Клинок Гармонии (СИ)

Глава 49: Закулисье

Ах, этот аромат пыли и металлической стружки, плавно витающий в воздухе, это склизкое ощущение смазочной жидкости на пальцах, которая в миг способна превратить бледную нежную кожу в комок шероховатого нечто, пугающего любого чистоплотного человека. Вечная тусклая атмосфера с единственным ярким источником освещения, окружающим лишь тебя самого, словно ты тот единственный огонек, способный принести не только пользу обществу, но и самому себе, получив при этом не столько умиротворение от похвалы за работу, сколько от самого процесса, хотя и пара приятных слов явно не бывают лишними. Шрамы на пальцах, свежие порезы, многолетние мозоли: это и пугает простаков-новичков, а для меня и других энтузиастов это — смысл жизни. Немногие разделяют позицию, которой предана я, мол не пристало девушке копаться там, где есть место только мужчинам, получившим свои грубые и умелые руки от природы.

— Руки сами собой не вырастают откуда надо — их нужно учить, — промямлила я про себя, широко и умиротворенно улыбнувшись куда-то в пустоту.

Эта вскользь прозвучавшая едва понятная фраза хоть и мельком, но привлекла внимание моего напарника, тщательно старающегося повторять рисунок сварочного шва, что был отображен на мятой и грязной бумажке, которую я дала ему в начале рабочего дня.

— А? — пробормотал Шин, на секунду оторвавшись от процесса и стянув с лица большую маску с причудливым стеклышком в центре, позабыв убавить мощность газового потока.

Его испачканное лицо выдавало признаки непонимания, характерные для старательного работника, который в какой-то момент не расслышал команду начальника и тотчас растерялся, боясь переспросить, однако у нас с Шином были не такие напряженные взаимоотношения, чтобы тот опасался гнева вышестоящего.

— Газ выруби, если не варишь, — проворчала я, грозно взглянув на растяпу.

— А? — вновь переспросил он, так и не расслышав ни слова из того, что я только что сказала.

Закатив глаза и недовольно прорычав в воздух, я аккуратно закинула гайковерт на прилегающую к стремянке подставку для инструмента, после чего пустилась по ступенькам вниз, шагая так громко, что в ушах невольно звенело. Подойдя к знакомой коробке, зовущейся инверторным сварочным аппаратом, я сию секунду схватилась за ползунок, отвечающий за подачу аргона к электроду, оборвав его нерациональную растрату на воздух, вместе с тем убавив питание самого устройства до минимума. Стоило процессу затихнуть, как в помещении стало в разы тише, будто некогда бурная река в мгновение высохла, оставив после себя лишь мирные и недвижимые камушки, что лежат на дне и никого не беспокоят своим присутствием.

— Теперь слышно? — исподлобья спросила я, обратив свой озлобленный взор на не только тупого, но и глухого Шина.

— В разы лучше, ха-ха, — нелепо посмеялся он, почесывая приоткрытый затылок под маской, что мертвым грузом висела на макушке. — Так что вы там говорили, начальник?

— Говорю, не трать попусту газ! — наехала на него я. — Хорнет опять придет с претензиями, что мы сосем из нее деньги!

— А-а-а, — вдруг осенило его, — хорошо, не буду, — после этого Шин хотел было вернуться к работе, но снова поморщился, словно в голове что-то щелкнуло, — а до этого вы что говорили?

— Она говорила, что ты дебил! — выкрикнул издали Николас, распластавшийся во весь рост на пыльном старом диване, служившим для нас единственным местом отдыха.

— Тебя спросить забыли! — прокричал в ответ Шин, ни капли не оскорбившись подколом.

Глядя на этих двоих, я всегда невольно улыбалась, даже в моменты, когда те всячески старались друг друга обругать. Со стороны это выглядит как рабочая ссора и личная неприязнь, но я-то знаю, что ребята просто стараются хоть как-то держаться в тонусе, потому-то иногда разряжают обстановку, напоминая о себе.

— Покажи шов, — произнесла я, обратившись к Шину, на что тот отреагировал однозначно, улыбнувшись и подозвав к себе.

— На оценочку, — еще шире улыбнулся он, предвкушая похвалу еще на моменте, когда я поднималась по ступеням наверх.

