Извращённые игры

Глава 43

Бриджит

Дворец снова назначил Бута моим телохранителем. После ухода Риза у меня было ужасное настроение, и дворцовые кураторы решили, что будет лучше, если его заменит кто-то, кого я знаю и кто мне нравится.

Бут взял на себя эту роль после того, как Эдвард вышел из больницы две недели назад, и хотя никто не мог заменить Риза, было приятно снова увидеть улыбающееся лицо Бута.

- Как в старые добрые времена, да, Ваше Высочество? - сказал он, когда мы ждали Элин и Стеффана в моем кабинете. Обычно во дворце у меня не было охраны, но встречи с внешними гостями были исключением.

Я принужденно улыбнулась.

- Да.

Бут колебался, затем добавил:

- За эти годы многое изменилось. Я не мистер Ларсен, но я постараюсь сделать все возможное.

При имени Риза у меня защемило в груди.

- Я знаю. Я рада, что ты вернулся. Правда.

И все же мысли о темных волосах и металлических глазах, шрамах и с трудом завоеванных улыбках все еще поглощали меня.

Было время, когда я отдала бы все, чтобы Бут снова стал моим телохранителем. В ближайшие недели после его отъезда я каждый день проклинала его за то, что он оставил меня наедине с Ризом.

Невыносимым, властным, высокомерным Ризом, который не разрешал мне ходить по тротуарам и относился к каждому посещению бара как к миссии в зоне боевых действий. Который больше хмурился, чем смеялся, и больше спорил, чем говорил.

Риз, который в последнюю минуту спланировал для меня поездку, чтобы я смогла исполнить свой список желаний, хотя это противоречило всем его инстинктам телохранителя, и который поцеловал меня так, словно наступил конец света и я была его последним шансом на спасение.

Боль усилилась и распространилась на мое горло, мои глаза, мою душу.

Он был везде. В кресле, где мы целовались, на столе, где мы трахались, у картины, где мы смеялись над тем, как художник нарисовал одну бровь субъекта немного выше и кривее другой, придавая ей постоянное выражение удивления.

Даже если бы я ушла из офиса, он все равно был бы там, преследуя меня.

Дверь открылась, и я обхватила рукой колено, чтобы взять себя в руки, когда вошли Элин и Стеффан.

- Спасибо, что пришел, - сказала я, когда Стеффан занял место напротив меня. Это был мой первый раз, когда я видела его лично с тех пор, как он согласился на помолвку.

Он подарил мне улыбку, которая выглядела почти такой же принужденной, как и моя.

- Конечно, Ваше Высочество. В конце концов, мы собираемся обручиться.

По тому, как он это сказал, я подумала, не была ли я единственной, кого принудили к этому соглашению. На первых двух свиданиях он выглядел достаточно охотно, но после возвращения из Преории стал отстраненным и рассеянным.

Мои мысли вернулись к напряжению, которое я уловила между ним и Малин.

Наступила неловкая тишина, прежде чем Элин прочистила горло и достала ручку и блокнот.

- Отлично. Тогда начнем заседание, Ваше Высочество? Главным вопросом повестки дня является время и место проведения предложения. Лорд Гольштейн сделает предложение через три недели в Королевском ботаническом саду. Это будет хорошим напоминанием о вашем втором свидании. Мы скажем прессе, что вы регулярно переписывались, пока он был в Преории, чтобы не казалось, что предложение возникло из ниоткуда…

Заседание затянулось. Голос Элин расплывался в бегущем потоке шума, а Стеффан сидел в своем кресле с прямой спиной и стеклянным взглядом. Я чувствовала себя так, словно присутствовала на переговорах по слиянию компаний, что в какой-то степени так и было.

Просто сказка, о которой мечтают девушки.

- ...ваш медовый месяц, - сказала Элин. - Идеи?

Ее ожидающий взгляд выдернул меня из того места, куда я мысленно сбежала, пока она рассказывала об интервью для СМИ и вариантах нарядов для предложения.

Я моргнула.

- Простите?

