Колодец желаний. Исполнение наоборот

ГЛАВА 16: ТЕОРИЯ БОЛЬШОГО ВЗРЫВА ЖЕЛАНИЙ

1.

Следующие восемнадцать часов в ИИЖ напоминали не подготовку к операции, а попытку пересобрать самолёт в полёте, когда пилоты уже видят в иллюминаторе гору.

Отдел контроля материализации превратился в командный центр. Стелс-проект «Благодарение», он же «Протокол В», не существовал в регламентах. Его пришлось выдумывать на ходу, скрепляя скотчем, проводами и отчаянной надеждой. В воздухе висела густая смесь запахов: перегретого процессора, свежей распечатки, холодной пиццы и человеческого пота.

Артём Каменев, «проводник», стоял в эпицентре этого хаоса, но его личный хаос был строго структурирован. Перед ним на трёх огромных мониторах цвели как инопланетные сады схемы: архитектура ядра системы Колодца, карты энергопотоков Хотейска, интерфейсы, которые программист Лёша и его команда пытались на лету переписать.

— Не пойму, как подключиться к «сущности», если мы даже не знаем, какой у неё API! — кричал Лёша, срывая наушники. Его лицо было сальным, глаза красными. — Мы можем получить доступ к логирующему слою, к буферам, к перенаправлению потоков... но всё это — железо и софт! А вы говорите про «предложение идеи»! Это как пытаться объяснить теорию относительности микроволновке, посылая ей Морзе!

— Микроволновка выполняет функцию разогрева, — не отрываясь от экрана, ответил Артём. Его пальцы летали по клавиатуре, внося правки в код модуля-переводчика. — Она не понимает теорию, но она реагирует на команды. Ядро Колодца выполняет функцию моста. Оно обрабатывает паттерны желаний. Мы не можем объяснить ему философию. Мы можем подать ему новый паттерн. Сильный, чистый, структурированный. И надеяться, что он распознает его как более... релевантный, чем вирус Левина.

— Паттерн из чего? — в сердцах спросил Лёша. — У нас есть горы данных, но они все — одиночные желания! «Хочу машину», «хочу любви», «хочу, чтобы теща сдохла»! Где вы найдёте паттерн «по-нашему» в этой каше?

— Не в данных, — раздался голос с порога. — В людях.

Вера Полякова, «резонатор», стояла в дверях, опираясь о косяк. Она выглядела так, будто прошла через бетономешалку: волосы были собраны в безумный пучок, под глазами — фиолетовые тени, но в самих глазах горел холодный, сфокусированный огонь. Рядом с ней, как тень, держалась Любовь Петровна с толстой папкой под мышкой. Морфий, сидевший на плече Веры, сегодня имел странный вид: его обычная аморфность казалась чуть более плотной, а в глубине тёмной массы иногда проблескивало что-то тускло-медное, как отблеск старой монеты.

— Люди — источник, — повторила Вера, входя в комнату. — Данные — это трупы. Нам нужен не архив. Нам нужен... прямой эфир. Пульс. То, что они чувствуют прямо сейчас, в канун Нового года. Страх, надежду, усталость, злость, любовь к этому дому. Смесь всего. Из этого и надо ткать наш паттерн.

Артём оторвался от монитора, смотря на неё.

— Вы нашли способ?

— Не я. Морфий. И Любовь Петровна. — Вера кивнула на старушку. — Мы провели утро в архиве. Смотрели не на исполненные желания, а на... отказы. На те запросы, которые система отклонила как «нереализуемые», «противоречивые» или «избыточно эмоциональные».

Любовь Петровна осторожно положила папку на свободный угол стола, заваленного проводами.

— Это особая категория, — сказала она своим тихим, ровным голосом. — Их не стирают. Их помечают грифом «ЭФ» — «Эмоциональный Феномен». Считается, что они несут в себе слишком сильный, неоформленный заряд, который может нарушить баланс. Чаще всего это желания детей, стариков, людей в состоянии крайнего отчаяния или... чистой, неиспорченной радости. То, что нельзя втиснуть в рамки «умеренного улучшения жизненных условий».

