Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 11

Глава двадцатая

Перемещение через главный портал Полуночи втроём мало чем отличалось от телепорта в одиночестве. Шаги были те же: коснуться мерцающей поверхности, собрать волю в кулак, представить нужное место для переноса и, что называется, втянуться. Кулине и Асфару не требовалось даже обнимать меня или брать за руки, просто находиться рядом и последовать сквозь портал в нужный момент. Хватило бы моей воли и концентрации, а там магия всё делает почти на автомате.

Поскольку к этому моменту я накопил изрядное количество опыта в искусстве переноса между мирами, проблем с телепортацией на совсем короткое расстояние не должно было возникнуть. Не должно было — но возникло, причём одновременно в типичном и нетипичном для меня ключе.

Гроб или его подобие после телепорта — хорошо изученный этап. Собственно, мои гробовые приключения и начались с первого визита в башню Вечности, продолжившись в других мирах. К гробам, шкафам, кладовкам и прочим замкнутым пространствам я привык, так что в этот раз вселенная преподнесла мне новинку — полное отсутствие воздуха.

Я не мог сделать вдох, погружённый в полупрозрачную жидкость, заполняющую каменный гроб под самую крышку. Жидкость была на удивление неплоха на вкус, а также вызывала смутно знакомые ассоциации. Первые секунды три мозг подумал, не запаниковать ли, так что пришлось ему напомнить, что даже без задержки дыхания я мог обходиться без воздуха вполне комфортные минут пять. Единственный минус — повернуться, чтобы вытолкнуть крышку изнутри стало гораздо сложнее, рука скользила и не находила опоры. Я начал примеряться, как устроиться поудобнее, когда гроб слегка дрогнул, и крышка, издавая знакомый скрежет, поползла вбок сама собой.

Поразительно, но одновременно с этим количество жидкости вокруг меня резко начало убавляться, словно она утекала вверх, сквозь образовавшуюся щель. К тому моменту, как крышка стукнулась об пол, я уже сделал полноценный вдох. Выбраться наружу было секундным делом — и там уже внимательно осмотреть зеленоватую желеобразную жидкость, которой почти не осталось ни на одежде, ни внутри гроба. Так. Так, погодите…

Я повернулся, услышав булькающий звук справа, и уставился на Кулину. Это был первый раз в моей жизни, когда я видел кухарку Полуночи по-настоящему, искренне смущённой. Покраснеть она не могла, но это проявлялось в другом. Леди-слайм пыталась попасть полупрозрачной рукой в рукав нового платья и промахивалась уже в третий раз.

— Отвернитесь! — потребовала она голосом, который звучал даже тоньше обычного. — Неприлично!

Я молча протянул руку, придержав непослушный рукав, и отвернул голову в сторону. То-то ощущение и вкус показались мне знакомыми — мне уже однажды довелось побывать в похожей… скажем так, обстановке. Очень давно, во время очищения кухни.

— Если ты ничего никому не скажешь, я тоже не скажу. — предложил я.

— Знаете, я вообще не против, чтобы вы оказались внутри меня. Но не таким же образом!

Порядок был восстановлен, одежда надета, эмоции утихли. Осталось только найти Асфара, который, по счастью, не оказался заперт в первом же гробу вместе с нами. Он нашёлся во втором — стоящем не по центру подвала, а впритирку к одной из стен, скрытый за обилием каменных геометрических фигур. Господин Высокого дома и новый Князь Йхтилла лежал на спине, закрыв глаза, и на лице его читалось непривычное умиротворение. Можно подумать, я застал его в личной спальне во время послеобеденного отдыха, а не в разгар миссии, от которой зависело будущее мироздания.

— Хорошо здесь, — сказал мой друг, не открывая глаз. — Спокойно.

— Ага, прохладно, и мухи не кусают, — поддакнул я. — Будешь вылезать или поспишь ещё пару часов?

— Есть подозрение, что поспать здесь я ещё успею, — меланхолично сказал Асфар, выбираясь из своего гроба. — Госпожа Кулина, как вы перенесли телепорт?

— Без комментариев!

— Бывало и лучше, — сказал я. — Но вроде все живы и целы. С чего ты взял, что нам понадобится тут ночевать?

— Есть такое подозрение. Или предчувствие — сам выбери, что тебе ближе. Напомни, что нас ждёт сразу после подъёма?

