Колодец желаний. Исполнение наоборот

ГЛАВА 11: ИГРА В КОШКИ-МЫШКИ

1.

Сообщение пришло в восемнадцать ноль-ноль, когда Артём пытался заставить «МЕЧТАтеля» отфильтровать из общего потока хоть что-то, напоминающее «неиспорченные, человечные желания». Суперкомпьютер, слегка оправившись от утреннего чиха, выдавал на этот запрос либо полную абракадабру, либо цитаты из городского устава о благоустройстве — пункт 14 о запрете вывешивания бельевых верёвок между домами.

На личный, незашифрованный мессенджер в его служебном планшете упало уведомление с незнакомого номера. Ни текста, ни подписи. Только геометка — знакомые по вчерашним поискам координаты промзоны, район бывшей фабрики «Большевичка». И время:

22:00

.

Артём замер, рассматривая эти цифры. Они горели на экране с бесстрастной простотой будильника. За окном уже стемнело, фонари зажгли свой неровный, жёлтый свет, безнадёжно проигрывая войну синеве зимнего вечера. До назначенного времени — четыре часа. Он мысленно набросал блок-схему возможных действий, но каждый вариант ветвился в тупик или помечался красным флажком «неприемлемый риск».

Он не стал звать Веру, кричать Стасу или поднимать тревогу. Он просто переслал скриншот на её номер (частный, не служебный, она дала его на прошлой неделе со словами «только для рабочих сообщений, спам пришлёшь — убью») и написал:

«Кабинет. Сейчас»

.

Она появилась через пять минут, неся с собой запах холода и свежемолотого кофе — видимо, снова была у «Старой Мельницы». На её лице читалась та же напряжённая усталость, что и у него, только у неё она выражалась в резкой собранности каждого мускула, будто её стянули невидимой проволокой.

— Что, твой электронный друг нашёл гимн? — спросила она, плюхаясь на стул у его стола. Морфий, принявший сегодня форму угольно-чёрного, лохматого наушника на её плече, лишь слабо блеснул парой точек — сонно, без обычной ехидной искорки.

— Нет. Пришло приглашение. От Левина, — Артём развернул планшет к ней.

Вера склонилась, прочла. Её брови поползли вверх.

— Фабрика. Двадцать два ноль-ноль. Романтично. Прямо «встретимся на руинах нашей юности, обсудим конец света». И что, пойдём на свидание?

— Это ловушка, — констатировал Артём, откинувшись на спинку кресла. Оно жалобно скрипнуло. — Очевидная, прозрачная, как это ледяное недоразумение на площади. Он нас выманивает.

— Ну да, — Вера взяла планшет, увеличила карту. — Заброшенный цех на окраине. Ни души. Освещения нет. Идеальное место, чтобы бесследно исчезнуть или найти пару новых, очень искренних желаний вроде «хочу, чтобы меня не убили». Вопрос: зачем? Если у него всё идёт по плану, зачем рисковать и светиться? Он же умный парень, по твоим рассказам.

Артём задумался. Она была права. Левин не был банальным маньяком, жаждущим зрелищ. Он был стратегом. И стратеги не делают лишних движений. Его мозг начал лихорадочно перебирать варианты, как «МЕЧТАтель» перебирал бы безнадёжные потоки данных. Угроза, демонстрация силы, потребность в зрителях, провокация на… Что? Нарушение инструкций? Эмоциональную реакцию?

— Возможно, мы ему мешаем, — предположил он. — Наши попытки фильтровать шум, наша... активность. Он хочет нейтрализовать угрозу до решающего удара. Или... — Он поймал мысль, и она встала на своё место в схеме с треском. — Или мы ему для чего-то нужны. Живыми. Ты говорила, ему нужен «ключ». Возможно, для окончательной настройки его системы требуется нечто… специфическое. Наблюдатель с доступом? Контрольный образец для калибровки?

— Я говорила, что ты болен паранойей, но сейчас это звучит логично, — вздохнула Вера, возвращая планшет. — Так что делаем? Игнорируем и сидим тут, пока Стас не выключит всем свет? Или идём в гости?

— Приказ Стаса — не проявлять героизма, — напомнил Артём. Но в его голосе не было покорности. Был холодный, расчётливый тон инженера, оценивающего аварийный протокол. — Однако пункт 7.3 инструкции по взаимодействию с внешними дестабилизирующими агентами предписывает попытку установления контакта с целью сбора информации, если такая возможность представляется с минимальным риском для персонала и системы.

— Минимальный риск на заброшенной фабрике, — фыркнула Вера. — Ну да, конечно. Ладно, забудь про твои пункты. По-человечески: мы идём?

Артём посмотрел на неё. На её упрямо поднятый подбородок, на тени под глазами, на руки, сжатые в кулаки на коленях. Она боялась. Он это видел. Но в её страхе не было паники. Была ярость. И решимость охотника, которая ему, сидящему в четырёх стенах, была одновременно непонятна и… восхитительна своей чистотой.

— Мы идём, — тихо сказал он. — Но не для того, чтобы геройствовать. Для того, чтобы понять. Увидеть его установку, если она там. Уловить паттерн его магии вблизи. Получить данные. Любая информация сейчас на вес золота. Но... — Он поднял палец. — Мы не лезем в драку. Мы — разведка. Смотрим, слушаем, по возможности записываем. И уходим при первой же угрозе. Понятно?

