Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 11

Глава шестая

— Что ты видел в голове Гримёра?

Я с трудом разлепил глаза. Вокруг царила глубокая риидская ночь, четвёртые сутки с окончания сезонной бойни. Высокий дом закончил базовое восстановление, барьер вернулся на место, жизнь постепенно входила в прежнюю колею. О Гарре никто не вспоминал, словно её в самом деле не существовало, но я знал, что Асфар не забудет сестру. И, хотя я уважал его скорбь, на следующий день планировал возвращение в Полночь — начать подготовку боевой вылазки в Йхтилл. Какое бы желание ни было загадано, с помощью Асфара или нет, Князь должен быть остановлен.

Похоже, Асфар всё-таки тоже об этом вспомнил. И выбрал самое подходящее время для обсуждения.

— Всякое. — медленно сказал я, разминаясь и поднимаясь с лежанки. Кровать в гостевой спальне предполагалась одна, я уступил её Асфару, а сам спал на полу, в обнимку с Адель.

— Уточнишь?

— А ты готов слушать?

— Да, — ответил он, не раздумывая, а затем добавил после паузы. — Извини, что вёл себя недостойно друга и союзника.

— О нет, как ты мог скорбеть о единственном нормальном человеке в твоём семействе, которая погибла у тебя на глазах, — саркастически проворчал я. — Стыд и позор, Асфар, стыд и позор.

— Спасибо. — тихо сказал он.

— За что?

— За то, что не пытаешься убедить меня, что Гарры вовсе не было. Особенно учитывая её… происхождение.

— Для меня она тоже была, поверь. И для Адель с Литой, хоть мы и знали её недолго. А что до происхождения — не мне с моими предками что-то по этому поводу предъявлять.

— Мы будем пом-нить, — тихонько подала голос Адель. — Всег-да.

Несколько секунд пронзительной тишины — но наполненной пониманием, а не тоской. Пора браться за дело.

Какое-то время ушло на то, чтобы зажечь свечи и обновить защитные чары от посторонних ушей — всё-таки, тема для обсуждения предстояла деликатная. Стол мы сюда притащили давно, места для троих за ним хватало — а сонная проекция Литы, как обычно, устроилась у меня на плече.

— Гримёр, значит, — сказал я, постепенно воссоздавая в голове каскад чужих воспоминаний. — Похоже, изначальная теория оказалась верна — он действительно был человеком.

— Откуда родом? — спросил Асфар.

— Риид, однозначно Риид, вместе с домами разных мастей и размеров. Эпоху точно не скажу, но много веков назад, если не тысячелетий. Городов у вас тогда стояло гораздо больше, природа выглядела здоровее, о состязаниях никто не слышал. А вот получить приглашение на бал Знающих можно было уже тогда.

Труппа Гримёра и получила… на свои головы. Я пересказал увиденную историю настолько хорошо, насколько был способен. Если что, Лита уже записала её пару суток назад — на случай, если какие-то детали память посчитает лишними и подотрёт без моего разрешения. В конце концов, многое из воспоминаний Гримёра напоминало болезненный кошмар.

— Подведём итог, — задумчиво сказал Асфар. — Человек со скрытым талантом к магии лишается всего и отправляется мстить.

— Пока он не посетил бал, магия никак себя не проявляла.

— Поверь, без скрытого таланта первый же глоток сырой силы выжег бы его изнутри, дотла. Но подобных историй могли быть тысячи, десятки тысяч. Помнишь, я рассказывал тебе о ежегодном празднике во славу Йхтилла?

— Том, где пропадают дети бедняков? — хмуро уточнил я. — А семьи затем получают компенсацию?

— Именно. Как ты можешь догадаться, далеко не всех устраивает золото или богатый урожай на год в обмен на кого-то по-настоящему близкого. Князю пытались мстить, тайно и даже открыто. Но так далеко не заходил никто.

— У него же всё равно не получилось, — сказала Лита. — Так ведь? Он проиграл, он попал в слуги к тому, кого ненавидел сильнее всего!