- Нам нужно определиться с местом проведения медового месяца, - повторила она. - Париж - это классика, хотя и клишированная. Мальдивы популярны, но становятся слишком модными. Мы могли бы выбрать более уникальное место, может быть, в Центральной или Южной Америке. Бразилия, Белиз, Коста-Рика…

- Нет!

Все подскочили от моего нехарактерного крика. Глаза Бута стали круглыми, а брови Элин нахмурились от неодобрения. Только выражение лица Стеффана оставалось нейтральным.

- Нет, только не Коста-Рика, - повторила я более спокойно, сердце колотилось. - Куда угодно, только не туда.

Я бы предпочла провести медовый месяц в Антарктиде в одном бикини.

Коста-Рика принадлежала мне и Ризу. Больше никому.

Четвертый пункт в списке желаний

Ты когда-нибудь была влюблена?

Нет. Но я надеюсь, что в один прекрасный день буду.

Посмотри вверх, принцесса.

Знакомое жжение пульсировало за глазами, и я заставила себя дышать, пока оно не прошло.

- В любом случае, еще слишком рано говорить о медовом месяце. - Мой голос звучал издалека, как голос человека, говорящего во сне. - Мы еще официально не помолвлены.

- Мы хотим уточнить детали как можно скорее. Планирование королевского брака и коронации в один и тот же год - это не маленький подвиг, - сказала Элин. - Пресса захочет узнать.

- Давайте сначала разберемся с предложением. - Мой тон не допускал возражений. - Пресса может подождать.

Она вздохнула, ее рот так сжался, что я боялась, что он так и застынет.

- Да, Ваше Высочество.

Через час встреча, наконец, закончилась, и Элин поспешила на другую встречу с моим дедушкой. Эдвард хорошо себя чувствовал после госпитализации, но мы еще не обсуждали Риза и то, что произошло в его кабинете до сердечного приступа.

У меня не было никаких проблем с этим. Я не была готова к этим разговорам.

Тем временем Стеффан оставался в своем кресле. Его пальцы отстукивали ритм на бедрах, а взгляд из стеклянного сменился чем-то более мрачным.

- Могу я поговорить с вами, Ваше Высочество? Наедине? - Он взглянул на Бута, который посмотрел на меня.

Я кивнула, и Бут выскользнул из комнаты.

Как только дверь закрылась, я сказала:

- Можешь называть меня Бриджит. Было бы странно, если бы мы были помолвлены, а ты все еще называл меня Ваше Высочество.

- Прости. Привычка, Ваше... Бриджит. - Дискомфорт пересек его лицо, прежде чем он сказал, - Я надеюсь, что это не сделает ситуацию слишком неловкой, но я хотел поговорить с тобой относительно, э-э, мистера Ларсена.

Каждый мускул напрягся. Если и был человек, с которым я хотела обсуждать Риза меньше, чем с дедушкой, то это был мой будущий жених.

- Я не буду спрашивать тебя, правдивы ли эти новости, - поспешно добавил Стеффан. Он знал, что это так. Хмурый взгляд Риза во время нашего первого свидания, треснувший цветочный горшок в Королевском ботаническом саду, день, когда он встретил нас в отеле... Я видела, как в его голове все складывается воедино. - Это не мое дело, чем ты занималась до нашей... помолвки, и я знаю, что я не первый твой выбор в качестве мужа.

Чувство вины согрело мои щеки. Если бы мы поженились, я была бы не единственной, кто оказался в ловушке союза без любви.

- Стеффан...

- Нет, все в порядке. - Он покачал головой. - Это жизнь, в которой мы родились. Мои родители женились для политического удобства, как и твои.

Верно. Но мои родители любили друг друга. Им повезло, пока не повезло.

- Ты не любишь меня, и я не жду от тебя этого. Мы... ну, мы говорили всего несколько раз, не так ли? Но мне нравится твое общество, и я постараюсь сделать все возможное, чтобы быть хорошим супругом. Возможно, это не та сказочная любовь, о которой ты мечтала, но мы могли бы прожить хорошую жизнь вместе. Наши семьи, по крайней мере, будут счастливы. - Если не считать нотки горечи, окрасившей его последнее предложение, Стеффан говорил так, словно читал по телесуфлеру.

