Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 11

Глава третья

Поначалу мне было сложно представить, что на Рииде есть крупные города. Казалось, будто весь этот небольшой, медленно умирающий мир, целиком состоит из выжженных равнин, пустынь, редколесья и болот, сменяющихся клочками засеянных полей рядом с разрозненными поселениями, над которыми нависают глыбы великих домов. Но вскоре я изучил карты Высокого дома и стало ясно, что подобная картина преобладала не везде. От древних времён, когда знатные дома пытались объединиться в государства, остались города — разного размера и значимости. Какие-то оказались уничтожены во время состязаний, какие-то брошены из-за отравленной атмосферы, но часть выжила, сохранив вассальные отношения с одним, а то и несколькими великими домами. Крупнейшие существовали на правах полисов, пусть и далеко не столь продвинутых, как в Грюннвахте. Они оставались на самоуправлении, осторожно балансируя между доминирующими силами в своих регионах, по-настоящему не поддерживая никого.

Сумеречный Синклит проходил в Элкарне — городе, который стоял слишком долго, чтобы принадлежать кому-то одному.

— Не думал, что увижу у вас океан.

Наша делегация состояла всего из двух человек — Асфара и меня. Как ни странно, нас никто не встречал — если не считать шума прибоя, разбивающегося о подножие скалы. Элкарн в основном раскинулся внизу, отправив на верхотуру лишь пару сторожевых башен и древний маяк. Я предполагал, что телепорт доставит нас ближе к воротам, но в целом был не против продолжительного спуска — вид отсюда открывался превосходный.

— Как правило, океаны занимают большую часть территории любого узла, — меланхолично сказал Асфар. — Риид не исключение, пусть по нему сразу и не скажешь.

— С Землёй та же история. А вот насчёт мира Полуночи не уверен — в библиотеке не сохранилось ни одной достоверной карты.

— Позови меня, если захочешь составить новую.

Крупнейший из городов Риида не имел чёткой формы — как и положено очень старому месту. Он словно стекал вниз по наклонной местности — террасами, аллеями, изломами улиц и переулков. Одни кварталы вплотную прижимались к подножию скалы, почти врастая в неё, другие — портовые — теснили океан, возвышаясь над ним на массивных платформах.

Дома на окраине крепкие, округлые, с узкими окнами, некоторые — на толстых сваях, для защиты от наводнений. Почти никаких ярких цветов, крыши покрыты тёмной черепицей или серым металлом. Неяркое солнце Риида опускалось в океан, но даже в закатном свете Элкарн казался выцветшим, как старая гравюра.

Только в центре города застройка несла в себе что-то, кроме функциональности. По словам Асфара, там располагалось здание городского совета, резиденция губернатора, архивы, богатые гильдии и старые храмы, где нынче молились одному лишь Князю. Там же возвышался дворец собраний — тот самый, в который обычно и съезжались главы великих домов.

Нам до него было сперва спускаться, а затем топать добрую пару часов, но за это время я успел проникнуться к Элкарну определённым уважением. Здесь явно не пытались понравиться сильным мира сего, в основном выстраивая жизнь вокруг выживания в суровой среде. Город не бросал вызов великим домам, но и не склонялся перед ними — возможно, именно так он и выстоял на протяжении почти двух тысячелетий.

Мы вошли в Элкарн, где один за другим разгорались тысячи фонарей с магическими свечами.

— Прибыл лорд Асфар, господин Высокого дома и шести тысяч душ. С ним — лорд Виктор, хозяин Полуночи.

Церемониймейстер — по счастью, ничем не напоминающий Герольда, отвесил чопорный ритуальный поклон и пропустил нас дальше.

Гарра оказалась права, съезд великих домов Риида изо всех сил пытался достигнуть уровня бала солнцестояния, но, к счастью, терпел неудачу. Пространство внутри дворца собраний было огромно: десяток больших, богато украшенных залов, переходящих один в другой. Каждый зал отвечал собственной тематике — я подозревал, что она относилась к старейшим великим домам, но разница достигалась сочетаниями цветов, изображениями на гобеленах и магической подсветкой. Никакого фирменного безумия Знающих, скорее некий компромисс между местом для элитных вечеринок и старым музеем. Пока тут не начинали поедать прислугу — меня всё устраивало.

