Колодец желаний. Исполнение наоборот

ГЛАВА 12: СЕРДЦЕ МАШИНЫ

1.

Вернуться на фабрику «Большевичка» после всего было актом либо безрассудной храбрости, либо полного отчаяния. Артём склонялся ко второму.

Решение пришло глубокой ночью, когда он в своём кабинете бился над анализом данных, собранных во время первого визита. Запись с аудиодатчиков, показания сканера, его собственные зарисовки установки — всё это складывалось в жутковатую, но всё ещё неполную картину. Однако на спектрограмме Артём заметил тревожный тренд: энергетическая сигнатура установки росла не линейно, а по экспоненте. Как будто внутри кристалла шла цепная реакция. Если так продолжится, к полуночи он достигнет критической массы — и тогда уже не важно, выпустит его Левин в Колодец или нет; он взорвётся сам, выплеснув весь этот концентрированный эгоизм в эфир Хотейска. Нужно было действовать сейчас.

Вера, которую он нашёл спящей на потёртом диванчике в комнате для совещаний, отнеслась к идее безо всякого энтузиазма.

— Ты сбрендил окончательно? — она протёрла глаза, глядя на него сквозь дремотную мглу. — Мы только чудом оттуда унесли ноги! Он же нас просто так не отпустит во второй раз!

— Он нас и в первый раз отпустил, — напомнил Артём, ставя перед ней бумажный стаканчик со свежим, отвратительно крепким кофе из автомата. — Он хочет диалога. Или зрителей для своего триумфа. Сейчас, ночью, он, скорее всего, не там. Ему нужно следить за подготовкой к главному событию, координировать... что бы он там ни координировал. Это наш шанс изучить установку в деталях. Без его давления. Наши данные показывают нестабильный рост. Мы должны понять, есть ли у этой штуки аварийный стоп или она сама себя уничтожит, унося с собой полгорода.

— Шанс попасть в новую, улучшенную ловушку, — проворчала Вера, но кофе всё же взяла. Она сделала глоток, поморщилась. — Ладно. Допустим. Но зачем? Ты же сказал, дистанционно её не взломать. Интерфейс несовместимый.

— Да. Но чтобы найти совместимый, нужно понять, как она устроена изнутри. Нужны детали. Схемы подключения. Тип резонанса кристалла. Возможно, там есть физический предохранитель, блок питания... что-то, что можно вывести из строя старым добрым способом. Без магии, — он постучал пальцем по своему планшету. — У меня есть компактный спектрометр и сканер глубокого поля. Если мы сможем подобраться достаточно близко, не активируя защиту...

— «Если», — повторила Вера с убийственной интонацией. Но она уже вставала, поправляя помятую куртку. Морфий, дремавший у неё на коленях в форме тёмного, бесформенного клубка, с неохотой потянулся и пополз к её плечу. — Ладно, пошли. Но если там будет хоть намёк на присутствие этого красавчика — мы разворачиваемся и несёмся отсюда со скоростью звука. Договорились?

— Договорились, — кивнул Артём, хотя слово «договор» теперь казалось ему хрупким, как лёд на луже. Любое соглашение с Верой было временным перемирием в войне их мировоззрений.

В этот раз они ехали на служебной машине ИИЖ — невзрачной «Ладе» серого цвета, которая пахла старыми сигаретами и тоской. Дорога ночным городом была сюрреалистичным опытом. Огни гирлянд мигали в пустых улицах, в окнах домов горели синие экраны телевизоров, и весь Хотейск, казалось, затаил дыхание в ожидании праздника, который мог не наступить. Или наступить в таком виде, о котором никто не мечтал. Артём смотрел на проплывающие мимо витрины, украшенные дешёвым блеском, и думал о том, сколько за этим стеклянным фасадом скрывается мелких, несбывшихся «хочу» — желаний на скидку, на внимание кассирши, на то, чтобы ребёнок не капризничал. Бытовой магии, которую его отдел даже не считал за магию, а просто «фоновым эмоциональным шумом». Именно из этого шума, как из болотного газа, Левин, видимо, и выгонял своё адское зелье.

На подходе к промзоне Артём заглушил двигатель, и они последние несколько сот метров прошли пешком, в гробовой тишине, нарушаемой лишь хрустом их собственных шагов по насту. Ночь была ясной, морозной, звёзды сияли ледяными иглами, будто кто-то проткнул чёрный бархат неба. Фабрика в их свете казалась ещё более мрачной и огромной, тень от её трубы ложилась на снег длинным, искажённым пальцем.

— Никаких огней, — прошептала Вера, останавливаясь у того же пролома в заборе. Её дыхание вырывалось густым облаком. — Тишина. Меня это пугает больше, чем в прошлый раз. Тогда была хоть какая-то надежда на неожиданность. Теперь мы знаем, что там.