— И что в них общего? — спросил Артём, подходя к столу.

— Не «что», а «как», — поправила его Вера. Она открыла папку, вытащила несколько листов. — Послушай. «Хочу, чтобы мама перестала плакать по ночам». Девочка, восемь лет. Отказ: «Недостаточная детализация объекта „мама", субъективный критерий „перестала плакать" не поддается объективации». — Она взяла другой лист. — «Хочу, чтобы пахло хлебом, как у бабушки в деревне». Мужчина, сорок пять лет. Отказ: «Невозможно воссоздать ольфакторный комплекс без точного химического состава и привязки к локации». — Третий лист. — «Хочу, чтобы Димка из 5«Б» перестал меня дразнить, но не чтобы ему было плохо, просто чтобы понял». Мальчик, десять лет. Отказ: «Внутреннее противоречие в формулировке, требует сложной психологической коррекции объекта, нецелесообразно».

Она опустила листы.

— Видишь? Это не «хочу машину». Это желания-чувства. Желания о других. Желания о покое, о памяти, о справедливости без мести. Они сырые, неудобные, их нельзя аккуратно исполнить, выдав маме курс антидепрессантов, заказав ароматизатор «Деревенская печь» или переведя Димку в другую школу. Но в них... в них есть та самая «суть», о которой говорит Договор. И они повторяются. Из года в год. Тысячами.

— Это и есть «шёпот», — сказала Любовь Петровна. — Тихое, упрямое, массовое «хочу не для себя». Вернее, для себя, но через других. Через связь. Колодец когда-то, возможно, умел это слышать. Мы разучились.

Артём молча перебирал листы. Его инженерный ум лихорадочно работал, пытаясь превратить эту поэзию в алгоритм.

— Хорошо. Допустим, это сырьё. Источник паттерна. Но как его уловить сейчас? В реальном времени? Архив — это прошлое.

— Через меня, — тихо сказала Вера. Все взгляды устремились на неё. — Вернее, через нас. Морфий — антенна. Он настроен на эмоциональный шум, на фальшь, на боль. Но что, если... перенастроить его? Не на поиск лжи, а на поиск... этой самой тихой правды? Он подключён ко мне. Я — усилитель. Если я смогу... открыться. Не сопротивляться, а пропустить через себя этот шёпот. Услышать его не как журналист, ищущий сенсацию, а как... часть этого города.

Она говорила неуверенно, с трудом подбирая слова, и это было не похоже на привычную, едкую Веру.

— Это очень опасно, — сразу сказал Артём. — Ты говоришь о прямом контакте с нефильтрованным Эфиром. Эмоциональный перегруз, обратная связь... Это может сжечь тебе психику. Или привлечь внимание Левина. Его установка тоже сканирует Эфир.

— Знаю, — кивнула Вера. — Но выбора нет. Мне нужен... якорь. Что-то, что будет держать меня в реальности, пока я буду слушать этот шум. И способ передать услышанное тебе, в понятной для твоего ядра форме.

Тут в разговор впервые за всё утро вмешался Стас Воробьёв, появившийся в дверях с двумя кружками чёрного кофе. Он выглядел ещё более измотанным, чем все остальные.

— Есть процедура, — хрипло сказал он, ставя кружки перед Артёмом и Верой. — Экспериментальная. Разрабатывалась лет двадцать назад для операторов дальнего сканирования Эфира. Называлась «синхронизация сознаний». Принцип — создать временный нейронный мост между двумя операторами, чтобы один стабилизировал другого в зоне высокого психоэнергетического напряжения. Испытали на собаках-псиониках. Результаты... неоднозначные. Собаки потом либо сливались в неразделимый тандем, либо начинали ненавидеть друг друга до конца дней. На людях не испытывали. Слишком рискованно. Этика, все дела.