Я изучала его, пока он смотрел на стол, его лицо было напряжено, а руки сжимали колени белыми костяшками.

Я более чем узнала это выражение лица и позу. В эти дни я жила ими.

- Это Малин?

Стеффан вскинул голову, выражение его лица напоминало оленя в свете фар.

- Прости?

- Женщина, в которую ты влюблен, - сказала я. - Это Малин?

Горло Стеффана сжалось от тяжелого глотания.

- Это не имеет значения.

Четыре слова. Одно подтверждение того, что мы оба уже знали.

Ни один из нас не хотел этого. Наши сердца принадлежали другим людям, и если бы мы поженились, это было бы удобно. Прекрасно. Вторично.

Но это не будет любовью. Это никогда не будет любовью.

- Я думаю, это имеет большое значение, - мягко сказала я.

Стеффан испустил длинный вздох.

- Когда я встретил тебя на балу в честь твоего дня рождения, у меня были все намерения добиваться тебя, - сказал он. - Ты очаровательна, но тогда в Преории... она была помощницей моей матери, пока та выздоравливала. В доме, кроме моей матери, были только мы, и постепенно, я даже не осознавал этого…

- Ты влюбился, - закончила я.

Он слегка улыбнулся.

- Никто из нас этого не ожидал. Сначала мы не могли выносить друг друга. Но да, я влюбился. - Улыбка померкла. - Мой отец узнал об этом и пригрозил не только отрезать меня от дома, если я не прекращу отношения, но и сделать так, чтобы Малин больше никогда не работала в Эльдорре. Он не блефует. Не тогда, когда на карту поставлены отношения с королевской семьей. - Стеффан провел рукой по лицу. - Прошу прощения, Ваше... Бриджит. Я понимаю, что это крайне неуместно с моей стороны, учитывая нашу договоренность.

- Все в порядке. Я понимаю. - Больше, чем большинство людей.

- У меня было предчувствие, что ты поймешь.

Я заговорила о том, что не давало мне покоя с момента нашей встречи в отеле.

- Если вы были вместе, почему она подтолкнула тебя пригласить меня на свидание?

В его глазах мелькнула грусть.

- Гостиница была нашим последним временем вместе, - сказал он. - Мой отец вернулся в Преорию и уволил ее как помощницу моей матери, поэтому нам нужно было уехать туда, где мы не... где мы могли бы побыть одни. Она знала о тебе и о том, что мой отец ожидает от меня. Это был ее способ отпустить нас.

Я попыталась представить себя толкающей другую женщину в объятия Риза и отпрянула от этой мысли.

Я едва знала Малин, но мне было больно за нее.

- Мне жаль.

- Мне тоже.

На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Стеффан прочистил горло и выпрямился.

- Но мне нравится твое общество, Бриджит. Мы составим подходящую пару.

Грустная улыбка искривила мои губы.

- Да, составим. Спасибо, Стеффан.

После его ухода я осталась в своем кабинете, глядя на письма на моем столе, королевскую печать и календарь, висевший на стене.

Три недели до моего предложения.

Шесть месяцев до свадьбы.

Девять месяцев до моей коронации.

Я уже представляла себе все это. Платье, церковь, коронационная клятва, тяжесть короны на моей голове.

Я зажмурила глаза. Стены давили со всех сторон, а рев крови стучал в моих ушах, перекрывая все остальные звуки.

Я привыкла к мысли о том, что я королева. Часть меня была рада взять на себя эту роль и перенести ее в двадцать первый век. В монархии было так много устаревших обычаев, которые больше не имели смысла.

Но я не ожидала, что это случится так скоро, и не ожидала, что это произойдет без Риза рядом со мной, пусть даже в качестве телохранителя.

Суровый и непоколебимый, ворчливый и защищающий. Моя скала и якорь в шторм.