— Сканер показывает ту же активность. Но она стабильна. Никаких всплесков, характерных для присутствия человека, — отозвался Артём, проверяя прибор, стараясь заглушить собственный нарастающий трепет холодом данных. — Похоже, он и правда ушёл. Энергетический профиль совпадает с автономным режимом. Как у спящего, но живого существа.

Они проскользнули внутрь, двигаясь уже по знакомому маршруту, но теперь каждый шаг отдавался в сознании эхом прошлого визита. Темнота цеха № 4 на этот раз не казалась такой враждебной. Она была пустой. Безжизненной. Но в этой безжизненности таилось что-то хуже враждебности — равнодушие огромного, спящего механизма, который даже не считал их угрозой. Луч фонарика Артёма выхватил из мрака те же груды хлама, те же тени, застывшие в немом крике. И вдали — всё то же мерцающее, холодное сияние, биение сердца в теле тьмы.

Установка работала. Она пульсировала тем же неспешным, гипнотизирующим ритмом, который теперь казался не просто странным, а неестественно регулярным, как пульс робота. Серебристые нити от неё к стенам и потолку светились чуть ярче, чем днём, будто впитывая энергию самой ночи, холод и тишину. А в центре рамы, в паутине проводов, кристалл...

Кристалл изменился.

Днём он был мутным, с тёмными вкраплениями, похожими на гниль. Сейчас он просветлел, стал почти прозрачным, как лёд на глубине. И внутри него отчётливо виднелись те самые «нити» — но не металлические. Они были похожи на чёрные, тонкие корни или трещины, которые медленно, но верно пульсировали, разрастаясь от центра к краям, как паутина в стеклянном шаре. С каждой пульсацией от кристалла исходила слабая, почти неосязаемая дрожь — не звуковая, а какая-то иная, от которой закладывало уши, слезились глаза и начинали ныть старые шрамы на душе. Это была вибрация чистого, ничем не сдерживаемого хотения.

— Боже... - прошептала Вера, замирая на месте. — Он... он растёт. И он стал... чище.

— Чище? — переспросил Артём, не отрывая глаз от прибора.

— Да. Раньше там было что-то мутное, грязное. А сейчас... он похож на идеальный, отполированный алмаз. Только алмаз изо льда и чёрных трещин. Он стал сильнее.

Артём молча кивнул и включил спектрометр и сканер. Приборы зажужжали, собирая данные, их звук казался кощунственно громким в этой тишине. Он сам подошёл ближе, стараясь не задеть ни одну из тех серебристых нитей, которые теперь, при ближайшем рассмотрении, оказались не сплошными, а состояли из мириад микроскопических светящихся точек, словно цифровой дождь, застывший в воздухе. Вблизи установка выглядела ещё более кошмарной. Это был не просто хлам, собранный в кучу отчаяньем и безумием. В нём была своя, извращённая, но безупречная логика. Медные трубки были расположены в точном, хотя и незнакомом Артёму, геометрическом порядке, напоминающем фрактал или схему нейронной сети. Колбы с тёмной, густой жидкостью соединялись системой стеклянных капилляров, по которым жидкость медленно перетекала, куда-то вглубь конструкции, к основанию рамы, где, судя по всему, находился первичный кристалл-затравка. Светодиоды мигали не хаотично, а в сложной, завораживающей последовательности, напоминающей... двоичный код. Очень старый, очень примитивный, но код. Артём пригляделся и с холодным ужасом узнал в мелькании точек и пауз шифр Бодо — один из первых телеграфных кодов. Машина Левина говорила на языке позапрошлого века.

— Это... это не просто усилитель, — пробормотал Артём, лихорадочно фотографируя всё подряд. — Это схема. Цепь. Собранная по принципам, которые... которые не должны работать вместе. Алхимические символы вытравлены прямо на печатных платах от советских ЭВМ. Провода из чистой, бескислородной меди впаяны в разъёмы от древних серверов. Это... технологический некромант, воскресивший древнюю магию на костях современного железа. Он не создал новое. Он скрестил два трупа и заставил их двигаться.

— Всё ещё думаешь, что можно найти предохранитель? — иронично спросила Вера, но сама не отрывала глаз от кристалла. Её лицо в его холодном свете казалось восковым, неживым. Морфий на её плече не шевелился, но его бесформенные контуры странно вибрировали в такт пульсациям, будто он был настроен на ту же частоту, что и это чудовище, и это резонанс причинял ему боль.