— О, великий стратег, — Вера склонила голову в насмешливом поклоне. — А план у тебя есть? Или как всегда — «действуем по обстановке, главное — заполнить форму 2-Ж постфактум»?

— План есть, — Артём достал из ящика стола блокнот и ручку. Старая, добрая бумага иногда успокаивала нервы лучше любого интерфейса. — Мы прибываем на место в двадцать один сорок пять. За пятнадцать минут до назначенного времени. Осматриваем периметр с безопасного расстояния, используя стандартные средства наблюдения ИИЖ и... твои способности. Если видим явные признаки засады или подготовки к агрессивным действиям — немедленно отступаем и вызываем группу быстрого реагирования Стаса. Если всё спокойно — в двадцать два ноль-ноль я вхожу на территорию первым. Ты остаёшься снаружи, на связи, в качестве наблюдателя и тыла. Если через десять минут после моего входа не будет контрольного сигнала — ты уходишь и поднимаешь тревогу.

Вера слушала, и её лицо постепенно теряло насмешливое выражение. Она смотрела на него так, словно впервые видела — не клерка, а странный, сложный механизм, работающий по своим, не до конца понятным ей законам.

— Ты... серьёзно? — наконец выдавила она. — «Я остаюсь снаружи»? Ты же даже дверь с пружиной открыть не можешь, не запутавшись в собственном шарфе! А там, возможно, психопат с магической дубиной! И ты пойдёшь один?

— У меня есть служебная защита, — Артём потрогал пряжку на своём ремне — невзрачный кусок металла, который при активации создавал слабое силовое поле, способное парировать один, максимум два энергетических удара. — И я прошел базовый курс по магической самозащите. Ты — нет. Твоя задача — наблюдение и анализ. Морфий может уловить нюансы, которые пропустят приборы. Это логичное распределение ролей.

— Логичное, блин, — Вера вскочила со стула и зашагала по крошечному кабинету, её тень металась по стенам, как пойманная птица. — Логично было бы вызвать всех этих ваших «быстрых реагиров» и нагнуть этого Левина толпой! Но нет, ты хочешь играть в шпионов! И подставить себя под удар!

— Группа быстрого реагирования — это шесть таких же, как я, инженеров с чуть лучшей физподготовкой и такими же регламентами, — холодно парировал Артём. — Их развертывание требует согласования, времени и создаёт шум, который немедленно спугнёт Левина, если он там будет. Мы упустим шанс. А я под удар подставляться не собираюсь. Я собираюсь собрать информацию. Минимальными силами. С минимальным риском.

— С минимальным риском для системы, ты хотел сказать? — остановившись, бросила она ему в лицо. — Твоя любимая система, которая сейчас готовится всех кинуть, выключив главную фишку города? Ради неё ты готов лезть в пасть?

Артём замолчал. Он посмотрел на экран планшета, где всё ещё светились координаты фабрики. Потом поднял глаза на Веру. И в этот момент чётко понял, что говорит не по инструкции, а потому, что это правда.

— Не ради системы, — сказал он тихо, но очень чётко. — Распоряжение о «Тихом часе» я считаю ошибкой. Катастрофической ошибкой. Но чтобы его отменить, нужны аргументы. Не эмоции. Не лозунги. Факты. Данные. Доказательство того, что есть другой путь. И эти доказательства могут быть там. На этой фабрике. В установке Левина, в его методе. Чтобы победить врага, надо его понять. Не оправдать. Понять. И я пойду туда, потому что это моя работа. Потому что если не я, то никто. А ты... - он запнулся, сформулировав мысль, которая только что оформилась. — Ты пойдёшь со мной, потому что хочешь докопаться до правды. Всегда. Даже если эта правда тебя убьёт. Так что давай не будем спорить о мотивах. Давай спорить о тактике. Мой план — максимально осторожный и сбалансированный. Если у тебя есть лучше — предлагай.

Он откинулся в кресле, дав ей слово. Кабинет погрузился в тишину, нарушаемую лишь тихим гудением компьютеров и далёким гулом города за окном. Морфий на плече Веры слегка пошевелился, и его форма на мгновение стала чуть более текучей, обвислой, словно таял.

«Он говорит как программист. Риск — 67 %. Шанс получить данные — 41 %. Шанс выжить — 89 %, если не будет прямого конфликта. Цифры. Всегда цифры»

, - прошипел дух, и его голосок прозвучал в воздухе настолько явственно, что Артём вздрогнул. Это было не просто шипение — в нём слышалась какая-то механистическая, внечеловеческая тоска по порядку.

Вера закрыла глаза, провела рукой по лицу, смазывая тени под глазами в грязные разводы.

— Хорошо, — выдохнула она. — Допустим, твой план. Но с изменениями. Во-первых, мы идём вместе. С самого начала. Снаружи, внутри — не важно. Разделяться в таком месте — идиотизм. Он может взять одного из нас в заложники, чтобы получить доступ ко второму. Во-вторых, никаких «первым вхожу я». Входим вместе. Но ты — впереди, как щит с твоей клёпкой. Я — сзади, смотрю по сторонам, слушаю Морфия. В-третьих, контрольный сигнал не через десять минут. Каждые три минуты. Короткое сообщение в мессенджер. Буква. Любая. Молчание дольше трёх минут — я не «ухожу и поднимаю тревогу». Я лезу туда с криком и этой... - она швырнула на стол что-то маленькое и металлическое с глухим стуком. Это был баллончик со слезоточивым газом, замаскированный под обычный дезодорант, с потёртой этикеткой. — Понял?

