Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 11

Глава десятая

Пар клубился и шипел достаточно долго, чтобы можно было заподозрить неладное, но вдруг рассеялся одним моментом. Видимость вернулась. Ни следа испепелённого Яном чудовища — лишь наш отряд, всё ещё в полной боевой готовности, посреди идеальной озёрной глади. Более того, вместе с паром исчез и туман над водой, открывая поистине фантасмагорическую картину.

Пока мы шли по поверхности Демхе, казалось, что город-дворец Йхтилла находится где-то в отдалении, дожидается нас впереди. Теперь стало ясно, что мы давно добрались до цели. Над нами и вокруг нас возвышались немыслимые башни с острейшими шпилями, мосты и арки, искривлённые стены, сумасшедшие, не поддающиеся логике строения. Всё это ранее скрывал туман, но вина была не только на нём — Йхтилл сверху, Йхтилл вокруг оказался не настоящим, призрачным, зыбким, способным развеяться от пристального взгляда.

Зато его отражение под нами, в воде, что прежде была непроглядной, выглядело более чем реальным.

Что хуже всего — ощущение пристального, давящего внимания не развеялось, а напротив, возросло. Мы всё ещё оставались как на ладони, открытые сверху и снизу, в центре озера на границе безумного города.

— Вы это тоже чувствуете? — отрывисто спросил я Гвендид.

— О да, — хмыкнула она. — Нас определённо почтили вниманием его желтейшего величества.

— Полагаю, пройти за порог теперь будет сложнее?

— Напротив, мы уже почти там. Только пустят нас самым паскудным способом, и, коли моё чутьё ещё не ослепло — сделают это с минуты на минуту!

— Всем приготовиться! — взревел я, разворачиваясь к отряду.

Неудивительно, что чутьё Гвендид оказалось абсолютно право. А вот подготовиться к такому оказалось тяжеловато.

Плотная поверхность под ногами дрогнула и расплылась обычной озёрной водой. Мы все погрузились вглубь, и у меня промелькнула мысль, что надо в первую очередь спасать Адель — остальные либо выплывут, либо дойдут по дну. Но холодные объятья Демхе держали нас недолго, мы не тонули — мы падали! Сверху вниз, не с поверхности озера, а из тёмных небес, будто свалившись с одной из насмешливо-жёлтых лун. Город Йхтилл, уже не зыбкий и не призрачный летел нам навстречу, его шпили, пинакли и зубцы стен смотрелись частоколом, готовым нанизать на себя незваных гостей.

Гостей, часть из которых и так разобьётся по приземлению. Часть — выживет, но окажется отрезанной от отряда. Зато оставшаяся часть умеет неплохо летать.

Я отрастил кожистые крылья и взял контроль над падением, резко вильнув в сторону. Первой на моём пути оказалась Адель, тут же подхваченная и перемещённая в переносной карман, далее то же самое произошло с Танком и ещё одним боевым автоматоном. Увы, место в артефакте закончилось, а автоматоны — нет, но всё лучше, чем ничего.

Драконы быстро сообразили, что происходит, и моментально превратили падение в полёт, стараясь не отставать от остальных. Гвендид уселась на свой посох боком, как на метлу, и тот нёс её по воздуху с поразительной лёгкостью. А вот рыцари Авалона именно что падали — молча, сосредоточенно, не выпуская оружия, и явно высматривая позицию для приземления.

Ближайшей из подходящих оказалась умеренно просторная площадка на вершине одной из башен. Гвендид нырнула вниз, заложив широкий круг на своём посохе, вскинула руку к небу и рявкнула:

— LYFT, STAND ÞŪ STILLE!

Те, кто летал — Янтарь, Аврора и я, так и продолжали лететь, а вот рыцари и автоматоны будто погрузились в слой невидимого желе. Оно не остановило падение, но сильно затормозило, вернуло контроль, позволило направиться в нужную сторону. Первым на площадку приземлился Кей, за ним малознакомый мне рыцарь — то ли Персиваль, то ли Гарет, у них были похожие доспехи. Следом — один из боевых автоматонов.

А вот дальше всё пошло наперекосяк.

