Колодец желаний. Исполнение наоборот

ГЛАВА 7: СЛЕД НА СНЕГУ

Дорога в промзону «Большевичка» была похожа на путешествие в прошлое, которое не хотело отпускать. Артём осторожно вёл служебную «Ладу» по разбитой дороге, объезжая замёрзшие лужи, похожие на чёрные провалы в жёлтом, талом снегу. По обеим сторонам тянулись длинные, низкие корпуса заброшенных цехов. Кирпичные стены, когда-то красные, теперь были покрыты слоем копоти и граффити, из окон зияли пустоты, словно глазницы черепов. Линии электропередач, обвисшие и местами оборванные, чертили на грязно-сером небе унылые узоры. На ржавой водонапорной башне кто-то давно вывел баллончиком: «ЗДЕСЬ ВАС НЕ БЫЛО». Буквы расплылись под дождём, превратившись в пророчество о всеобщем забвении. Здесь даже воздух был другим — густым, с привкусом металла, старой смазки и чего-то кислого, похожего на запах ржавых бочек и влажного асбеста.

— Райское местечко, — проворчала Вера, глядя в окно. Она сидела на пассажирском сиденье, закутанная в свою кожаную куртку, но холод пробирался внутрь машины сквозь щели. — Идеально для тайной лаборатории сумасшедшего гения. Только не хватает стаи воронья на проводах для полного антуража.

— Здесь дешёвая аренда, — сухо отметил Артём, сверяясь с навигатором. Он включал подогрев сидений, но холод исходил, казалось, не извне, а от самой промзоны. — И много заброшенных помещений. Никто не задаёт вопросов. И никто не услышит крика.

Они ехали по следу, который Вера вытянула из своего информатора, «Дыни». Тот, покопавшись в городских слухах, нашёл упоминание о странном мужчине, который несколько месяцев назад появился в районе «Большевички» и снял под мастерскую один из полуразрушенных цехов. Описание совпадало: мужчина лет сорока, неразговорчивый, платил наличными, ввозил какое-то оборудование, но не станки, а «какие-то ящики и приборы со светящимися циферблатами». Соседи-бомжи, обитавшие в соседнем теплотрассном колодце, видели, как иногда поздно вечером оттуда выходил «какой-то важный господин в дорогом пальто, совсем не местный».

Это был слабый след, но других у них не было. После архива и понимания мотивов Левина им нужно было найти материальное подтверждение его деятельности. Не просто жертв, а место, где он творил, где остались физические следы его «исследований». Бумаги, заметки, инструменты — что-то, что можно было бы анализировать, а не просто созерцать с ужасом.

Навигатор пискнул, указывая на поворот направо, к одному из самых обветшавших зданий — длинному одноэтажному корпусу с частично обрушившейся крышей, откуда торчали ржавые арматурные прутья, как сломанные рёбра. На ржавых воротах висел амбарный замок, но одна из калиток была приоткрыта, её петли визжали на ветру, издавая тонкий, протяжный звук, похожий на стон.

Артём заглушил двигатель. Тишина, навалившаяся после выключения мотора, была оглушительной. Ни звука. Ни птиц, ни машин. Только свист ветра в щелях, тихий скрип железа и где-то вдалеке — мерный, настойчивый звук капающей воды.

— Готовы? — спросил он, проверяя заряд портативного стабилизатора — плоской серой коробки с антенной. После случая на площади прибор отремонтировали и модернизировали, но Артём всё ещё не доверял ему полностью. В присутствии «сырой» магии он мог вести себя непредсказуемо.

— Всегда, — Вера вышла из машины, поправила сумку через плечо. В сумке, как он знал, лежал не только блокнот и диктофон, но и тот самый тёмный барсучок — Морфий, который в последнее время стал появляться чаще и в более осязаемых, пусть и неопределённых формах. Она похлопала по карману куртки, проверяя наличие баллончика с перцовым газом — подарок «Дыни», «на всякий магический случай».

Они подошли к калитке. Артём толкнул её — она со скрипом поддалась, открывая вид на внутренний двор, заваленный обломками кирпичей, ржавым железом и грудами какого-то тёмного шлака. Посреди двора стояла одинокая фигура — пожилой мужчина в рваной телогрейке и ватных штанах, греющий руки у костра, сложенного из расколотых деревянных ящиков и обломков мебели. Он смотрел на них безучастными, мутными глазами, в которых не было ни любопытства, ни страха.

— Мы ищем мастерскую, — громко, чётко сказал Артём, подходя ближе. Снег хрустел под ботинками, звук был неожиданно громким в этой тишине. — Снимал человек, средних лет. Худощавый. Аккуратный.

