Колодец желаний. Исполнение наоборот

ГЛАВА 10: СБОЙ СИСТЕМЫ

1.

Тишина в Отделе контроля материализации была хрупкой, искусственной и длилась ровно до десяти утра. Потом «МЕЧТАтель» чихнул.

Это не было метафорой. Монитор Артёма, на котором он с профессиональной тоской взирал на предновогодний график эмоциональной ёмкости желаний (стандартная, как таблица умножения, кривая: «предпраздничная апатия — пиковая истерика — послепраздничный коллапс»), вдруг покрылся рябью, будто на его поверхность капнули водой. Зелёные, аккуратные строки служебного меню поплыли, исказились, словно подёрнутые масляной плёнкой. Из колонок, встроенных в серые, пыльные короба системного блока под столом, донёсся отчётливый, влажный, совершенно органический звук — что-то среднее между электронным клацаньем реле и человеческим, слегка сдавленным «Апчхи!». Искры, мелкие, синие и совершенно не соответствующие параграфу 4.7 Инструкции по технике безопасности, брызнули из вентиляционных решёток, оставив в спёртом воздухе кабинета едкий запах озона, палёной пыли и чего-то сладковатого, напоминающего перегретый пластик.

Артём замер, палец над клавишей Enter завис в миллиметре от нажатия. Всё его существо, выдрессированное пятью годами службы, пронзила ледяная, отточенная мысль: «Нештатная ситуация. Код 7-Г «Глобальный сбой интерфейса». Уровень угрозы... пока не определён. Требуется диагностика». Но под этой профессиональной оболочкой клокотала паника. «МЕЧТАтель» не чихал. Он даже не кашлял. Он был воплощением цифрового спокойствия, пусть и с ворчливым характером. Это был симптом. Первый симптом болезни, о природе которой Артём догадывался, и догадки эти леденили душу.

— Э-э-э, — сказал за перегородкой молодой программист Лёша, и в его голосе была не привычная рассеянность, а тихий ужас. — У меня тут... баг. Не баг. Система только что прислала уведомление, что гражданка Сидорова, 78 лет, только что загадала желание «стать королевой эльфов и завести дракона для прогулок по небу». Эмоциональный фон — «уверенность 99 %, глубина проработки образа — высокая». Это... новый тренд среди пенсионеров? Или у меня вирус?

— Не тренд, — глухо отозвался коллега из соседнего кубика, обычно молчаливый и сосредоточенный. — У меня три идентичных предупреждения о всплеске желания «чтобы теща сдохла». В трёх разных, географически не связанных районах. С интервалом в полторы секунды. Так не бывает. Желания, даже похожие, имеют уникальные эмоциональные отпечатки. А эти... как под копирку.

— Не бывает, — машинально, как эхо, подтвердил Артём, уже лихорадочно листая всплывающие окна на своём экране. Его пальцы летали по клавиатуре, вызывая утилиты диагностики, но ответы приходили с задержкой, будто система тяжело дышала.

«МЕЧТАтель» — суперкомпьютер, чьё имя было неуклюжим, но гордым акронимом от «Многоуровневый Эмулятор Чистых Трансформационных Аспектов» — был не просто сердцем ИИЖ. Он был его нервной системой, совестью и, как часто казалось Артёму в моменты усталости, злобным гномом-саботажником, который копил силы для решающей диверсии. Он непрерывно сортировал входящие из Колодца потоки сырых желаний, оценивал их по двенадцати параметрам: от «реализуемости» и «этической нагрузки» до «энергетической стоимости» и «потенциального конфликта с другими активными запросами». Затем он распределял их по инженерам, как диспетчер такси — заказы по водителям. Иногда он капризничал — обычно в пятницу, перед длинными праздниками или после обновления прошивки. Выдавал странные отчёты, терял данные, требовал перезагрузки. Но то, что началось сейчас, в буднее утро накануне Нового года, не было капризом.

Это была клиническая смерть. Предсмертные судороги цифрового Левиафана.

На главном экране-стене, который висел напротив входа как картина в музее современного искусства, обычно отображалась статичная, умиротворяющая схема энергопотоков Хотейска — голубые (нейтральные), золотые (позитивные) и изредка серые (проблемные) нити, тянущиеся со всего города к центру, к яркой точке Колодца. Сейчас эта схема превратилась в полотно абстрактного экспрессиониста, которого вырвало радугой после бурной ночи. Алые, ядовитые всплески, похожие на кровоизлияния; зелёные, спиралевидные вихри; чёрные, пульсирующие разрывы пространства-времени возникали в случайных секторах, множились, гасли и появлялись вновь, оставляя после себя шлейфы системных ошибок. Предупреждения, обычно сдержанные, скучные и написанные мелким шрифтом, теперь выскакивали с истеричной частотой pop-up окон на сомнительном сайте и кричали заглавными, красными буквами:

«АНОМАЛИЯ: НЕСАНКЦИОНИРОВАННАЯ МАТЕРИАЛИЗАЦИЯ ОБРАЗА. СЕКТОР Ц-17 (ПЛОЩАДЬ ПОСЛЕДНЕГО ЗВОНА). УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НИЗКИЙ (ПРЕДМЕТНЫЙ). РЕКОМЕНДАЦИЯ: ЛОКАЛИЗАЦИЯ И ДЕМАТЕРИАЛИЗАЦИЯ СИЛАМИ ОТДЕЛА УБОРКИ.»