Артём не ответил. Он закончил сканирование и достал планшет, подключаясь к нему через компактный передатчик. На экране поплыли строки данных — температурные показатели, энергетический выход, частотные характеристики. Всё это было аномально, всё кричало о нестабильности и чудовищной мощности, но... никаких явных точек отказа. Ни одного слабого места, которое можно было бы атаковать физически. Разве что разбить молотком. Но что это даст? Взорвётся ли кристалл, как перегретый аккумулятор? Высвободит ли накопленное в виде импульса, который выжжет психику всему городу? Это было как пытаться обезвредить бомбу, не зная, где у неё детонатор, и с подозрением, что детонатор — это ты сам.

— Попробую снова протокол удалённого доступа, — тихо сказал он, больше для самоуспокоения. — Я немного модифицировал запрос, добавил эмуляцию аналогового сигнала, подобрал частоту, близкую к фоновому шуму Эфира. Если он использует какую-то гибридную систему управления, есть шанс...

Он запустил программу. На планшете появилось окно с попыткой рукопожатия с устройством. Секунда. Две. Пять... Экран мигал, симулируя поиск связи. Артём чувствовал, как у него холодеют кончики пальцев. Тишина вокруг казалась звенящей.

И вдруг — ответ.

«Попытка подключения... ОШИБКА. Обнаружена защита уровня 9. Автоматическое отклонение. Источник: ВНЕШНИЙ РЕГУЛЯТОР».

— Внешний регулятор? — нахмурился Артём, оторвав взгляд от экрана. — Что это... Центральный узел где-то ещё? Или...

И тут установка вздохнула.

Не метафорически. Весь воздух в радиусе десяти метров дрогнул, стал плотным и вязким. Серебристые нити напряглись, как струны, и засветились ярким, ядовито-зелёным светом, цветом яда и гниющей люминесценции. Из колб с жидкостью пошли пузыри, и жидкость внутри закипела, хотя по сканеру её температура была ниже нуля. А кристалл... кристалл издал звук. Тихий, высокий, чистый, как звон хрустального бокала, но в нём была такая концентрация... чего-то чужого, что у Артёма и Веры одновременно закружилась голова и затошнило. Это был звук не из этого мира. Звук идеальной, ледяной пустоты, которая хочет быть заполненной.

— Что ты сделал? — шикнула Вера, хватая его за рукав так, что её ногти впились в ткань даже через куртку.

— Ничего! Я только попытался подключиться! Это... это автоматическая система иммунного ответа! Она идентифицировала попытку взлома как вирус! — выпалил Артём, отшатываясь.

Из глубины конструкции, откуда-то из-под груды плат и проводов, из самой тени между ржавыми трубами, выползло... нечто. Не механическое. Не живое. Нечто вроде тени, но состоящей из того же мерцающего, зелёного света, что и нити, словно сгусток оцифрованных проклятий, вырвавшийся на свободу. Оно не имело постоянной формы — оно струилось, как дым, но дым, обладающий ужасающей плотностью и намерением. Через секунду оно приняло форму длинного, гибкого, многовекторного щупальца и медленно, неотвратимо поползло по полу в их сторону, оставляя за собой на бетоне тонкий, обгорелый, дымящийся след. Запах озона сменился запахом гари и... корицы. Абсурдный, сладковатый ужас.

— Отходи! — крикнул Артём, толкая Веру назад, к стене.

Щупальце двинулось быстрее, не изгибаясь, а словно вырастая из пола в нужном направлении. Оно не издавало звуков, но воздух вокруг него дребезжал. Артём судорожно нажал на пряжку ремня. Слабый голубоватый купол силового поля вспыхнул вокруг него на мгновение, создавая теплое, знакомое ощущение защиты. Но когда щупальце коснулось его — не с силой, а легко, как перо, — поле затрещало, покрылось паутиной ярких трещин и погасло, словно его и не было, словно это была картонная декорация. В ушах Артёма прозвучал короткий, высокий пик — звук сгоревшей микросхемы в пряжке.

— Чёрт! — Артём отпрыгнул, чувствуя, как по спине пробегает ледяной пот. Щупальце прошло по воздуху в сантиметре от его ноги, и даже на этом расстоянии он почувствовал леденящий холод и странное, тягучее желание перестать двигаться, перестать сопротивляться.

Вера, отступив к стене, нащупала в кармане свой баллончик. Но её рука замерла. Что он сделает против энергетической тени? Брызги слезоточивого газа зависнут в воздухе и испарятся, не достигнув цели. Она смотрела на приближающуюся угрозу с лицом, на котором гнев боролся с отчаянием.

И тут заговорил Морфий.

Голос его прозвучал не в голове Веры, а в самом воздухе, низко, вибрирующе, но на удивление внятно, перекрывая гул установки. В нём не было обычной язвительности, насмешки. Была усталая, древняя ясность, как у очень старого и очень уставшего существа, которое наконец-то вспомнило, кто оно.