Тьма закрыла небо — и я сперва дёрнулся, подумав, что восход чёрных звёзд наступил значительно раньше срока. Но реальность оказалась лишь чуть менее чудовищной. Не прошло и пары секунд, как к неожиданному мраку прибавилось хлопанье тысяч крыльев и отвратительный визг, исторгаемый сотнями глоток. Падальщики прибыли на зов своего господина, скопившись в огромную чёрную тучу над проклятым городом. Рыцари и автоматоны всё ещё не опустились на башню, как крылатые твари рванулись вниз, продолжая кричать и визжать — так могли бы звучать погребённые заживо младенцы.

Гвендид вновь что-то рявкнула, но, кажется, не слова силы, а просто непечатную брань. Навстречу гнилой орде отправился залп огненных и ледяных копий, разрывающих падальщиков в клочья! Я приземлился на площадке, перекатился на месте и вскинул Райнигун, отправляя шквал серебряных пуль вслед за заклятиями волшебницы. Адель, Танк и безымянный автоматон присоединились со своими винтовками, Ава и Ян снова взмыли в небо, перехватывая тварей в воздухе.

Но их попросту было слишком много.

Мы сделали всё что могли за те три-четыре секунды, что разделяли нас и визжащую орду. А затем она обрушилась на нас со всей своей мощью.

Бесконечность назад, в мой первый визит в Йхтилл, я с некоторым трудом справлялся и с парой падальщиков за раз. Тогда мои ещё не до конца освоенные силы были истощены, пули в Райнигуне ограничены единственным барабаном, да и то неполным. Сегодня, получив благословение Полуночи и силу Авалона, закованный в непробиваемый доспех Вирмборда, я мог уничтожать гниющих уродов пачками. Даже без револьвера — кромсая и протыкая полэксом, или же отрывая головы голыми руками. Похожая картина происходила и с теми рыцарями, кто успел приземлиться. Они твёрдо стояли на ногах, пока их огромные двуручные мечи описывали широкие круги, перемалывая летунов в малоприятный на вид фарш.

Только вот приземлиться успели далеко не все.

Двух автоматонов, которых я не подхватил на лету, схватили уже падальщики, впились когтями и выдернули из «воздушной подушки», организованной Гвендид. Один из рыцарей — кажется, это был Ламорак — успешно отбивался в воздухе, и даже смог опуститься на дальний край площадки. Но в него тут же врезались десятки новых чудовищ — гораздо быстрее, чем их настигли мои пули. Ламорак пошатнулся на краю — и рухнул вниз, увлекаемый ордой тварей к подножию высокой башни.

Последним, кто всё ещё оставался в воздухе, был Мордред.

Я бросился вперёд, наперерез — туда, куда он должен был упасть. Бросился, стреляя без остановки, но я не мог снять тех тварей, что уже облепили моего названного брата, без риска попасть в него самого. Сейчас замедленное падение работало против нас, позволяя более шустрым падальщикам проскользнуть мимо заклятий, серебра и драконьих когтей, чтобы сбить курс, утащить ещё одного рыцаря в пропасть.

Я не знал, успеваю ли, не знал, успевает ли Мордред. Но в следующий миг раздался грозный рёв — и почерневшее небо Йхтилла озарилось нестерпимым сиянием драконьего пламени! Аврора застыла в небе, как никогда напоминая свою легендарную мать, Эргалис. Её огонь пожирал тела падальщиков, словно те были сделаны из папиросной бумаги, испепеляя их десятками, сотнями!

Орда дрогнула и ломанулась назад, подальше от смертоносного пламени. Пепел медленно кружился в воздухе, опускаясь вниз подобно странному снегу — но Мордред приземлился раньше. Он сорвал с себя и растоптал выживших тварей, к которым уже не прилетела подмога.

— За мной! — крикнул я, устремляясь к единственному выходу, массивному деревянному люку возле центра площадки.

Толстое дерево пыталось сопротивляться, но я был не в настроении — и спустя пару секунд отбросил вырванную «с мясом» крышку в сторону. Один за другим, рыцари, драконы и автоматоны скрывались в темноте, где можно было разглядеть начало винтовой лестницы. Последней шла Гвендид, нетерпеливым жестом пропуская меня вперёд. Она прыгнула следом, развернулась и «зарастила» отверстие слоем камня.