Дыши, принцесса. Ты - будущая королева. Не позволяй им запугать тебя.

Мне было интересно, покинул ли Риз Эльдорру, и будет ли он вспоминать нас через десять, двадцать, тридцать лет.

Мне было интересно, будет ли он, увидев меня по телевизору или в журнале, думать о Коста-Рике, шторме в беседке и ленивых послеобеденных днях в гостиничном номере, или же он пронесет мимо лишь искру ностальгии.

Мне было интересно, буду ли я преследовать его так же сильно, как он преследовал меня.

- Я бы хотела, чтобы ты был здесь, - прошептала я.

Мое желание отскочило от стен и пронеслось по комнате, задерживаясь, прежде чем окончательно раствориться в пустоте.

***

Несколько часов спустя я все еще находилась в своем кабинете, когда появился мой дедушка.

- Бриджит, я хотел бы поговорить с тобой.

Я подняла голову от стопки писем граждан, мои глаза блестели. Я работала с момента встречи с Элин и Стеффаном, и уже давно отпустила Бута.

Работа была единственным, что заставляло меня двигаться, но я и не заметила, как стало поздно. Позднее полуденное солнце проникало в окна и отбрасывало длинные тени на пол, а мой желудок урчал от голода. Я не ела после йогурта и яблока - я проверила часы - семь часов назад.

Эдвард стоял в дверях, его лицо было усталым, но цвет лица был заметно лучше, чем несколько дней назад.

- Дедушка! - Я вскочила со своего места. - Тебе не следует вставать так поздно.

- Еще даже не время ужинать, - ворчал он, проходя и садясь напротив меня.

- Врачи сказали, что тебе нужен отдых.

- Да, и за последние две недели я отдохнул достаточно, чтобы хватило на всю жизнь. - Его подбородок выпятился под упрямым углом, и я вздохнула. С ним невозможно спорить, когда он в таком состоянии.

Если Эдвард что-то и ненавидел, так это праздные руки. Он сократил работу, как предписывали врачи, но поскольку обязанности короля не позволяли ему за эти годы найти какое-либо хобби, он сходил с ума от скуки, о чем он не преминул упомянуть, когда видел меня или Николая.

- Программа "Письма граждан"? - Он изучил документы на моем столе.

- Да, я заканчиваю работу над партией на этой неделе. - Я не стала упоминать о накопившихся письмах в официальном почтовом ящике. Даже с двумя помощниками, помогавшими мне, мы были завалены работой. Оказалось, что жителям Эльдорры было что сказать.

Я была на седьмом небе от успеха программы, но нам нужно было срочно нанять еще сотрудников. Заниматься этим профессионально, а не рассматривать это как побочный проект.

- Есть несколько вопросов, которые я хотела бы поднять на следующем заседании председателя, - сказала я. - Полагаю, Эрхалл будет в восторге.

- Эрхалл не был в восторге с тех пор, как его впервые избрали председателем десять лет назад. - Эдвард сцепил пальцы под подбородком и изучал меня. - Ты хорошо справляешься. Держишь свою позицию, даже когда он пытается подорвать тебя. За последние несколько месяцев ты действительно стала самостоятельной.

Я тяжело сглотнула.

- Спасибо. Но я не ты.

- Конечно, нет, но ты не должна пытаться быть такой. Никто из нас не должен стремиться быть кем-то, кроме себя, а ты ничем не хуже меня или кого-либо еще. - Выражение лица Эдварда смягчилось. - Я знаю, что перспектива стать королевой ошеломляет.

- Правда? - Я не могла представить, чтобы мой гордый, царственный дедушка нервничал по какому-либо поводу.

- Да. - Он усмехнулся. - В ночь перед церемонией меня стошнило на любимое комнатное растение вдовствующей королевы. Ты бы слышала, как она закричала, когда обнаружила оставленный мной подарок.

Я издала смешок, когда я мысленно представила себе его слова. Моя прабабушка умерла до моего рождения, но я слышала, что она была силой, с которой нужно было считаться.