Артём и Вера переглянулись.

— Что она делает? — спросил Артём.

— Кратковременно стирает границы между вашими ментальными пространствами, — объяснил Стас, присаживаясь на край стола. — Вы увидите обрывки воспоминаний, почувствуете эмоции друг друга как свои. Это болезненно, неприятно и абсолютно интимно. Но если получится, между вами установится канал. Не телепатия, а... глубинное понимание. «Проводник» сможет чувствовать состояние «резонатора» в реальном времени и подстраховывать. А «резонатор» сможет проецировать уловленные паттерны прямо в сознание «проводника», минуя слова. Ты, Каменев, сможешь буквально увидеть данные, которые нужно загрузить.

— А если не получится? — спросила Вера, но в её голосе не было страха. Было любопытство.

— Если не получится, вы оба можете получить когнитивный сбой. Потерять часть памяти. Или приобрести воспоминания друг друга. «Или просто сойти с ума от когнитивного диссонанса», — без обиняков сказал Стас. — Как я сказал, на людях не пробовали. Аппарат пылится в подвале лаборатории пси-исследований. Запрещён к использованию приказом № 447-р от 2003 года.

Артём посмотрел на Веру. Она смотрела на него. Между ними повисла пауза, наполненная гулом компьютеров и далёкими криками техников.

— Сколько времени на подготовку аппарата? — спросил Артём.

— Шесть-семь часов, если найду старые схемы, и Лёша не взорвётся от возмущения, — ответил Стас.

— Делайте, — сказала Вера.

— Делайте, — одновременно сказал Артём.

Стас посмотрел на них, кивнул однократно, без эмоций, и направился к выходу, бросив через плечо: «Лёша, со мной. Галя, принеси из архива всё по проекту «Сиам»».

2.

Пока Лёша с командой разбирался с аппаратурой, Артём погрузился в технические детали. Нужно было не просто принять сигнал от Веры. Нужно было создать для него «контейнер» — структуру данных, которую ядро Колодца не отторгнет как чужеродную. Проблема была в том, что ядро было обучено на миллионах чётких, рациональных запросов. А Вера должна была передать нечто аморфное, эмоциональное, многоголосое.

Артём вызвал к себе Галю из архива.

— Мне нужны все доступные паттерны групповых, неиндивидуализированных желаний, — сказал он. — Не «хочу я», а «хотим мы». Самые древние, какие есть.

Галя, обычно медлительная, на этот раз кивнула и умчалась, понимая срочность. Через полчаса она вернулась с целой стопкой распечаток.

— Вот, Артём Сергеевич. Самый старый — «Хор желаний строителей Мериградской ГЭС, 1957 год». Коллективное пожелание «чтобы плотина выстояла». Реализовано через повышение качества бетона на 0.3 %. Самый массовый — «Желание жителей 4-го микрорайона на запуск автобусного маршрута, 1991 год». Реализовано через... - она пробежала глазами по строке, — «через обнаружение в бюджете неучтённых средств на транспорт».

— А что-то менее... утилитарное? — спросил Артём. — Что-то вроде «хотим счастья»?

Галя печально улыбнулась.

— Такие запросы всегда отклонялись. «Неспецифично, нефальсифицируемо, не подлежит обработке». Но... - она порылась в папке, — есть вот это. «Спонтанный эмоциональный выброс на площади Последнего Звона в день снятия блокады энергоэкрана, 2005 год». Никакого оформленного желания не было. Просто толпа, которая радовалась, что снова включили свет после аварии. Датчики зафиксировали всплеск, но система его проигнорировала. Я сохранила график.

Она протянула листок. На графике была красивая, симметричная кривая, похожая на гору. Пик чистого, ничем не обусловленного коллективного облегчения и радости. Артём посмотрел на эту кривую, и что-то в его инженерной душе дрогнуло. Это был идеальный паттерн. Но как его воспроизвести искусственно? И как превратить в код?