«Не трогай его. Не двигайся. Это не часть машины. Это страж. Отражение намерения. Он реагирует только на прямое насилие или попытку переписать код. На агрессию. На страх он не ответит. Страх он... питает».

Артём и Вера замерли, буквально вжимаясь в стену. Щупальце, не встретив больше сопротивления, замедлило движение, заколебалось на месте, как пёс, потерявший след. Его зелёное свечение померкло, стало призрачным. Оно поводило из стороны to сторону своим безглазым концом, словно принюхиваясь, а затем начало медленно, нехотя втягиваться обратно в недра установки, растворяясь в тенях между деталями, как вода в песке. Зелёный свет на нитях померк, вернувшись к холодному серебристому свечению. Кристалл перестал звенеть. Тишина вернулась, но теперь она была другой — настороженной, выжидающей.

— Морфий? — тихо позвала Вера, дотрагиваясь до него дрожащими пальцами. Её фамильяр был горячим на ощупь, как раскалённый уголёк, и его форма наконец пошевелилась, вытягиваясь, становясь чуть более определённой — похожей на маленького, лохматого, совершенно невиданного зверька с двумя яркими, как угли, точками-глазами.

«Я здесь»

, - сказал он, и его голос всё ещё звучал необычно, глубже, звучнее.

«И я... вижу. Наконец-то вижу ясно. Сквозь шум. Он мешал, этот постоянный гул разочарования. А сейчас... сейчас тихо. И страшно ясно».

— Что ты видишь? — спросил Артём, не опуская планшета, хотя теперь это казалось бесполезным жестом.

Морфий повернул свои светящиеся точки-угольки к кристаллу. Его «взгляд» был пристальным, почти болезненным.

«Это не усилитель. Я ошибался. Все мы ошибались. Усилитель — это оболочка. Рамка, провода, эта мерзкая жидкость-элексир... это всего лишь инкубатор. Как ящик с подогревом для яйца рептилии. Сложная, изощрённая печь. А вот это...»

— он едва заметно кивнул в сторону пульсирующего сердца установки, -

«...это и есть яйцо. Зародыш. Но не чьего-то конкретного желания. Он собрал урожай. Он взял тысячи, десятки тысяч, может, миллионы обрывков. Самые громкие, самые настойчивые, самые неудовлетворённые «хочу» из тех, что годами копились вокруг Колодца, как ржавчина. Те, что ваш Институт отверг как «деструктивные» или «неподъёмные». Те, что люди сами закопали в глубине души, потому что боялись. Он их выкопал. Очистил от всего лишнего — от страха последствий, от заботы о других, от сомнений, от стыда. Отфильтровал до кристальной чистоты. Оставил только голую, первозданную волю. А потом... скрестил их. Связал в один пучок. Вырастил из этого генетического коктейля нечто новое. Идеальное, всеобъемлющее желание-паразит. Не желание чего-то. Желание ЖЕЛАТЬ. Максимально эффективно».

— Паразит? — переспросила Вера, и её голос сорвался. — Как... как ты?

Морфий на мгновение помолчал, и его форма дрогнула.

«Да. Как я. Но я — случайность. Неудачный выброс. А это — искусственное. Целенаправленное. Оно не может существовать само по себе, в вакууме. Ему нужен хозяин. Носитель. Система, которую можно перезаписать. И Левин выбрал идеального хозяина — сам Колодец. В момент пиковой нагрузки, в полночь, когда через него пройдёт больше всего искренних, эмоционально заряженных желаний, когда каналы будут открыты настежь... он выпустит этот кристалл... этот вирус в основной поток. И он приживётся. Он встроится в ядро. Он подменит собой естественный, древний, слегка сонный механизм исполнения. И тогда... тогда любое, даже самое крошечное желание, брошенное в Колодец, будет автоматически пропущено через этот фильтр. Через этот один-единственный, примитивный, как камень, принцип: «ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЁ БЫЛО ПО-МОЕМУ. СЕЙЧАС ЖЕ». Буквально. Без адаптации. Без компромиссов. Без ваших дурацких «а что, если». Администратор системы сменится. И новый администратор будет куда менее... снисходителен. Он будет исполнять букву, а не дух. И мир станет местом, где самое громкое «хочу» становится законом физики на пять минут. Пока его не перекричит следующее».