Артём посмотрел на баллончик, потом на неё. Уголки его губ дрогнули. Ему потребовалось физическое усилие, чтобы не начать перечислять нарушения: несанкционированное ношение, применение на территории объекта потенциальной магической нестабильности…

— Это нарушает все протоколы безопасности о несанкционированном применении…

— Блядь, Артём! — Вера ударила ладонью по столу. Бумажки на нём подпрыгнули, а блокнот съехал на пол. — Это уже не протоколы! Это уже не твоя сраная безопасность! Это война, которую объявил один сумасшедший идеалист! И на войне стреляют! Или ты думаешь, он будет с тобой спорить о пунктах регламента, прежде чем превратить твои внутренности в конфетти?

Они уставились друг на друга — он с холодной, упорядоченной яростью педанта, чей мир рушится; она с горячей, необузданной яростью того, кто всегда знал, что этот мир — дерьмо, но теперь вынужден его защищать, потому что альтернатива ещё хуже.

Артём первым опустил взгляд. Он наклонился, поднял блокнот, аккуратно стряхнул невидимую пыль. Потом взял баллончик, покрутил в пальцах, ощутил его вес, неприятный холод металла. В этом предмете было что-то отвратительно-простое, примитивное, не имеющее никакого отношения к элегантным схемам и полям. И именно поэтому, возможно, необходимое.

— Хорошо, — сказал он. — Каждые три минуты. Вместе. Но ты следуешь за мной и делаешь то, что я скажу. Если я говорю «беги» — ты не оглядываешься. Договорились?

— Договорились, — кивнула Вера, и в её голосе впервые за весь разговор прозвучала усталая покорность, как у солдата, принявшего приказ, в который не верит, но другого выхода нет. — Ладно. Собирай свой арсенал, супермен. У нас впереди дорога.

2.

Дорога на окраину, к промзоне, заняла на трамвае и пешком почти час. Город за окном вагона медленно менялся, как перелистываемая панорама постепенно деградирующего чуда: из празднично-облупленного центра с гирляндами и нарядными витринами — в серые, панельные спальные районы, где новогодний дух выражался в одиноких мигающих гирляндах на балконах, а потом — в царство тёмных, угрюмых зданий бывших заводов, складов и гаражных кооперативов. Снег здесь лежал нетронутым, грязным, фонари горели через один, а ветер гулял по широким, пустынным проспектам, завывая в ржавых вывесках, словно играя на расстроенном духовом инструменте.

Они шли молча, утопая в снегу по щиколотку. Каждый шаг Артёма был отмеренным, как будто он мысленно прочерчивал маршрут на карте. Он нёс в руке портативный сканер — устройство, похожее на геодезический прибор, которое тихонько пикало, отслеживая магический фон. Вера засунула руки глубоко в карманы, воротник кожанки был поднят до ушей. Морфий съёжился у неё на шее, превратившись в нечто вроде тёмного, нелепого шарфика, который почти не шевелился.

— Ты точно знаешь, куда идёшь? — наконец нарушила молчание Вера. Её голос прозвучал приглушённо, ветер унёс часть слов, оставив только хриплый шёпот.

— Координаты точные. Фабрика «Большевичка», цех № 4. По архивным данным, заброшен с девяностых. Долгое время считался местом с аномально низкой магической активностью — «мёртвая зона». Видимо, поэтому Левин и выбрал его, — отчеканил Артём, не сбавляя шага. Его дыхание вырывалось ровными облачками пара, которые тут же разрывало ветром. — Никто не придёт проверять. Никаких случайных свидетелей. Эфирный фон чист, как лист после форматирования — идеальный полигон.

— Мёртвая зона, — повторила Вера, и в её голосе прозвучало что-то похожее на суеверный трепет. — Удобно. Ничего не мешает. Ничего не фонит, кроме его собственного барахла. Тишина для его оркестра.

Они свернули за угол полуразрушенного забора из волнистого шифера. Впереди, в конце длинной, угадывающейся в темноте аллеи из голых, кривых деревьев, чьи ветви скреблись друг о друга с сухим, костяным скрипом, высилось здание. Тёмный, массивный силуэт с пустыми глазницами окон, без единого огонька. Фабрика. От неё веяло холодом, запустением и чем-то ещё — тихим, давящим ожиданием, как перед ударом грома. Воздух здесь казался гуще, будто пропитанным старой пылью и замерзшим временем.

Артём остановился, поднял сканер. Экран устройства засветился бледно-зелёным, озаряя его лицо призрачным светом. Кривая на нём прыгнула, замерла, снова прыгнула, выписывая не ритмичный, а какой-то судорожный узор.

— Фон повышен. Но не критически. Есть стабильный источник слабого излучения внутри. Структура... нечитаема. Слишком много помех. Как будто несколько разных частот наложены друг на друга, создавая кашу, — он отложил сканер, достал планшет, его пальцы в тонких перчатках быстро скользнули по экрану. — Двадцать один сорок три. До встречи семнадцать минут. Осматриваем периметр.