В моей голове вновь всплыл смутный образ — смертельно уставший человек застыл напротив пустого трона. Я не мог выделить никаких деталей на самом герое сцены, подробности окружения ускользали от памяти, но эмоции… эмоции воспоминания били так, словно я побывал там ещё вчера. Всепоглощающее, беспросветное отчаяние. Но вместе с ним — понимание, что дело нужно довести до конца.

— Может, он и проиграл, — медленно сказал Асфар. — Может, это ещё предстоит выяснить. Но главное — то, что во дворец Князя можно проникнуть со стороны, обладая… определёнными талантами. Из всех, кто пытался, удалось лишь Гримёру — и всё-таки, удалось.

— Это произошло очень давно, — напомнил я. — Думаешь, с тех пор не усилили защиту?

— Скорее наоборот. В последние пару веков владыка Йхтилла стал проявлять всё большее равнодушие к состязаниям. Слухи о том, что его могущество начало угасать, ходят уже давно, хотя за них и можно поплатиться жизнью.

Я припомнил каждую из своих встреч с Князем в Жёлтом, начиная со стычки с Герольдом в Полуночи. Любая из них вызывала подлинный, нефильтрованный ужас — особенно та, где он затащил меня в Йхтилл лично. Тем не менее, каждый раз мне удавалось если не выбраться сухим из воды, то уйти с наименьшими потерями. Последнее наше противостояние в недрах кошмара и вовсе проходило почти на равных — а ведь я ещё даже не получил силу Авалона.

Это не значило, что поход в Йхтилл и прямая атака на его владыку будут прогулкой по парку. Но, возможно, у безумной затеи имеется некоторый шанс на успех.

— Даже если он уга-сает, — спокойно сказала Адель. — Он хочет погло-тить. Этот мир. Так?

— Своеобразно защитить, по версии Ридвана, — сказал Асфар. — Но да, гаруспики доложили, что Йхтилл уже начал подготовку к слиянию. Остаётся лишь надеяться, что Риид успеет подготовиться раньше.

— Высокий дом?

— О, отнюдь не только мы. Уже сейчас благородные дома лихорадочно размышляют, как защититься от того, от чего защититься нельзя. Вскоре они придут к единственному возможному ответу — тому же, что и у Полуночи. Нанести удар первыми.

— Кажется, господин Дома Долгих Сумерек с тобой бы не согласился.

— Для Ридвана всё действительно кончено, — меланхолично согласился он. — Равно как и для Жёлтого Венца, Тысячи Дверей, Песни За Пределами и прочих верующих. Даже если их главы вдруг осознают, куда завели свои семьи, им не смыть жёлтый знак со своих душ. Вскоре в Рииде станет меньше на три великих дома и десяток срединных. Младших можно не брать в расчёт.

— По-твоему, остальные дома объединятся, чтобы совместно им накостылять? — недоверчиво спросил я.

— Сами? Вряд ли. Но их объединю я, друг мой. Сперва мы сотрём в пыль тех, кто выступает на стороне Йхтилла. Затем — поведём туда все войска, которые успеем собрать.

Асфар говорил спокойно и уверенно, и, если бы я не знал о прошедших событиях, то и не сказал бы, что несколько суток подряд он тонул в чёрном горе. С другой стороны, этим же спокойным тоном он упоминал о безжалостном уничтожении цитаделей вместе с сотнями, тысячами людей, пусть и выступающих на стороне врага. Мера, возможно, и необходимая, но жестокая донельзя.

— Я — победитель последних состязаний в истории Риида, — продолжал он. — Как бы ни сложилась окончательная судьба нашего мира, этот факт уже не изменить. И я знаю, как мыслят те, кто сейчас ожидает гибели своих домов и конца света. Они сражались всю жизнь, либо готовились к сражениям. А чтобы провести войско в Йхтилл, надо просто перейти границу в правильном месте.

— К Полуночи это не относится, — заметила Лита. — Нам придётся изрядно повозиться!

— Вы правы, госпожа Лита. Но от Полуночи и не требуется армия — только отряд, способный проникнуть внутрь дворца, пока Риид оттягивает на себя основные силы Йхтилла.

Со мной во главе, понятное дело, но никак нельзя сказать, что Асфар пытался заставить своего союзника таскать каштаны из огня. Скорее наоборот, даже если слухи об угасающем могуществе Князя в Жёлтом правдивы, именно армия Риида примет на себя основной удар. Любой из Знающих является носителем неизмеримой, чудовищной силы — Князь не исключение, а в своём домене у него не будет недостатка в ресурсах.