Артём слушал, и у него холодело внутри, будто в груди образовывалась ледяная пустота. Это было хуже, чем он думал. Гораздо, неизмеримо хуже. Левин не просто хотел устроить хаос одной безумной ночи, пиротехнический взрыв эгоизма. Он хотел изменить сам фундаментальный принцип работы магии в Хотейске. Сделать её не инструментом мечты (пусть и урезанной, безопасной), а оружием чистой, безудержной, конкурирующей воли. Последствия были немыслимы. Город превратился бы в арену миллиона пересекающихся, конфликтующих, взаимоисключающих реальностей, каждая из которых пыталась бы подавить другую по праву сильнейшего, самого отчаянного «хочу». Это был бы не апокалипсис огня и серы. Это был бы медленный, мучительный апокалипсис абсурда, где законы гравитации менялись бы по прихоти того, кто сильнее хочет улететь, а вода в кране могла бы превратиться в кровь или шампанское, в зависимости от того, чья истерика окажется искреннее.

— Надо его уничтожить, — сказал Артём, и в его голосе звучала уже не профессиональная необходимость, а животный, первобытный ужас перед этой безупречной безумностью. — Физически. Сейчас. Пока не поздно. Даже если взорвётся... даже если это убьёт нас. Лучше небольшой выброс сейчас, чем тотальное заражение через несколько часов.

«Попробуй»

, - безразлично, почти апатично сказал Морфий.

«Страж проснётся снова. И на этот раз он не остановится. Он не защищает устройство, Артём. Он защищает идею. А идею молотком не разобьёшь. Её можно только заменить другой идеей. Или переубедить. А ты готов спорить с алгоритмом?»

— Так что же делать? — в отчаянии спросила Вера, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Стоять и смотреть, как это чудовище созреет, как цыплёнок в инкубаторе? Ждать, пока оно вылупится и клюнет нам всем глаза?

«Есть другой способ»

, - медленно, с усилием проговорил Морфий, как будто слова давались ему с болью. Его светящиеся глазки пристально, не моргая, смотрели на кристалл, и в этом взгляде была странная смесь отвращения и... голода.

«Но он опасен. Невыразимо опасен. И требует того, чего у вас, возможно, нет. Или есть, но вы об этом не подозреваете, потому что это тихо».

— Чего? — одновременно, в унисон, спросили Артём и Вера.

«Желания. Равного по силе, но противоположного по природе. Не «хочу, чтобы всё было по-моему». А... «хочу, чтобы всё было... по-нашему». Коллективного. Не эгоистичного. Не для себя, а для всех. Не берущего, а дающего. Не кричащего, а... поющего. Такое желание, если бы его удалось сформулировать, материализовать, ввести в ту же систему... оно могло бы... перезаписать вирус. Не уничтожить, а вытеснить. Занять его место в ядре. Переопределить правила. Но для этого нужно, чтобы оно было искренним. Глубоким, как шахта. И чтобы его захотело много людей одновременно. Не по приказу. Не из страха. А добровольно. А это...»

— Морфий сделал паузу, и его форма сжалась, -

«...сложно. Люди разобщены. Они разучились хотеть вместе. Их научили хотеть против друг друга».

Артём молчал, переваривая слова. Мысль о коллективном, альтруистическом желании была красивой, поэтичной, но абсолютно нереалистичной с точки зрения инженера. Как собрать такое желание? Как его измерить? Как технически доставить его сюда, в самое сердце машины, минуя защиту, которая реагирует на агрессию? Это была задача не для протоколов, а для... чуда. А он разучился в них верить.

— Интересная теория, — раздался спокойный, бархатный, прекрасно модулированный голос из темноты за их спинами. — Наивная. Романтичная. Но, боюсь, неосуществимая на практике. Как и всё, что основано на вере в «общее благо».

Они обернулись, как по команде, сердце Артёма громко стукнуло о рёбра.

Кирилл Левин стоял в нескольких шагах от них, непринуждённо прислонившись к ржавому каркасу старого станка. На нём снова было то самое дорогое, безупречно сидящее пальто, на шее — лёгкий кашемировый шарф. Он выглядел отдохнувшим, свежим, почти беззаботным, как человек, вышедший на утреннюю прогулку. В руках он держал не оружие, а небольшой, изящный матовый термос из нержавеющей стали.

— Я почуял возню в системе, — сказал он, откручивая крышку термоса с лёгким, приятным шипением. Оттуда потянул густой пар и тонкий, сложный запах дорогого чая — с дымком, с ягодами. — Автоматика сообщила о повторной попытке несанкционированного доступа с того же сигнатурного ключа. Я подумал: «Кто же, если не мои любопытные, настойчивые гости?» И решил заглянуть. Признаться, не надеялся, что вы так быстро вернётесь. Выносливее, чем кажетесь на первый взгляд. Это похвально.

— Левин, — прошипел Артём, инстинктивно снова пытаясь активировать щит, но пряжка лишь жалобно щёлкнула — сгоревшая микросхема. Он почувствовал себя голым.