Оказавшись на высоте пары метров, я обратила свой взор на промежуток между двумя титановыми пластинами, на которых виднелись характерные сварочные дуги, которые выглядели именно так, как и должны были выглядеть.

— Ну как? — поинтересовался Шин, сгорая от нетерпения в ожидании критики.

— Если всеку кувалдой — не отвалится? — ухмыльнулась я, проверяя уверенность Шина в своей работе.

— Все на совесть, — без доли сомнения ответил он.

— Вижу, — умиротворенно согласилась я, услышав достаточно.

В этом некогда одиноком подвале, где все кругом вечно завалено всяким хламом, который только я одна называю творческим беспорядком, всегда было одиноко и пусто. Обычно в череде повседневной рутины толком не замечаешь, как летит время и в каком положении над землей находится солнце — только часы напоминают о том, когда пора спать. Работая до изнеможения, я нахожу в себе силы вставать снова и снова, лишь бы закончить то, над чем тружусь изо дня в день, однако в моменты перерывов нередко прихожу в упадок, вспоминая о том, что в ордене нет никого такого, кто разделял бы мой энтузиазм.

Именно так всегда было, и я думала, что так и будет, пока к нам не пришли эти двое. С их появлением в жизни появились те краски, которых так не хватало одинокой девушке-инженеру, голова которой вечно забита только работой. Пусть Шин и бестолковый, но, отнюдь, не безнадежный — он быстро учится и впитывает передаваемый ему опыт как губка, хоть и через пинки с моей стороны. С ним я могу чувствовать себя в своей тарелке, имея возможность при желании обсудить рабочие дела за кружкой горячего кофе в небольшой перерыв, и разделяя то время, что нам дано, за совместным трудом.

Что касается Николаса, то он тоже играет немалозначимую роль, разряжая обстановку одним лишь своим присутствием, даже если это простое бездельничество в обнимку с ноутбуком. Помимо всего прочего, он неплохо владеет языками программирования, потому я без проблем могу поручить ему ту работу, которую обычно делала сама, тратя вдвое больше времени на разработку и реализацию задуманных проектов.

— Продолжай в том же духе, — похвалила я Шина, похлопав по плечу, на что тот отреагировал достаточно тепло.

Сказав это, я жестом подала команду продолжать, а сама в это время аналогично схватилась за свой инструмент, продолжив закручивать фиксаторы поверх предыдущего сварочного шва, который был сделал уже лично мной.

— Слух, Мисато, — вдруг окликнул меня Шин, притом мимика его лица выдавала искреннее непонимание, — а зачем мы вообще делаем эту махину?

— Как зачем? — оторопела я. — Ордену дополнительные боевые единицы явно не будут лишними.

— Но… разве этот трехметровый робот может что-то противопоставить тому, с кем мы враждуем? — еще больше опешил Шин, глядя на одну из лучших моих задумок. — Будь мы в другом мире, где мечи не режут титан, а пули не пробивают стекла — можно было бы назвать его «войном будущего».

— Всяко лучше, чем махать своими руками, — вздохнула я, вновь сбросив гайковерт на подставку и усевшись на верхушку стремянки. — Представь себе тот момент, когда рядом не окажется никого, кто мог бы нас защитить — что тогда делать? Зажаться в угол и молить о пощаде? Я уж лучше сама лично сяду в кабину и наваляю болванам, лишь бы остаться в живых.

— Тогда, лучше подумай о том, как бы себя защитить, чтобы кабина не стала твоей могилой, — вмешался Николас, говоря куда-то в другую от нас сторону.

— Уже подумала, — привычно ухмыльнулась я. — На днях мы как раз обсуждали с мастером Кишином возможность установить внутрь такой источник энергии, который смог бы питать генератор щита и всю остальную конструкцию без прочих источников.

Вспоминая то, о чем мы говорили, я смутно представляю себе возможность внедрения какой-то «природной» приблуды в цепь питания, однако если такая возможность и вправду может быть реализована — почему нет? Чистый и мощный, долгосрочный и надежный источник энергии — о чем еще может мечтать инженер?

— И куда мы планируем его установить? — уточнил Шин, еще смутнее представляя себе картину итогового продукта.

— Вместо аккумуляторов на спине, — пояснила я. — Если все правильно рассчитать, то по размеру эта штука не превысит объема обычного чайника.

— Что за источник такой? — заинтересовано проговорил Николас, оторвавшись от монитора и обратив свой взор на меня.