«АНОМАЛИЯ: НАРУШЕНИЕ ПРИВАТНОСТИ И ЦЕЛОСТНОСТИ ЛИЧНОГО ИНФОПОЛЯ. СЕКТОР Д-4 (СПАЛЬНЫЙ РАЙОН «ВОСТОЧНЫЙ»). УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: СРЕДНИЙ (ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ/ПСИХОЛОГИЧЕСКИЙ). ПОСТРАДАВШИХ: 12–25 (ОЦЕНКА).»

«КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ КЛАССИФИКАЦИИ. ОБНАРУЖЕН РЕЗОНАНСНЫЙ КОНТУР НЕИЗВЕСТНОГО ТИПА. ИСТОЧНИК — ДИФФУЗНЫЙ. АНАЛИЗ СИГНАТУРЫ... ОШИБКА АНАЛИЗА. ПОВТОРИТЬ ПОПЫТКУ? (Д/Н)»

Артём ткнул в последнее предупреждение. Внутри него всё похолодело, будто в грудь вставили ледяной стержень. «Резонансный контур неизвестного типа» — это был язык системы для описания чего-то, чего просто нет в её обширной, десятилетиями пополняемой базе данных магических явлений, артефактов и аномалий. Для чего-то принципиально нового. Или, что было страшнее, — для чего-то очень, очень старого, забытого и намеренно стёртого из памяти системы как абсолютно запретного. Как чертежи древнего оружия, которое решили не просто спрятать, а убедить себя, что его никогда не существовало.

— Каменев! — Из двери своего кабинета, как пробка из бутылки дешёвого шампанского, вылетел Станислав Петрович Воробьёв. Его неизменная жилетка с заплатками на локтях была расстёгнута, седые, обычно аккуратно зачёсанные волосы встали дыбом, как у человека, только что ударившегося о низкий дверной косяк. В руке он сжимал свежую распечатку, и лист дрожал, выдавая дрожь в пальцах. — Что за чертовщина творится?! «МЕЧТАтель» только что прислал мне экстренный отчёт о потенциальной, внимание, «потенциальной материализации полноразмерного боевого дирижабля образца 1914 года» над хлебозаводом № 3! На основании желания ребёнка «хочу, чтобы мой игрушечный дирижаблик был настоящим и большим»! Эмоциональный вклад — «восторг 12 %, ностальгия по прочитанной книге 5 %». Двенадцать процентов, Карл! Это уровень статистической погрешности, а не заявка на локальный апокалипсис! Система сошла с ума!

— Система не сошла с ума, — тихо, но с металлической чёткостью сказал Артём, отрывая взгляд от экрана и поворачиваясь к начальнику. Глаза за стёклами очков были лишены всякого выражения, кроме ледяной, профессиональной концентрации. Внутри же всё кричало, билось в истерике и требовало немедленно найти ближайший пожарный выход. — Это тестовый запуск. Левин. Он проверяет помехи. Смотрит, как система реагирует на низкоуровневые, но массовые и противоречивые аномалии. Разведка боем. Первый зондирующий удар.

— Какого... какого боем? — Лёша выглянул из-за перегородки, его лицо было бледным, как экран во время сбоя. — Что он проверяет? Нашу реакцию? Но мы же не военные!

— Пропускную способность наших фильтров. Устойчивость протоколов обработки. «Время реакции от момента возникновения аномалии до её фиксации и попытки подавления», — Артём говорил ровно, монотонно, как диктует инструкция по докладу в кризисной ситуации, но каждое слово было гвоздём, вбиваемым в крышку гроба спокойной жизни. Его пальцы не прекращали работу, вызывая исторические логи, сравнивая текущие показатели с базовыми. — Он не пытается реализовать эти желания по-настоящему. Он насылает в Эфир широкополосный поток мусорных, противоречивых или просто дурацких запросов — не для того, чтобы они сбылись, а чтобы создать «шум». Белый шум из чужих «хочу». Забить каналы, перегрузить первичные фильтры, ослепить «МЕЧТАтеля». И пока мы будем метаться, тушить эти фейерверки-пустышки, выяснять, откуда у бабушки Сидоровой взялась страсть к драконам...

-...мы не увидим, как он тихо и аккуратно заложит главную, настоящую бомбу, — закончила за него хриплый, знакомый голос с порога.

Вера стояла в дверях отдела, слегка опираясь о косяк, как будто путь сюда отнял у неё последние силы. На ней была та же потрёпанная кожанка, волосы из небрежного пучка выбивались непослушными рыжими прядями, под глазами — глубокие фиолетовые тени, говорящие о бессонной ночи. Но в её позе не было усталости — была собранная, напряжённая готовность. В одной руке она сжимала два бумажных стаканчика. От одного тонкой струйкой тянул пар, пахнущий дешёвым, но крепким кофе.

— Поняла, что тут творится, ещё по дороге. У «Дыни» в тик-токе уже три видео про «ледяной дворец на площади» и про «чудеса в карманах». Решила, что вам понадобится подкрепление в виде кофеина. И, видимо, не ошиблась, — она кивнула стаканчиками в сторону всеобщего хаоса. Её взгляд скользнул по мигающим экранам, по бледным лицам сотрудников, по растерянному Стасу. — Безобразие какое-то. Пойдём, покажут. Тут уже ничего не поймёшь, глядя на графики.