— Ушёл, — хрипло, без эмоций прервал его старик. Голос его был похож на скрип несмазанных петель. — Три дня назад. Всё вывез. Круглые сутки грузовик грохотал. Спать не давал.

Артём и Вера переглянулись. Три дня назад — как раз после инцидента на площади. Левин почуял опасность и свернул лагерь.

— Куда ушёл? — спросила Вера, сделав шаг вперёд. — Не слышали, не говорил?

— Кто его знает. — Старик плюнул в костёр, слюна шипя коснулась угля. — Деньги заплатил до конца месяца, но сказал — больше не вернётся. И слава богу. Странный был. Всё в своём сарае колдовал. Свет оттуда по ночам синий шёл, аж страшно было. И звук... такой тонкий, пищащий, как комар в ухе. Дурно становилось.

— Можно посмотреть? — Артём показал удостоверение ИИЖ с печатью и голограммой.

Старик покосился на корочку, пожал плечами, будто вид удостоверений магического надзора был для него привычным делом.

— Смотрите. Только там ничего нет. Пусто. Как склад после пожара.

Он махнул рукой в сторону одного из дальних строений — низкого, приземистого склада с заколоченными окнами, чья серая бетонная стена была покрыта жутковатыми граффити в виде спиралей и незаконченных лиц.

Они поблагодарили и пошли туда, оставив старика у его тлеющего костра. Снег под ногами хрустел, смешиваясь с осколками стекла и кусками шлака. Вера шла, оглядываясь по сторонам, её взгляд был острым, цепким, как у хищной птицы.

— Он нас опередил, — тихо сказала она. — Значит, следит за нами. Или за твоим институтом.

— Или просто осторожен по умолчанию, — возразил Артём, но в голосе сомнение. — После инцидента на площади любой оператор ушёл бы в глухую оборону.

Дверь в склад была приоткрыта, тяжёлое железное полотно отодвинуто сантиметров на двадцать. Внутри пахло пылью, машинным маслом, гниющим деревом и тем самым сладковато-горьким, едким запахом, который Артём уже начал ассоциировать с вмешательством Левина — запахом перегоревшей магии, «озоновым похмельем», как он мысленно окрестил его.

Помещение было огромным, с высокими, закопчёнными потолками, и действительно почти пустым. Посередине — чёткие прямоугольные следы от какого-то массивного оборудования, вероятно, верстаков или станков, несколько брошенных, оборванных проводов, пустые канистры из-под химикатов с полустёртыми этикетками. В углу — самодельная печка-буржуйка с длинной трубой, уходящей в дыру в стене, и старая армейская раскладушка с помятым спальником. Видимо, здесь кто-то не просто работал, но и ночевал.

— Ничего, — разочарованно, почти с досадой произнесла Вера, обходя следы. Она пнула ногой пустую канистру, та с грохотом покатилась по бетону. — Всё вычистил. До блеска. Профессионал.

Артём не отвечал. Он включил стабилизатор, начал методично сканировать помещение. Прибор тихо жужжал, на его маленьком экране бегали зелёные волны, отражая остаточный фон. В основном — тишина, стандартный низкоуровневый шум заброшенного места. Но вдруг прибор запищал тонко и пронзительно, указывая на участок пола возле печки, рядом с раскладушкой.

— Остаточное излучение, — пояснил Артём, подходя. Экран показывал резкий пик. — Сильное, концентрированное. Здесь что-то мощное работало неоднократно. Не просто магия, а... фокусированное воздействие. Как лазерный резак по энергии.

Он наклонился, внимательно осматривая бетонный пол, покрытый слоем серой пыли и пепла. И увидел. Почти невидимую, аккуратно процарапанную чем-то острым в пыли стрелку. Она указывала прямо на ножку раскладушки. А рядом с ножкой, забившись в глубокую трещину в бетоне, — крошечный, загнутый уголок кремовой, плотной бумаги.

Сердце Артёма ёкнуло. Он пинцетом из полевого набора (всегда при нём) извлек бумажку. Это был обрывок визитки. Та самая, с элегантным, строгим шрифтом. На уцелевшем фрагменте читалось: «...илл. Решения».

— Он оставил нам визитку, — сказала Вера, подходя и глядя на обрывок в пинцете. Её губы искривились в безрадостной усмешке. — Нарочно. Как вызов. «Ищите, мол, дальше. Я уже впереди».

— Или как подсказку, — добавил Артём, медленно выпрямляясь. Он оглядел пустоту склада, и его охватило странное чувство — будто они стоят не в заброшенном здании, а на сцене, где только что закончилось представление, и актёр ушёл, оставив для избранных зрителей один единственный реквизит. — Он знал, что мы придём. Рассчитывал на это. И ушёл, убедившись, что след горячий. Но куда?

