Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 11

Глава девятнадцатая

— Если вы в самом деле интересуетесь моим мнением, лорд Виктор, я бы воздержался от этой затеи.

— Если бы я не интересовался, Арчибальд, то не пришёл бы к вам за консультацией.

— Но воздерживаться не планируете?

— Боюсь, что нет.

С каждым разом в мастерской артефактов прибавлялось экспонатов — как тех, что я приносил из походов, так и созданных Арчибальдом лично. Недавно, с окончательным присоединением сокровищницы, у него резко прибавилось работы, но он тут же отвлёкся, когда узнал, о чём идёт речь. Для путешествия в прошлое у меня имелся лишь один вариант.

Опасения артефактора можно было понять — более того, я во многом их разделял. Башня Вечности оставалась одним из самых загадочных, непредсказуемых мест в Полуночи. Запечатанная, ограждённая со всех сторон почти непроницаемым заклятием, позволяющая перемещаться во времени. Весьма своеобразно перемещаться, надо заметить, но тем не менее. Невероятно могущественный и весьма опасный инструмент — вследствие той самой непредсказуемости.

На данный момент — единственный в моём распоряжении, чтобы отыскать следы Мастера.

— Я могу обеспечить вас… некоторой защитой. — задумчиво сказал Арчибальд.

Он придвинул к себе лежащий в дальнем углу стола толстый том и открыл его на одной из многочисленных закладок.

— Звучит так, будто вы не уверены в результате.

— Вы абсолютно правы, лорд Виктор, я вовсе в нём не уверен. Начнём с того, что магия времени является одной из самых каверзных и малоизученных дисциплин — даже здесь, в Полуночи.

Я слегка нахмурился, припоминая один из прежних наших разговоров.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но ведь именно вы создали Райнигун. В свой активный период, на пару с коллегой-оружейником.

— С мастером Диланом, да, всё верно. Работа заняла около полутора лет. Но большинство функций Райнигуна, если можно так выразиться, происходит от глубинной связи с Полуночью. Именно её душа, её эссенция обеспечивает энергетическую подпитку и поставляет уникальные боеприпасы. Наш вклад был в том, чтобы собрать механизм, способный выдержать напор временного потока, исходящего от вечного замка.

— То есть, как раз вопрос структурной прочности и внешней защиты.

— Разумеется. Но вы и ваш револьвер — две принципиально разных величины, пусть и существующие в единой парадигме. Впрочем, даже это можно было бы проигнорировать, если бы не другой фактор.

Артефактор развернул открытую книгу и слегка подтолкнул её в мою сторону. Я прочитал заголовок раздела — «Базовые аномалии вечных замков, возникающие в периоды упадка и болезни, а также иные необъяснимые явления». Беглый просмотр ближайших страниц показал, что автор научного труда разбирался в вопросе на весьма любительском уровне — свойства известных мне стихийных аномалий и «короткого пути» были описаны неточно.

— Материал выглядит устаревшим.

— Только потому, что он в самом деле устарел, но современные труды едва его опережают. Если не верите мне, можете обратиться к специалистам из Полудня, и те подтвердят — изучение аномалий продвигается мучительно медленно. Даже медленней, чем магия времени, хотя источник у них один.

— Как насчёт очков, которые я вам показывал?

— Тех, что позволяют замечать и перемещать аномалии? Совершенно гениальное изобретение, заслуженно получившее статус знакового артефакта. Если бы его создатель остался жив, я бы выразил своё уважение и скромно просил взять меня в ученики.

Если теория была верна, и очки смастерил лорд Роланд, то в какой-то мере желание Арчибальда оказалось осуществимо. Без аспекта ученичества, правда. Жнец был не расположен к разговорам, даже вернув рассудок, но от него это не слишком требовалось.

— А теперь подумайте, лорд Виктор, — продолжал Арчибальд. — Насколько тяжелее, когда речь идёт не о минимальных стабильных всплесках, а аномальной структуре размером с башню Вечности. Она представляет из себя нечто невообразимое, не виденное ранее, не имеющее известных эквивалентов.