— Линза, как я понимаю, — с долей сомнения ответила я, ожидая, что думаю в правильном направлении, — на подобие тех, что он носит в сумке на поясе. Однако в этом деле есть пара нюансов.

— Каких? — поморщился Шин, боясь очередной сногсшибательной идеи.

— Во-первых, линза должна иметь доступ к воздуху, чтобы выкачивать из него энергию, пропуская в цепь питания, во-вторых, я не знаю выходного тока линзы, потому к ней будет сложно подобрать трансформатор, а в-третьих, она должна быть защищена, поскольку является самой хрупкой частью конструкции — палка о двух концах, однако.

— И что ты предлагаешь? — спросил Шин, а затем сам после короткой паузы заговорил, не дав мне начать. — Лично я предлагаю сделать для нее гнездо с фиксатором и спрятать линзу под плотной изогнутой полукругом титановой пластиной с предварительно просверленными отверстиями.

— Звучит разумно, — подхватил Николас, сделав задумчивый вид, — с одной стороны, мы защитим ее от прямых ударов в спину, а с другой стороны, обеспечим стабильный приток извне, что куда лучше, чем с одним отверстием, и ненамного хуже, чем с открытым доступом.

— Хм, — задумалась я, удивляясь тому, что им в голову иногда приходят умные мысли. — Предлагаю вариант еще лучше.

— М? — в один миг промычали оба парня, явно заинтересовавшись моей идеей.

Честно говоря, я все еще толком не была уверена в том, в чем заверяет меня самопровозглашенный алхимик, однако почва для попыток скрестить инженерное дело с алхимией все же имелась, ведь я сама лично видела, на что способно это непостижимое ремесло в руках искусного мастера.

— Сделаем небольшую обманку, — заявила я, цепляясь за самую разумную на сегодня идею. — Ваше предложение с титановой пластиной остается в силе, но я думаю, что было бы валиднее слегка выпрямить этот самый «полукруг» и сделать его более плоским на местах забора воздуха, добавив туда систему циркуляции, которую мы тоже спрячем.

— Под чем, боюсь спросить? — уточнил Шин, даже не предполагая, что я задумала.

— Хе-хе, — широко улыбнулась я, предвкушая те лица, которые уже через секунду увижу. — Повесим на спину два баллона со сжатым воздухом, а пространство между ними оставим свободным — там-то и будет пластина с отверстиями.

— Чего? — оторопел Николас. — То есть ты предлагаешь сделать вид, что эти «баллоны» несут в себе какую-то ценность, а на деле являются обычной пустышкой для отвлечения внимания от линзы?

— В яблочко, товарищ! — улыбнулась я, указав на него пальцем так, как делают только уверенные в себе люди.

Как обычно, самые умные мысли и непробиваемые аргументы приходят в голову именно Мисато — то есть мне. Гибкость, фантазия и уверенность в себе и своих идеях: именно этих черт не хватает моим скромным ученикам, чтобы стать достаточно самостоятельными, дабы вести свою деятельность независимо от меня. Ашидо поступил разумно, отдав роль начальника инженерного отдела именно мне, а не какому-нибудь простофиле с двумя корочками, которых он добился, умея только лишь искать ответы на билеты в интернете.

— Будь у нас такой лидер во дворце, я бы не осталась самозанятой бездомной девчонкой без друзей и семьи на несколько лет, а сразу бы заняла свое заслуженное место в рядах госслужащих, — подумала я про себя, пока мысль сама собой не оборвалась вместе с осознанием того, что лучше места, чем сейчас, я и не могла себе представить.

Тихо, уютно, дружелюбно, перспективно и вознаграждаемо — именно эти плюсы давал мне «Спектр», но, помимо всех достоинств, имелся один существенный недостаток, а именно факт того, что мы числимся преступниками. Даже дети, живущие в здании ордена, не останутся безнаказанными, если мы потерпим поражение, не говоря уже о нас троих, кого ждет только смерть на гильотине. Тут уже остается только выбирать: либо сражаться, либо бежать.

— Может, горячего кофейку? — предложил Шин, приблизившись достаточно, чтобы вырвать меня из собственных мыслей.

— А давай! — улыбнулась я, выставив руку на высоте плеч для нашего фирменного крепкого рукопожатия.

— Вот это по-нашему! — подхватил Николас, выкрикнув все с того же дивана.