Артём не спрашивал, откуда у неё пропуск и право входить в оперативный отдел. После истории с Алёной и последовавшего за ней хрупкого, но официально оформленного «временного альянса» Стас, скрепя сердце, выдал ей бейдж с уничижительной, но дающей доступ графой «Внештатный консультант по аномальным социально-магическим резонансам». Вера носила его, как ошейник, пристёгнутым к ремню сумки, но пользовалась предоставленными правами с убийственной, бесцеремонной эффективностью.

— Вы где пропадали всё утро? — проворчал Стас, но в его голосе, под слоем раздражения, сквозил скорее интерес, чем гнев. Он уже понял, что Полякова, при всей её раздражающей манере, видит то, что часто ускользает от его зашоренных регламентами сотрудников.

— В архиве. С Любовью Петровной. Копались в старых, закрытых папках. Искали аналоги, прецеденты, — Вера оторвалась от косяка и шагнула в помещение. Её взгляд был аналитическим, сканирующим. Морфий, сидевший у неё на плече в виде угрюмого, тёмного, почти чёрного нароста, с неохотой раскрыл две узкие, светящиеся жёлтым точки-глазки, окинул безумную картину офиса и снова прикрыл их, издав звук, похожий на протяжный вздох ржавых петель.

«Хаос. Примитивный, но эффективный. Все побегут, как тараканы от света»

, - его голосок, едва различимый, прозвучал только для Веры, но Артём, кажется, уловил лёгкое движение её губ в ответ. — Ничего даже отдалённо похожего за последние сорок лет не нашли. Только в отчётах конца пятидесятых есть упоминание о «спонтанной кристаллизации образов массового сознания» во время какого-то всесоюзного фестиваля молодёжи. Но там был другой паттерн — синхронный, почти ритуальный. А это... это похоже на свалку.

— Никуда мы не идём, — сказал Артём, хотя его пальцы уже тянулись к куртке, висевшей на спинке стула. — У нас тут кризис, нужно координировать...

— Каменев, — перебил его Стас. Его голос, обычно грубоватый, но добродушный, утратил все оттенки. Стал плоским, холодным и острым, как лезвие гильотины. — Отчёт о текущей оперативной ситуации я вижу своими глазами. Вижу и то, что ты её тоже видишь и анализируешь. Но пока наш дорогой «МЕЧТАтель» не предложит внятного алгоритма действий лучше, чем стандартное «попробовать перезагрузить и помолиться всем известным богам», нам нужна полевая оценка. Очная. Без посредников в виде глючащих датчиков. Вы двое — на площадь. Фиксируйте всё, что видите. Оценивайте масштаб, характер аномалий, их потенциальную опасность. Попытайтесь, если получится, локализовать эпицентр помех или хотя бы направление. Но, чёрт возьми, — он посмотрел на них по очереди, и в его взгляде была тяжёлая, начальственная серьёзность, — без героизма. Без самодеятельности. Вы — мои глаза и уши на месте. Не больше. Понятно?

— А что вы будете делать? — спросила Вера, не обращая внимания на его тон. Она протянула один стаканчик Артёму. Тот машинально взял. Кофе был крепким, горьким и обжигающе горячим.

— Я, — Стас потёр переносицу большим и указательным пальцами, и в этом простом жесте была вся усталость мира, ответственность за который легла на его не самые широкие плечи, — буду готовить протокол «Тихий час». И пробивать его наверх. Через головы, через сопротивление, через всё.

Тишина, воцарившаяся после этих слов, была громче всех системных предупреждений, гула вентиляторов и нервного постукивания по клавиатурам. Даже Лёша замер, уставившись на начальника широко раскрытыми глазами.

— «Тихий час»? — Артём поставил недопитый стаканчик на стол так резко, что тот закачался, и несколько капель чёрной жидкости выплеснулись на клавиатуру. Его голос дрогнул, и эта дрожь была страшнее любой паники. — Станислав Петрович, но это же... это полное, аппаратное отключение Колодца от Эфира Намерений. На время пиковой нагрузки. На новогоднюю ночь. Это...

— Именно, — Стас не смотрел на него, уставившись в ту самую безумную, пульсирующую схему на стене. Его лицо было каменным. — Если мы не можем отфильтровать атаку, если наши фильтры захлёбываются этим... шумом, мы отключаем приёмник. Радикально. Никаких желаний в новогоднюю ночь. Никакой материализации, даже легальной. Все эфирные потоки будут автоматически перенаправлены в буферные накопители на северной окраине города. А утром первого января, когда всё утихомирится, когда этот... псих... закончит свою вакханалию, будем медленно, в ручном режиме, разбираться с последствиями и возвращать систему в строй.

— Вы с ума сошли, — выдохнула Вера. В её голосе не было даже привычного сарказма, только ледяное, ошеломлённое недоумение. — Это же... это не просто отключение услуги. Это традиция. Единственная ночь в году, когда люди, самые циничные и уставшие, позволяют себе поверить, что можно загадать... Это как отменить Рождество. Или день рождения у всего города сразу. Вы спровоцируете бунт. Или, что хуже, — полное, окончательное разочарование. Вы дадите Левину именно то, что он хочет: доказательство, что система — враг чуда.

