как Каин тут же побежал к младшему брату и аккуратно приподнял его голову.

Кожа Авеля была очень бледной, по вискам текли капельки пота, грудь тяжело вздымалась; он боролся, но даже Полубог не мог устоять перед скверной Бездны.

– Сейчас тебе должно стать лучше, – он коснулся груди своего брата, начав передавать ему свою энергию.

– Каин, – знакомые голоса раздались в его голове. – Он принадлежит нам! Тебе не спасти его! Оставь эти никчёмные попытки. – Каин встряхнул головой, отгоняя от себя их мерзкий шёпот.

Постепенно кожа Авеля стала приходить в норму, а дыхание выровнялось. Он смог раскрыть глаза – фиолетовые крапинки исчезли, – Авель посмотрел прямо в лицо своего брата, надеясь разглядеть в нём родные черты.

– Прости меня… – прошептал Каин. – Если бы не моя слепая вера, сейчас бы мы оба могли сидеть в Совете, покорить Обелиск и найти истину в этой паутины лжи. Мы вдвоём, как в старые добрые… А в итоге вот куда привела твоя жажда мести. Это всё моя вина.

– Н-нет, – голос Авеля был слаб, – я добровольно пошёл на это. Я з-знал… цену этой силы и всё равно решил принять её. Твоей вины тут никогда не было, ещё со времён детства.

– Ты всегда выгораживал старшего брата, даже когда он был неправ… Я был плохим братом, – Каин слабо улыбнулся. – Так позволь мне, хотя бы один раз, стать твоим защитником.

Бывший Теневой Император прекрасно знал, что нужно сделать, чтобы спасти своего брата из-под их влияния: он должен был наконец уйти, занять место одного из безликих Императоров древности, а Авель должен обрести полный контроль над Миром Теней, стать полноценным Теневым Владыкой.

– Нет, нет, - прошептал Авель. Влияние Богов Бездны временно отступило, но он всё ещё был слаб и не мог остановить брата. – Ты не обязан жертвовать собой… Я смогу, я справлюсь! – Тот лишь грустно покачал головой.

Некая незримая часть, воплощающая в себе оставшуюся часть силы Каина, отделилась от него. Эта крохотная чёрная сфера оказалась в его ладони.

– Позволь своему старшему в последний раз позаботиться о тебе, – черты его лица давно стёрлись и всего на мгновение, но Авель смог увидеть улыбающиеся лицо своего старшего брата, прежде чем оно навсегда исчезло.

Чёрная сфера проникла внутрь Авеля, соединяясь со своей второй половиной. Всё его тело выгнуло дугой от их слияния – невиданная мощь заполнила его и древняя связь возникла между ним и обитателями Мёртвого Мира.

Всего на пару мгновений он стал свидетелем прошлого: он видел, как могущественные легионы теней покоряли один мир за одним, а в центре всего этого находился богоподобный Император Теней.

От него исходила мощь, подобной он не встречал никогда. Даже сражение Жаждущего Смерти, Маршала и Монстра Хаоса по сравнению с этим меркнет. Древний Повелитель словно увидел незнакомца и направил свой золотой взгляд в его сторону и в тот момент, когда их взгляды встретились – сознание Авеля вернулось в реальность.

В том месте, где ещё мгновение назад находился его брат, теперь стояли три величественные фигуры – Первые Императоры Теней, облачённые в свои доспехи. В туже секунду из тела Авеля вырвались десять змеевидных существ. Они шипели и с презрением смотрели на древних повелителей.

– Он принадлежит нам, мёртвые Короли! – хор искажённых голос раздался из их пастей. Авель мог лишь безвольно наблюдать за разворачивающимися событиями.

– Отныне он – Теневой Император, – громогласный голос, привыкший повелевать раздался из фигуры по центру.

– Вы более не властны над ним, порождения Бездны! – произнёс самый правый, направив огромный меч в их сторону.

– Из-за этой жалкой души вы вновь хотите развязать войну?! – яростно прошипели Повелители Бездны.

– Война никогда не заканчивалась, – отстранённо произнёс левый. – Вы как никто должны это знать.

Между тремя Императорами и Богами Бездны началось невидимое противостояние, в результате которого сознание Авеля местами провалилось во тьму. Он помнил, что они говорили ещё долго, но он не смог запомнить ни единого слова. Лишь в самом конце приступ холодной ярости, направленной на него, почти вывернула его на изнанку.