Они двинулись вдоль забора, стараясь держаться в тени выщербленной кирпичной стены. Снег хрустел под ногами, каждый звук казался оглушительным в этой гробовой тишине. Фабрика молчала. Но в её молчании было что-то настороженное, напряжённое, как у хищника, притаившегося в засаде и затаившего дыхание.

— Никакой магии охраны, — тихо заметил Артём, водя сканером вдоль стены, как металлоискателем. — Ни следов заклинаний отпора, ни ловушек, ни даже простейших сигнальных чар. Ничего. Либо он уверен, что его не найдут. Либо... ему нечего скрывать. Либо охрана — это сама тишина.

— Или он хочет, чтобы мы вошли, — прошептала Вера. Она стояла, прижавшись спиной к холодному, шершавому кирпичу, и смотрела на чёрный провал входа — огромные, когда-то, наверное, ворота для въезда грузовиков, теперь полуразрушенные, с обвисшими ржавыми петлями, ведущие в ещё более густой, почти осязаемый мрак. — Он ждёт гостей. Налил чаю, расставил стулья.

«Тихо»

, - вдруг прошелестел Морфий. Его голосок был едва слышен, но в нём дрожала странная, несвойственная ему нота. Не сарказм, не язвительность. Почти... робость.

«Здесь тихо. Слишком тихо. Он выключил весь шум. Весь фоновый гул. Оставил только... только свой сигнал. Как маяк»

.

Артём посмотрел на тёмный, неподвижный комочек на её шее. Впервые он видел Морфия не просто саркастичным или раздражённым, а по-настоящему испуганным. И это пугало больше, чем любое предупреждение сканера.

— Что он имеет в виду?

— Не знаю, — Вера дотронулась до Морфия кончиками пальцев, и её пальцы слегка дрогнули. — Он... он странный с тех пор, как мы получили это сообщение. Не болтает. Не ехидничает. Просто сидит и... молчит. И тяжелеет. Прям физически. Как гиря. Иногда мне кажется, он не просто боится, а... тянется к чему-то. Как железная опилка к магниту, который её отталкивает и притягивает одновременно.

Артём пристально посмотрел на фамильяра. Тот в ответ лишь слабо блеснул своими точками-глазками, как угасающий монитор, и снова погас, будто стараясь стать незаметным.

— Возможно, близость источника сильной, неструктурированной магии влияет на него, — предположил он, пытаясь найти рациональное объяснение. — Он же, по сути, сгусток Эфира, эмоциональный снимок. Может резонировать с чем-то похожим, но в тысячу раз более мощным. Как камертон.

— Может, — согласилась Вера, но в её голосе слышалось глубокое, интуитивное сомнение. Она отвела взгляд от Морфия, посмотрела на часы на планшете Артёма. — Двадцать один пятьдесят. Десять минут. Решай, капитан. Или мы уже опоздали на собственную ловушку?

Артём сделал глубокий вдох. Морозный воздух обжёг лёгкие, прочистил голову, выжег остатки сомнений. Страх был. Холодный, тошнотворный ком в желудке, знакомый по каждому внеплановому вызову. Но под ним — стальной стержень необходимости. Долга. И да, чёрт побери, любопытства. Инженерного зуда — разобрать чудовищный механизм, чтобы понять, как он работает.

— По плану «Б», — сказал он, и его голос прозвучал твёрже, чем он ожидал. — Вместе. Но осторожно. Всё записываем.

Он достал из сумки два миниатюрных устройства — аудиодатчики с автономным питанием, похожие на слуховые аппараты. Один прикрепил к лацкану своего пальто, второй протянул Вере.

— На всякий случай. Если связь пропадёт, они продолжают писать на внутреннюю память. Запись синхронизируется с облаком ИИЖ при первом же подключении. Частота — раз в пять секунд пакетом. Даже если нас… Если сигнал прервётся, хоть что-то дойдёт.

Вера молча взяла датчик, прицепила его к воротнику кожанки, рядом с молнией. Её движения были резкими, будто она прикрепляла мину.

— Готово. Пошли, пока я не передумала и не решила, что спать под мостом — это более адекватный план на вечер.

Они вошли под своды разрушенных ворот. Темнота поглотила их сразу, как чёрная, ледяная вода. Артём щёлкнул фонариком — неяркий, рассеянный луч, рассчитанный на долгую работу, выхватил из мрака груды битого кирпича, обрывки ржавой арматуры, торчащие из пола, как сломанные кости, обледеневшие лужи, в которых тускло отражался луч. Воздух внутри пах сыростью, плесенью, густой пылью и... озоном. Тот же сладковато-металлический, химический запах, что и на площади во время всплеска, только здесь он был приправлен гнилью и старой смазкой.

— Идём на сигнал, — прошептал Артём, сверяясь со сканером. Стрелка дрожала, но упрямо указывала вглубь цеха, в чёрную пасть между рядами станков.

Они пробирались между остовами старых станков, похожих на скелеты доисторических животных, застывших в предсмертных позах. Луч фонаря выхватывал причудливые тени, которые шевелились на стенах, будто живые, подрагивая от дрожи в его руке. Тишина была абсолютной, давящей, словно вакуум. Даже их шаги казались приглушёнными, словно толстый ковёр из десятилетней пыли и утрамбованного снега поглощал каждый звук, не давая ему родиться.