— Это предотвращение коллапса городской магической и, как следствие, социальной инфраструктуры, — отрезал Стас, и в его голосе зазвучали стальные ноты приказа. — Если желания начнут сбываться вот таким образом, — он резко, почти яростно ткнул пальцем в экран, где алая спираль только что породила новое предупреждение о «стихийном формировании ледяной скульптуры неприличного содержания в детском парке им. Гагарина», — мы получим не праздник, а кафкианский, сюрреалистический кошмар. Люди травмируются физически и психически. Имущество пострадает. А потом, поверьте мне, придут журналисты куда посерьёзнее вас, Полякова, с совсем другими вопросами. И спросят не про «тайну колодца», а про халатность, некомпетентность и почему Институт, получающий бюджетные деньги, не обеспечил элементарную безопасность граждан в праздник. «Тихий час» — крайняя, но чётко прописанная в регламенте мера. Для случаев, когда уровень угрозы целостности системы и общественному спокойствию приближается к катастрофическому. Сейчас он приближается.

— Но это же игра прямо ему на руку! — Артём встал, отодвинув стул с таким скрежетом, что несколько голов обернулись. Он чувствовал, как по спине бегут мурашки — не от страха, а от яростного, холодного, беспомощного возмущения. — Левин хочет дискредитировать систему! Показать, что она не работает, что она только мешает, что она выхолащивает саму суть магии! А мы возьмём и в самую важную, символическую ночь выключим главный символ? Сами подтвердим все его тезисы! Мы станем злодеями из его сказки!

— Наша задача, инженер Каменев, — обеспечить физическую и магическую безопасность города, а не полемизировать с сумасшедшими идеалистами и их манифестами! — рявкнул Стас, впервые за долгое время повысив голос до такого уровня, что стёкла в дверях зазвенели. В кабинете воцарилась мёртвая тишина. Даже «МЕЧТАтель» на секунду затих, будто прислушиваясь к человеческой ярости. — Или у тебя есть другой, РАБОТАЮЩИЙ план? Кроме как красиво ныть о принципах и последствиях? Может, ты уже знаешь, где он и как его остановить? Может, у тебя в столе лежит чертёж волшебной палочки, которая всё починит?

Артём замолчал. Его челюсти свело так, что заболели виски. Его план, тот самый, что начал формироваться после разговора с Дедом Михаилом, состоял из обрывков, намёков и полуинтуитивных догадок: найти Левина или его лабораторию, понять точный механизм его усилителя-резонатора, найти уязвимость, нейтрализовать. Но для этого нужны были данные, которых не было. Нужно было время, которого не было. Нужен был доступ к ресурсам, которые сейчас уходили на тушение виртуальных пожаров. Ничего этого не было. Был только нарастающий, абсурдный хаос и приказ, который казался ему не просто ошибкой, а капитуляцией. Предательством самой идеи, ради которой, как он когда-то думал, существует ИИЖ.

— Полевая оценка, — жёстко, не оставляя пространства для дискуссий, повторил Стас. — Сейчас. Докладывать по закрытому каналу каждые тридцать минут. И, Артём... - он всё же перевёл на него взгляд, и в его усталых, обведённых морщинами глазах мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее не отцовскую жалость, а понимание товарища по окопу, который отдаёт приказ, зная его цену. — Не пытайся быть героем. Герои в этой конторе, как правило, до пенсии не доживают. Они горят. Часто — буквально. Понял?

Морфий на плече Веры издал тихое, скрежещущее, как нож по стеклу, шипение.

«Все умрут. А герои — первыми, чтобы остальным было на кого равняться. Скучная, предсказуемая классика»

.

Вера проигнорировала его. Она смотрела на Артёма, на его сведённые скулы, на побелевшие костяшки пальцев, впившихся в край стола. Видела, как в его глазах борются паника, ярость и та самая педантичная, дотошная мысль, которая ищет выход там, где его, кажется, нет. Потом она вздохнула, одним движением допила свой кофе до дна и с силой смяла стаканчик, словно это был череп врага.

— Ладно, ходячий регламент. Хватит тут бухтеть. Пошли смотреть на этот ваш «кафкианский кошмар» в натуральном виде. Может, хоть посмеёмся над абсурдом. Или, — она добавила уже вполголоса, когда они выходили из отдела, — найдём то, чего не видно с этих ваших красивых графиков.

Они не смеялись.

2.

Площадь Последнего Звона напоминала не праздничную, наряженную локацию, а съёмочную площадку низкобюджетного фантастического фильма, где режиссёр-самоучка, вдохновлённый сюрреалистами и не справившийся со спецэффектами, переборщил с компьютерной графикой до тошноты.

Воздух был морозным, колючим, по-настоящему зимним, пахнущим снегом, жареными с улицы каштанами (несколько ларьков всё же работали) и... чем-то ещё, чуждым, навязчивым. Сладковатым, металлическим, как запах разогретой паяльной станции или озона после короткого замыкания. Он висел фоном, лёгкой плёнкой на задней стенке горла. Снег падал крупными, ленивыми хлопьями, но, долетая до уровня фонарей и гирлянд, некоторые из них вдруг замирали в воздухе, начинали вращаться по странным, не физическим траекториям или выстраивались в причудливые, геометрически безупречные, но бессмысленные узоры — снежинки-мандалы, которые через секунду-две рассыпались в обычную пыль.

Но главное, конечно, было не в воздухе и не в снеге. Главное было в том, что происходило с самой реальностью.