- Дело в том, что это нормально - чувствовать себя так, но я верю в тебя. - Эдвард постучал пальцем по королевской печати на моем столе. - Твоя коронация состоится раньше, чем кто-либо из нас ожидал, но ты будешь хорошей королевой. Я не сомневаюсь в этом ни секунды.

- Я даже не закончила свое обучение, - сказала я. - Ник тренировался всю свою жизнь, чтобы захватить власть, а я занимаюсь этим всего несколько месяцев. Что, если я все испорчу?

Холод пробежал по моему позвоночнику, и я снова прижала руку к колену, чтобы оно не подпрыгивало.

- Никто не ожидает от тебя совершенства, даже если так может показаться, - сказал Эдвард. - Я признаю, что у короля или королевы меньше свободы действий для совершения ошибок, но ты можешь их совершать, если только будешь извлекать из них уроки. Быть лидером - это не технические знания. Речь идет о тебе как о личности. Твое сострадание, твоя сила, твое сочувствие. Все это у тебя есть в избытке. Кроме того… - Его глаза расплылись в улыбке. - Нет лучшего способа учиться, чем на деле.

- Миллионы людей смотрят.

- Это работа для тех, кто преуспевает под давлением, - признал он.

Мой смех прозвучал ржаво после недельного перерыва.

- Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать? - Неуверенность грызла меня, и я старалась не думать о том, как бы поступила моя мама на моем месте. Насколько изящнее она бы справилась со всем этим.

- Я знаю. Ты уже берешь на себя ответственность на собраниях председателей, борешься с Эрхаллом, и народ тебя любит. - Эдвард излучал такую уверенность, что это напомнило мне Риза, который ни разу не усомнился в моей способности сделать что-либо.

Тебе не нужна корона, чтобы быть королевой, принцесса.

Боже, я скучала по нему. Больше, чем я думала, что когда-либо могла скучать по кому-либо.

- Я всегда здесь, если ты захочешь поговорить о чем-либо, касающемся короны, но сегодня я пришел не за этим. - Эдвард осмотрел меня, его глаза были проницательными, несмотря на недавнюю госпитализацию. - Я хочу поговорить о тебе, Бриджит. Не о принцессе.

В мои вены закралась тревога.

- А что я?

- Ты глубоко несчастна, моя дорогая. Ты была несчастна с тех пор, как я покинул больницу. - Его губы скривила кривая улыбка. - Ради своего собственного блага, я предположу, что это не потому, что ты опустошена тем, что я выжил. Но так получилось, что время совпало с предстоящим предложением и уходом определенного телохранителя.

Стол помутнел, прежде чем я моргнула, и мое зрение прояснилось.

- Я в порядке. Ты был прав. Пришло время закончить отношения, и Стеффан стал бы прекрасным супругом.

- Не лги мне. - Голос Эдварда углубился с царственной властью, и я вздрогнула. - Ты моя внучка. Я знаю, когда ты лжешь, и знаю, когда ты несчастна. Сейчас ты и то, и другое.

Я мудро решила не отвечать.

- Я был и остаюсь расстроенным из-за твоих отношений с мистером Ларсеном. Это было безрассудно, и пресса до сих пор раздувает из этого сенсацию. Но… - Он вздохнул, наполненный грустью и сочувствием. - В первую очередь ты моя внучка. Я хочу, чтобы ты была счастлива, прежде всего. Я думал, что у вас был случайный роман, но, судя по тому, как ты ходишь вокруг, словно зомби с разбитым сердцем, я полагаю, что это не так.

Я ущипнула себя под столом, чтобы убедиться, что мне это не снится. Острая боль подтвердила, что фраза "зомби с разбитым сердцем" действительно прозвучала из уст моего дедушки.

Но как бы ни была эта фраза выбита из общего ряда, он не ошибся.

- Это не имеет значения, - сказала я, повторяя слова Стеффана, сказанные им ранее в этот день. - Уже слишком поздно. Я пыталась отменить закон о королевских браках до того, как он стал проблемой, но времени недостаточно.