— Кто-то бы и саму Полночь назвал сплошной временной аномалией.

— В этом есть… доля истины.

Первый мой визит в башню Вечности проходил незадолго до похода к сердцу. Собственно, именно там я выяснил ряд необходимых деталей для этого похода, заодно слегка получше познакомившись с прошлым Роланда. Эдакая симуляция событий прежних дней, плюс небольшое предупреждение о днях грядущих. Учитывая обстоятельства, всё прошло достаточно неплохо, пусть и совершенно хаотично. Чего, увы, не сказать о втором визите.

Если в первый раз речь шла о спасении замка, то во второй — о жизни Арчибальда. Мне всего-то требовалось найти в прошлом потерянную книгу с инструкцией по созданию артефактного кольца. Проблема заключалась в том, что в нужную эпоху правил Бертрам фон Харген, который каким-то образом умудрился пересечься со мной в конкретном пространстве-времени аномальной библиотеки. Дело дошло до драки, я едва унёс ноги, и неизвестно, что случилось бы, если бы не унёс.

Позже, уже в настоящем, Бертрам рассказал, что видел нашу встречу в «удивительном сне». И запомнил, разумеется, накрепко — сны старых хозяев замков значили куда больше, чем у обычных людей. В каком-то смысле она произошла на самом деле, более тысячи лет назад, в месте, которое нарушало все известные законы — что физики, что магии.

А ещё у башни имелось собственное сознание — отдельное от Полуночи. Ко мне она относилась относительно доброжелательно, но от этого становилось ещё страшнее — что случится, если настрой сменится на враждебный?

— Полагаю, никакие мои слова не убедят вас начать поиски альтернативных вариантов?

Можно было ещё подождать — Анна говорила, что процесс пробуждения займёт достаточно долго. Дождаться полноценного совета с Мелиндой и Мерлином — моими самыми могучими и мудрыми союзниками. Только вот сумеречная равнина под звёздным небом уже погибла, исчезла в небытие. Сколько понадобится времени, прежде чем за ней последуют другие места? Любая задержка будет играть на руку врагу, у которого и без того все возможные козыри. Нам же требовался джокер, и чем скорее, тем лучше.

— Это и есть альтернативный вариант. Если не воспользоваться им в ближайшее время, в будущем всё равно придётся.

Только тогда останется меньше времени на подготовку после разговора с Мастером. Если он вообще существовал на самом деле.

— Как скажете, лорд Виктор, — кивнул Арчибальд, как мне показалось — понимающе. — В таком случае, я сделаю всё возможное, чтобы ваша миссия окончилась победой. На подготовку необходимых артефактов уйдут сутки.

— Спасибо, Арчибальд. Всё-таки, защита?

— Защита, но не для вас. Ваши предыдущие вылазки в аномальную зону показали, что статус хозяина и личное могущество являются достаточным щитом от гнёта перевёрнутого времени. Магическая поддержка понадобится вашим спутникам.

— По правде говоря, я собирался отправиться один.

Арчибальд медленно качнул головой.

— Как глубоко в прошлое вам потребуется заглянуть, лорд Виктор?

Настолько глубоко, чтобы добраться до времён, когда прошлый знак Йхтилла ещё имел силу. Без конкретики, лишь прикидки, но достаточно глубоко.

— Не уверен. Два, три тысячелетия? Может, дольше, может, меньше.

— Смотрите. Сперва вы заглянули на шестьсот лет, затем на тысячу двести. Чем сильнее нагрузка, тем выше шанс слияния времён, когда ткань континуума обовьёт вас, не даст выбраться. Вы должны взять с собой спутников, чтобы распределить давление. Но вместе с тем — не более двух персон, иначе вас может отторгнуть сама башня.

— Задали вы задачку, Арчибальд.

— При всём уважении, лорд Виктор, вы начали первым, — мягко улыбнулся он. — Желательно брать тех, кто в какой-то мере имеет отношение к нужному вам прошлому. Я полагаю, вы сами сможете подобрать подходящих кандидатов.

Мне бы его уверенность.