Прямо напротив ратуши, там, где муниципальные службы всегда заливали ровное, гладкое зеркало катка, теперь высилось... Замок. Нет, не замок в полном смысле слова. Его призрачный, неровный, но узнаваемый силуэт, склеенный из тысяч сосулек и ледяных кристаллов, выросших буквально из ничего, за одну ночь. Он был полупрозрачным, хрустальным, переливался всеми холодными оттенками голубого, сиреневого и бирюзового в свете мигающих гирлянд, и сквозь его фантомные стены и башни просвечивали огни главной ёлки и смутные силуэты прохожих. Башни его были кривыми, будто вылепленными рукой впечатлительного ребёнка, а на самой высокой, конической, развевалось не то знамя, не то огромный, заиндевевший носовой платок. Это было красиво. Сюрреалистично, нелепо, но по-своему красиво. И совершенно, абсолютно не на своём месте, как выросший посреди гостиной гриб.

— Классический случай неадаптированной материализации образа, — пробормотал Артём, доставая планшет и настраивая его на сканирование локальных аномалий. Экран показал яркое, бледно-лиловое, пульсирующее пятно с эпицентром как раз в центре ледяного сооружения. — Желание: «хочу жить в сказочном замке, как в мультике». Возрастная категория источника: шесть-восемь лет. Эмоциональный след... яркий, но неглубокий, поверхностный. Обычно такой запрос система реализует через сновидение, покупку соответствующего конструктора или организацию тематического дня рождения. Но тут... - он жестом указал на замок, — прямолинейная, буквальная материализация ментального образа. Без адаптации к физическим законам, без учёта контекста, долговечности, безопасности.

— Без адаптации — это мягко сказано, — фыркнула Вера. Она стояла, засунув руки в карманы куртки, и наблюдала, как несколько детей с восторгом, смешанным с природной опаской, тыкали палками и ногами в основание ледяной стены, от которой откалывались мелкие осколки. — Он тут до вечера не простоит. Растает от дневного солнца или рухнет от собственного веса и вибраций. И хорошо, если в этот момент под стенами никого не будет. А так — красиво, да. Прямо открытка. «Хотейск: где детские мечты разбиваются вместе с ледяными дворцами».

Рядом с замком, у одного из ларьков с глинтвейном, толпилась другая группа людей, но интересовало их не горячее питьё. Они что-то с недоумением и тревогой рассматривали в своих руках, передавали друг другу, показывали на экраны телефонов. Артём и Вера подошли ближе.

Мужчина лет сорока в дешёвом пуховике, с лицом обычного, уставшего от жизни хотейца, держал в руках потёртую, угловатую чёрно-белую фотографию, явно старинную. На ней было снято незнакомое, строгое лицо пожилой женщины в тёмном платочке, завязанном под подбородком.

— Выпало из кармана, когда доставал телефон, — слышался его растерянный, сдавленный голос. — Думал, своё что-то, кошелёк может... А это... кто это вообще? Я таких старушек не знаю. И откуда у меня эта карточка?

— У меня тоже! — воскликнула молодая девушка рядом, в модной дутой куртке. Она, с выражением легкого ужаса, доставала из кармана своих облегающих джинсов одну за другой маленькие, квадратные, цветные фотографии — школьные, видимо, конца девяностых. На всех были разные, незнакомые дети в пионерских галстуках или простых школьных формах. — Смотрю — уже пять штук! Откуда? Я их никогда не видела! Они... они тёплые. Будто только из чьих-то рук.

«Нарушение приватности и целостности личного инфополя», — вспомнил Артём системное предупреждение. Он активировал на планшете режим точечного, глубинного сканирования и навёлся на группу людей. Экран запестрел десятками мелких, рваных, перекрывающих друг друга сигнатур. Не чёткие образы, а именно обрывки, клочья. Как клубы ниток после того, как через них прошла стая котят.

— Фоновые желания, — тихо читал он вслух данные, которые выводила программа. — «Узнать их тайны», «помнить всё, что вижу», «видеть, что у них там на душе, на самом деле»... Слабые, рассеянные, обычно отсеиваемые фильтрами первого уровня как ментальный шум, эмоциональный фон города. Но сейчас... произошёл сбой в системе сегментации и шифрования личных информационных полей. Эти обрывки чужих воспоминаний, мыслей, образов... они материализовались в самом примитивном, физическом виде. В виде случайных артефактов из памяти других, совершенно посторонних людей.

— То есть в карманы им накидали мусора из чужих голов? — уточнила Вера. Её лицо было сосредоточенным, она забыла даже о сарказме. Морфий на её плече медленно поворачивался, его бесформенное тельце будто пульсировало в такт какому-то невидимому, неприятному ритму.

«Шум. Белый, грязный шум из чужих «хочу». Как стоять под водопадом из чужих снов. Противно. Утомительно»

, - донёсся его шипящий шёпоток, на этот раз явно и до Веры, и до Артёма.

— Примерно так, — кивнул Артём. Он чувствовал, как у него сводит желудок не от голода, а от бессильной, холодной ярости. Это было так... мелко. Так пакостно и по-детски жестоко. Не катастрофа, не взрыв, а мерзкая, навязчивая шалость, которая, однако, с хирургической точностью демонстрировала уязвимость всей системы ИИЖ. Институт был не приспособлен к тому, чтобы вылавливать каждую такую мелочь, каждый сиюминутный каприз подсознания. Его фильтры были настроены на сильные, структурированные, осознанные желания. А тут — фон, пена, психический смог. И эта пена вдруг обретала вес, плотность, становилась осязаемой. Это было не нападение на тело системы, а заражение её нервов.