В этот момент его телефон завибрировал в кармане куртки. Не звонок, а серия коротких, настойчивых вибраций — сигнал о важном сообщении. Он достал его, посмотрел на экран. СМС от Любови Петровны. Текст был лаконичным, как всегда: «Артём Семёныч. Нашла в старых, неоцифрованных отчётах участкового нарядного упоминание о самом раннем возможном случае, подходящем под почерк. 10 января прошлого года. Адрес: ул. Некрасова, 14, кв. 32. Субъект: Михеев Павел Сергеевич. Жалоба соседей на «странное, навязчивое поведение и плач по ночам». Расследование не проводилось — участковый отметил «без признаков правонарушения», субъект вскоре пропал с радаров. Может, стоит посмотреть? Л.П.»

Артём показал сообщение Вере. Она прочла, и её лицо стало сосредоточенным.

— Пропал? — она подняла бровь. — Или стал первым... успешным образцом? Год назад. Если это он, то Левин работает давно и методично.

— Есть только один способ узнать, — сказал Артём, отправляя быстрый ответ с благодарностью. — И если это он... нам нужно увидеть долгосрочные последствия. Чтобы понять, во что это выливается.

Они вернулись в машину. Навигатор показывал, что улица Некрасова находилась в старой, но ещё жилой части города, недалеко от центра, в районе, который местные называли «спальником с душой» — панельные дома, но с обжитыми дворами и не вымершими до конца улицами. Дорога заняла около двадцати минут. Всё это время они ехали молча, каждый переваривая увиденное. Пустой склад был как немой укор: они бежали, но бежали по кругу, в центре которого был невидимый, стремительный противник.

Дом № 14 по улице Некрасова был типичной хрущёвкой — пятиэтажное, серое, панельное здание с облупившейся краской и кривыми балконами, заставленными ящиками с прошлогодней геранью. Подъезд, в который они вошли, пахло кошачьей мочой, дешёвым супом, влажностью и каким-то глубоким, въевшимся в стены отчаянием. Лампочка на лестничной площадке третьего этажа мигала с нерегулярными промежутками, отбрасывая судорожные, прыгающие тени, которые делали пространство неестественным, тревожным.

Квартира 32 была в самом конце длинного, тёмного коридора. Дверь — старая, деревянная, филёнчатая, когда-то окрашенная в синий цвет, теперь облезлая до серого дерева. На ней — глазок, и три дверные цепочки, которые висели, не будучи защёлкнутыми, поблёскивая тусклым металлом в свете мигающей лампы. Артём постучал костяшками пальцев, три раза, чётко.

Сначала — полная тишина. Потом — едва слышные, шаркающие шаги из глубины квартиры. Неспешные, тяжёлые. Шаги подошли к двери, остановились. Долгая пауза, будто кто-то смотрит в глазок. Потом — мягкий щелчок, и дверь приоткрылась на одну цепочку, ровно настолько, чтобы в щели показалось лицо.

Лицо мужчины лет пятидесяти, но выглядевшего на все семьдесят. Бледное, землистое, обросшее недельной седой щетиной. Впалые, лишённые блеска глаза с огромными, синими кругами под ними. Губы тонкие, сухие, потрескавшиеся. Он был в грязной, некогда белой майке с выцветшим рисунком. От него пахло потом, немытым телом и чем-то сладковато-гнилостным — как от забытых в вазе цветов.

— Павел Сергеевич Михеев? — спросил Артём, показывая удостоверение, подсовывая его в щель. — Мы из социально-психологической службы при мэрии. Проверяем информацию по старой заявке от соседей. Можно войти?

Мужчина уставился на удостоверение, не мигая. Взгляд его был пустым, будто он не читал, а просто регистрировал факт наличия объекта перед глазами. Потом он медленно, очень медленно, словно каждое движение требовало невероятных усилий, начал снимать цепочку. Одна. Потом вторая. Потом третья. Дверь открылась полностью.

— Заходите, — сказал он глухим, лишённым каких-либо интонаций голосом. Голос был плоским, как линолеум на полу.

Они вошли. Квартира была... пустой. Не в смысле отсутствия мебели — она была. Старый советский стенка, диван с протёртой обивкой, круглый стол под кружевной скатертью, телевизор «Рубин» с выпуклым экраном. Но на всём лежал толстый, пушистый слой пыли. Пыль была везде — на мебели, на полу, на подоконниках. Ощущение, что здесь не жили месяцами, а может, и годами. Воздух был спёртым, затхлым, пахло той же сладковатой гнилью, пылью и немытым телом. Ни звука — ни тиканья часов, ни гула холодильника. Абсолютная, мёртвая тишина.