Перерыв с психологической разрядкой через пустую болтовню о всяком — именно этого не хватает гениям-одиночкам.

— Я заварю, а ты пока отдохни, — улыбнулся Шин, легонько подталкивая меня в сторону дивана.

Стоило мне сорваться с места и устремиться к дивану, Шин уже зашагал в сторону скромной кухни в одном из наземных помещений, стоящих на балках, сбрасывая с рук засаленные и огрубевшие рабочие перчатки. Мельком взглянув в его сторону, я отвернулась и умеренным шагом двинулась в сторону дивана, дабы выгнать оттуда уже достаточно отдохнувшего Николаса.

— Как вы можете пить кофе без сахара? — возмутился он, едва я подошла поближе.

— Бодрит, знаешь ли, — объяснила я. — Нет ничего лучше черного кофе без сахара после тяжелой работы руками.

— Бред, — вздохнул он, закатив глаза, — в кофе должно быть молоко и сахар, а еще лучше добавить в него сиропов, лишь бы не чувствовать этот гадкий привкус.

— На вкус и цвет товарищей нет, — пожала я плечами. — С таким кофе можно разве что уснуть на полу, а не взбодриться.

В самом деле, нежным натурам вроде Николаса не понять, зачем люди пренебрегают вкусом ради эффекта. В любой другой ситуации он предпочел бы прямо противоположное, как, например, съесть шоколад вместо свиной отбивной с острым чили.

— Давай не о кофе, — отмахнулась я, после чего присела рядом с диваном на корточки, не став выгонять Николаса с пригретого места. — Как дела на личном фронте, ковбой?

— В каком смысле? — растерялся он.

— Как там с Эмбер? — улыбнулась я. — Есть прогресс?

— Ах, ты об этом, — опомнился Николас. — Потихоньку…

— Что, она убедила тебя в надобности переобуться? — еще шире улыбнулась я.

— Что за вопросы такие? — внезапно покраснел он, замявшись так, что лицо приобрело совсем новый и незнакомый вид.

— Ути, как мило, — расплылась я, осознавая, что начинаю нагло его дразнить. — Неужели влюбился?

— Отстань, Мисато, — фыркнул он, отвернувшись, — я не в духе отвечать на это.

Таким я его в самом деле видела впервые, будто пред взором предстал совсем другой человек, или, скорее, другая его сторона, о которой никто ранее и не знал, не считая наглой охмурительницы Эмбер.

— Ох, неужто придется спросить у нее самой? — продолжила передразнивать я, желая знать все подробности.

— Даже не думай! — оборвал он, покраснев еще больше, словно помидор. — Все, что угодно, но к Эмбер даже на милю не подходи! — сказав это, Николас сделал небольшую паузу для того, чтобы успокоиться, после чего робко произнес, — Я сам все расскажу…

— Ага, давай, — подпинывала я его, желая не столько узнать подробности, сколько получше изучить эту сторону Ника. — Мне начать задавать вопросы?

— Только не грязные, пожалуйста, — Николас сразу же провел черту, через которую не нужно переступать.

— Хорошо, начну, — ухмыльнулась я в предвкушении. — Что за связь между вами образовалась?

— Как сказать, — замялся он. — Эмбер дала мне кое-что понять, чего я не понимал раньше.

— Вот этим? — на этом моменте я демонстративно подхватила свою грудь, спрятавшуюся под майкой, и слегка приподняла ее вверх.

— Я же просил без этого, — возмутился он, нахмурившись так, будто смотрит на таракана в столовой. — Впрочем, ты правильно подумала. Говоря начистоту, я просто не знал, что бывают такие девушки, к которым легко подкопаться, вроде нее. Теперь приходится жить с чувством, что я в какой-то момент оступился из-за своей неполноценности.

— Ник-Ник, — покачала я головой, — неужели ты не додумался сначала подружиться с кем-нибудь противоположного пола, чтобы узнать получше о том, что девушкам нравится в парнях?

— Да вам лишь бы деньги и мускулы, — фыркнул он. — Никто не смотрит на интеллект и внутренний мир, даже если я этим богат. Благо она не такая как все остальные — этим все сказано.

— Эх ты! Не понимаешь таких простых вещей…

— А что мне нужно понимать? — непонимающе вопросил Николас.