Если, конечно, не брать в расчёт ещё один фактор.

— Асфар, — негромко сказал я. — Какое желание ты загадал?

— Я… не могу объяснить в точности, — сказал он, помедлив. — Но поверь, оно ослабило Князя и помогло нашему общему делу. Те… пять минут… я не придумал желание за них. Мы обсуждали с Гаррой все возможные варианты задолго до этого. Я просто выбрал тот, у которого есть шанс на успех.

Расплывчатая формулировка. Будь передо мной человек, которому я бы не доверял, стоило бы надавить — но Асфару я доверял полностью. У него была тысяча возможностей предать меня, чтобы получить благосклонность Князя, но он раз за разом доказывал свою преданность нашему союзу и нашей дружбе. Будем считать, что Асфар не хотел сглазить. Как в детстве — если рассказать желание, оно не сбудется.

В любом случае, пришло время всем нам двигаться дальше.

— Сроки? — коротко спросил я.

— Неделя на подготовку. Этого недостаточно для того, чтобы собрать все возможные силы, но дольше у Риида не будет.

— В таком случае, я возвращаюсь в Полночь, собираю отряд и жду сигнала.

Мы оба понимали, что мне придётся выступить, даже если сигнала не последует. Даже если Асфар не справится со своей миссией, придётся предпринять попытку штурма. Другого шанса и другого времени попросту не предоставится.

— Могу я попросить тебя задержаться ещё на пару часов? — тихо спросил Асфар.

Мы похоронили Гарру в роще на тихом берегу реки, куда она часто приходила в детстве. И неважно, что на самом деле этого не происходило, и Асфар не отправлялся искать младшую сестру, успокаивать её и возвращать домой. Что они не строили вместе планы на то, как все земли Высокого дома однажды станут такими же чистыми, как этот чудом уцелевший уголок старого мира.

Неважно, что мы закопали в землю простой браслет, некогда подаренный Асфару несуществующей сестрой. Для нас четверых она осталась той, что принесла себя в жертву ради своего дома, своего мира и своего любимого брата. Если в воспоминаниях существует какая-то сила, Гарра останется жить в них очень надолго.

— С возвращением, Вик.

— Привет, Кас.

В кои-то веки я больше мог не опасаться, что в Полуночи что-то капитально разладится за время моего отсутствия. Все основные механизмы работы замка были восстановлены, поток энергии от силовой вены поступал стабильно. Большинство ключевых комнат были очищены, их работа налажена, разве что между некоторыми стоило проложить более надёжные маршруты. Для обороны обитателей от опасных теней или внешних угроз оставался Жнец, гвардия, трое рыцарей Авалона, два молодых дракона и почти все активные слуги. Даже в лаборатории Бертрама сейчас трудилась Лаахиза, возглавляющая целую когорту учёных-некромантов пополам с бывшими жителями Авалона.

Наконец, о любых крупных проблемах мне бы тут же доложила Лита. Надо бы, кстати, не забыть расцеловать её, как и обещал, но сперва…

Я не успел додумать мысль — Кас уже оказалась у меня на коленях, её руки обхватили меня за шею, её губы жадно прильнули к моим. На исходе ночи тронный зал ещё не пустовал, и в былые времена одно это заставило бы кастеляна Полуночи вести себя строго сообразно этикету. Но даже если не учитывать то, что Кас была ещё и моей первой наложницей, мы оба просто невообразимо соскучились друг по другу. Это чувство лишь усиливал тот факт, что я проведу в родном замке не дольше недели, а затем снова исчезну — на совершенно самоубийственную миссию.

Пожалуй, если бы в зале и вправду бы никого не было, Кас бы даже не дала отнести себя на руках в спальню. Трон — не самое удобное место для секса, но определённо самое быстрое.

Возможно, в другой раз мы проверим это на практике, а сейчас «обойдёмся» удобством.