— Прибыла леди Сита из Дома Расколотого Неба.

— Тахир прислал вместо себя свою правую руку, казначея, — вполголоса прокомментировал Асфар. — Обычная практика для собраний в середине состязаний.

— На случай защиты от масштабной атаки, полагаю.

— Или для координации собственного нападения на конкурентов. Впрочем, это считается настолько низким ходом, что может навлечь немилость Князя на поколения вперёд. В основном, неявка — знак паранойи.

— Ну мы-то с тобой Князя расстраивать не по-любому собираемся, — пробормотал я. — К слову, давно хотел спросить, у вас что, нет фамилий или вторых имён?

— У тех, кто не испытал счастья родиться в семье одного из домов, они есть и сейчас, — равнодушно сказал Асфар. — Такой вот знак для простонародья. У аристократов используется только имя дома, пока мы остаёмся в пределах Риида.

— И как, часто выбираетесь за пределы?

— Иногда в Ланг, в Йхтилл — гораздо реже, возвращаются не все. А чтобы попасть на бал солнцестояния, семья должна обладать особыми привилегиями, и Высокому дому с этим повезло.

По итогу, повезло нам обоим. Осталось только не растерять эту удачу.

Нас не могли подслушать — если заклятье Асфара, модифицированное по советам Литы, сработало верно. Во дворце собраний, как ни странно, не было начерчено ни одного подлинного жёлтого знака — лишь аллюзии на него в зале, посвящённому Дому Жёлтого Венца. То ли владыка Йхтилла почему-то не хотел нервировать благородную публику Сумеречного Синклита, то ли попросту не был столь заинтересован в массовых собраниях, не имеющих отношения к театру или войне. С другой стороны, Гримёр сюда всё-таки заявился, и его поиски представляли из себя отнюдь не рядовую задачу.

В теории, у нас имелось огромное преимущество — та самая аномальная кисточка, жаждущая найти своего прежнего владельца. На практике, эта «жажда» сейчас никак не проявлялась, не указывала в нужную сторону, как поисковый амулет — тот, кстати, тоже не реагировал на прямой запрос. Зато Гримёр, отвечая своему имени, мог примерить огромное количество личин.

Гости, слуги, хозяева мероприятия — среди любой группы мог оказаться лучший в мире лжец с искусно слепленной маской. Двадцать шесть великих домов, от которых на Синклите ожидалось не менее семидесяти гостей, включая сопровождение господ и их эмиссаров. Десятка три представителей Элкарна — губернатор с семьёй, члены городского совета, старшие чиновники. Не менее двух сотен человек слуг и охраны, а скорее гораздо больше. В такой толпе Гримёр автоматически получал статус иголки в стоге сена, и чтобы эту «иголку» обнаружить, потребовались бы недели, а не мероприятие на шесть часов максимум.

К счастью, у нас на руках всё-таки имелась некоторая информация.

Так, например, было точно известно, что Гримёр никогда не выдавал себя за кого-то существующего. Если человек оставался жив и Асфар мог его узнать — его следовало вычеркнуть из списка подозреваемых. Далее, дипломат Князя ни разу не надевал личину кого-то высочайшего ранга, равно как и не прятался среди простых людей. Это позволяло исключить всех глав великих домов, губернатора и советников, а также большинство слуг. В сухом остатке — порядка тридцати подозреваемых, число всё ещё немалое, но вполне поддающееся осмыслению.

Тем более, что кроме информации мы подготовили пару козырей.

— У тебя есть преимущество — ты недавно с ним общался.

У нас с Асфаром оставалось минут пять, чтобы обсудить план — потом Сумеречный Синклит официально объявят открытым. Игнор со стороны господина Высокого дома будет воспринят, как вопиющая грубость.

— Общался, ага. Не считая того, что здесь лицо, голос и манеры у него будут совершенно иными.