— Девушкам не нужны никакие деньги и мускулы, — улыбнулась я. — Мы ровно такие же, как и вы, парни — нам нужно лишь внимание и уверенность в том, что мы чего-то стоим, которую парень вполне может дать, если он просто добр и любит по-настоящему.

— Если все так, как ты говоришь, почему тогда никто на меня даже не смотрит? — Николас все еще придерживался своего ошибочного мировоззрения. — Все внимание приковано к красавчикам Ашидо и мастеру Кишину, а я все время болтаюсь в стороне.

— Потому что они уже успели показать себя с хорошей стороны, — объяснила я доступнее некуда. — В то время как они поддерживают контакт со всеми сразу, ты тихо стоишь в стороне, словно пугало в поле. Проявляя внимание и знакомясь с окружающими, человек располагает к себе — это основа дружбы, а уже за ней стоит нечто большее, если люди нащупают нить. Думаешь, как у вас с Эмбер все завязалось? Она просто проявила инициативу и наглость, насильно присосавшись к тебе, и ты ее не отверг — разве я не права?

— В этом есть смысл, — задумался он. — Я ведь подружился с вами только потому, что мы сплочены общим делом, из которого вытекают параллели. Работали бы мы в разных областях — могли никогда и не заговорить.

— Вот, видишь, — умиротворенно улыбнулась я. — Ты просто немного асоциален, отсюда и вытекают все остальные проблемы. Я тоже такая, потому что в одиночестве работаю куда продуктивнее и концентрироваться легче, но порой хочется пожертвовать плюсами от работы в одиночестве ради таких разговоров на перерыве, или ради того, чтобы отругать Шина за очередную оплошность.

— Какую оплошность? — как гром средь ясного неба надо мной раздался возглас Шина, от которого я тотчас подпрыгнула.

Этот негодяй умудрился подкрасться со спины и напугать меня — так делают только черти в человеческой шкуре. Уверена, он сделал это не специально, но это не оправдывает Шина, ведь тот мог бы шагать погромче, дабы я была в курсе приближения со спины — но, увы.

— Напугал, блин! — вскрикнула я, нахмурив брови и взглянув в эти безобидные глаза, в которых читалось только что-то вроде «я тут не при чем».

— Извините, мисс Хагашида — ваш кофе, — Шин протянул мне белую кружку, из которой валил характерный для горячего напитка пар.

— Ладно, прощен, — мгновенно переменилась в лице я, схвативший за долгожданный напиток. — Благодарю, подмастерье.

— Всегда пожалуйста, — в доброй манере улыбнулся он. — Ну-с, о чем вы тут говорили?

— Да так, — схватилась за голову я, выражая неведение, — о быте и немного о личном, хе-хе.

— Секретничаете, значит, — сморщился Шин.

— Ни в коем случае, — посмеялась я, делая невинный вид. — Присоединяйся, у нас тут интересная тема — человеческие взаимоотношения.

— Может, хватит об этом? — фыркнул Ник, не желая продолжать разговоры об Эмбер и девушках в целом, когда рядом находится Шин.

— А что, боишься, что мы засмеем тебя за искреннюю любовь к Эмбер? — произнес Шин, подколов друга даже без моей наводки на тему.

В этот момент я готова была засмеяться во весь голос, но решила сдержать смех, от чего в комнате послышался характерный звук.

— Вы уже это делаете! — разозлился Николас. — Хватит, я больше не хочу разговаривать на эту тему. Давайте лучше обсудим концепцию этого долбанного робота.

— Стоило бы, — согласился Шин.

— Не особо хочется обсуждать работу во время перерыва, — вздохнула я.

Сейчас в самом деле совсем не хочется думать и вообще хоть как-то шевелить мозгами, ведь перерывы не для того созданы, чтобы продлевать рабочее время — они должны создавать в нем окно, хотя иногда все же есть некий энтузиазм развивать и продумывать проект в любую доступную минуту.

— Мисато! — послышался высокий девичий голос, приближающийся к нам со стороны входа в подвальное помещение.

Поначалу я даже не поняла, кто это говорит, ведь владелицу голоса не было слышно достаточно четко, не говоря уже о том, что она скрывалась за кучей коробок со всяческим мусором и нужными производству вещами вроде расходников и инструментов. Только лишь когда девушка подошла поближе, и из-за преград показался лоскут клетчатого платья, я поняла, кто меня ищет.