– Ты ещё пожалеешь об этом, Авель, – произнёс хор голосов, – ты мог получить всё! Рано или поздно этот мир, как и всё в Хаосе окажется в наших объятиях и тогда ты познаешь всё наше разочарование.

После этого голоса замолкли и чувство свободы заполонило его, словно нити, сковывающие его до этого, были наконец обрезаны; сознание Авеля окончательно поглотила тьма. Очнулся он уже в Мёртвом Мире, в одном из залов разрушенной крепости в окружении Загарана и ещё нескольких неизвестных ему теней – по сравнению с которыми древний демон выглядел по меньшей мере жалко.

Да и самому Загарану было некомфортно в окружении столь сильных существ. Он стоял поодаль всех и не смел даже смотреть в их сторону, смотря перед собой.

– Мой брат, что с ним произошло? – Авель внимательно рассмотрел неизвестных теней.

Они выглядели как ничем непримечательные теневые воины, но даже подавляемая ими сила заставляла содрогнуться. Авелю не малых усилий пришлось приложить, чтобы его голос звучал ровно.

– Вашего брата больше нет, – голос теневого воина ничем не отличался от остальных. Он был таким же холодным и безжизненным, – он окончательно занял своё место.

– «Стал ещё одним из многих безликих», – пронеслась мысль у Авеля. Но он остался хладнокровен, хоть в груди всё сжималось от одного лишь осознания – он мёртв и теперь окончательно.

– Он стал девятьсот девяноста восьмым Императором Теней и слабейшим из всех, – в тоже мгновение к горлу теневого воина был приставлен один из запасных клинков Авеля. Оружие Бездны пропало вместе с Богами, но Авелю было уже плевать.

– Не смей называть его слабым! – Авель сильнее сжал рукоять кинжала. Пускай даже этот теневой солдат был в разы сильнее него самого, но никто не смел говорить такое о его брате.

– Прости, мой Повелитель, – ровно произнёс теневой воин. – Вместе с остальным он будет ожидать час, когда они понадобиться Вам в Великой Войн.

– Великая Война? – Авель убрал кинжал от горла теневого существа, хотя это оружие даже не поцарапала бы его. – Расскажи мне обо всём с самого начала: о Великой Войне, остальных девяносто семи Императорах и о Мёртвом Мире.

– Непременно, – он легонько поклонился, – но сначала Вы должны пройти через обряд, став истинным Императором Теней.

– «Обряд»? – удивился Авель. – Ничего подобного я не видел в его воспоминаниях.

– Ваш брат попросил удалить эти воспоминания и всё что связывало его с этим. Он боялся принять эту силу, боялся потерять свою человечность, – теневой солдат позволил себе лёгкую усмешку, – но, чтобы победить наших врагов нужно выйти за человеческие рамки. Вы как никто другой должны это понимать.

– Отпустить свою человечность… – Авель внимательно обвёл взгляд всех присутствующих теней.

– Готовы ли Вы пройти обряд и принять свою истинную силу, господин. Готовы ли Вы стать нашим истинным Императором?

Без единой секунды колебания Авель дал свой ответ.

***

Я несколько отстранено наблюдал за тем как несколько людей из личного круга Императрицы спешно докладывают о сложившейся ситуации. Здесь даже приуставал знакомый мне старик-генерал, руководивший подавлением восстания Люцифера в Пробе пять лет назад.

Он пренебрежительно уставился на меня, всем своим видом показывая: тебе не место на собрании и особенно около Госпожи. Императрица стойко не замечала его взгляда в мою сторону. Я же ответил ему дерзкой улыбкой и поднявшись с трона, подошел к Императрице, внимательно разглядывающей в этот момент карту.

Под пристальным взглядом всех присутствующих, я положил локоть на её плечо, начав вместе с ней разглядывать карту поражённых. Они поражённо замерли – особенно генерал, – в ожидании её реакции и моей скорой кары, но она словно бы и не заметила моего наглого поведения.

– Ты сможешь отправить одного из свои аватаров на границу? – наконец она обратилась ко мне, указав на одну из точек.