— Не настолько, насколько может показаться. Не поймёшь на глаз — доверься наитию.

— Я уж лучше доверюсь старому доброму колдовству, — проворчал я. — Лита, радость моя, как там твой план-капкан?

— Медленно! — недовольно заявила полупрозрачная паучишка на правом плече, видимая только мне. — Уже двое суток на подготовку, но нужно ещё часа четыре для настройки.

— У тебя будет шесть. Если поторопишься — расцелую, как вернусь.

— Обещания, обещания, — вздохнула Лита. — Сделаю, что могу!

Заклятье, которое верховный маг Полуночи тщательно сплетала последние несколько дней подряд, было призвано отслеживать эманации Йхтилла, используя меня в качестве проводника энергии. Будь Лита рядом со мной в своём обычном виде, у неё ушло бы не более пары часов. Но в данном случае требовалось не только преодолеть расстояние сквозь миры, но и замаскировать всплеск силы, чтобы не вызвать подозрений у присутствующих. Именно поэтому его не мог сотворить Асфар — к нему будет приковано слишком пристальное внимание. А хозяин Полуночи — фигура достаточно таинственная и неоднозначная, чтобы списать некоторые странности.

— Наш выход. — коротко сказал Асфар.

Ну, ни пуха, ни пера, и заодно к чёрту. Или, как сказали бы на Рииде, «пропади в песках». Весёлое здесь всё-таки место. Местами ощущается совсем как на родине.

Церемония открытия Сумеречного Синклита началась с речи губернатора Элкарна. Тот заверил, что невыразимо счастлив и горд принимать в своём скромном городе благороднейших из гостей, которые прибыли, дабы почтить дух легендарных состязаний. Затем следовало формальное знакомство, переходящее в торжественное шествие хозяев мероприятия и почётных гостей.

Все вели себя так, словно ничего не произошло — даже представители Дома Жёлтого Венца и Дома Долгих Сумерек, которые знали правду. Ридван, кстати, не явился, а посланный им советник старательно не смотрел в нашу с Асфаром сторону. Обмен любезностями, праздничные церемонии, музыка и танцы — всё проходило, будто последние времена этого мира вовсе не стояли за порогом. Либо те, кто получил информацию о настоящем положении вещей, держали язык за зубами, либо все дружно делали исключительно хорошую мину при плохой игре.

Наконец, спустя изнурительный час всевозможных торжеств, наступила передышка — и наш с Асфаром шанс воплотить задуманное. Мы разошлись, кисточка в футляре осталась у него, я же вооружился Литой на плече и тем самым «наитием». Если удастся обнаружить Гримёра раньше моего друга, то главное — не спугнуть, не подать виду, и подозвать Асфара условным знаком. В идеале, вручить кисточку следовало подальше от основной толпы, но тут уж как повезёт. Гарра рассчитала, что возвращение аномалии не вызовет больших спецэффектов, а обмен воспоминаниями продлится не дольше пары секунд. Но человек предполагает, а бог располагает — и лучше не уточнять, какой именно бог.

— Лорд Виктор фон Харген? Вы проделали долгий путь, юноша, и для чего? Поддержать тех, кто заведомо обречён на поражение?

Стоящий передо мной старик сокрушённо покачал головой. Выглядел он так, словно ему самое место в городском парке, играть с друзьями в шахматы — если бы не изысканный наряд, украшенный бриллиантами. В равной степени ему могло быть от семидесяти с небольшим до двухсот лет.

— Простите, уважаемый, — вежливо сказал я. — Не расслышал вашего имени.

— Убар меня зовут. Убар из Бесконечного дома, старший по оружию. Я знал двух ваших предшественников, юноша, и скажу, как есть — скверные были люди, прогнившие до костей.

— Полночь прошла через трудные времена, — не стал отрицать я. — Надеюсь, мне удастся положить им конец.

— В таком случае, вы выбрали неподходящее место. Риид прекрасно справится самостоятельно, благодарим покорно, как справлялся и до этого! Разве что вы перестанете нянчиться с Высоким домом и присоединитесь к тем, у кого есть настоящий шанс на победу.