Перед походом я объяснил всем его участникам, с чем нам предстоит иметь дело. Информации о башне Вечности имелось с гулькин нос, и почти вся она проистекала из моего личного опыта. И если Кулина слушала очень внимательно, то Асфар — слегка рассеянно, сказав, что лучше попробует прочувствовать атмосферу на месте. А теперь, когда мы на месте, пошли уточняющие вопросы.

— Библиотека, — терпеливо сказал я. — Основной зал первого этажа. Единственный, который при каждом посещении оставался более-менее одинаковым.

— Если не пересекать границу, разделяющую залы, так?

— Ага, ты всё-таки слушал.

— Слушал, но всё ещё осознал не до конца. Это одно из самых странных мест, что я когда-либо посещал.

Учитывая то, что мы вместе с Асфаром посетили и захватили грёбаный Йхтилл, это звучало весьма смело. Но сложно было с ним не согласиться — у аномальной башни правила менялись с каждым новым этажом.

— Для начала, — сказал я. — Предлагаю не заходить дальше первого зала. Ищем любую информацию о Мастере. Если о нём ничего — о старом знаке Йхтилла.

— Предположим, не найдём ни того, ни другого, — сдержанно сказал Асфар. — Что тогда?

— Заберёмся повыше.

— И тем самым положимся на судьбу?

— У тебя есть предложение получше?

— У меня есть!

Мы синхронно обернулись на Кулину, которая самым внимательным образом слушала наш разговор.

— Надо попробовать «перезапустить» первый зал! — бодро предложила она. — Всё равно что слить грязную воду, сполоснуть, добавить новую — и можно снова готовить! Так мы сэкономим силы и сможем найти нужный текст гораздо быстрее.

Я совсем уже собрался открыть рот, чтобы мягко поинтересоваться — с чего Кулина взяла, что это сработает. Открыл — и захлопнул, поскольку тут же вспомнил — сработает. Сработало как минимум однажды, во время первого посещения, хотя тогда перезапускался конкретный момент во времени. Симуляция момента? Воспоминание о нём?

В любом случае, зал восстанавливался после распада в прах. Не исключено, что если переждать в подвале, его содержимое в самом деле обновится.

— Говоришь, сперва там были свитки, а у стражи — бронзовое оружие? — задумчиво спросил Асфар.

— А? Ну да, выглядело так, будто тогда я сходу угодил на три-четыре тысячи лет назад.

Глиняных табличек, разве что, недоставало, но папируса на полках вполне хватало для приблизительного указания на возраст. Асфар, впрочем, оказался не согласен.

— Полночь, как и любой вечный замок, отталкивается от уровня технологий и культуры окружающих узлов. Но история великой паутины движется по спирали, и свитки с бронзой могли неоднократно повторяться.

— То есть, в какой-то момент в Торвельде, Ноктии и Ноартале забыли про то, как переплетать обложки? Или сопредельные узлы тогда вообще были другими?

— Я знаю не больше тебя, друг мой. А если предполагаю — сознание Князя не даёт конкретики, лишь слегка соглашается, когда у меня возникает верная мысль.

Разумеется, ещё один фильтр. Но лучше уж предположить нечто подобное, чем то, что башня беззастенчиво жонглировала временами на огромном разбросе. В конце концов, любые показанные мне сценки в первый визит оставались тем, чем должны были — сценками. Театром одного актёра, который выступал перед единственным зрителем. Видеоигрой, подбросившей увлекательную головоломку.

Второй визит и стычка с Бертрамом слегка это перечёркивали, но по какой причине — неизвестно. Возможно, исключительно за счёт силы моего далёкого предка, способного воздействовать на свои владения даже во сне. И читальный зал тогда точно так же рассыпался в прах, стоило его покинуть правильным образом…

Никто не мешает нам попытаться. Пока что.

В первый визит многоярусный зал библиотеки был уставлен ажурной деревянной мебелью и освещён масляными светильниками. Во второй — мебель стала более тяжёлой и весомой на вид, свитки сменились фолиантами.

В третий, нынешний, совместный визит, зал встретил нас рядами шкафов и полок, которые я бы обозвал «канцелярскими». В основном на них стояли книги, но распределены они были, словно папки с бумагами в каталоге, да и сами папки здесь тоже попадались. Помещение сходу стало выглядеть заметно мрачнее и слегка скучнее — хотя, кажется, Асфару такой вариант пришёлся по душе. Мы вошли в зал одновременно — на всякий случай, чтобы исключить сбои в аномалии ещё на первых стадиях. Кулина ненадолго застыла посреди первого яруса, огляделась и просияла.