Красная Гавань – один из крупных городов-портов Империи и прямо сейчас он был атакован морскими монстрами. Сообщения были обрывочными и судя по этим отрывкам часть города была уничтожена за считаные минуты. Принц вместе с остатками своих людей и горсткой выживших укрылся в крепости. Их положение было отчаянным и долго им без поддержки не продержаться.

– Да, – я кивнул, – Люцифер, Новус и Даниил должны быть свободны. Хотя я не общался с ними с момента пробуждения. Не было времени.

– Что нам известно про морских монстров?

– Очень свирепы, смертоносны и безжалостны, – адмирал поставил одну из фигурок в центр океана. – Они потопили весь наш флот… У офицеров и командиров почти не было шансов. Атака была стремительной и внезапной, почти никто не выжил. Морского змея. – Так звали Принца, возглавляющего одну из эскадр. – вы видели в каком состоянии он находиться.

– Также в половине наших городов произошла вспышка неизвестной болезни, – с богато украшенного стула встал дряхлый седой старик. Он положил на карту несколько бумаг и поправив очки, принялся читать:

– Первые признаки заражения: сильная усталость, потеря памяти, повышенная агрессивность и раздражительность…

– Мне не нужно зачитывать полный отчёт, – прервала его Императриц, строго посмотрев на него. – Нам дорога каждая секунда, поэтому не трать время зря.

– Д-да… – старик спешно убрал бумаги и оставил лишь одну. – Обладатели силы могут какое-то время сопротивляться этой болезни, а кто-то, вроде Принца и вовсе способен исцелиться, только вот обычных людей болезнь косит пачками. Но и это не самое страшное… – Он сделал театральную паузу. – После смерти трупы начинают мутировать, превращаясь в оживших монстров.

Императрица ещё сильнее нахмурилась. Среди собравшихся пошёл тревоженный шёпот.

– Могут ли быть в этом деле замешаны Некроны? – предположил один из них.

– Нет, – старик покачал головой, – изучив образцы, мы пришли к выводу, что в мутантах полностью отсутствует энергия смерти. Э-э и конечно, мы полностью позаботились о безопасности. Так же, – он вновь начал копаться в своей сумке. – По непроверенной информации эти мутанты слушались других людей.

– Это всё Александр и его морские союзники, – шепнул я на ухо Императрице.

– Один из Полубогов якшается с монстрами? – Императрица удивлённо приподняла бровь.

– Люцифер поймал одного из его подчинённых прямо на Совете, тот выдавал себя за Александра. Перевёртыша звали Иль Гранд, он был морским капитаном, перевозил разного рода грузы. Однажды ему поступил заказ на перевозку нескольких членов из клана Александра и на свою беду тот согласился. Гранд описал подводный город, рыбовидных существ и их короля. Совет видел во что Искажающий превратил бедного человека и без сомнений, эти люди действуют по приказу Александра. Он давно уже планировал эту войну.

– Но лишь половина Империи оказалась заражена, а что с другой?

– Мы не знаем, – растеряно произнёс старик. – Всё довольно спокойно.

Я посмотрел на карту в тех местах, куда зараза Александра не проникла и не смог сдержать улыбки. Это заметила Императрица и ещё сильнее нахмурилась.

– Ты видишь что-то смешное? – спросила она. Я взял одну из фигур на карте и покрутил в руке.

– Нет, но похоже мои ребята хороша справились. Эта половина Империи принадлежит мне, – непонимающе взгляды смокнулись на мне. – Ты слышала весть о моём побеге, неужели думала, что всё это я время сидел сложа руки?

– Я хочу встретиться с твоими людьми и узнать обстановку из их уст, – она постаралась скрыть недовольство, но всё же гнев отчётливо слышался в её голосе.

– Непременно, – я улыбнулся. – Я уже отправил им весть, они скоро будут. – Императрица смерила меня холодным взглядом, кивнув.

– А что по поводу демоном?

– По данным наших шпионов, которые они успели передать, разлом открылся недалеко от Пробы. Полубоги смогли отбить первую атаку, но затем из разлома повалились основные силы врага… После этого связь с нашими людьми была оборвана.