Тон старика вдруг изменился, из сварливого и рассеянного сменившись на деловой. Он опёрся на трость и внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Чтобы затем вы рассказывали, как встречались с тремя хозяевами Полуночи, и все оказались подлецами? — усмехнулся я. — Нет уж, позвольте мне самому оценивать шансы и остаться верным своим союзникам.

Убар из Бесконечного дома одобрительно хохотнул, похлопав меня по плечу. Точнее, по предплечью — куда дотянулся, с трудом поднимая руку.

Асфар упоминал, что старший по оружию Бесконечного дома был фигурой сравнительно известной, но никогда раньше не появлялся на публике. Ходили слухи, что пару лет назад он и вовсе скончался, хотя его семья никак это не комментировала. Подходящая цель для перевоплощения Гримёра, особенно если тот был в сговоре с крупнейшим из великих домов. Но несмотря на слегка панибратскую манеру общения Убара, у меня не было уверенности, что он не тот, за кого себя выдаёт.

— Какая честь, лорд Виктор, какая невероятная честь!

— Встреча, о которой будут петь менестрели!

На резком контрасте со старым оружейником, леди Хания и леди Хисса из Дома Семикратного Узора чуть ли не задыхались от восторга познакомиться со столь значимой особой. Семикратный Узор считался одним из древнейших великих домов, но никогда не отличался большими амбициями, предпочитая стабильную торговлю, а в бойне в последний раз побеждал двести лет назад.

Если Асфар помнил правильно — они были единственными, кому удалось попросту выкупить дар Князя у конкурентов.

— Расскажите о своём замке, лорд Виктор!

— Расскажите о своих подвигах! Просим, просим!

Я уже жалел, что подошёл к этим юным золотоволосым красоткам, что заметно скучали в стороне от основной толпы гостей. Их представили, как дочерей госпожи дома, которая, разумеется, сама на Синклит не явилась. Хотя о них почти никто не знал, сложно было представить, что Гримёр принял обличье одной из девушек незаметно для другой, или же вступил с той в сговор. Для это бы потребовалось гораздо больше, чем лучшая йхтилльская дипломатия.

— Не хотите прогуляться с нами, лорд Виктор? — игриво спросила Хисса, стреляя глазками в сторону лестницы, ведущей наверх.

— Здесь тоска смертная, а там мы сможем поговорить по душам… — поддержала её сестра.

Незаметная и неслышимая для них Лита громко фыркнула на моём плече, и я едва сдержался от смеха. Пришлось отказаться в самом учтивом ключе и откланяться.

— Подумай как следует, фон Харген, второго такого предложения не будет!

Нависающий надо мной смуглый здоровяк выразительно сложил руки на груди и поднял бровь. Его звали Тураб, но за именем также следовала длиннейшая фамилия, которой я не запомнил. Лидер группы наёмников, достаточно элитной, чтобы оказаться на Сумеречном Синклите, но в остальном слишком новой и малоизвестной. Тураб надеялся найти здесь нанимателей, вместо этого обнаружив, что в его услугах никто не нуждается — институт репутации в Рииде безжалостно отсеивал нонеймов. Особенно во время бойни, все предпочитали держаться проверенных имён.

В итоге, наняться решили ко мне — для начала, в телохранители, а затем на службу в Полуночи. Можно подумать, я снова сидел на троне родного замка и лично принимал гостей, разбираясь с до боли знакомыми предложениями.

— Нет.

— Ну как «нет»-то⁈ Ты тут один, посчитай, без охраны, вдруг кому что в голову взбредёт? А мои ребята опытные, и без оружия кого угодно скрутим.

— Думаю, этого не потребуется.

— Нет, ты подумай ещё раз…

— Скрути меня, — предложил я со вздохом. — Хоть руку заломишь — найму на месте.