Тем временем Вера и Любовь Петровна ушли в одну из тихих комнат отдыха, превращённую в импровизированную медитативную. Задача Веры была ещё абстрактнее: научиться не просто слушать Морфия, а стать для него фильтром и усилием воли направлять его чувствительность.

— Он привык к негативу, — говорила Вера, сидя на дерматиновом диване. Морфий лежал у неё на коленях, похожий на тёмную, ленивую кошку. — Как заставить его искать что-то хорошее? Он считает, что всё хорошее — это обман.

— Возможно, дело не в «хорошем», а в «настоящем», — сказала Любовь Петровна, устраиваясь рядом. — Он ищет фальшь. А эти тихие желания... они не фальшивые. Они, возможно, самые настоящие из всех. Попробуйте дать ему установку искать не «ложь», а «искренность». Даже если это искренность страха или боли. Но такую, в которой нет расчета.

— Как дать установку бессознательному сгустку? — усмехнулась Вера.

— А вы с ним разговариваете? — спросила Любовь Петровна.

— Он говорит сам. Обычно гадости.

— А вы ему отвечаете? Не как хозяин фамильяру, а как... как часть его?

Вера замолчала. Она никогда не думала о Морфии как о чём-то отдельном, с чем можно вести диалог. Он был как её собственная тень, её цинизм, материализованный в пушистый комок тьмы. Она положила руку на его холодную, зыбкую поверхность.

— Эй, — тихо сказала она. — Сегодня нам нужно услышать другое. Не крик. Шёпот. Понимаешь? Тихий, глупый, человеческий шёпот.

Морфий медленно перевернулся. В его глубине мелькнуло медное пятно, словно раскрылся один глаз.

«Шёпот... - прошелестело в её сознании. — Они все шепчут. О чём-то маленьком. Скучном. Ты хочешь этого?»

— Да, — сказала Вера. — Хочу. Ищи не громкую ложь. Ищи тихую правду. Самую глупую. Самую ненужную. Найди её для меня.

Морфий замер, потом медленно потянулся, и его форма на секунду стала чётче, напоминая не то кошку, не то маленького, коренастого дракона.

«Попробую. Но если будет скучно, я усну»

.

3.

Аппаратура для синхронизации оказалась столь же уродливой, сколь и пугающей. Её привезли в Отдел на тележке: два кресла, похожих на старые стоматологические, соединённые жгутами толстых оптоволоконных кабелей с центральным блоком — металлическим ящиком с аналоговыми циферблатами и мерцающими лампочками, который выглядел как декорация к фильму ужасов 70-х.

Лёша, изучив схемы, долго матерился, но в итоге вместе с двумя техниками смог подключить аппарат к сети ИИЖ и модернизировать интерфейсы, заменив часть вакуумных ламп на современные чипы. Получился Франкенштейн от нейротехнологий.

— Принцип прост, — объяснял он Артёму и Вере, которые сидели на соседних стульях, наблюдая за возней. — На вас наденут шлемы с датчиками. Они снимут ваши базовые нейронные паттерны, энцефалограмму, всё дела. Потом аппарат создаст резонансное поле, которое «настроит» ваши мозговые волны на одну частоту. На короткое время — мы заложили три минуты максимум — ваши сознания... ну, перетекут друг в друга. Вы увидите воспоминания, может, даже не свои. Главное — не сопротивляться. Чем сильнее сопротивление, тем болезненнее будет обратная связь и выше риск повреждения. Расслабьтесь и... примите.

— Расслабиться в таком аппарате, — пробормотала Вера, разглядывая шлем с торчащими электродами.

— Альтернатива — идти вслепую, — напомнил Артём. Он сам был бледен, но его голос был твёрд. — Мы должны быть одним механизмом. Иначе шансов нет.