— Ку, Хомура, — поздоровалась я, стоило ей с нами сблизиться. — Какими судьбами?

— Привет, Мисато, — столь же тепло и приветливо проговорила Хомура. — Здравствуйте, Шин, Николас.

— Здравствуй, — ответил Шин.

— Приветики, — подхватил Ник.

— Позволь обратиться, Мисато, — заговорила она.

— Да-да, внимательно слушаю, — на этом моменте я уже сгорала от любопытства, по какой же причине эта девчонка пожаловала на закрытую вечеринку фанатов рабочих комбинезонов.

— Мы можем отойти? — робко спросила она, указывая пальцами куда-то в сторону.

— Именно тогда, когда я пью кофе, — сморщилась я, уже готовясь ко вкусу холодной непереносимой жижи.

— Не волнуйся, я ненадолго, да и кофе твой перед уходом разогрею, если успеет остыть, — мило улыбнулась Хомура.

— Забились, — ухмыльнулась я, после чего с грохотом поставила свою кружку на чайный столик близ дивана, впоследствии последовав за гостьей.

Хомура сразу же повела меня в сторону склада через неосвещенный участок подвала, где было очень легко на что-нибудь напороться, но, вопреки ожиданиям, мы дошли до полок вполне благополучно. Я все размышляла, пришла ли она сюда по своей инициативе, или у нас в ордене вдруг образовались магнитные бури, мешающие передать информацию по голосовому каналу.

— Ну, так? — напрямую спросила я, оперевшись на складскую полку, когда мы обе остановились под одинокой тусклой лампочкой.

— Мисато, помнишь нашу первую встречу в Трущобах? — заговорила Хомура.

— Конечно, мы встретились на дамбе, — подтвердила я, не понимая, к чему она клонит. — А почему ты спрашиваешь?

— Видишь ли, ты тогда прицепила ко мне ту штуку, из-за которой я стала сильнее, — немного растерявшись, продолжила Хомура.

— А-а-а, так тебе нужен экзоскелет, — наконец меня осенило. — Что, открыла в себе новые недостатки?

— Не совсем, — скрестила она пальцы, еще больше замявшись от этой, как ей казалось, глупой просьбы. — Просто я хочу потренироваться в его использовании и испытать свои силы. Будет же куда лучше, если я окажусь полезнее, чем сейчас?

— Не принижай себя, солнце, — улыбнулась я. — Конечно, бери, что хочешь, но пообещай вернуть, если он мне пригодится, когда не смогу что-нибудь поднять.

— Безусловно! — ни секунды не сомневаясь, воскликнула Хомура.

— Пойдем, я его отрою, — махнув рукой, подозвала я девушку за собой.

Если память не изменяет, он должен быть где-то в зоне коробок с нужными ненужностями, при условии, что ничьи гадкие лапы не посмели соваться туда, куда соваться не велено. Двигаясь в сторону заветного напольного склада, я ловко схватила с поверхности одной из запечатанных коробок большой полицейский фонарик, дабы осветить себе путь. Когда же заветная куча была достигнута, я почти сразу застала еще не успевший запылиться с момента прошлого использования экзоскелет, лежащий на самом верху импровизированного склада.

— Посвети мне, — попросила я Хомуру, передав ей тяжелый фонарик, который та не сразу удержала, немного подкосившись под его весом.

Оперевшись на одну из коробок, я нырнула руками к заметному устройству, аккуратно вынув его наружу. Раньше пользоваться им приходилось куда чаще, пока у меня не появились две пары крепких рук, потому теперь надобность в нем отпала, пока на вид хрупкая девочка о нем не вспомнила — ей он нужнее.

— Держи, — я протянула Хомуре дискообразную штуку, из которой торчал каскад крепких прутьев из стали Гадфильда. — Инструкция нужна?

— Да, желательно, — скромничая, промямлила она.

— Секунду, — сказав это, я нырнула в глубокий карман рабочих штанов, нащупав в нем свой большущий блокнот, в котором сразу же принялась искать самодельную инструкцию, перелистывая страницы.

Когда заветная писанина была найдена, я ловким движением вырвала лист, отделив его от своих деревянных собратьев, впоследствии протянув Хомуре.

— Ты что, сама ее написала? — оторопела она, вглядываясь в буквы на бумаге.