— Вспомнила! Был у нас такой чудаковатый хозяин, из пришлых. То ли Полдень его поставил, то ли Сумрак подослал — сильный, в общем, но не местный! Порядок любил — страсть, души в нём не чаял, вот и организовал это всё.

— Когда он правил?

— Не скажу точно, но после лорда Бертрама и до лорда Роланда!

Следовательно, где-то от шестисот до тысячи лет назад. Недостаточно давно, но кто знает, что за материалы он собирал в своём варианте башни Вечности? В прошлые разы это место закидывало меня в более-менее нужные времена, пусть и с многочисленными нюансами.

— Придерживаемся плана, — сказал я. — Благо, здесь информация отсортирована за нас. Кулина, счастье моё, постоишь на стрёме?

— А то!

В данном случае поговорка про две головы, которые лучше одной, попала в яблочко. Нам хватило пары часов и поискового амулета, чтобы тщательно перебрать содержимое нескольких полок и убедиться, что нужные нам материалы отсутствуют. По Йхтиллу имелось немало томов и записей, но все они касались Князя в Жёлтом, и то, информацию следовало перепроверить. Мастер вскользь упоминался в пяти-шести материалах, но нигде ему не посвящали больше, чем пару строк. Асфар даже умудрился проверить книги без названий и часть отдельных бумаг, чтобы удостовериться — почти никаких следов. Либо этот временной отрезок не годился, либо башня Вечности считала, что мы должны вынести отсюда что-то большее, чем просто знания на бумаге.

Например, бодрящую порцию звиздюлей в красивой фирменной обёртке.

— Тревога!

Странно — мы вроде особо не нашумели, и никого не спугнули. Невидимая сигнализация? Камеры? В первый визит стража появлялась только после инцидента с альвийкой, сейчас же начала набиваться с третьего яруса и вниз, вниз. Ни иссохших, ни дуллаханов, ни каких-нибудь вампиров с зомби. Скучный набор, в основном из людей и альвов, хотя попадались вкрапления птицеголовых крылатых. Без магов, но и без малейших попыток переговоров. Треть из новоприбывших тут же открыли по нам огонь из арбалетов.

Я перехватил часть болтов, Кулина поглотила в себя остальные. Асфар впервые за последние минуты оторвался от каких-то особо интересных записей и звучно щёлкнул пальцами. Не поднимая глаз на новую публику.

Со всей этой оравой я бы мог беспроблемно справиться один — только успевай оттаскивать. Даже если никого не убивать, чтобы не слишком нарушать границы истории. В современных хрониках Полуночи нигде не было записано: «Из ниоткуда вылез лорд Виктор, и да как начал крошить всех направо и налево». Так или иначе, Асфар разобрался гораздо, гораздо быстрее, всё ещё продолжая читать очередной текст! Раньше ему требовался щелчок на каждого противника, сейчас — после первого и единственного те посыпались на пол сопящими тушками. Парочку, сверзившуюся с верхнего яруса, я даже подхватил, ещё одного спасла Кулина. Хрен его знает, симуляция или нет. Пусть живут.

— Здесь есть указание, — сказал Асфар, даже не пытаясь обсудить внезапный набег вооружённых людей. — На более ранний источник, который использовался при написании, но здесь отсутствует. В нём может быть подробное описание прежнего знака Йхтилла.

— Думаешь, взяли почитать и не вернули?

— Скорее, не смогли отыскать подобный раритет, — равнодушно сказал Асфар. — Вынужден заметить, что при хорошей каталогизации, содержание архива оставляет желать лучшего. Твой предшественник проделал не первоклассную работу.

— Ты говоришь так, будто я за него лично в ответе… К слову, не забывай, что в послебертрамном существовании замка любые вещи могли распродаваться или переноситься подальше.

— Твоя правда. Госпожа Кулина, проверим вашу теорию?

Мы вышли одновременно, держась друг друга, как и вошли — сработало. Асфар и Кулина почти заворожённо наблюдали за тем, как пространство обширного зала лишается мебели, книг и спящих гвардейцев, заполняясь сплошным слоем мелкой пыли. Одно дело — слушать об этом в моём пересказе, далеко не самом интересном, а другое — увидеть воочию, как тела стареют за пару секунд, умирают, иссыхают и рассыпаются в прах. Жуткая картина, но оторваться невозможно.

— Как давно, говоришь, был написан тот источник?