Стас, наблюдавший за подготовкой со стороны, хмуро добавил:

— И ещё. Согласно отчёту по проекту «Сиам», после процедуры возможны... побочные эффекты. Кратковременная синестезия — вы можете ощущать звуки как цвета, например. Или эмоциональные эхо — чувства другого могут всплывать в самые неподходящие моменты. Всё должно пройти через несколько часов. Если, конечно, не провалитесь в полный психоз.

— Обнадёживает, — сухо сказала Вера.

— Это не должно вас обнадёживать. Это должно вас предупредить, — парировал Стас. — Если почувствуете, что теряете границы — сожмите в руке триггер. — Он протянул им по маленькому резиновому шарику с кнопкой. — Это разорвёт цепь. Но если разорвать слишком рано, канал не установится. Если слишком поздно — последствия непредсказуемы. Решайте сами, когда дергать за стоп-кран.

Пришло время. Было уже восемь вечера. До нового года — четыре часа. Вокруг царила лихорадочная деятельность: техники завершали настройку каналов связи с площадью, «МЕЧТАтель» гудел, обрабатывая последние симуляции, Стас отдавал распоряжения тихим, хриплым голосом. А в углу отдела, отгороженный ширмами, стоял аппарат синхронизации.

Артём и Вера заняли кресла. Техники закрепили на их головах тяжёлые, холодные шлемы, опутали запястья и грудные клетки датчиками. Провода свисали, словно щупальца.

— Готовы? — спросил Лёша, его рука лежала на большом рычаге на центральном блоке.

Артём кивнул. Вера закрыла глаза, сделала глубокий вдох.

— Поехали, — сказала она.

Лёша перевёл рычаг.

Сначала было лишь тихое гудение и лёгкое покалывание в висках. Потом мир поплыл. Звуки отдела — голоса, стук клавиатур, гул «МЕЧТАтеля» — отдалились, стали будто подводными. Артём почувствовал лёгкую тошноту, головокружение.

А потом стены рухнули.

Не физические. Стены внутри его черепа. Между «я» и «не я».

Он увидел...

...длинный коридор с зелёными стенами. Пол линолеум, отполированный до блеска тысячами детских ног. Запах каши, хлорки и тоски. Он маленький, ему лет семь, и он стоит у окна, смотрит на серый двор, где другие дети играют в салки. У него внутри — огромная, холодная пустота. Желание, острое как стекло: «Хочу, чтобы за мной пришли. Хотя бы кто-то». Он бросает в колодец на площади (как он там оказался?) свою самую ценную монету — ту, что нашёл в старом диване. Ждёт. Дни, недели, месяцы. Никто не приходит. А потом, в один вечер, когда он уже почти забыл о том желании, в углу его комнаты в детдоме воздух сгущается. Из него, из самой пустоты, выползает что-то тёмное, липкое, бесформенное. Оно не говорит. Оно просто есть. И оно холодное. И оно понимает. Оно — ответ. Извращённый, уродливый, но ответ. И оно говорит голосом его собственных мыслей, самых горьких: «Никто не придёт. Все врут. Мир — дерьмо». И он принимает его. Потому что лучше такой ответ, чем никакого...

Это была Вера. Вернее, её память. Её боль. Рождение Морфия.

Артём закричал. Но не своим голосом. Это был крик изнутри того воспоминания, крик ребёнка, который только что понял, что чудес не бывает. Одновременно он чувствовал и холодную тяжесть Морфия на своей (её?) шее, и горькое, саркастичное шевеление его «мыслей», ставших его (её?) собственным внутренним голосом. Он чувствовал отчаяние, такое густое, что им можно было подавиться. И принятие этого отчаяния как единственной правды.

Потом картина сменилась. Теперь он...