— О, не стоит суетиться, — Кирилл махнул свободной рукой, словно отмахиваясь от надоедливого насекомого. — Я повторюсь: я не для драки. Честно. Вы мне даже... симпатичны. Вас интересно наблюдать. Вы — наглядное, живое пособие по тому, почему моя работа так важна и необходима. — Он сделал небольшой глоток чая, поморщился от горячего, но улыбка не сошла с его лица. — Ваш фамильяр, кстати, умен. Почти всё угадал. Точность диагноза впечатляет. Только насчёт «противоположного желания»... он либо лукавит, либо заблуждается. Или просто слишком хочет в это верить.

Морфий на плече Веры съёжился, будто от удара, но не стал возражать. Он просто смотрел на Кирилла своими светящимися точками, и в его «взгляде» читалось что-то невыразимо сложное: ненависть, признание, тоска и какое-то древнее, глубинное понимание.

— Что вы хотите? — спросила Вера. Её голос дрожал, но она держалась прямо, смотрела ему в глаза, не опуская головы. — Похвастаться? Прочитать нам ещё одну лекцию о силе воли, пока ваше детище тут пульсирует?

— Поговорить, — искренне, почти тепло ответил Кирилл. Он сделал ещё один небольшой шаг вперёд, но не приближаясь опасно, сохраняя дистанцию. — Вы же пришли сюда изучать. Так изучайте. Я открыт для диалога. Спрашивайте. Я не скрываю своих целей. Напротив, я жажду, чтобы их наконец-то поняли. По-настоящему. Не как угрозу, а как... возможность.

— Мы поняли, — холодно, отчётливо сказал Артём, вставая между Верой и Левиным, хотя этот жест был чисто символическим. — Вы хотите уничтожить город, маскируя это под освобождение. Вы хотите заменить один вид несвободы — бюрократический — на другой, куда более страшный: анархию сильнейшего. Это не эволюция. Это регресс до состояния звериной твари.

— Уничтожить? — Кирилл поднял брови с искренним, почти детским удивлением. — О, нет, дорогой Артём. Позвольте мне называть вас так. Мы же почти коллеги. Я хочу его оживить. Вдохнуть в него жизнь. Сейчас ваш Хотейск — это спящий, уставший, апатичный организм. Он функционирует, но не живёт. Он дышит, но не чувствует. Он боится своих же желаний, как ребёнок боится темноты. Я хочу влить в него адреналин чистого, ничем не ограниченного хотения. Да, будет больно. Да, будет страшно. Будет шок. Но он проснётся. Откроет глаза. И каждый человек в нём станет художником своей реальности. Пусть на пять минут. Пусть ценой соседской картины. Но это будет ЕГО картина.

— Художником, который закрасит картину соседа только потому, что ему так захочется! Или потому, что его «хочу» окажется громче! — выкрикнула Вера, и в её голосе прорвалась вся накопленная ярость. — Вы предлагаете не искусство, а вандализм! Бойню талантов!

— Возможно, — легко, почти воздушно согласился Кирилл, как будто обсуждал погоду. — Но разве это не честнее? Не прозрачнее? Сейчас ваша система, ваш милый Институт, позволяет закрашивать чужие картины тихо, исподтишка, через эти ваши «корректировки», «адаптации» и «согласования с общественным благом». Вы делаете это, прикрываясь заботой и безопасностью. Я же предлагаю делать это открыто. В честной, прямой борьбе воль. Сильнейший получит то, что хочет. Слабый... - он слегка пожал плечами, — ну, слабый всегда проигрывает. Таков закон природы, закон вселенной. Вы же не отменяете гравитацию только потому, что кому-то больно падать?

— Мы строим перила, — сквозь стиснутые зубы, с холодной яростью проговорил Артём. — И лестницы. И лифты. И страховочные тросы. Чтобы падать было необязательно. Чтобы можно было подняться наверх и слабому, и сильному. Чтобы прогресс измерялся не силой крика, а умением ДОГОВОРИТЬСЯ и построить общий лифт!

— И тем самым вы делаете людей беспомощными! — в голосе Кирилла впервые, едва уловимо, прозвучали нотки настоящей, горячей страсти. Он поставил термос на ближайший ящик. — Они разучиваются карабкаться! Разучиваются ХОТЕТЬ так сильно, так безоглядно, чтобы преодолеть боль, страх, саму гравитацию! Вы выращиваете в теплицах поколение вежливых, удобных, предсказуемых конформистов, которые боятся даже помечтать по-крупному, потому что знают — их мечту «адаптируют» до неузнаваемости! Вы кастрируете сам дух!

— Мы защищаем их от последствий их же глупости, слепоты и сиюминутности! — парировал Артём, и его голос теперь звучал так же горячо. — Желание «хочу летать» у того, кто не умеет и не понимает аэродинамики, ведёт к падению с крыши и луже на асфальте. Желание «хочу, чтобы он меня полюбил» без взаимности — к насилию над свободной волей другого человека, к одержимости, к трагедии! Наша работа — не мечтать ЗА людей, а следить, чтобы их собственные, часто слепые мечты не убили их самих и не покалечили окружающих! Это не цензура! Это гигиена!