- Девять месяцев, если я правильно помню.

- Три недели до предложения, - указала я.

- Хм. - Звук получился наполненным смыслом.

Он не мог говорить то, о чем я думала.

- Дедушка, ты хотел, чтобы я порвала с Ризом. Ты все это время подталкивал меня выйти замуж за Стеффана и… - Клубок эмоций запутался в моем горле. - У тебя случился сердечный приступ, когда я отказалась.

Ужас пропитал выражение его лица.

- Ты так думаешь? - Эдвард выпрямился, его глаза внезапно стали свирепыми. - Бриджит, это произошло не из-за тебя или чего-то одного. Это произошло из-за накопленого стресса. Если что, это моя вина, что я не послушал тебя и Николая. - Он поморщился. - Я должен был сократить свою нагрузку, а я этого не сделал. Мой сердечный приступ случился в неудачное время, но это не твоя вина. Ты понимаешь?

Я кивнула, шар эмоций расширялся, пока не заполнил мой нос и уши. В груди стало слишком тесно, кожа стала слишком горячей, а потом слишком холодной.

- Я не виню тебя за то, что произошло. Ни капли, - сказал он. - И королевским указом я приказываю тебе перестать винить себя.

Я слабо улыбнулась, и в то же время горячая слеза ошпарила мою щеку.

- О, милая. - Эдвард испустил еще один, более тяжелый вздох. - Иди сюда.

Он раскрыл объятия, я обошла стол и обняла его, вдыхая его знакомый, успокаивающий запах кожи и одеколона Creed. Некоторое напряжение, которое я носила в себе после его сердечного приступа, ослабло.

До сих пор я не понимала, как сильно нуждалась в его неявном прощении.

- Ты моя внучка, и я хочу, чтобы ты была счастлива. - Эдвард крепко сжал меня. - Мы не можем нарушать закон, но ты умная девочка, и у тебя есть девять месяцев. Сделай то, что должна сделать. Ты понимаешь, о чем я говорю?

- Думаю, да, - прошептала я.

- Хорошо. - Он отстранился и поцеловал меня в лоб. - Думай как королева. И помни, лучшие правители - это те, кто может в равной степени использовать и пряник, и кнут.

Лучшие правители - это те, кто может в равной степени использовать и пряник, и кнут.

Слова Эдварда еще долго звучали после того, как он ушел, а солнце позднего вечера превратилось в прохладные голубые сумерки.

Я взяла телефон, в голове мелькали мысли о последствиях того, что я хотела сделать.

У меня оставалась одна карта в рукаве, но до сих пор я не рассматривала эту идею, потому что она была манипулятивной, скрытой и полностью противоречила моей морали.

Это был не пряник или кнут. Это был эквивалент ядерной бомбы.

Но хотя теоретически у меня было девять месяцев, я слишком уважала Стеффана, чтобы унизить его, порвав с ним после его предложения, если мне удастся отменить закон о королевских браках. Я также не могла отказаться от предложения без веской причины. Это привело бы дворец в замешательство.

Итак, у меня было три недели, чтобы заставить Эрхалла, который меня презирал, выступить с предложением, против которого он официально выступал, и убедить три четверти парламента отменить один из старейших законов страны.

Ядерная бомба была моим единственным возможным вариантом.

Я прокручивала список контактов, пока не дошла до искомого имени. Я заколебалась, мой большой палец завис над экраном.

Действительно ли я хотела это сделать? Смогу ли я жить с этим?

Это жизнь, в которой мы родились.

У нас есть девять месяцев. Мы. Разберемся. Со. Всем. Этим.

Детка, мы что-то большее.

Я набрала номер. Он ответил после первого же гудка.

- Я звоню за услугой. - Я пропустила приветствие и сразу перешла к делу. Если кто и ценил эффективность, так это он.

- Я ждал твоего звонка. - Я практически увидела улыбку Алекса Волкова, ледяную и лишенную юмора. - Чем могу быть полезен, Ваше Высочество?