Наконец-то стало тихо.

— Прости, пап. Я испугалась… так испугалась, что дядю Мордреда тоже скинут…

Мы спустились на несколько пролётов и расположились в сравнительной безопасности, в большом пустом помещении без окон, откуда имелось только два выхода — на лестницу и в ближайший коридор. Если не знать контекста и не слишком внимательно глядеть на камень, из которого были сложены стены, могло показаться, что мы находимся в одной из кладовых Высокого дома. Адель пристально осматривала двух уцелевших автоматонов, рыцари проверяли броню и оружие, а драконята пришли ко мне с повинной. Ава как нарушительница правил, Ян — чтобы защищать сестру.

— Ава меня оперредила, — серьёзно сказал он. — Я тоже собирался выдохнуть. Пррости, пап.

— Их было слишком много!

— До непрриличия много. Ситуация крритическая.

— У меня ещё остался второй заряд! И я постараюсь сегодня накопить на третий!

Я вздохнул. Драконята, строго говоря, уже едва могли зваться драконятами — совсем скоро они достигнут размера, когда на них комфортно можно будет ездить верхом. Взяв согласие, понятное дело. Да, они едва перевалили за год жизни, но за последние месяцы сильно повзрослели, как и было положено их могучему роду. Они сражались в Полуночи и вне её, в том числе с самим Бертрамом, а затем говорили со своей матерью, погибшей много веков назад.

И при всём этом, чувствуя свою вину, они всё ещё общались со мной, как дети — перед строгим отцом. Когда я вообще был с ними строг?

— Я не сержусь, — просто сказал я. — Ава, ты нарушила прямое указание, но сделала это в самый необходимый момент. Я был бы плохим командиром и плохим отцом, если бы этого не заметил.

— Правда? — просияла она.

— Правда, правда. Слушайте меня внимательно. С этого момента вы можете сами принимать решение, когда применять своё пламя. Вы знаете, для чего затевался этот поход, и насколько ценным может оказаться драконий огонь в конце. Но не исключено, что мы попросту не доберёмся до цели, не используя всё, что у нас есть. Я доверяю вам, мои хорошие, доверяю полностью. Понимаете?

Молодые драконы переглянулись, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Мы понимаем, пап, — тихо сказала Ава. — И… мы тоже доверяем тебе. Очень доверяем. Ты обычно лучше знаешь, когда и куда нам дышать.

— Будем ждать прриказа. Кроме самых кррайних случаев.

— Договорились.

Только сейчас я заметил, что Мордред молча ожидает, пока мы закончим говорить — когда он хотел, то мог ходить совершенно бесшумно. Я сделал в его сторону приглашающий жест.

— Благодарю за спасение, Аврора, — мягко сказал он, опускаясь на пол рядом с нами. — Это было самое величественное извержение драконьего пламени, что я наблюдал за последние тысячи лет.

Ава надулась от заслуженной гордости, а я благоразумно не стал уточнять, сколько ещё извержений Мордред видел за эти тысячелетия — учитывая, как долго он провёл в измерении кошмаров.

— Не стоит горевать о судьбе нашего брата, сэра Ламорака, — продолжал рыцарь, обращаясь ко мне. — Падение может задержать его, но не способно убить, даже если бы древнее проклятье всё ещё не довлело над нами. Вы знаете, чего стоят в бою сыны Камелота, и велик шанс, что он сможет выбраться.

Мордред знал, о чём говорил, знал и я, не пытаясь возражать. И всё-таки, Йхтилл был исключительно паскудным местом, способным преподнести множество сюрпризов даже по сравнению с кошмаром. К несчастью, авалонцев можно было окончательно убить. С огромным трудом, но можно. Оставалось надеяться, что их стойкость одержит верх над безумием обители Князя.

А нам пора было продолжать движение.

Поисковый амулет провёл нас сквозь туман, но внутри города-дворца оказался ожидаемо бессилен. Впрочем, для поисков тронного зала у нас имелась пара запасных вариантов. Как верно заметила Гвендид, это место лишь делало вид, что является чем-то, построенным людьми и для людей. Оно скорее умело изображало из себя нечто подобное, по сути являясь единым организмом со структурой, слабо поддающейся логике. И всё-таки, кое-что мы знали наверняка. Князь в Жёлтом, владыка Йхтилла, вечно правящий под чёрными звёздами, находился в центре силы своего домена, черпая и умножая личное могущество. Для драконят эта сила ощущалась так же очевидно, как если бы в центре стеклянной горы светилось раскалённое оранжевое ядро — и они вели нас к нему кратчайшей дорогой.