— И кто дал вам это право? — мягко, почти сочувственно спросил Кирилл. — Кто назначил вас, Артём Каменев, и вам подобных, верховными судьями над чужими мечтами? Кто вручил вам скальпель для ампутации «опасных» желаний? Ваша бюрократия? Ваши выборы? Ваши комиссии по этике? Вы прячетесь за красивыми словами «безопасность», «стабильность», «общественное благо», но по сути вы — самые опасные из цензоров. Потому что вы искренне уверены в своей правоте. Вы не злодеи. Вы — скучные, добросовестные санитары, которые готовы залепить гипсом здоровую ногу, лишь бы пациент не споткнулся.

Он снова взял термос, открутил крышку, выпил остатки чая, не спуская с них своего янтарного, не моргающего взгляда.

— Но хватит философии. Смотрите. Вот оно. — Он кивнул в сторону кристалла, и в его движении была почти отеческая гордость. — Квинтэссенция. Выжимка. Самый чистый продукт человеческого «хочу», какой только можно получить. Очищенная от ваших страхов, ваших «а что подумают», ваших сомнений. Она прекрасна, не правда ли? Прекрасна в своей мощи, своей простоте, своей... истинности. Завтра в полночь она соединится с Колодцем. И произойдёт не катастрофа. Произойдёт... пробуждение. Революция сознания. Люди увидят, на что они способны на самом деле, когда с них снимут ваши предохранители. И да, сначала будет хаос. Сумасшедший, ослепительный, ужасающий хаос. Но из хаоса, из этой кипящей творческой энергии, родится новый порядок. Не ваш, застывший, как бетон. А живой, динамичный, дышащий порядок сильных. Свободных. Настоящих. Тех, кто не боится желать.

— А слабые? — тихо, но очень чётко спросила Вера. В её глазах стояли слёзы — не от страха, а от ярости. — Старики, которые не могут крикнуть? Дети, которые ещё не научились? Инвалиды? Те, чьё «хочу» — просто чтобы их не били, чтобы было что поесть? Их новые «сильные» просто сотрут с лица земли, потому что их желание «жить в покое» тише, чем желание «забрать твой дом»?

Кирилл посмотрел на неё, и в его взгляде на мгновение мелькнуло что-то похожее на неподдельное, глубокое сожаление. Как будто он ждал этого вопроса и жалел, что должен на него ответить.

— Эволюция безжалостна, мисс Полякова, — сказал он тихо. — Она не спрашивает разрешения. Она не считается с жертвами. Но она честна. Она не лжёт. В новом мире, который родится, у каждого будет шанс стать сильным. Найти в себе этот крик. Или... - он сделал паузу, — найти сильного покровителя. Заключить сделку. Предложить что-то взамен. Сейчас же у вас лишь иллюзия выбора. Иллюзия справедливости, за которой прячется тот же закон джунглей, только в галстуках и со степенями. Я предлагаю заменить иллюзию на суровую, но честную реальность. Реальность, где цена желания известна заранее.

Он помолчал, давая своим словам повиснуть в тяжёлом, напоённом озоном воздухе. Гул установки казался теперь похожим на тиканье гигантских, неумолимых часов. Обратного отсчёта до нуля.

— Вы можете попытаться остановить меня, — наконец сказал Кирилл, и в его голосе не было вызова, только констатация. — У вас есть... сколько там? Одиннадцать с небольшим часов? Вы можете бежать к вашему начальству, к Воробьёву, умолять его, доказывать, требовать отменить «Тихий час» и бросить все силы, всех ваших «быстрых реагиров» на штурм этой фабрики. Но, во-первых, они вам не поверят. Или сделают вид, что поверили, но отдадут приказ «действовать в рамках регламента», что означает «ничего не делать». А во-вторых... - он улыбнулся, и в этой улыбке, впервые за весь разговор, не было ни капли злобы, насмешки или высокомерия. Только холодная, каменная уверность в неизбежности. — Даже если вам чудом удастся разрушить эту конкретную установку, это ничего не изменит. Идея уже здесь. Она витает в воздухе. Она вписана в сам Эфир. Я — всего лишь первый проводник. Первая искра. Выключите меня — через месяц, через год найдётся другой. Более умный, более осторожный или, наоборот, более безрассудный. Потому что то, что я делаю... оно естественно. Оно соответствует самой природе магии, которую вы так старательно пытались приручить. Магия — это не безопасный инструмент. Это дикая сила. И я просто возвращаю её людям.