— Таких сведений я тебе не сообщу. Предположу, что ещё триста-четыреста лет в прошлое от текущей точки.

— Нам главное на Бертрама не попасть, какой бы у него коллекция ни была.

Связи со своим «актуальным» сознанием у Бертрама, очевидно, больше не возникнет, но это не делало его отпечаток во времени менее опасным. Конечно, с Асфаром на пару и Кулиной в качестве поддержки мы бы почти наверняка обезвредили гада, но ценой либо окружающего зала, либо личных потерь. И всё равно пришлось бы перезапускать эпоху.

— Отдохнём, — сказал я. — Возвращаемся через полчаса.

Любопытно, что башне, представляющей из себя аномалию времени, требовалось определённое время для восстановления первого зала. Линейное, движущееся вперёд… ну, предположительно вперёд. Нам нужно было попасть в более глубокое прошлое, и для этого как-то скрасить пребывание в подвале. Кулина достала из захваченной сумки небольшие аккуратные свёртки с готовым блюдом, напоминающим тако. Никогда в жизни не ел тако, только видел на фотографиях — ну и вот сейчас попробовал аналог от лучшего в мире повара.

Пальчики оближешь. Не говоря о бусте к концентрации и лучше работающей памяти — как раз для облегчения новых поисков.

Спустя полчаса мы вернулись к свеженькой версии библиотечного зала, наблюдая за ней со стороны, но пока что не входя. Внутри вновь всё поменялось, мебель больше напоминала бертрамовскую, но более старомодную, что ли? Выглядело, как хороший знак, а также полностью подтверждало предположение Кулины. Башня Вечности продолжала подкидывать кусочки головоломки, заводя всё глубже в прошлое.

Источник, о котором говорил Асфар, нашёлся почти сразу, и там действительно имелось нужное нам описание. Знак Йхтилла там упоминался просто как «Знак», равно как Князя в Жёлтом зачастую сокращали до Князя или Владыки. В отличие от жёлтого знака, служащего проводником воли и безумия Князя в любые отмеченные им места, старый Знак можно было использовать и сторонним лицам. Встроенный в определённые ритуалы, тот позволял манипулировать временем и пространством… по слухам и описанию в другом источнике.

— Тревога!!

Не прошло и двух часов — нет, в самом деле, не прошло. Полчаса от силы, мы едва успели изучить единственный том, найти новую зацепку. Асфар даже потратил пять минут, чтобы соорудить вокруг нас купол незаметности, резко снижающий шансы на обнаружение. А поди ж ты — охрана всё равно встала на уши.

Не лорд Бертрам, слава богу, но и не обычная стража. Странные колдовские твари, каждая размером с матёрого волка о шести лапах, с гибкими тёмно-фиолетовыми телами, вывернутыми наизнанку пастями и подвижностью оживших струй воды. Щелчок Асфара сработал только на трёх из семи, остальные замедлились, но устояли. Магия купола приглушила грохот Райнигуна, ещё трое обратились в пепел — добежала одна. Асфар отпрянул от выпада чудовищной пасти, я перехватил гадину за хребет, прежде чем та прицелилась получше. Ощущения были такие, словно я пытаюсь удержать мощный поток кипящих химикатов, обжигающих сразу на нескольких уровнях. Скрипнув зубами от боли, я хряпнул добычу об землю — так, что подняться она больше не пыталась.

Сложновато было подняться, когда ты рассыпаешься в прах. Мы синхронно обернулись к выходу в подвал — похоже, одна из первых трёх «собачек» только притворилась спящей. Вместо этого она аккуратно обползла нас с тыла, и точно успела бы куда-нибудь вцепиться, если бы не бдительная Кулина, отпихнувшая её в последний момент. Только направление оказалось не самым удачным.

— Простите, — разочарованно сказала леди-слайм, уныло смотря на рассыпающуюся вокруг комнату. — Перепугалась и не рассчитала. Мы же можем вернуться в этот же вариант?

— Полагаю, нам нужен следующий, — негромко сказал Асфар. — Лет на двести в прошлое. Но есть и плохие новости, друзья мои. Гончие пустоты — это исключительно дурной знак.

Никогда о них не слышал, и не мечтал о личной встрече. У происходящего могло быть лишь одно из двух объяснений. Либо мы чем-то здорово разозлили башню Вечности, либо кто-то смог отследить нас в потоке перевёрнутого времени и теперь активно пытался помешать.