«Близко»

, - вдруг прошипел Морфий. На этот раз в его голосе явственно звучал животный, неконтролируемый страх.

«Он близко. И он... смотрит. Не на нас. Сквозь нас. На точку. На... пустоту, которую заполняет»

.

Вера остановилась как вкопанная. Артём почувствовал, как её рука схватила его за рукав.

— Артём...

— Вижу, — тихо сказал он, и его собственный голос показался ему чужим.

В конце цеха, в его самой дальней, самой тёмной части, слабо светилось. Не ярко, не как фонарь. Как экран монитора в совершенно тёмной комнате, или как гниющая древесина, заражённая фосфоресцирующим грибком. Мерцающее, холодное сияние, лишённое тепла, от которого бежали мурашки по коже не от холода, а от какого-то глубокого, инстинктивного отвращения к неестественности.

Они приблизились, стараясь ступать как можно тише, замирая на месте с каждым новым пульсом света. Сияние исходило от... установки. Такой, какой Артём никогда не видел ни в архивах, ни в худших кошмарах о несанкционированных практиках. Это не было алтарём или магическим кругом. Это была инженерная конструкция, но инженерная в кошмарном, извращённом смысле, где логика служила не порядку, а хаосу.

В центре пустого пространства, на полу, испещрённом странными, выжженными или протравленными кислотой узорами (не рунами, а скорее спиралями неверных интегралов и обрывками машинного кода), стояла... рама. Собранная на скорую руку из старых, ржавых водопроводных труб, толстенных медных шин, стеклянных колб и реторт, в которых переливалась и медленно пульсировала густая, тёмная жидкость, похожая на отработанное машинное масло, смешанное с сиропом. К раме были приварены, привинчены, примотаны изолентой части от компьютеров — системные блоки с вырванными начинками, платы с паяными перемычками, мигающие светодиоды, снятые с дешёвых гирлянд. Всё это было опутано паутиной проводов и... нитей. Тонких, серебристых, будто из жидкого металла или сплетённых фотонов, которые тянулись от рамы к стенам, к потолку, к самым тёмным углам цеха, теряясь в темноте. Они пульсировали слабым, синхронным с колбами светом, и с каждой пульсацией воздух в цехе сгущался, становясь вязким, тяжёлым для дыхания, словно его заменили на сироп.

В самом центре рамы, в самом плотном переплетении проводов и нитей, как паук в середине паутины, висел кристалл. Небольшой, размером с кулак, мутный, как обледеневшее грязное стекло. Но внутри него копошилось, переливалось, билось что-то тёмное. Не просто тень или дым. Это был сгусток каких-то ускользающих форм, мелькающих букв, обрывков лиц, вспышек цветов — всего и ничего одновременно. Он выглядел живым. И смертельно больным. И ненасытно голодным.

— Господи... - выдохнула Вера, прикрыв рот ладонью, чтобы не закричать. Её глаза были широко раскрыты, в них отражалось мерцающее уродство.

Артём стоял, не в силах оторвать глаз. Его мозг, привыкший к схемам, регламентам и чистым потокам данных, лихорадочно пытался проанализировать увиденное, разложить на компоненты, но они не складывались в рабочую модель, только в диагноз. Это был гибрид алхимической реторты и серверной стойки, собранной сумасшедшим. Примитивный усилитель, сращенный с приёмником и фильтром наоборот. Нити — проводники, тянущиеся к Эфиру? Антенны? Кристалл — резонатор? Накопитель? Или... раковая опухоль на теле реальности?

Он поднял сканер, не глядя. Показатели зашкаливали, стрелки бились об ограничители. Излучение было чудовищным, но... сфокусированным, целенаправленным. Оно не расползалось по цеху, как должно было бы по всем законам магической термодинамики, а концентрировалось в плотном, искажённом поле вокруг кристалла. Поле, в котором правила, судя по всему, диктовал не здравый смысл и не законы физики, а чистая, необузданная, инфантильная воля.

— Это... инкубатор, — тихо, беззвучно прошептала Вера. Она смотрела не на установку, а куда-то сквозь неё, и её глаза были остекленевшими, будто она видела не глазами, а чем-то другим. — Морфий... он говорит. Он говорит, что это инкубатор. Для желания.

Артём с трудом перевёл на неё взгляд. Её лицо было бледным, почти прозрачным в этом свете.

— Для какого желания?

— Не для одного, — её голос был монотонным, как будто она надиктовывала. — Для... идеи желания. Для самого понятия «хочу», лишённого всего. Контекста. Осторожности. Страха. Стыда. Чистого, всепоглощающего, первородного «ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЁ БЫЛО ПО-МОЕМУ, СЕЙЧАС ЖЕ». Он выращивает не исполнение, а... жажду. Абсолютную. И она будет заразительна.

Слова, сказанные шёпотом, повисли в ледяном, тяжёлом воздухе. Они звучали абсурдно, безумно. Но глядя на эту пульсирующую, больную конструкцию, в них нельзя было не поверить. Это была не магия в привычном понимании. Это было насилие над самой природой хотения.

«Он выращивает его. Как вирус в чашке Петри. Чтобы выпустить в Колодец. В момент, когда все захотят сильнее всего»

, - донёсся голос Морфия. Он звучал хрипло, с трудом, будто каждое слово вытягивали из него клещами, и это причиняло боль.