К сожалению, понятие «кратчайшая дорога» в Йхтилле зачастую означало нечто прямо противоположное.

Одни коридоры и лестницы не вызывали ни малейших подозрений, разве что несколько разнясь по высоте и ширине прохода. Другие изгибались, словно сжатые и скрученные чьей-то великанской хваткой. Материал стен третьих дышал и хлюпал в ритм нашим шагам, четвёртые распадались в мелкий песок у нас за спиной. Сложно сосчитать, сколько раз мы заходили в тупик, поворачивали до ближайшей развилки или даже проламывали стены. Неоднократно дорога выводила нас на открытое пространство, где каждый раз нас ждала совершенно иная структура окружающих строений. Мы перебирались мостам столь узким, что они больше напоминали лезвия бритв, протискивались между камней, едва слышно шепчущих на чужом языке, и даже спустя несколько часов изнурительного похода не знали, насколько приблизились к цели.

Зато знала Гвендид, постоянно отмечая наш прогресс. А ещё знал Князь в Жёлтом, поскольку сопротивление его сил нарастало с каждым часом.

Не было ни одного поворота, где бы нас ни поджидала новая засада. Падальщики дежурили снаружи, внутри — обычные на вид люди, но с пустыми глазами и жёлтым знаком, выжженным посреди лба. Они были вооружены качественным зачарованным оружием и жезлами, заряженными смертоносными проклятиями — «Взгляд библиотекаря» определил это после первой же стычки. Сильное сочетание — но не против отряда, в основном состоящего из древних мертвецов, автоматонов и почти невосприимчивых к магии драконов. От меня чёрные лучи отскакивали назад во владельцев — спасибо подарку Мерлина — а Гвендид попросту скрывалась за широкими рыцарскими спинами.

По правде сказать, после налёта орды падальщиков я ожидал большего накала — уж у себя дома Князь явно мог позволить высунуть из стены хоть руку, хоть другую часть тела. Но не стоило забывать, что одновременно с нашим рейдом ему приходилось отражать натиск Риида, да и отряд я подобрал отнюдь не простой. Вылезет палец — руку оттяпают, а то и кое-что ещё в придачу. С этой точки зрения постепенно нагружать нас расходными культистами было вполне разумной стратегией, если слово «разум» вообще можно было применить к Князю. В конце концов, это нам требовалось успеть до конца таймера, а ему, наоборот, дождаться.

И дома владыке Йхтилла помогали далеко не только стены.

Несколько переходов подряд оказались на удивление пусты — мы быстро миновали их, несмотря на то что один участок поменял пол и потолок местами. По всем прикидкам дальше нас ждал очередной открытый кусок, и рыцари уже предвкушали очередной «бритвенный» мост над пропастью, но Йхтилл смог удивить — в который раз.

За большими двойными дверями оказался зал неправильной формы, размером с несколько футбольных полей, размещённых под углом друг к другу. Всё обозримое пространство заполняли марионетки, ритмично движущиеся во всех направлениях на своих невидимых нитях. Старейшие слуги Князя тоже мало изменились с нашей последней встречи — двухметровые нелепые фигуры с нарисованными лицами на грубых деревянных масках. Я помнил, как их производят, и усилием воли подавил память, подкинувшую мне совершенно ненужные подробности.

Марионетки не обращали на нас ни малейшего внимания. Одни тащили или толкали вперёд коробки и ящики с театральным реквизитом, другие сгибались под тяжестью тюков с продуктами, третьи разыгрывали лишь им понятную пантомиму. Каждые четыре-пять секунд вся орава марионеток застывала на месте, слегка покачиваясь и поскрипывая суставами, а затем вновь приходила в движение. Внимательный взгляд мог рассмотреть промежутки в их рядах, через которые был способен протиснуться даже кто-то размером с рыцаря Авалона в полной броне.

— У них есть опреде-лённый. Ритм.