— Вы один живёте? — спросила Вера, осторожно делая шаг внутрь, оглядываясь. На столе стояла единственная тарелка с засохшими, почерневшими остатками какой-то пищи, возможно, каши. Никаких признаков присутствия другого человека — ни женских тапочек, ни одежды на вешалке, ни косметики, ни даже второго зубного стакана в ванной, дверь в которую была приоткрыта.

Михеев кивнул, уставившись в пространство перед собой, чуть выше телевизора. Он стоял посреди комнаты, руки опущены вдоль тела.

— Один. Она ушла.

— Кто ушёл? — мягко, но чётко спросил Артём, стараясь не спугнуть эту хрупкую, болезненную откровенность.

— Жена. Люда. — Мужчина произнёс это без эмоций, как констатацию погоды за окном. — Ушла. А мне... её так жалко.

Последнюю фразу он сказал с каким-то странным, болезненным упорством, словно она была мантрой, якорем, единственной фразой, удерживающей его от полного распада. Он повторил её ещё раз, тише: «Мне её так жалко».

Артём и Вера обменялись быстрым, понимающим взглядом. «Мне её так жалко» — те самые слова из пролога, из той самой анонимной жалобы, с которой всё началось. Это была не метафора. Это был прямой цитат, выжженный в сознании.

— Когда она ушла? — спросила Вера, подходя чуть ближе, но не нарушая дистанции.

— Не помню. Давно. — Михеев медленно повернул голову к ним, но взгляд его скользил мимо, будто он смотрел сквозь них. — Я должен был... пожалеть её. Чтобы она осталась. Она говорила, я чёрствый, ничего не чувствую. Я так хотел... чтобы она поняла. Чтобы прочувствовала мою боль. Я попросил... того человека.

— Какого человека? — Артём присел на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне, стараясь не делать резких движений.

— Красивый. Уверенный. Говорил тихо, но так... весомо. Сказал, поможет. Сделает так, чтобы она пожалела меня и осталась. Чтобы прочувствовала мою боль, как свою. Чтобы мы... соединились в этом. — Михеев замолчал, его глаза на мгновение сфокусировались на Артёме, и в их глубине плеснуло что-то ужасное — смутное, искажённое понимание. — Он что-то сделал. Со мной. С ней. А потом... она стала жалеть меня. Очень сильно жалеть. Плакала, обнимала, говорила, что никогда не оставит, что теперь она понимает, каково мне. Целыми днями сидела рядом, гладила по голове, смотрела такими... такими жалеющими глазами. А потом... она просто ушла. В один день. Не сказала ничего. И больше не вернулась. А я... я всё ещё её жалею. Мне её так жалко. Так жалко, что дышать больно.

Он говорил монотонно, но к концу его голос начал срываться, становясь тонким, детским. В глазах, глубоко на дне, плескалось не горе, а нечто более страшное — осознание кошмара, в котором он застрял, осознание того, что с ним сделали что-то непоправимое, вывернув его душу наизнанку и оставив гнить.

Артём почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он достал стабилизатор, включил сканирование, наведя прибор на Михеева. Показания были... нетипичными, пугающими. Энергетическое поле субъекта не было разорвано или хаотично, как у парня на площади. Оно было структурированным, но структура эта была чудовищной. Вся его эмоциональная матрица, всё его пси-поле были сконцентрированы, сведены к одной, невероятно яркой и плотной точке — чувству жалости. Но не своей жалости к себе. Чужой. Жалости, которую он отчаянно хотел получить от жены. Это желание, «чтобы она меня пожалела», было усилено, искажено и материализовано Левиным. Оно стало чёрной дырой, которая поглотила все остальные чувства, все воспоминания, всю личность Павла Михеева. Оставив только бесконечное, навязчивое, беспредметное эхо — мантру «мне её так жалко». Это была не эмоция. Это был рубец на месте души.

— Эмоциональный вампиризм обратной связи, — тихо, почти для себя диагностировал Артём, глядя на прыгающие графики. — Желание было исполнено буквально и усилено до абсурда. Оно создало патологическую петлю обратной связи: он хотел получить жалость — получил её в таком концентрированном, всепоглощающем количестве, что она стала его единственной реальностью, его воздухом. Но это не его собственная жалость. Это отражённая, чужая, навязанная. Она выжгла его собственную личность, его способность чувствовать что-либо ещё, оставив только эту... заевшую пластинку. Это самоподдерживающееся состояние. Он не может выйти из него, потому что оно и есть он.

Артёму вдруг стало физически плохо, как будто желудок сжался в ледяной комок. Это было не просто преступление, не маньячество. Это было что-то более системное, более чудовищное. Протокол чужого, извращённого эксперимента. Безумие, упакованное в безупречную методологию.