У меня было достаточно чёткое понимание состава грядущего штурмового отряда. Возникала лишь пара проблем, первая из которых — прямая телепортация на Йхтилл. Проще всего туда было попасть из Риида, но при этом напрочь терялся важнейший элемент неожиданности. Армия или нет, даже я один не мог бы просто воспользоваться основным телепортом Полуночи, чтобы перенестись в знакомые места мира Князя. Все маги моего замка во главе с Литой сейчас работали над этим вопросом.

Далее, все, кого я возьму с собой на эту миссию, будут в страшной опасности. Я в их числе, поскольку в своих владениях Князь в Жёлтом обладал абсолютной монополией на захват душ убитых врагов. И неизвестно, что случится с этими душами даже в случае падения владыки Йхтилла — я не имел права рисковать большинством своих подчинённых и друзей. С другой стороны, если лишить Полночь самых могучих её защитников, можно пропустить неожиданный удар в наше отсутствие.

Но если взялся бить — бить надо наверняка.

Первые кандидаты — Мордред, Кей и Галахад. Рыцари Авалона, мои названые братья и сильнейшие союзники. Когда-то очень-очень давно, отряд рыцарей во главе с императором Артуром уничтожил вечный замок Рассвет. Не самый благородный поступок, даже с учётом того, что авалонцев обманули и запудрили мозги магией, но более чем впечатляющий. Рыцари представляли из себя великанских, почти неуязвимых живых мертвецов с устойчивостью к магии и тысячелетиями боевого опыта. Более того, рыцарский кодекс чести подразумевал сражение со злом везде, где это возможно. Поход на Князя в Жёлтом был для моих братьев сродни священной миссии.

Также, если кинуть клич в Камелоте, не исключено, что к нам решат присоединиться и другие. Особенно те, кто считал, что не искупил вину за падение Рассвета.

Нелегко это признавать, но следующими кандидатами были Янтарь и Аврора. По своей природе драконы обладали неизмеримой силой — даже столь юные, как дети Эргалис. Несмотря на возраст, они побывали во множестве серьёзных сражений, в том числе напрямую противостояли лорду Бертраму, а после своего рождения изрядно попортили жизнь Альхирету. Пламя драконов не только было способно сжечь любые преграды, оно несло смерть Знающим.

Мне всё равно не хотелось брать своих приёмных детей, своих любимых драконят, которым едва исполнился год, в сердце чудовищного мира Князя в Жёлтом. Особенно учитывая то, что тот только и мечтал, чтобы наложить на них свои загребущие лапы. Но увы, если рассуждать непредвзято, шанс уцелеть у них был даже выше, чем у меня и всех рыцарей Авалона вместе взятых. Выжить — и испепелить проклятого владыку Йхтилла навсегда.

Наконец, завершающей в списке кандидатов стояла Адель вместе со всеми автоматонами, которых она может взять с собой. Механик Полуночи по мнению многих сверхъестественных сил была лишена души, и, хотя я находил это утверждение невероятной чушью, оно работало нам на руку. Князь был попросту не заинтересован в её поглощении, а при оценке её интеллекта его ожидал потрясающе неприятный сюрприз. И это если не брать в расчёт других автоматонов вроде доработанного Танка, которые могут отправиться в Йхтилл как в переносных карманах, так и своим ходом. Механические воины невосприимчивы к ментальному урону, им глубоко начхать на невообразимые ужасы за гранью человеческого понимания.

Некогда Йхтилл поставлял для них источники энергии, но благодарностью автоматоны тоже не отличались.

В нашем крохотном воинстве не хватало магической поддержки, но, даже если бы я мог захватить с собой Литу, Анну или даже Лаахизу, то не стал бы этого делать. Либо обойдёмся имеющимися силами, либо… не обойдёмся. Хотя одна идея насчёт приглашения мага у меня имелась, сейчас она выглядела чистым сумасшествием. Посмотрим ближе к делу.

Итого, от семи до двадцати человек, если считать людьми мёртвых великанов, драконов, автоматонов и одного хозяина Полуночи, который являлся ходячей солянкой из различных монстров. Оно и к лучшему — нечего людям делать в Йхтилле, а мы, возможно, кое-как справимся.

Поскольку альтернатива означала для Полуночи вечность под жёлтым знаком, символом безумия и забвения. И то, и другое — не в мою смену.