— А как еще, это ведь лично мое устройство — лень было делать что-то по стандартам, да и принтера у меня на тот момент не было, — пояснила я. — Подчерк разберешь?

— Вполне, — однозначно ответила Хомура.

— Это все?

— Да, — широко улыбнулась она, после чего неожиданно меня обняла. — Спасибо, Мисато!

— Ой, да что ты, — от внезапных объятий я растерялась. — Обращайся в любое время суток — помогу, чем смогу.

— Буду знать, — напоследок взглянула на меня Хомура снизу-вверх. — До встречи!

— Ага, пока-пока! — с долей умиротворения и небольшой радостью проговорила я, провожая уходящую девушку взглядом.

Весь обратный путь лежал через ту же темноту, и я даже не обратила внимания, куда Хомура положила фонарик, что я ей дала, потому возвращаться к парням пришлось наощупь, стараясь не воткнуться ни во что смертельно опасное. В какой-то момент я немного заплутала, хоть и видела тот источник света, к которому стремлюсь, и именно в это мгновение, когда проход среди коробок найти не удавалось, до ушей донесся весьма занятный диалог.

— Твоим же оружием, ага, — довольно глумился над Шином Николас. — Признай, она тебе нравится.

— Даже не знаю, — замялся Шин.

— Не знаю, не знаю — сам себе хотя бы честно скажи, — пробормотал Ник.

— Ты не так понял, — вздохнул собеседник, — она однозначно мне симпатична, ведь Мисато — хорошая девушка. Вопрос в том, достоин ли я ее, или гожусь только в гномы-помощники…

— Ого, — подумала я про себя, — что за интриги за спиной у одинокой девочки-инженера.

Решив немного посмеяться, я стала тихим шагом подкрадываться со спины Шина к столу, где стояла моя кружка недопитого кофе, который, вероятно, уже остыл. Николас сразу заприметил мое приближение, но, решив посодействовать в разоблачении, не стал выдавать мышь, что скоро окажется вплотную. Схватив со стола кружку, я столь же тихим шагом подкралась сзади, встав в стойку, ожидающую момента, когда Шин обернется и застанет перед собой нежданный сюрприз.

— Почему ты прямо не скажешь ей о своих чувствах? — продолжил свою аферу Николас.

— Потому что боюсь оказаться отвергнутым, очевидно, — вздохнул он. — Только представь себе атмосферу, которая между нами образуется: неловкое молчание, дрожащий голос и попытки избегать друг друга.

— Не попробуешь — не узнаешь, — улыбнулся Ник. — Мисато сама так говорила, потому ей приятно было бы увидеть, что ты усвоил один из уроков.

— Давай пока подождем, — отстранился Шин. — Хочу быть уверен в том, что заранее предреку, а иначе…

В этот момент в комнате послышался хлюпающий звук, прервавший речь практически на ее логическом завершении. Шин аналогично мне испугался и буквально подпрыгнул на месте от осознания, что кто-то за его спиной спокойно отпивает свой кофе.

— Горячий, — пробормотала я, вглядываясь в кружку.

— А, эм, — Шин сию секунду встал на месте как вкопанный, — как давно ты тут стоишь? — его голос неловко дрожал и лицо покраснело, выдавая на себе то, что все вышесказанное — правда.

— Минуту, наверное, — отчужденно и непричастно произнесла я. — Секретничаете, мальчики?

— Да нет, чего уж, — отмахнулся Шин, будто ничего и не было.

— Да-да, Наташа, сейчас буду, — неумело и фальшиво лялякал Николас, схватившись за рацию, держа целью лишь одно — оставить нас наедине.

— Эй, ты меня подставил! — вдруг осенило Шина, но было уже поздно что-либо скрывать.

— Простите! Наташе срочно нужен Николас Райс! Ничего не поделаешь! — напоследок пролепетал Ник, после чего довольной походкой скрылся за коробками.

С этого момента мы в самом деле остались наедине, от чего Шину стало максимально некомфортно, особенно под моим прямым ехидным взглядом, вглядывающимся прямо в душу. Честно говоря, я впервые слышала подобные слова в свой адрес, ведь до этого парни не проявляли ко мне никакого интереса, за исключением дружеского, потому-то всегда приходилось общаться с ними на одной волне — не более. Сейчас же я и сама не знаю, что думать и что говорить, но никакого ощущения неправильности или стеснения не присутствует, будто все и должно было так сложиться.