— Думаешь?

Адель медленно кивнула. Она внимательно следила за шагами и остановками деревянного легиона, прежде чем выдать своё заключение:

— Я могу попро-бовать. Проанали-зировать. Паттерн.

Теперь задумался я. У Гвендид не имелось однозначного мнения по вопросу, Ава и Ян были готовы снова вести отряд, когда мы пересечём зал. Сейчас марионетки выглядели безобидными, но, если их неправильно потревожить, они могут оказаться опасными врагами. Да, не такими опасными для бронированных рыцарей и прочих членов отряда… особенно если те нападут первыми.

Я медленно покачал головой.

— Нет, паттерн не требуется. Мордред, первая готовность к бою, окружаем драконов и Гвендид, так, чтобы их не могли достать. Выдвигаемся по моей команде.

— Я неверно. Рассчита-ла? — поинтересовалась Адель, без обиды, но с любопытством.

— Ты всё рассчитала абсолютно точно. Но всё это лишь выглядит как загадка, а на деле это ловушка, призванная задержать нас как можно дольше. Сперва твой анализ, затем аккуратное продвижение, затем — отражение неизбежной атаки со всех сторон. Нас задерживают, чтобы дать время взойти чёрным звёздам. Если мы начнём прорубаться сразу, будет проще и быстрее, а что важнее всего — более определённо.

Драконам и волшебнице деревянные болванки с изувеченными трупами внутри скорее всего были нипочём, но здесь действовала та же логика, что и с падальщиками. Задавить числом, удержать под своим весом марионетки могли кого угодно, просто с рыцарями и со мной это было сделать не в пример сложнее.

— Всё готово, лорд Виктор. — ровно прогудел Мордред.

— Тогда вперёд. ON NAMA ÆFALUNES!

— ON NAMA ÆFALUNES!! — подхватил мой клич рёв из шести голосов.

Мы вклинились в ряды марионеток с лёгкостью хорошо заточенного колуна, попавшего в трухлявый пень. Щепки и ошмётки плоти разлетались во все стороны, пока полэкс и двуручные мечи расчищали дорогу сквозь просторы изогнутого зала.

Сперва марионетки сопротивлялись вяло, затем — активно, но ни то, ни другое им особо не помогло. Они не были вооружены ничем, кроме собственных тел — этого вполне хватало против обычных людей, но не сынов Камелота. Здесь им даже не удавалось уцепиться рыцарям за ноги — это приводило к моментальному затаптыванию. Авалонцы были профессионалами в уничтожении разнообразной нечисти, и, парадоксально, сейчас чувствовали себя как дома.

Спустя несколько минут Князь сменил тактику — и на смену марионеткам-людям выдвинулись новые экземпляры. Животные, фантастические звери, чудовища. Деревянные львы, грифоны и единороги, атакующие с разбега. Плохо раскрашенный деревянный медведь, из щелей которого сочилась тёмная жидкость, нестерпимо воняющая гнилью. Мантикора с обломанными крыльями, а под конец — даже подобие взрослого дракона, лишь огромная голова и передние лапы. Неясно, дышал он огнём или нет — его уничтожили раньше.

Понятия не имею, сколько заняла у нас эта мясорубка в рамках одного почти бесконечного пространства. Лишь когда впереди замаячили новые двойные двери, кто-то не удержался от вздоха облегчения — не исключено, что это был я. Возможно, нас ждала новая бойня, но имелся шанс и на передышку перед финальным рывком. В теории, мы преодолели более двух третей дороги, отделяющей нас от Князя.

— Дамы и господа!

Последнее, что я бы сейчас хотел — снова услышать этот голос, высокий и чуть насмешливый, без малейших усилий вещающий на любое расстояние. Хотя нет, ещё меньше мне хотелось увидеть высокую фигуру в свободных жёлтых одеяниях и бледной маске, опирающуюся на белую трость. Фигуру, стоящую на театральной сцене перед опущенным занавесом.

— Драгоценная, непревзойдённая публика! Те, кто узрел жёлтый знак и те, кто лишь готовится его принять! Добро пожаловать на грандиозное представление в самом сердце туманного Йхтилла! Попрошу гостей занять свои места — шоу начнётся с минуты на минуту!