Обычно по таким вопросам я бы собрал моих помощниц и устроил мозговой штурм — одна голова хорошо, а десять лучше. Но сегодня я несколько опасался, что все эти десять голов хором вызовутся добровольцами и хорошо, если не передерутся. Попробуем сперва разобраться имеющейся логикой.

Как бы мне ни хотелось, я не мог взять с собой Кас — её история уходила напрямую к Бертраму и его чудовищным опытам. Не стоило напоминать ей об этом, равно как и заводить её глубже. Та же история с Лаахизой, которую, к тому же, не хотелось отвлекать от работы в лаборатории.

Илюха накрепко застрял в Заре, не годился по возрасту и для Полуночи был откровенным чужаком.

Анна, Луна, Лита, Хагга и Адель капитально не проходили по возрасту. Останься Адель в виде автоматона, она была бы хорошей кандидатурой. Хотя неизвестно, не посчитала бы тогда башня её за современное оружие, незаконно пронесённое в прошлое.

Кандидатуру Маат я не рассматривал — она жила в эпоху Роланда, только-только приступила к новым обязанностям, да и доверие нам ещё предстояло выстроить.

Терра и Хвоя не проходили по возрасту в меньшей степени. У меня не было точных данных о том, сколько столетий жили дриада и вампир, но, скорее всего, не дольше всё той же эпохи Бертрама.

Любопытная идея — потащить с собой самого Арчибальда. Артефактор начал свою службу замку порядка полутора тысяч лет назад — солидный срок, но всё ещё недостаточный.

В таком случае, перейдём к тем, кто остался.

Мордред жил… точнее, существовал, долго — достаточно долго. Падение Авалона случилось в районе восьмитысячного года по л. п., то есть, более трёх тысячелетий назад. Рыцарь был одним из самых верных моих друзей и надёжных союзников, в его силе и опыте не приходилось сомневаться. Но как отнесётся башня к появлению великана из Авалона? Наш текущий союз на фоне затяжной вражды Полуночи с Зарёй и Рассветом выглядел скорее исключением из правил. Не посчитает ли аномалия, что я пытаюсь протащить внутрь врага?

Другой долгожитель, связанный при этом с Полуночью — как ни странно, Надзиратель. Но у старого тюремщика напрочь отсутствовал полевой опыт, и выдёргивать его из темницы было жестоко и бессмысленно. Не говоря о том, что хотя между нами и сложилось понимание, друзьями мы так и не стали. Возможно, не станем никогда — слишком уж велика пропасть в мировоззрении.

Асфар. По официальным меркам он был даже младше меня, но это касалось лишь Асфара Риидского, господина Высокого дома. Князь в Жёлтом существовал много тысячелетий, более того — именно его знак нам требовалось отыскать в прошлом. Полночь и Йхтилл часто пребывали в союзе, с этой стороны проблем не должно возникнуть. Вопрос только в том, согласится ли мой друг отправиться в столь рисковый поход, когда от него зависит судьба минимум двух миров?

Последней, самым удивительным образом, оставалась Кулина. Слаймы не отличались долгожительством, и кухарка Полуночи заняла свой пост всего тридцать лет назад — ничтожное число по сравнению с вечностью у других. Но её генетическая память уходила в такую древность, что Гвендид бы уважительно склонила голову. Первое её воспоминание — пять тысяч лет назад, до падения Авалона, до разрушения Рассвета, до проклятия нежити.

Только вот выдержит ли Кулина «давление временного континуума», даже с защитой Арчибальда?

Может, мне нужно проигнорировать добрый совет и всё же отправиться в одиночку.

— Если не возьмёте — просочусь к вам в сапоги и буду хлюпать всю дорогу! При каждом шаге, понимаете? А попытаетесь меня вылить — проползу вверх по ногам, пока не ухвачусь за…

— Я понял, понял! Можно и без подробностей.

Кухарка победоносно фыркнула, шутливо погрозила мне поварёшкой, заколыхавшись всем телом, а затем подмигнула.

— Слаймы крепче, чем кажутся, это я вам гарантирую! А не хотите моего гаранта, спросите у Терры, насколько нас «просто» убить. Не повредил ядро — отрегенерируем, магия далеко не вся берёт! К тому же, вы будете рядом.