Вера слушала, не отрывая глаз от Михеева. Обычно её лицо выражало сарказм, скепсис, иногда холодную ярость. Сейчас оно было серьёзным, почти суровым, но в глазах горел холодный, аналитический огонь. Она видела не просто жертву, не просто несчастного человека. Она видела результат. Конечный продукт. То, во что превращается человеческая душа, когда с ней играют, как с глиной, пытаясь вылепить «яркий вариант» её же тупого желания.

Морфий, сидевший у неё в сумке, вдруг сильно пошевелился. Он выполз на край, его аморфная, тенеподобная форма, колеблясь вытянулась, и он уставился на Михеева двумя узкими, светящимися точками-щелями, похожими на горящие угольки.

«Это то, во что превращается простое «хочу», — прошипел он, и его голос в голове Веры был наполнен не сарказмом, а ледяным, бездонным отвращением. — Когда за него берётся тот, кто сам ничего не чувствует. Кто видит в желании только красивую картинку, симметрию, яркость, идеальную форму. И не видит человека. Он выжег из него душу, как кислотой, чтобы получить идеальный, чистый образец страдания. Образец определённого типа.»

— Образец? — мысленно переспросила Вера, не отводя взгляда от Михеева, который снова замер, уставившись в пыльный экран телевизора.

«Да. Он коллекционирует. Разные виды искажений. Разные «яркие варианты» тусклых желаний. Этот — «жалость, обращённая внутрь себя и ставшая тюрьмой». Тот парень на площади — «фиксация внимания, доведённая до самоуничтожения». Мальчик с двойником — «расщепление боли на два тела». Он экспериментирует. Ставит опыты. И каждый удачный, с его точки зрения, эксперимент он записывает, изучает, каталогизирует. Совершенствует методику. Это не месть. Это... диссертация. Чудовищная диссертация на соискание звания бога.»

Вера почувствовала, как волна тошноты подкатывает к горлу. Это было в тысячу раз хуже, чем маньячество. Маньяк хотя бы испытывает страсть, азарт, страх. Это был холодный, расчётливый, почти научный подход. Левин не просто калечил людей. Он создавал каталог уродств. Коллекцию патологий. И Михеев был одним из первых экспонатов.

Артём тем временем закончил осмотр. Он достал планшет, начал быстро заполнять полевой протокол. Его лицо было сосредоточенным, профессиональным, но в уголках губ залегли жёсткие, глубокие складки, а пальцы чуть дрожали, когда он набирал текст.

— Объект представляет опасность категории «Омега-3», — продиктовал он себе под нос, печатая. — Не только как источник потенциального вторичного искажения, но и как активный образец-репликатор паттерна. Состояние высоко контагиозно на психоэнергетическом уровне. Длительный, близкий контакт с субъектом может спровоцировать индукцию аналогичных искажений у восприимчивых лиц. Распространяется по социальным связям, подобно мему или высококонтагиозному нарративу. Носитель становится ретранслятором искажённого паттерна.

Он поднял глаза на Веру, и в его взгляде была тревога, которую он уже не скрывал.

— Если это правда, и если это действительно заразно... то те, кто общался с Михеевым после «сеанса» — соседи, случайные гости, социальные работники — они могли подхватить это состояние. Как вирус. И передать дальше. Неосознанно.

— Эпидемия, — прошептала Вера, и это слово повисло в пыльном, мёртвом воздухе квартиры, наполнившись новым, леденящим смыслом. — Он запускает эпидемию искажённых желаний. Не просто калечит людей. Он делает их разносчиками. Как нулевой пациент.

Артём кивнул, отправив отчёт в защищённый канал ИИЖ с пометкой «СРОЧНО. КРИТИЧЕСКИЙ». Потом он подошёл к Михееву, который всё так же сидел, не двигаясь, и осторожно, как к спящему, положил руку ему на плечо.

— Павел Сергеевич, мы попробуем вам помочь. К вам сейчас приедут специалисты, врачи. Отвезут в хорошую клинику, где смогут... облегчить состояние.

Михеев медленно, очень медленно покачал головой. Движение было механическим.

— Не надо. Мне и так... её жалко. Больше ничего не надо.

Он улыбнулся. Улыбка была пугающей, сюрреалистичной — беззубой, бессмысленной, как у ребёнка, который не понимает, что происходит, но пытается скопировать выражение лица взрослого. В этой улыбке не было ничего человеческого.

Они вышли из квартиры, оставив дверь открытой. Вера в коридоре прислонилась к холодной, обшарпанной стене, закрыла глаза и сделала несколько глубоких, прерывистых вдохов, будто вынырнув из-под воды.