«И тогда... всё пойдёт по его сценарию. Без фильтров. Без правил. Только «хочу» и «получай». Цепная реакция. Ад из розовых пони, внезапных богатств и разорванных на части соседей, которые захотят одного и того же»

.

— Надо это уничтожить, — прошептал Артём, и его руки сами потянулись к планшету, к интерфейсу дистанционного отключения, к протоколам экстренного вмешательства. — Сейчас. Пока он не активировал это полностью. Пока есть шанс вызвать перегрузку...

— Не торопитесь, коллеги, — раздался спокойный, бархатный, почти ласковый голос из темноты за спиной.

Они оба вздрогнули, резко обернулись, ослеплённые собственным фонарём и светом установки.

Из тени между двумя ржавыми станками, будто материализовавшись из самой тьмы, вышел Кирилл Левин.

Он был одет не в своё дорогое, безупречное пальто, как в прошлый раз, а в практичный тёмный комбинезон, похожий на рабочую одежду сварщика или лаборанта, только сшитый из дорогой, матовой ткани. На руках — тонкие кожаные перчатки без пальцев. Лицо его, освещённое теперь мерцанием его же творения, казалось почти классически красивым, скульптурным, если бы не глаза. Глаза цвета холодного янтаря, в которых не было ни злобы, ни фанатичного безумия. Была лишь абсолютная, ледяная уверенность в своей правоте. И живое, почти научное любопытство к ним, как к интересным подопытным.

— Я рад, что вы приняли приглашение, — сказал он, делая несколько неторопливых шагов вперёд. Он не приближался угрожающе, не делал резких движений. Скорее, как хозяин роскошного, но опасного сада, встречающий незваных, но долгожданных гостей. — И особенно рад, что вы вдвоём. Я рассчитывал только на инженера Каменева, но присутствие журналистки Поляковой... это приятный бонус. Ваш фамильяр, кстати, уникальный экземпляр. Настоящая редкость — спонтанная кристаллизация разочарования. Живой памятник тому, что происходит, когда ИИЖ говорит «нет».

Морфий на шее Веры съёжился в крошечный, твёрдый, холодный шарик, словно пытаясь стать невидимым, раствориться. Он не шевелился и не издавал ни звука.

— Левин, — выдавил из себя Артём. Он инстинктивно встал чуть впереди Веры, блокируя её собой, хотя понимал всю условность этого жеста. Его рука медленно потянулась к пряжке ремня, палец нащупал шероховатую кнопку активации. — Ваша деятельность нарушает шесть статей Кодекса магической безопасности и представляет прямую угрозу стабильности городского эфирного поля. Вы должны немедленно прекратить...

— О, пожалуйста, не надо, — Кирилл махнул рукой, как отмахиваются от надоедливой, но безвредной мухи. — Мы прекрасно знаем, что ваш Кодекс — это фикция. Красивая обёртка для системы подавления. Оправдание для того, чтобы кастрировать человеческие мечты, подрезать им крылья ещё до взлёта. Вы же видите? — он мягким, почти любовным жестом кивнул в сторону пульсирующей установки. — Видите, на что способна настоящая, неогранённая магия, когда ей не мешают ваши фильтры и согласования?

— Это не магия! — выкрикнула Вера из-за спины Артёма. Её голос дрожал, но не от страха, а от ярости, чистой и горячей. — Это... уродство! Ты берёшь самое тёмное, самое эгоистичное, самое инфантильное, что есть в людях, и лелеешь это, как ребёнка! Ты не освобождаешь, ты заражаешь!

— Я беру самое искреннее, — поправил её Кирилл, и его голос оставался спокойным, лекторским, будто он объяснял простую истину упрямым студентам. — Страх, злость, тоска, жажда власти, жажда любви, боль одиночества — это и есть двигатель. Это чистое топливо. Ваш Институт учит людей подавлять это. Стыдиться. Приглушать. А я говорю: обнимите это. Признайте. Возьмите в полные руки. И тогда... - он широко, театрально раскинул руки, и тени от его фигуры, гигантские, искажённые, заплясали на стенах цеха, как демоны, — тогда вы станете творцами своей реальности. Богами. Пусть на мгновение. Пусть ценой хаоса вокруг. Но это будет ваш хаос. Ваше, а не навязанное свыше, творение.

— Ценой жизней и рассудка других? — холодно, отчётливо спросил Артём, отсекая эмоции. Его палец уже лежал на кнопке, готовый к нажатию. — Ценой того, что слепое, буквальное желание одного сломает жизнь десятку других? Как с Алёной? Как с теми, чьи искажённые портреты сегодня раздавали на площади, как конфетти из кошмара?

— Алёна? — Кирилл нахмурился, как бы с усилием вспоминая. — Ах, да, милая девушка с навязчивым поклонником. Она получила то, что хотела. Внимание. Полное, тотальное, безраздельное. А то, что она не подумала о последствиях, о цене... Разве это моя вина? Я всего лишь честный исполнитель. В отличие от вас. — Он посмотрел прямо на Артёма, и в его взгляде, таком спокойном, вспыхнул холодный, безжалостный огонь презрения. — Вы берёте чужую мечту, такую хрупкую, такую яркую, такую полную жизни, и пропускаете её через свои фильтры, свои протоколы, свои комитеты по этике. И на выходе получается серая, безопасная кашица, которую уже и желанием-то назвать нельзя. Вы не исполняете желания. Вы их хороните. По частям. И берёте плату за похороны.