...сидит за кухонным столом в маленькой квартире в «Старом Пригороде». Ему десять. На столе — торт со свечкой. Он один. Мама опять задерживается. Он смотрит на часы. Потом на окно. Потом достаёт из портфеля листок. Он давно его написал. «Хочу, чтобы мама вернулась. Настоящая. Такая, как раньше». Он аккуратно складывает листок в самолётик. Он знает, что Колодец далеко, но он верит, что если самолётик полетит из окна с правильным желанием, оно дойдёт. Он запускает. Самолётик планирует в сумерках, падает на крышу соседнего гаража. Он ждёт. Мама приходит поздно, уставшая, пахнет чужим парфюмом. Она целует его в лоб, говорит «с днём рождения, сынок», и её глаза пусты. Он получает подарок — новый конструктор. А через неделю находит тот самолётик мокрым и порванным в сточной канаве. И принимает решение: если желания не работают, нужны правила. Чёткие, ясные правила, по которым мир становится предсказуемым. Без чудес. Без разочарований. И он начинает их составлять. Список правил для жизни. Пункт первый: не желать невозможного. Пункт второй: всё проверять. Пункт третий: доверять только системе...

Это было его воспоминание. Но он видел его глазами Веры. Чувствовал не только свою детскую тоску и горечь, но и её реакцию — не жалость, а острое, почти физическое понимание. Как будто она наконец увидела схему, по которой был собран этот «ходячий регламент». Увидела слом, после которого он решил стать не тем, кто верит, а тем, кто контролирует. И в этом понимании не было осуждения. Было странное родство: они оба в детстве бросили в Колодец монету, и оба получили не то, что хотели. Только её ответ пришёл в виде тёмного сгустка, а его — в виде приглашения на работу в контору, которая эти монеты обрабатывает.

Волна образов, чувств, мыслей захлёстывала их, смешиваясь в бурлящий котёл.

Он увидел её первый громкий репортаж, разоблачавший коррумпированного чиновника. Не только триумф, но и тупой страх в желудке, когда поздно вечером кто-то долго звонил в дверь. Увидел, как она потом три дня не выходила из дома, сидя на кухне с ножом под подушкой, и Морфий на потолке рисовал угрожающие тени.

Она увидела его первый успешно «стабилизированный» случай в ИИЖ — желание женщины «понравиться мужчине», превращённое в «уверенность в себе на собеседовании». Удовлетворение от чётко выполненной работы и... крошечную, глубоко запрятанную дрожь стыда. «А вдруг она действительно хотела любви? Вдруг я подменил её мечту на социально одобренный суррогат?»

Он почувствовал её ярость, чистую и жгучую, когда она обнаруживала ложь. Не праведный гнев репортёра, а личную, почти животную ненависть ко лжи как к явлению, которое когда-то сломало её жизнь.

Она почувствовала его страх — не за себя, а за других. Страх, что одно неверное движение, одна ошибка в расчётах приведёт к катастрофе. Что он, Артём Каменев, своими руками, пусть и руководствуясь инструкциями, может сломать чью-то жизнь. И этот страх был настолько сильным, что превратился в паранойю, в потребность всё перепроверять по десять раз.

Они видели самые потаённые страхи друг друга. Его — что его собственная жизнь есть лишь побочный эффект чьего-то неаккуратно исполненного желания, ошибка системы, и потому он не имеет права на собственные «хочу». Её — что Морфий когда-нибудь станет настолько тяжёлым, что утянет её на дно её же собственного отчаяния, и она исчезнет в нём, став вечным, циничным голосом в пустоте.

И сквозь эту боль, через этот вихрь чужих и своих воспоминаний, после минут, показавшихся вечностью, стало проступать нечто иное. Не слияние. Не потеря себя. А... мост. Чёткий, прочный мост понимания, перекинутый через пропасть их одиночества. Он почувствовал не только её боль, но и её упрямую, несгибаемую силу. Силу, которая даже в цинизме, даже в отчаянии продолжала искать правду, потому что ложь была для неё невыносима. Она почувствовала не только его страх, но и его глубинную, спрятанную под слоями правил ответственность. Его тихую, невысказанную заботу о хрупком, нелепом, абсурдном мире, который ему поручили охранять от него самого. Он был не просто бюрократом. Он был сторожем. Скучным, занудным, но бесконечно преданным сторожем спящего дракона, которым был Колодец.