— Боже, — выдохнула она, и в этом слове не было ничего от её обычного цинизма, только чистая, неприкрытая усталость и ужас. — Это... это хуже, чем я думала. В тысячу раз хуже. Он не просто мстит системе. Он... сеет. Распространяет свою болезнь. Делает людей ходячими минами, которые взрываются не громко, а тихо, превращая всё вокруг в такую же пыль.

— Он считает, что даёт людям то, чего они хотят, — сказал Артём, его голос звучал хрипло. Он тоже чувствовал опустошение. — В самой чистой, самой сильной, самой неразбавленной форме. Он искренне верит, что делает их счастливыми. Или, по крайней мере, абсолютно, до дна искренними. Освобождает от лицемерия полутонов.

— Он сумасшедший, — коротко бросила Вера, открывая глаза. В них снова зажёгся стальной огонёк — огонёк борьбы.

— Да. Но сумасшедший с безупречным методом и чёткой, неумолимой целью. И с доступом к инструментам, которые мы до конца не понимаем.

Они спустились по лестнице, вышли на улицу. Свет зимнего дня был тусклым, безрадостным, серое небо низко нависало над крышами. Холодный ветерок обдувал лица, не принося свежести, только усиливая ощущение стужи. Вера достала из кармана смятую пачку сигарет, с трудом вытащила одну, закурила. Руки у неё слегка дрожали, и она сделала несколько глубоких затяжек, прежде чем заговорить.

— Что будем делать? — спросила она, выпуская струйку дыма в морозный воздух. — Если это заразно, и если таких, как он, уже несколько... это не просто поиск одного человека. Это карантинная операция.

— Сначала — искать закономерность, — ответил Артём, опираясь на капот машины. Он чувствовал смертельную усталость, но мозг работал, выстраивая логические цепочки. — Все его жертвы, судя по всему, — люди с сильными, неудовлетворёнными, часто невысказанными вслух желаниями. Чаще всего связанными с другими людьми. Любовь, жалость, внимание, месть, признание. Он находит их, выявляет это желание и предлагает «помощь». Нам нужно понять, как он их находит. Канал.

— Через Колодец, — уверенно сказала Вера. — Ты же сам говорил, ваш «МЕЧТАтель» фиксирует все желания, которые туда «сбрасывают», даже те, что не оформлены в записки. Левин, наверняка, имеет доступ к этой базе данных. Или, что более вероятно, у него есть свой, нестандартный способ читать «яркие» всплески в эфире напрямую. Он же художник. Чувствует это, как художник чувствует цвет.

— Возможно, — согласился Артём. — Но база ИИЖ защищена на уровне ядра. Хотя... - он задумался, — он же был практикантом. Изучал систему изнутри. Мог оставить бэкдор, червя, троян. Или просто знать алгоритмы настолько хорошо, что может предсказывать, где вспыхнет следующее «вкусное» желание, по открытым данным. Нужно проверить логи, провести аудит безопасности. Но на это уйдут дни, которых у нас нет.

— А пока он продолжает охоту, — сказала Вера, резко бросив недокуренную сигарету в серый снег. — И с каждым новым «образцом» его коллекция растёт. И его понимание механизмов углубляется. И заразность, возможно, увеличивается. Он учится. Совершенствует штамм.

Они дошли до машины, сели внутрь. Артём завёл мотор, давая двигателю прогреться, но не трогался с места. Он смотрел на панель приборов, на мигающую лампочку давления в шинах, но видел пустые глаза Михеева, его беззубую улыбку и пыльную, мёртвую квартиру.

— Нам нужна помощь, — сказал он наконец, поворачивая ключ зажигания. — Не только техническая, ИТ-шная. Медицинская. Психологическая. Эпидемиологическая, если такая вообще существует для подобных случаев. Если это действительно заразно на пси-уровне... нам нужен протокол сдерживания. Карантин. Выявление контактов.

— Твой институт должен мобилизоваться, — жестко сказала Вера. — Объявить внутреннюю, а лучше внешнюю чрезвычайную ситуацию. Поднять все ресурсы.

— Они не объявят, — устало ответил Артём, выезжая на пустынную улицу. — Пока нет паники в СМИ, пока это единичные, разрозненные случаи «странного поведения». А если мы начнём бить в колокола, поднимать панику... паника как раз и станет тем самым триггером, который ускорит распространение. Страх — тоже сильное желание. И его тоже можно исказить.

— Так что, ждать, пока полгорода сойдёт с ума, повторяя одну и ту же дурацкую мантру? — в голосе Веры снова зазвучали стальные, негнущиеся нотки. — Пока «жалко» или «люблю» или «замети меня» не станет городским лозунгом?