Артём почувствовал, как у него закипает кровь где-то глубоко внутри, но холодный разум тут же заливал эту вспышку ледяной водой анализа. Эта спокойная, логичная манера, эти извращённые, но отточенные, как бритва, аргументы... Они били точно в цель. В ту самую точку сомнения, которая грызла его изнутри всё эти годы работы, каждую ночь, когда он подписывал отчёты об «успешной нейтрализации потенциально деструктивного запроса».

— Есть вещи, которые нельзя исполнять буквально, — сквозь зубы, с усилием проговорил он. — Есть ответственность перед другими. Есть этика. Есть реальность, у которой есть свои законы, и ломать их — значит ломать всё.

— Этику придумали слабые, чтобы ограничивать сильных, — улыбнулся Кирилл, и в его улыбке не было злобы, только сожаление. — Но мы отвлеклись. Вы пришли сюда не спорить о философии, верно? Вы пришли, чтобы остановить меня. Или... понять, как это сделать. Каков же ваш план, инженер Каменев? Отправить экстренное сообщение в ваш Институт? Попытаться дистанционно отключить моё детище через заднюю дверь в прошивке? — Он кивнул на планшет в руках Артёма. — Попробуйте. Мне искренне интересно, сработают ли ваши протоколы, ваши пароли, ваши чипы против того, что создано вне всяких протоколов, по законам чистой, недифференцированной воли.

Артём не стал отвечать. Он перевёл взгляд на планшет, нажал заранее подготовленную, замаскированную команду — попытку дистанционного взлома и вывода установки из строя через гипотетические уязвимости в её энергетической схеме, которые он рассчитал на основе данных со площади. Экран планшета мигнул, выдал строку:

«Попытка подключения... ОШИБКА. Несовместимый интерфейс. Требуется ручной ввод. Доступ запрещён на уровне ядра реальности»

.

— Как я и думал, — вздохнул Кирилл с наигранной, почти комедийной печалью. — Ваши инструменты не работают в парадигме чистой воли. Они созданы для управления, а не для созидания или... освобождения. Вам нужен... более прямой подход. Более человеческий.

Он сделал шаг вперёд. Артём инстинктивно отступил на полшага, толкая Веру назад, за спину. Его дыхание участилось.

— Не подходите! — его голос прозвучал резко, по-командирски, но с той самой трещиной, которую он боялся услышать.

— Или что? — Кирилл остановился, его брови поползли вверх с искренним интересом. — Вы примените своё служебное заклинание? Протокол «Умиротворение нарушителя», пункт 8-Г? Давайте, покажите. Мне интересно посмотреть, как выглядит бюрократическое насилие в чистом виде.

Артём замер. Он мог активировать щит. Мог попытаться применить одно из разрешённых обездвиживающих заклинаний — слабый импульс, сбивающий с толку нервную систему, вызывающий временную дезориентацию. Но для этого нужна была фокусировка, время на «проговаривание» ментальной директивы. И уверенность, что это сработает на том, чья собственная магия была столь же чужеродна и непредсказуема, как эта пульсирующая установка. Уверенности не было. Была только пустота и риск сделать первый шаг в пропасть открытого конфликта.

— Вы не сделаете этого, — мягко, почти сочувственно сказал Кирилл, словно читая его мысли по микродвижениям лица. — Потому что вы не уверены. Потому что ваша система, ваш фундамент дал трещину, и вы это знаете. Вы стоите на руинах своих догм, инженер Каменев. И перед вами — выбор. Присоединиться к новой реальности. Стать частью процесса освобождения. Или быть сметённым вместе со старым, прогнившим миром, которому вы так верно служили.

Он повернулся, глядя на свою пульсирующую машину с тем же выражением, с каким Артём иногда смотрел на отлаженный, идеально работающий алгоритм.

— Завтра, в полночь, когда миллионы «хочу», самые громкие и самые тихие, устремятся к Колодцу, я выпущу это, — он указал на кристалл изящным движением пальца в перчатке. — Вирус идеального, эгоистичного, детского желания. И он смешает все ваши фильтры, все ваши буферы, как ложка динамита в стакане воды. И тогда... тогда начнётся настоящая магия. Хаотичная, яркая, непредсказуемая, опасная. Живая. Вы можете попытаться остановить меня. Но у вас нет инструментов. Ваши ключи не подходят к этим замкам. Или... - он обернулся к ним снова, и в его улыбке было что-то почти жалостливое, как к безнадёжно больному, — вы можете уйти. Прямо сейчас. Пойти и сказать вашему начальству, что вы бессильны. Что «Тихий час» — единственный выход. Ведь по сути, это одно и то же, не так ли? Ваше тотальное отключение Колодца и моё его тотальное переполнение — две стороны одной медали. Оба варианта убивают веру в чудо. Просто я предлагаю более зрелищный, более честный финал. Банкет вместо тихого угасания в темноте.

Он замолчал, давая им переварить сказанное. В цехе было тихо, лишь слабое, ритмичное гудение установки, похожее на дыхание спящего дракона, и их собственное учащённое, неровное дыхание нарушали абсолютную тишину. Свет от кристалла отбрасывал на их лица мерцающие, нестабильные тени.