Он поправил шарф, взял пустой термос.

— Мой вам совет, как... ну, не скажу как друзьям. Как достойным, упрямым противникам. Не тратьте последние часы на борьбу с приливной волной. Не пытайтесь построить дамбу из песка. Лучше подготовьтесь. Примите новый мир. Или найдите в себе силы желать в нём так же громко, так же безоглядно и так же без стыда, как это буду делать другие. Ведь в конечном счёте, — он посмотрел на каждого из них по очереди, и его взгляд был тяжёлым, как гиря, — всё в этой вселенной сводится только к этому. Насколько сильно ты хочешь. И насколько готов за это заплатить. Всем. Всем, что у тебя есть.

Он кивнул им на прощание — короткий, почти вежливый кивок, — повернулся и медленно, неспеша зашагал прочь, его тень скользила по ржавым станкам. Через несколько шагов он растворился в чёрной щели между двумя огромными прессами, как призрак. Его шаги не были слышны.

Артём, Вера и Морфий остались стоять перед пульсирующим сердцем машины, в тишине, нарушаемой лишь её монотонным, всепроникающим гулом, который теперь казался насмешкой. Слова Левина висели в воздухе, тяжёлые, как свинцовые слитки. Они были безумны. Они были чудовищны, аморальны, античеловечны. Но в них, чёрт побери, была своя леденящая душу, безупречная внутренняя логика. Логика урагана, логика лесного пожара. И против этой логики все их аргументы о перилах и лифтах вдруг показались мелкими, бутафорскими.

— Он... он в это верит, — наконец прошептала Вера, обхватив себя руками, будто ей было холодно. — Искренне, до мозга костей верит, что делает благо. Что освобождает. Это самое страшное. Злодеи, которые знают, что они злодеи, — это одно. А фанатики, свято верящие в свою миссию...

— Это не делает его менее опасным, — сказал Артём. Но его голос звучал устало, опустошённо. Он опустил планшет. Бесполезный кусок пластика и стекла. Щит на ремне был мёртв. — Но он прав в одном. Даже если мы найдём динамит и взорвём это место в пыль... это не будет победой. Это будет отсрочка. Потому что он прав — идея уже здесь. В воздухе Хотейска. В этом всеобщем выгорании, в этой усталости от полумер. Он лишь дал ей форму.

«Значит, вы будете пытаться? Искать то самое «противоположное желание»?»

— спросил Морфий. Его голос снова стал тише, вернувшись к своему обычному, слегка сипловатому, саркастичному тону, но в нём теперь, на самом дне, чувствовалась какая-то новая, странная нота. Почти... надежда. Или вызов.

— У нас нет выбора, — ответил Артём. Он посмотрел на Веру, увидел в её глазах то же опустошение, ту же ярость и, глубже, упрямую, неистребимую искру того самого «докопаюсь до правды, даже если она меня убьёт». — Мы должны попытаться. Надо возвращаться. Говорить со Стасом. Со всеми, кто ещё готов слушать. С Дедом Михаилом. С Любовью Петровной в архиве. Надо попытаться сделать то, что кажется абсолютно невозможным. Найти в этом болоте что-то общее.

— Создать гимн из какофонии, — горько усмехнулась Вера. — Спеть хором, когда каждый орёт в своём ухе. Желание из миллионов разных, часто противоречащих друг другу «хочу». Звучит как красивая, дурацкая сказка. Такие не сбываются.

— Иногда, — неожиданно для себя самого, тихо сказал Артём, — только сказки и остаются, когда кончаются все протоколы, инструкции и рациональные планы. Когда логика приводит к пропасти. Может, пора попробовать иррациональное.

Он в последний раз взглянул на кристалл, на те чёрные, пульсирующие, живые нити внутри него — сгусток всех самых тёмных, самых эгоистичных, самых отчаянных желаний города, вывернутых наизнанку и скрученных в единый клубок ненависти к миру, который говорит «нет». А потом повернулся и пошёл к выходу, спиной к этому сиянию, чувствуя, как оно жжёт ему затылок.

За ним, внезапно, без раздумий, взяла его за руку Вера. Её пальцы были холодными, цепкими, и этот жест был абсолютно спонтанным и в то же время необходимым — как попытка удержаться друг за друга в быстро несущемся потоке.

Им предстояло самое сложное за все эти безумные дни. Не взламывать коды, не сражаться с энергетическими щупальцами, не убеждать начальство. Искать. Искать в уставшем, циничном, разобщённом, вечно недовольном городе то, во что уже почти никто не верил. Искать общее желание. Не для себя. Для всех. Для «нас».

А в глубине цеха, в сердце машины, тикали часы, отмеряя последние мгновения старого мира.

До Нового года оставалось одиннадцать часов.