Они двинулись дальше, медленно обходя площадь по периметру. Картина повторялась с разными, всё более абсурдными вариациями. У центрального фонтана, который не работал зимой и был укутан плёнкой, изо рта каменного тритона вдруг, с тихим бульканьем, пошла не вода, а непрерывная, тонкая струйка конфетти. Бумажные кружочки и звёздочки вылетали, кружились в воздухе и тут же замерзали, превращаясь в хрупкую, цветную, звенящую бахрому, которая осыпалась на снег с тихим, как плач, хрустом.

На ветвях главной ёлки, среди стандартных шаров и мишуры, повисли несколько странных, не предусмотренных дизайнерским планом украшений. То ли засохшие, сморщенные фрукты — яблоки и груши; то ли маленькие, тщательно сделанные, но неподвижные модели бытовых приборов: утюг, электрический чайник, наушники. Они висели неподвижно, не отражая свет, странные и немного жуткие.

— «Хочу, чтобы на ёлке висели мои любимые вещи», — констатировал Артём, фотографируя аномалию на планшет и отправляя снимок в общую базу. — Возраст: 4–5 лет. Реализация: буквальная. Побочный эффект: создание объектов, нарушающих эстетику и потенциально опасных при падении.

— Бедный ребёнок, — проворчала Вера, всматриваясь в сморщенное яблоко. — Любимые вещи — утюг, чайник и наушники. Какое-то грустное будущее у нашего подрастающего поколения. Или очень практичное.

Но самым тревожным был не сам факт этих материализаций, а их общий характер. Они были обрывочными, незавершёнными, как будто система (или то, что её подменяло) пыталась что-то выдать, но не хватало мощности, чёткости запроса, глубины эмоциональной «монеты». Замок — но без внутреннего устройства, без жизни внутри. Фотографии — но без контекста, без истории. Конфетти вместо воды. Бытовые приборы на ёлке. Это было похоже на сильные помехи на экране старого телевизора, на сбой в передаче данных, когда вместо фильма идёт месиво из пикселей и обрывков звука. Это был не «сигнал» Левина. Это был «шум», создаваемый его устройством. Но даже этот шум был способен менять реальность, пусть и уродливо, фрагментарно.

— Он не может реализовать всё это полноценно. Пока не может, — вслух, медленно размышлял Артём, останавливаясь посреди площади, на почтительном расстоянии от Колодца. Он смотрел на древнее каменное сооружение, украшенное сейчас гирляндой и причудливыми узорами инея. Оно стояло невозмутимо, как и последние триста лет. Но в его ближайшем энергетическом поле, как показывали датчики планшета, клубилась самая высокая концентрация постороннего, агрессивного резонанса. Несколько тонких, алых линий, похожих на трещины, расходились от колодца в разные стороны. Как будто кто-то вколотил в старую, но надёжную розетку вилку от мощного, чужеродного, самодельного устройства и включил его на полную. — Он использует Колодец как антенну, как ретранслятор. Но его сигнал... он грязный, неоткалиброванный, хаотичный. Он не умеет точно настраиваться. Поэтому он просто забивает все каналы этим шумом, перегружает их. Чтобы... чтобы что? Чтобы мы не услышали главный, чистый сигнал, когда он его подаст?

— Чтобы мы не услышали, а система — не обработала, — сказала Вера. Она подошла к самому краю колодца, осторожно заглянула в чёрную, скованную тонким, молочным льдом воду. Её отражение в ней дрожало и искажалось. — Как ты и сказал в офисе. Разведка боем. Проверка помех. Он смотрит, как глубоко может внедриться в эфирное поле, как далеко может распространить свои искажения, прежде чем ваша система среагирует по-настоящему, не штампуя предупреждения, а предприняв что-то конкретное. Или... - она обернулась к Артёму, — прежде чем она необратимо сломается, не выдержав нагрузки. Как «МЕЧТАтель» утром.

Артём посмотрел на неё. Снег садился на её рыжие, выбившиеся из пучка волосы и не таял, будто она была частью этого искажённого пейзажа. Лицо было бледным от холода и усталости, но глаза горели холодным, аналитическим, почти хищным огнём. В этот момент она была не циничной журналисткой, ищущей скандал, и не надменной скептичке. Она была... коллегой. Союзником в разгадке смертельно опасной головоломки. И это осознание было странным, новым и, как ни парадоксально, обнадёживающим.

— И как он это делает, технически? — спросил Артём. Вопрос был обращён столько же к ней, сколько к самому себе, к своим знаниям, к учебникам по прикладной онтологии, которые он когда-то заучивал наизусть. — У него нет легального доступа к ядру «МЕЧТАтеля». Нет аккаунта в системе, нет инженерного кристалла, нет мандата на внесение изменений в эфирные протоколы. Он — нелегал. Его инструменты должны быть... кустарными.

— А зачем ему доступ к твоей игрушке? — Вера отступила от колодца, повернулась к нему лицом. Снег хрустел под её ботинками. — Слушай. У тебя есть молоток, чтобы забивать гвозди. А если нужно разбить окно, ты ищешь другой, специальный «оконный» молоток? Нет. Ты берёшь первый попавшийся камень с земли. Он не взламывает твою систему, Каменев. Он... создаёт параллельную. Рядом. Грязную, примитивную, кривую, но работающую на той же самой базовой частоте. На частоте человеческого «хочу». — Она ткнула пальцем в собственный висок. — Морфий чует. Он говорит, что здесь, в воздухе, пахнет не взломом, не хакерской атакой. Пахнет... подменой. Фальсификацией. Как если бы в чистую, отлаженную водопроводную сеть города кто-то врезал шланг, ведущий прямо из грязной, промышленной реки. Вода идёт. Но она отравлена.