– Как мог прорыв демоном случиться так близко к Обелиску?! Разве были для этого предпосылки?! И куда смотрели эти идиоты из Пробы? – она посмотрела на меня, словно надеясь узнать ответ. Я пожал плечами. – Кто бы сомневался. Без Маршала и Авеля они совсем отбились от рук. Перегрызлись между собой в такой ответственный момент, а ведь только из-за этого я оставила их в живых. – Императрица тяжело вздохнула. – Скорее всего к этому причастен Люцифер… отправьте часть наших сил им на помощь. Если Проба падёт, и демоны завладеют Обелиском…

– Да! – хором ответили все. Старик-генерал, прожигающий до этого меня взглядом – поднялся и спешно зашагал прочь.

– «Посмотрим, как ты сейчас подавишь это восстания», – пронеслась у меня гадкая мысль.

– А что по поводу Богов? – вперёд вышел мужчина с полностью лысый головой. Он очень сильно потел и постоянно вытирал лысину платком.

– Несколько светящихся фигур за мгновение стёрли три приграничных крепости и два города. Большего очевидцы не смогли разглядеть и поэтому смогли выжить, – он поставил фигуру с крыльями в самый угол. – Они остаются самыми неизвестными из всех. Мы не можем предугадать, когда и куда они вновь ударят.

Мёртвая тишина окутала зал – все взгляды обратились на Императрицу в ожидании приказа. И наконец она заговорила:

– Отправьте послание Рейну, чтобы он оставил Красную Гавань и отправлялся в ближайший из уцелевших городов…

Дальше она отдавала распоряжения, а я проник в свой внутренний мир. Там, за столом, меня уже ждали Новус, Люцифер и Даниил. Я непроизвольно улыбнулся, смотря на три своих воплощения, они олицетворяли каждую из моих частей, они – это я, а я – это они.

– Я отправлюсь за Люцифером и Падшим, – начал Бог, осклабившись. – Нам давно пора выяснить кто из нас является «истинным» Люцифером.

– Я помогу ему, – вызвался Даниил. Люцифер недовольно уставился на него.

– Мне не нужна помощь такого мягкотелого слабака как ты! – гордо бросил бог, сложив руки на груди.

– У меня там свои дела, которые перекликаются с твоими.

– Дела? У нашего маленького человека появились тайны? – он подозрительно уставился на мою человеческую часть. – Я думал главный махинатор здесь – он. – Люцифер указал пальцем в сторону Новуса.

– Замолкните оба! – я ударил по столу, выпустив часть своей мощи. И это проявление силы сработало бы на ком угодно, но только не на моих «я». Никто из них даже и глазом не повёл, продолжив сверлить друг друга недовольным взглядом. – Пускай Даниил идёт с тобой, лишняя помощь не помешает. Люцифер и Падший коварны, будет лучше, если тебе прикроют спину.

– Следил бы ты за своей спиной, оригинал – бросил напоследок Люцифер, направившись к выходу. – Слишком много существ на неё уже нацелились.

За ним молча последовал Даниил. Так воплощение моей божественной и человеческой части покинули нас, оставив меня наедине с Новусом. На протяжении всего спора моя прагматичная и рациональная часть была слишком молчалива и задумчива, словно что-то надавало ему покоя.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил я его.

Новус напряжённо уставился на меня – в его глазах я увидел нотки борьбы, словно он решался на важный поступок. Он закрыл глаза и отрицательно покачал головой.

– Из всех троих – Боги наименее активы. Наши прошлое с ними столкновение показало, что нам, аватарам, лучше с ними не сталкиваться, – Новус скрестил руки в замок. – Я отправлюсь к Александру, узнаю о его заразе. И… я возьму с собой Крона. – В этот момент его голос дрогнул. – Уверен, ему будет интересно изучить то, что способно вызвать подобные мутации. – Я кивнул.

– Если наткнётесь на Александра, сообщите мне. Не вступайте с ним в бой, хоть я более чем уверен в вашей победе. Но всегда стоит сохранять осторожность.

Новус также молча покинул зал, оставив меня наедине. Я задумчиво постучал пальцами по столу. Моё пробуждение так «удачно» совпало с началом воины за этот мир. А то, что это была война за сохранение планеты – я не сомневался.

Они атаковали почти одновременно… Регрессор, наверняка этот ублюдок приложил к этому руку. Решил закончить всё одним актом, я усмехнулся.

– Посмотрим, чья же карта будет по итогу бита, – пламя Хаоса загорелось в моих глазах.