— Ты все слышала, да? — тяжело вздохнул Шин.

— Каждое слово, — подтвердила я.

— И… что теперь? — замялся он, сгорая от стыда разоблачения.

— Повторишь мне это в лицо? — улыбнулась я, играючи хлебнув из кружки еще один глоток горячего кофе.

— Чего уж тут скрывать, — произнес Шин, опустив голову, — ты итак все уже слышала. Скажу честно, а там — будь, что будет, — набравшись уверенности, которой так не хватало, он заговорил, с тяжестью выдавливая из себя такие простые слова. — Знаешь, Мисато, мне с тобой всегда было так хорошо и спокойно… Я и во влажных мечтах подумать не мог, что найду девушку, чьи интересы так тесно пересекаются с моими. Мало того, ты оказалась значительно умнее и способнее меня, заставив чувствовать себя так, будто я не в своей тарелке, но с каждым днем, по мере того, как я учился и впитывал твой опыт, я понял, что… влюбился.

— Ого, — улыбнулась я, после чего снова отхлебнула из кружки, что уже превратилось в настоящую забаву.

— Знаю, это звучит глупо и мне до тебя еще далеко, — вздохнул он. — Ты, должно быть, считаешь, что я простой олух…

— Так и есть, — подтвердила я, продолжая делать напрягающий вид, — ты дурак и простофиля.

— Так и знал, — с грустным лицом промямлил он.

— Но это вовсе не значит, что мой ответ — «нет», — произнесла я, широко улыбнувшись.

— Чего? — опешил он.

— Знаешь, — заговорила я, посмотрев куда-то в сторону, — мне было очень одиноко здесь взаперти. Порой не хватало кого-нибудь такого, с кем можно обговорить детали очередного проекта и найти в нем изъяны. Ты прав, думая, что я опережаю тебя умом, и что дуракам в жизни приходится нелегко, но быть дураком — вовсе не грех, и уж тем более не приговор.

— Мисато…

— Мы учимся, Шин, — продолжила я, уставившись на него, — растем и крепчаем, и рано или поздно наступает тот момент, когда хочется сбежать от всего этого и придаться простым человеческим прихотям, будь то кружка кофе на перерыве или простая человеческая любовь. «Горе от ума» — так называют этот феномен, и я от него в какой-то мере страдаю.

— Значит ли это, — Шин немного затерялся, пытаясь выдавить из себя хоть слово, — что ты принимаешь мои чувства?

— Иди сюда, глупыш, — улыбнулась я, отставив свою кружку в сторону и легонько схватив Шина за воротник.

Одно лишь мгновение, и высокая крепкая туша сблизилась со мной на ничтожно малое расстояние. Пользуясь своими закаленными в стали руками и властным нравом, я силой склонила парня пониже к себе, после чего наши губы слились в одном мимолетном, но таком чувственном поцелуе. Говоря без лукавства, он был для меня первым, ведь ранее умную девочку не волновали какие-либо мирские заботы, она лишь хотела посвятить себя любимому делу, даже если вся жизнь пройдет мимо и не останется ничего, кроме упоминаний о ней в учебниках истории нашего безумно красивого города.

Все это казалось вершиной мечтаний и тем, к чему стоит стремиться, пока одна случайная встреча не перевернула всю мою жизнь вверх дном, пока один единственный человек не доказал мне, что признания можно добиться своим собственным путем, не обойдя и всего того, что свойственно обычным людям. Нужно лишь верить и стремиться к своей цели, жить маленькими признаниями на пути к одному большому, который станет не столько конечной целью всей жизни, сколько одной из ее бесконечных ступеней.

Умные люди всегда служили для нас ориентиром — испокон веков они наставляли других и давали им шанс понять, чего же на самом деле те хотят получить в самом конце. Даже для таких гениев, как я, всегда найдется другой человек поумнее, способный перевернуть давно устоявшееся представление реальности, как для многих из нас нашелся Ашидо.

Теперь же моя очередь быть тем самым маяком и ориентиром для человека, который еще не понял, для чего был создан и по какому пути идти. Мое дело — наставить, а там он уже сам для себя решит, что считать важным, а что нужным.

Если же говорить о том, что мне нравится в дураках, чего нет у остальных — так это их доброта и неумение врать.