— Нет, — резко сказал Артём, и в его голосе впервые зазвучала не сомневающаяся, а командная интонация. — Мы найдём его. Быстрее, чем он создаст критическую массу. Перехватим инициативу.

Он включил передачу, выехал на более оживлённую улицу. Они ехали молча, каждый погружённый в свои мрачные мысли. За окном проплывали дома, люди, машины — обычный, сонный, предновогодний Хотейск. Который даже не подозревал, что в его теле, в самой его социальной и эмоциональной ткани, уже зреет раковая опухоль искажённых желаний, тихий, невидимый вирус, превращающий людей в пустые оболочки, одержимые одной единственной, выжженной в сознании идеей.

Вдруг Вера сказала, глядя в окно, но обращаясь к нему:

— Морфий чувствует их. Эти искажения. Как он почувствовал того парня на площади. И сегодня... в квартире. Он среагировал. Сильно.

Артём посмотрел на неё, потом на сумку у её ног, откуда доносилось лёгкое, шипящее дыхание.

— И? Что из этого?

— И, может быть, он сможет чувствовать и другие очаги. Других заражённых. Если мы будем рядом с ними. Мы можем искать жертв Левина не по базе данных, не по жалобам, а по... запаху. По тому самому «озоновому похмелью», как ты называешь. Или по специфическому эмоциональному шуму. Он — детектор.

Это была безумная, с точки зрения любого протокола, идея. Использовать нерегистрируемое, нестабильное, потенциально опасное паразитическое существо в качестве биологического детектора аномалий. Нарушение десятка статей Магического Кодекса, Этического регламента и просто здравого смысла.

— Это чертовски рискованно, — сказал Артём, но в его голосе уже не было категоричного отказа, а было тяжёлое раздумье. — Мы не знаем, как это повлияет на него. И на тебя. Контакт с такими искажёнными полями может быть... токсичен. Для вас обоих.

— Всё, что мы делаем последние несколько дней, рискованно, — парировала Вера, поворачиваясь к нему. Её глаза горели в полумраке салона. — Но это может сработать. И сработать быстрее, чем твои компьютеры, твои алгоритмы и твои бюрократические запросы. Мы теряем время, Артём. А он — нет.

Артём молчал, сжимая руль. Он думал о Михееве. О том, как тот сидел в пыльной, мёртвой квартире и повторял одну и ту же фразу, ставшую его эпитафией. О том, что таких, как он, может быть уже не единицы, а десятки. Разбросанные по городу, тихо разрушающиеся, и, возможно, уже заражающие других. И с каждым днём, с каждым новым «сеансом» Кирилла Левина, их число будет расти в геометрической прогрессии. Система ИИЖ, при всей своей мощи, была неповоротливой. Она реагировала на последствия, а не предугадывала угрозы. Им нужен был другой инструмент. Быстрый, нестандартный, возможно, грязный.

— Ладно, — наконец, сквозь зубы, согласился он. — Попробуем. Но только под моим постоянным контролем. И с постоянным мониторингом твоего состояния и состояния... этого твоего компаньона. И если что-то, малейшее что-то пойдёт не так, если он начнёт вести себя странно, или ты...

— Я знаю, — прервала его Вера, и её губы тронула короткая, безрадостная улыбка. — Вы меня заткнёте, упакуете в биоопасный контейнер и упрячете в самый дальний угол вашего архива. До лучших времён. Или навсегда.

Она сказала это беззлобно, как констатацию факта, условия сделки, на которую она согласилась с открытыми глазами.

Они подъехали к зданию ИИЖ. Стеклянная коробка холодно блестела в сумеречном свете. Артём собрался зайти внутрь, чтобы обсудить с Стасом новые, пугающие данные, составить официальный запрос на аудит безопасности и медицинскую помощь, но Вера осталась в машине.

— Я подожду здесь, — сказала она, откидываясь на сиденье. — Ваш архивный воздух и бюрократический дух мне ещё не по душе. Да и Морфию, кажется, ваш порог не по нраву.

Артём кивнул, понимая, что она, возможно, права, и вышел, оставив её в машине с работающей печкой.

Вера сидела одна, глядя на серое, безликое здание института. В сумке у её ног снова зашевелилось. Морфий выполз, уселся на панель приборов перед рулём, приняв форму тёмного, лохматого, бесформенного комочка с двумя узкими, светящимися зелёным точками-глазами. Он смотрел на Веру.

«Ты боишься, — констатировал он, и его голос в голове был лишён обычной язвительности, он был тихим, почти нейтральным.

— Да, — призналась Вера вслух, не отводя взгляда от здания. — Боюсь. Боюсь того, что он может сделать с городом. Боюсь того, что может случиться, если мы его не остановим. И боюсь того, что мы можем сами стать, пытаясь его остановить.