Безоговорочная вера Кулины в мои силы подкупала, хотя и была основана на ложных предпосылках. В обычных обстоятельствах я действительно мог бы защитить её почти от чего угодно, но в башне Вечности обстановка складывалась далековато от обычной. Переговоры с башней и силовая сторона вопроса в любом случае на мне, но теперь в отряд кровь из носу необходим опытный маг.

— Две недели. И ещё полдня сверху.

— Звучит… не так уж плохо.

— Я действительно ожидал худшего, — меланхолично согласился Асфар. — Это вполне ощутимый срок, пока чудом уцелевшие башни и дворцы Йхтилла не начнут вновь рушиться.

— А что им мешает сейчас?

— Моё слово и моя воля, даже на расстоянии. Если расстояние превысит допустимые границы, то воспоминание о моей воле. Как видишь, оно довольно прочное. Но в случае провала, среди выживших есть те, кто отведёт остальных в безопасное место.

— Отправляй их в Полночь, если нужно. Поселим их к авалонцам, там цверги строят с запасом, иначе долго будет пустовать.

— Благодарю за предложение, но Риид всё ещё ближе. Дорога проложена так, чтобы их не заметили твари, вольно рыскающие в тумане.

— Много рыскают?

— Изрядно. Лучше не приближаться

Меня попыталась уколоть совесть за то, что отвлекаю друга от действительно важных дел. Я напомнил ей, что вытаскиваю Асфара не по прихоти, а для не менее важного дела. Ни он, ни я не смогут остановить Пожирателя в одиночку — так что придётся пытаться вместе.

— Чисто теоретически… что станет, если ты сгинешь в неуправляемом потоке времён?

Асфар вяло пожал плечами.

— Тот, кто сидит за стеной у меня в голове, принадлежит к качественно иной форме бытия. А вместе с ним — немного и я. Исчезнуть бесследно не выйдет, слишком специфический отпечаток Князь оставил на мироздании. Никто другой его не заполнит.

— Малое утешение, по правде сказать.

— Какое есть, Вик. Когда выдвигаемся?

Магической подготовкой в итоге занимался не только Арчибальд, но и Лита, Кас и Терра попеременно. Кулина чуть ли не мерцала изнутри от обилия наложенных защитных и стабилизирующих заклятий, которые при этом сами не должны были нанести вреда изнутри. Её полупрозрачные пальцы были унизаны кольцами, запястья — браслетами, на шее висело по меньшей мере три амулета. Всё это слегка позвякивало, немного светилось, но лишь добавляло леди-слайм шарма. Вместо неизменного фартука на кухарке красовалось бежевое дорожное платье, идеально подогнанное по фигуре и, разумеется, тоже обеспечивающее магическую защиту.

Асфар, для сравнения, получил лишь один кулон, один браслет и один перстень — в остальном полагаясь на внутренний резерв силы. Мне же Арчибальд с барского плеча выдал единственное кольцо, зато собирающее артефакты моих спутников в единую сеть и балансирующее её за счёт уже моих резервов. Не каждую секунду — лишь по необходимости. Вот я, блин, и стал настоящим властелином колец.

Единое, чтоб их сыскать и в цепь сковать… но с самыми, что называется, лучшими намерениями.

Как и в прошлый раз, Полночь ослабила барьер вокруг аномалии, чтобы появилась возможность телепортироваться внутрь. Альтернативный способ — классический грубый взлом с применением драконов. Ава и Ян дежурили неподалёку, чтобы при необходимости пробить Покров в два извержения, а я в этот промежуток переносился в башню — только теперь забирал с собой ещё двух пассажиров. Перед стартом мероприятия Кулину пришлось ещё раз «отпрашивать» у Полуночи, хотя, технически, она даже не покидала территории замка. Подумаешь, путешествовала назад во времени, а не вперёд…

С первого раза телепорт не сработал — редкость для меня в последнее время, обычно всё выходило без малейших осечек.

Сработал со второго. И, совсем как в старые добрые времена, я немедленно об этом пожалел.