И в самый центр этого хаоса, в точку максимального напряжения, в точку соприкосновения их самых

сырых

, незащищённых «я», капнуло что-то тёплое и тяжёлое. Как расплавленная медь. Это было воспоминание, но не человеческое. Оно было старым, очень старым. Запах снега, железа и... пирогов? И чувство спокойной, мудрой усталости. И кусок металла в руке — трамвайный жетон. И тихий голос: «От сглаза бюрократии». Дед Михаил. Его жетон. Его спокойствие. Это чувство просочилось сквозь Веру, через её связь с Морфием, который в этот момент, в глубине её сознания, соприкоснулся с чем-то... родственным. Не с хаосом Левина, а с этой древней, простой магией места, магией пути и защиты. И Морфий... отозвался. Не страхом, не насмешкой. Любопытством. И чем-то вроде признания. «А, вот и ты. Старая магия. Я знал, что ты где-то здесь».

И в этот миг что-то щёлкнуло. Не в аппарате. Внутри них.

Боль, страх, хаос — всё это отступило, не исчезнув, но отодвинувшись на второй план. Вихрь образов замер и стал рассеиваться, как туман на утреннем солнце. Звуки вернулись — сначала далёкий гул, потом голоса, потом собственное дыхание. Артём почувствовал холод пластика шлема на голове, жёсткость кресла под собой, резиновый шарик в потной ладони. Он открыл глаза.

Рядом, в другом кресле, открыла глаза Вера. Они смотрели друг на друга через пространство, затянутое дымкой остаточных видений. Никто не говорил. Техники осторожно снимали с них шлемы, отсоединяли датчики. Лёша что-то бубнил, глядя на показания приборов: «Нейронная когеренция установлена... стабильность канала 94 %... обратная связь в пределах допустимого... эээ, а это что за всплеск?.. Ладно, в пределах нормы...»

Но они не слышали. Они просто смотрели. И между ними не было стены. Не было необходимости в словах, в объяснениях, в защитных колкостях или профессиональных масках. Он знал её. Она знала его. Не всё, конечно. Но самую суть. Трещины, из которых они выросли. Боли, которые их сформировали. И ту странную, новую силу, которая родилась из этого мучительного, интимного контакта — силу глубочайшего, безмолвного понимания. Они были разными. Кардинально разными. Но теперь они знали, из какого теста каждый слеплен.

Артём медленно поднял руку, потер виски. Голова гудела, как после долгого перелёта через несколько часовых поясов, но ясность сознания была поразительной. Он видел перед собой не «циничную журналистку» или «неудобного временного союзника». Он видел Веру. Со всей её болью, злостью, упрямством, колючим сарказмом и той неубиваемой, почти иррациональной искрой правды, которая заставляла её идти до конца, даже если концом будет пропасть. И он понимал теперь, откуда эта искра. Она была той же самой, что когда-то, в детстве, заставила её бросить монетку в колодец с надеждой. Она не погасла. Она просто обожгла её так сильно, что пришлось спрятать её под слоем льда.

Вера первой пошевелилась. Она тоже потерла виски, потом медленно, будто проверяя реальность, пошевелила пальцами. Потом посмотрела на своё плечо. Морфий медленно возвращался к своей обычной, аморфной форме, но... он изменился. Его очертания стали чуть чётче, менее расплывчатыми, как будто он определился, кем хочет быть. И в глубине его тёмной, лохматой, постоянно движущейся массы теперь стойко светились, не гаснув, несколько точек неяркого, тёплого медного цвета. Как отблески старых, добрых монет, прошедших через тысячи рук. И от него исходило лёгкое, почти незаметное тепло.

«Интересно»,

— прозвучал в воздухе его голос. Он был тихим, задумчивым, без привычной ехидны и шипения.

«Было... очень шумно. Громко. Много боли. Но теперь... тише. И... светлее. Странное чувство»

.