«И боюсь себя, — добавил Морфий. Его форма слегка колебалась, будто под невидимым ветром. — Потому что я чувствую его работу. И она... притягивает. Как яркий, ядовитый свет притягивает мотылька. В ней есть чёткость. Решимость. Отсутствие сомнений.»

Вера нахмурилась, повернувшись к нему.

— Что ты хочешь сказать? Ты находишь в этом... красоту?

«Красоту? Нет. Это не красота. Это... чистота. Уродливая, страшная, но чистота намерения. Он даёт желаниям то, чего они, по его мнению, заслуживают. Полноту выражения. Даже если это полнота разрушения, боли, пустоты. В этом мире тусклых полутонов, компромиссов и «исполнений на тридцать процентов»... его работа искренна. Чудовищно, патологически искренна. И в этом её сила. И её опасность для таких, как я. Для тех, кто питается сомнением. Уверенность — наш яд.»

— Ты что, на его стороне? — резко, почти враждебно спросила Вера.

Морфий замолчал на долгую секунду. Потом его форма сжалась, стала плотнее, темнее.

«Нет. Я на твоей стороне. Потому что ты, в отличие от него, видишь не только желание, не только «яркий вариант». Ты видишь человека. Того, кто хочет. И это делает тебя уязвимой. Медленной. Неуверенной. Но это же — твоя сила. Ты не позволишь себе превратить Павла Михеева в «удачный эксперимент». Для тебя он так и останется Павлом Михеевым, которого сломали. И это важно. Это и есть та грань, которую он переступил и которую мы должны охранять. Даже если для этого придётся пачкать руки.»

Он замолчал, свернувшись в тёплый, тяжёлый шарик, и его свечение погасло, оставив только тёмный силуэт на фоне светящейся приборной панели.

Вера смотрела на него, потом снова на здание ИИЖ. В её голове, поверх усталости и страха, складывалась ясная, жёсткая картина. Кирилл Левин — охотник за желаниями, художник уродств, сеющий свою чёрную жатву. Институт — неповоротливый страж, который эти желания калечит по-своему, предпочитая безопасную уродливость опасной яркости. А люди — как Михеев, как Алёна, как тот мальчик с двойником — заложники этой титанической, невидимой войны, разменная монета, расходный материал.

Но она, Вера Полякова, больше не была просто наблюдателем, журналисткой, которая хочет разоблачить аферу. Она была внутри этой войны. Со своим странным, язвительным, полупаразитическим фамильяром. Со своим «базовым заклинанием — кофе» и здоровым цинизмом, который теперь трещал по швам. Со своим упрямством, которое, возможно, было единственным, что удерживало её от того, чтобы сломаться, глядя в пустые глаза Михеева.

След на снегу, оставленный Левиным, вёл не просто в тёмный лес. Он вёл в лабиринт, в самое сердце тьмы, где правила диктовались не здравым смыслом, а извращённой эстетикой. И им предстояло идти по этому следу, пока он не кончится. Или пока лабиринт не поглотит их самих, не превратит в очередные экспонаты чьей-то безумной коллекции.

Она вздохнула, достала телефон, начала набирать голосовое сообщение для «Дыни»: «Ден, это Вера. Слушай срочно. Ищи любые, абсолютно любые упоминания в соцсетях, на форумах, в чатах района о странных изменениях в поведении. Не о преступлениях, а именно об изменениях. Люди, которые вдруг начали одержимо, до зацикленности чего-то хотеть, о чём-то говорить, что-то делать. Любые аномалии в рутине. Особенно связанные с другими людьми — с мужьями, жёнами, детьми, начальниками. Всё, что выглядит как навязчивая идея. Срочно, чем больше — тем лучше. И будь осторожен. Не контактируй с такими лично. Просто фиксируй и пересылай мне.»

Она отправила сообщение и опустила телефон. За окном машины, по тротуару, прошла молодая женщина, лет двадцати пяти. Она была тепло одета, но шла не спеша, что-то бормоча себе под ритм шагов. Время от времени она останавливалась и ладонью гладила кирпичную стену дома, будто утешая кого-то невидимого, а потом шла дальше, продолжая свой тихий монолог. Вера замерла, следя за ней взглядом, пока та не скрылась за углом. В груди сжалось холодное, твёрдое предчувствие.

«Уже», — прошептала она, почти неосознанно.

И Морфий в сумке у её ног тихо, согласно, как эхо, шипнул.

Эпидемия уже началась. Тихая, невидимая, расползающаяся по нервным окончаниям города. И время, которое когда-то работало на них, теперь работало против них. С каждой минутой, с каждым вздохом.