Артём задумался, пропуская её слова через фильтр своей инженерной логики. Теория была безумной, антисистемной, но она укладывалась в логику Левина, которую они начали понимать. Он не технарь в институтском смысле. Не хакер. Он — фанатик, визионер, проповедник. Для него магия — не точная инженерия, а воля, эмоция, чистый импульс. И если официальная, бюрократическая система требует сложных манипуляций, расчётов, разрешений для изменения реальности, он найдёт способ давить на неё грубой, неотфильтрованной силой, нахрапом, создавая помехи такой мощности, что система либо падёт, либо будет вынуждена отключиться, дискредитировав себя. «Тихий час» был именно таким отключением. Идеальным результатом для Левина.

Планшет в его руках завибрировал, издав короткий, специфический для служебных сообщений звук. Пришло новое уведомление, но уже не от общей системы ИИЖ, а от личного, зашифрованного приложения, связанного с прямым каналом Стаса. Сообщение было коротким, без эмоций, как выстрел: «Возвращайтесь. «Тихий час» утверждён руководством. Приказ подписан. Начало подготовки к отключению — 18:00 сегодня. Время отключения Колодца — 23:30. У вас есть меньше суток на то, чтобы найти и представить реальную альтернативу. Если можете.»

Артём молча показал экран Вере. Она наклонилась, прочла, и её лицо исказила сложная гримаса, в которой было и отвращение к глупости начальства, и злорадство «я же говорила», и что-то похожее на свинцовую решимость. Решимость человека, который понимает, что надеяться больше не на кого.

— Ну что, ходячий регламент? — она выдохнула, и густое облако пара от её дыхания смешалось с морозной дымкой и странным сладковатым запахом аномалий. — Будешь готовить красивый отчёт об успешном выполнении приказа о полевой оценке? Или у тебя в этих самых кипах регламентов и инструкций есть тайный, засекреченный пункт «действия сотрудника в случае, если начальство ведёт себя как стадо паникующих идиотов»?

У Артёма не было такого пункта. Было только чувство ледяной, всесокрушающей тяжести на душе, как будто на него надели бетонный плащ. И было чёткое, кристальное, почти болезненное понимание: они проигрывают. Левин одним своим тестовым, «шумовым» запуском вынудил всю громоздкую, неповоротливую махину ИИЖ перейти к панической, самоубийственной обороне. И эта оборона, этот «Тихий час», играла Левину прямо на руку, была частью его сценария. Они собирались сами выключить свет в тот момент, когда он планировал зажечь свой, адский фейерверк.

— Нет, — тихо, но очень чётко сказал он. Слово вырвалось само, прежде чем он успел его обдумать. — Такого пункта нет.

— Тогда что есть? — спросила Вера. В её глазах, прищуренных от снега и напряжения, читался тот же вопрос, что клокотал, шипел и требовал выхода у него внутри. — Что есть у тебя, Артём Каменев, инженер третьего разряда, кроме верности инструкциям, которые сейчас ведут к провалу?

Артём судорожно сглотнул. Морозный воздух обжёг горло, как спирт. Он зажмурился на секунду, отсекая хаос площади, крики детей, мигание гирлянд. Внутри, в темноте за веками, пронеслись строки регламентов, статьи устава, схемы подключения, графики резонансов... И среди этого — тёплый металл трамвайного жетона в кармане. И голос Деда Михаила: «Напомнить льду, что он тёплый».

— Есть, — начал он, заставив себя говорить медленно, выстраивая фразы как кирпичики стены, — протокол действий в нештатной ситуации, созданной внешним враждебным агентом с целью дискредитации или выведения из строя системы. Глава 14, раздел «Г». — Он открыл глаза. — Первый этап — идентификация агента и его методов воздействия. Второй — анализ эксплуатируемых уязвимостей системы. Третий — разработка и применение контрмер, направленных не на сокрытие уязвимостей, а на их устранение или использование против самого агента.

Он замолчал, переводя дух. Его голос звучал казённо, глупо, как зачитанная по бумажке речь, но эти слова были каркасом, скелетом, на который можно было нарастить плоть настоящего плана. Вера смотрела на него, не моргая, будто пытаясь прочесть между строк.

— Мы прошли первый этап, — продолжал он, уже увереннее. — Агент — Кирилл Левин. Его метод — прямое, грубое, широкополосное воздействие на Эфир Намерений через канал Колодца, создание «шума» для маскировки и подготовки основной атаки. Второй этап... уязвимость, которую он использует, — в самой основе нашей работы. Мы фильтруем, ограничиваем, адаптируем желания, чтобы они не вредили тому, кто загадал, и окружающим. Он использует сам факт этой фильтрации, этой «заботы», против нас. Он показывает — смотрите, без ваших фильтров желания сбываются «ярче», «полнее», «честнее». Даже если это ведёт к хаосу, к уродливым материализациям, к нарушению приватности. Люди видят ледяной замок и не думают, что он может рухнуть. Они думают: «Вот это да! Чудо! Сбылось!» Он играет на нашей ответственности, превращая её в слабость.

— То есть наша главная уязвимость — это наша совесть, — резюмировала Вера. Её губы тронула кривая, безрадостная усмешка. — Поэтично. И чертовски иронично.