Вера осторожно, почти нерешительно дотронулась до него пальцами. Он был тёплым. По-настоящему тёплым, а не той липкой прохладой, к которой она привыкла.

— Ты... в порядке? — хрипло спросил Артём. Его собственный голос звучал чужим, осипшим.

— Да, — коротко ответила Вера. Она попыталась встать, её ноги немного дрожали, но она удержалась, ухватившись за подлокотник кресла. — Ты?

— Да. — Он тоже поднялся. Мир на секунду качнулся, но затем встал на место. И показался Артёму твёрже, реальнее, чем прежде. Как будто до этого он ходил по льду, а теперь ступил на камень.

Они стояли друг напротив друга среди клубков проводов и бледных ширм, а вокруг них кипела работа, приближающая час «Ч». Но в этом маленьком круге, образованном их взаимным взглядом, была странная, немыслимая тишина и покой. Они не были одним целым. Они были двумя разными людьми, которые теперь знали друг о друге слишком много. Но это знание не отталкивало. Оно... связывало. Как знание о слабых местах в броне соратника, которое не ведёт к предательству, а заставляет встать рядом и прикрыть это место щитом.

Любовь Петровна подошла к ним, держа в руках два стакана воды.

— Вот, попейте. Сахар растворила, для нервов. — Она внимательно посмотрела на них, особенно на Веру и Морфия. — Получилось, я смотрю.

— Получилось, — подтвердил Артём, принимая стакан. Вода была сладкой и невероятно вкусной.

— Канал стабильный? — спросила Любовь Петровна.

Артём закрыл глаза на секунду, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Да, оно было. Не голос, не образ. Фоновое присутствие. Как будто в соседней комнате кто-то тихо дышит. Он знал, что это Вера. И знал, что она не в панике, не в отчаянии. Она была сосредоточена. Настроена. Готова.

— Стабильный, — сказал он.

— Тогда вам пора, — сказала Любовь Петровна. — До полуночи осталось три с половиной часа. Вам нужно отдохнуть, хоть минут сорок. И проверить оборудование. И... - она запнулась, — быть готовыми ко всему.

Стас подошёл к ним, глядя на свои часы.

— Отчёт о состоянии? — спросил он деловито.

— Синхронизация прошла успешно, — сказал Артём. — Канал установлен. Техническая часть готова на 80 %. Осталось прошить последние модули и проверить связь с площадью.

— Резонатор? — Стас перевёл взгляд на Веру.

— Антенна работает, — сказала она, поглаживая Морфия, который урчал, как микроскопический моторчик. — Настроена на нужную волну. Осталось... выйти в эфир.

— Хорошо, — кивнул Стас. В его глазах на секунду мелькнуло что-то, что могло быть уважением. — У вас есть два часа на финальные приготовления. Затем занимаем позиции. Каменев — на центральном пульте в фургоне наблюдения у площади. Полякова — на точке «Альфа», у самого Колодца. Связь через канал будет дублироваться по защищённому радиочастоте. Любые аномалии — немедленный доклад. Всем понятно?

— Понятно, — хором ответили Артём и Вера.

Стас ушёл, отдавая новые распоряжения. Артём и Вера остались одни в кругу проводов.

— Ну что, проводник, — наконец сказала Вера. Уголки её губ дрогнули в подобии улыбки. Без сарказма. Почти... мягко. И устало. — Канал открыт? Слышишь меня?

— Открыт, — кивнул Артём. Он чувствовал её присутствие не как физическое, а как фоновый шум в сознании. Тихое, устойчивое эхо. Тепловая метка на радаре души. — Готов слушать. Всё, что поймаешь.

— Тогда приступим, — сказала Вера, и её глаза снова загорелись знакомым огнём решимости, но теперь в нём не было отчуждения или вызова миру. Была сосредоточенность. Общая с ним цель. — Пора выйти в прямой эфир и услышать, о чём на самом деле, в последний час старого года, шепчется этот город. Прежде чем кто-то закричит так громко, что все оглохнут.