К чести Тураба, ему хватило смелости принять вызов, да и техника у него была отличная. Но с тем же успехом он мог попробовать скрутить одну из каменных колонн, так что пару минут спустя наёмнику пришлось сдаться. Он отступил с самой вежливой руганью, которую я когда-либо слышал. Вот и третий мой отказ за сегодня.

Либо наитие не работало, либо Гримёр всё же выбрал другое обличье. Кто там следующий по списку…

Спустя час начались танцы — и сегодня у меня не было Анны, чтобы её пригласить. Пришлось танцевать со случайными леди, в основном из сестёр чиновников, а также дочерью губернатора. Никто из них не вызывал больших подозрений, да и времени на разговоры не было — всё внимание уходило на освоение незнакомых па. Удачно, что танцы Риида мало отличались от земных, у людей всё-таки одинаковое строение тела во всех местах великой паутины. Но к цели это меня никак не приблизило.

Я бросил быстрый взгляд на Асфара и получил в ответ лёгкое покачивание головы — его поиски тоже не увенчались успехом.

Ещё час, ещё несколько бессмысленных разговоров, состоящих из попыток подкупа, лести и завуалированных угроз. Подходило время большого ужина, а Лита всё ещё не закончила заклятье — сильно мешали защитные чары вокруг дворца. Я откланялся, чтобы «подышать свежим воздухом» и удалился на балкон второго этажа. Возможно, минут пятнадцать снаружи помогут улучшить для паучишки «приём»?

— Вам не следовало сюда приходить, лорд Виктор.

Тень отделилась от колонны рядом с выходом на балкон, превратившись в человека с тёмными волосами и скучающими глазами. Удивительно, как я его проглядел — теряю хватку. Он выглядел настолько неприметно, что мог принадлежать как к делегации любого дома, так и свите градоправителей. Вслед за ним выступили так же бесшумно выступили ещё двое.

— Если бы вы знали, сколько раз я это слышал на Рииде, — усмехнулся я. — И не от кого-то, а от союзников.

Моя прямота не произвела на них впечатления.

— У вас находится кое-что, что вам не принадлежит, — продолжал темноволосый. — Отдайте это добровольно, и Дом Жёлтого Венца на время забудет обиды. Вы получите шанс покинуть Риид до того, как начнётся настоящая бойня.

— Страшно, — понимающе кивнул я. — Очень страшно. Только вот даже если бы я понимал, о чём идёт речь, при мне никаких артефактов нет. Кроме Райнигуна, но он со мной всегда, и вы не захотите знакомиться с ним поближе.

А ещё ключ от всех дверей и Оковы Судьбы — всё вызывается по мановению руки. Но сторонних магических вещей я и правда не захватил, в том числе переносных карманов. Правила Синклита прямо запрещали проносить оружие и артефакты, а привлекать внимание не стоило. Асфару и так пришлось как следует маскировать футляр с аномалией…

— Ложь, — вдруг прошипела одна из людей-теней за спиной своего лидера. — Он лжёт, Хади! Оно при нём!

В следующие две секунды произошло сразу несколько событий, ни одно из которых мне не понравилось. Во-первых, тот, кого назвали Хади, даже не подумал перепроверить слова своей подчинённой. Он молниеносно щёлкнул пальцами, и вокруг меня взметнулись струи жидкого чёрного пламени, смыкаясь в подобие раскалённой клетки. Я уже встречал подобное заклятье, но такой вариант вряд ли можно было сотворить сходу — скорее, эта троица заранее подготовила ловушку на балконе. Во-вторых, из моей груди словно резко откачали воздух — работа другого гада за спиной Хади. Отвратительное чувство, от которого в былые времена я бы сходу потерял сознание.

В-третьих, я вдруг обнаружил, что упираюсь в перила балкона и сквозь ткань кошеля на поясе мне в бедро впился какой-то прямоугольный предмет. Предмет, которого там быть не должно, но который я без труда мог опознать по форме. Подобное уже происходило раньше, пусть и с другим украденным мной артефактом, в совсем другое время.

Проклятый футляр с аномальной кисточкой незаметно переместился к тому, кто его обнаружил.