— Контрмеры... — Артём снова зажмурился, пытаясь выцепить мысль из хаоса паники, усталости и леденящего ветра. — Мы не можем просто заблокировать его сигнал. Его «шум» уже здесь, в Эфире, он уже смешался с нормальным фоном. Надо... надо его не заглушить, а пересилить. Дать свой, более сильный, более чёткий, более... фундаментальный сигнал. Такой, который заставит сам Эфир резонировать с нами, а не с ним. Создать не подавление, а приоритет.

— Желание против желания? — Вера подняла бровь, её скепсис вернулся. — Ты предлагаешь устроить магическую дуэль на площади? Броситься к колодцу и начать орать в него «Хочу, чтобы всё было хорошо!»? Думаешь, это сработает?

— Нет, — Артём открыл глаза. И в них, за стёклами заиндевевших очков, появился странный, не свойственный ему обычно огонёк. Не вдохновения, нет. Огонёк азарта расчётливого игрока, который увидел в безнадёжной, проигранной партии один-единственный, очень сложный, но возможный ход. Огонёк того, кто превратил катастрофу в головоломку. — Одно желание, даже самое сильное, самое искреннее, он перекроет своим бесконечным потоком мусора. Надо... надо использовать сам принцип его атаки против него. Он создаёт хаотичный шум из миллионов мелких, чужих, неотфильтрованных «хочу». А мы... мы можем создать не шум. Мы можем создать гимн.

Вера молчала несколько секунд, переваривая сказанное. Снег падал ей на плечи, на капюшон. Морфий тихо шипел, но уже не в насмешку, а с любопытством. Потом она медленно, очень медленно кивнула.

— Гимн. Из чего? Из таких же обрывков? Из миллиона «хочу мира, здоровья и счастья», которые размазаны по городу и ничего не весят?

— Из того, что уже есть, — Артём резко повернулся и пошёл прочь от площади, не к выходу на улицу, а обратно, к зданию ИИЖ, но уже не с походкой обречённого, а быстрым, решительным, почти неистовым шагом человека, у которого вот-вот закончится время, но который наконец-то увидел дорогу. — Из настоящих, неиспорченных, неискажённых желаний самого Хотейска. Не тех, что он подсовывает через свою помеху. А тех, что живут здесь всегда. Тихих. Упрямых. Повседневных. Человечных. Тех, что «греют лёд», как говорил Дед Михаил. Надо их найти, выделить из общего фона, усилить, сфокусировать и... направить обратно в Колодец. Не как просьбу, а как утверждение. В момент его пиковой активности, в новогоднюю ночь. Чтобы они стали не помехой для его «шума», а... фундаментом, на который этот шум будет ложиться и рассыпаться. Чтобы эфирный «лёд» не стал хрупким от его «мороза», а остался тёплым и эластичным изнутри.

— Ты сейчас говоришь почти как фанатик, — заметила Вера, поспешая за ним по скользкому снегу. Но в её голосе, к её собственному удивлению, не было осуждения или насмешки. Был интерес. И вызов. — Почти как он. Только с другим знаком.

— Нет, — Артём обернулся на ходу, и на его обветренном, усталом лице мелькнуло что-то вроде улыбки. Безрадостной, уставшей, вымученной, но — улыбки. Разница, Полякова, фундаментальная. Он хочет взорвать систему, чтобы на её месте расцвёл дикий, неуправляемый, опасный сад. А я... - он сделал паузу, подбирая слова, — я хочу починить систему. Починить её так, чтобы в этом саду, среди всех этих странных, ярких, иногда колючих цветов, можно было жить. Не боясь, что тебя съедят, ужалят или просто задавят буйной порослью. Чтобы был не только сад, но и тропинки. И скамейки. И чтобы на этих скамейках могли сидеть люди и просто... радоваться, что сад есть. Разница, как говорится, принципиальная.

Они шли по заснеженным, постепенно оживающим к вечеру улицам, оставляя за спиной постепенно оседающий, тающий ледяной замок и людей, которые с растущим удивлением и тревогой обнаруживали в своих карманах воспоминания незнакомцев. У них было меньше суток. Меньше суток на то, чтобы найти гимн в общем шуме, порядок в надвигающемся хаосе, и чудо — не в нарушении законов, а в самой их глубинной, скучной, бюрократической сути.

А где-то на заснеженной, заброшенной окраине города, в громадных, тёмных, как чрево, цехах бывшей фабрики «Большевичка», Кирилл Левин, склонившись над приборами собственной конструкции, наблюдал за показаниями на множестве экранов, и его губы растянулись в широкой, холодной, абсолютно искренней улыбке. Первый этап прошёл идеально, даже лучше, чем он рассчитывал. Система замигала, захрипела, забулькала, как разбитая, умирающая лампочка. Они заметались. Они уже готовятся к паническому отступлению под названием «Тихий час». Совершенно предсказуемо. Оставалось только дождаться ночи. Той самой, долгой, тёмной, звёздной ночи. И тогда, ровно в нужный момент, он впрыснет в умирающее, обездвиженное сердце города не просто шум, а чистый, концентрированный, выверенный до герца КРИК. Крик миллиона освобождённых, лишённых страха, сомнений и этой дурацкой, удушающей, лицемерной заботы о последствиях «ХОЧУ».

Новый год, думал он, глядя на схему своего устройства, тикающую, как часы, действительно обещал быть по-настоящему волшебным. Таким, каким он и должен быть — безо всяких «но» и «если».