Вера первой вышла из ступора. Она выпрямилась, отодвинула руку Артёма, которая всё ещё загораживала её, и сделала шаг вперёд, став с ним на одну линию. Её лицо было бледным, как снег за окном, но голос, когда она заговорила, не дрожал. Он был низким, тихим, но настолько плотным и наполненным, что перерезал гул установки, как нож.

— Ты ошибаешься, — сказала она. — Ты глубоко, фундаментально ошибаешься. Ты думаешь, что люди — это мешки с кричащими «хочу». Что в глубине все хотят только брать. Только «по-моему». Но это не так. Есть вещи, которые люди хотят вместе. Тихие вещи. Чтобы дети не болели. Чтобы хватило на хлеб и на книгу. Чтобы любимый человек улыбнулся. Чтобы мир просто был, и в нём было место не только для тебя. Ты их не видишь, потому что они не кричат. Они не рвутся на волю, как звери. Они просто живут там, внутри. Как костяк. И они — сильнее. Сильнее твоего крикливого, ядовитого, одинокого «хочу». Потому что они держат мир, а твоё — только хочет его сожрать.

Кирилл смотрел на неё с искренним, неподдельным интересом, как учёный на редкий, почти вымерший экземпляр насекомого, демонстрирующее неожиданное поведение.

— Наивно, — произнёс он с лёгким удивлением. — И трогательно. По-своему, красиво. Но сила, мисс Полякова, не в тишине. Сила — в крике. В первобытном, неудержимом порыве, который ломает стены. Ваши «тихие желания» — это шёпоток в грохоте оркестра. Их не слышно. И не будет слышно, когда заиграет моя симфония.

— Тогда мы найдём способ сделать их громче, — сказал Артём. Он опустил планшет. Щит на его ремне был всё ещё не активирован. Он смотрел на Кирилла не со страхом и не с ненавистью, а с каким-то новым, странным чувством — смесью профессионального отвращения к браку в работе и... холодного, почти математического понимания. Мысли сложились в схему. — Вы показали нам свою слабость, Левин. Главную.

Кирилл нахмурился впервые за весь разговор. Его безупречная маска на мгновение дрогнула, обнажив любопытство и лёгкое раздражение.

— Мою слабость?

— Да, — Артём говорил теперь уверенно, как будто читал выводы по готовому отчёту. — Ваша установка... она несовершенна. Гениальна в своём уродстве, но несовершенна. Она работает на одном принципе — усилении, искажении, перекрикивании. Она не может создать ничего нового. Только перекричать всё остальное. И чтобы перекричать, ей нужен внешний, уже существующий источник — те самые желания других людей, которые вы так презираете. Вы паразит. Красивый, убедительный, харизматичный паразит, но паразит. И у паразитов есть один фатальный недостаток — они не могут жить без хозяина. Без этих самых людей, чьи «шёпотки» вы считаете ничтожными. Мы найдём способ лишить вас этого хозяина. Или... - он сделал паузу, глядя на кристалл, — превратить его кровь в противоядие. Ваш вирус работает на чистом эгоизме? Значит, ему нужна противоположная среда. Мы найдём, как её создать.

Он повернулся к Вере, кивнул в сторону выхода.

— Пошли. Мы всё увидели. Данные собраны.

Они медленно, не спуская глаз с Кирилла, стали отступать к выходу, пятясь, стараясь не поворачиваться спиной. Тот не двигался, не пытался их остановить. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на них с тем же научным любопытством, смешанным теперь с лёгкой, снисходительной улыбкой.

— У вас есть меньше суток, — напомнил он им на прощанье, его голос мягко донёсся в тяжёлом воздухе. — И ваш единственный шанс остановить меня — это то самое «отключение», в котором вы меня обвиняете. Отключить Колодец, чтобы я не мог его заразить. Ирония судьбы, не правда ли? Чтобы спасти чудо, вам придётся его убить. По-вашему.

Они не ответили. Вышли из круга мерцающего света установки, шагнули в густую, почти физическую темноту цеха и, наконец, вырвались наружу, в ледяную, чистую, обжигающую лёгкие ночь.

Только оказавшись за пределами забора, в относительной безопасности пустыря, они остановились, опёршись о холодные, шершавые кирпичи той же стены, и перевели дух. Дрожь, которую они сдерживали внутри, вырвалась наружу — руки у обоих тряслись, у Веры подрагивали колени. Она сползла по стене, присев на корточки, и опустила голову на колени.

— Чёрт, — выдохнула она, и её голос сорвался на хрип. — Чёрт, чёрт, чёрт. Всё хуже, чем я думала. В тысячу раз хуже.

— Да, — согласился Артём, прислонившись к стене. Он чувствовал, как его колотится сердце, отдаваясь глухой болью в висках. В горле стоял ком. — Но мы получили данные. Мы видели. Мы поняли принцип. Это... это уже что-то.

— Видели чудовище, — прошептала Вера, не поднимая головы. Она дотронулась до Морфия. Тот всё ещё был сжат в твёрдый, холодный, безжизненный комок, как камень. — И он... он его узнал. Я чувствовала. Сквозь весь этот страх, сквозь оцепенение... Морфий... он его знает.

Артём посмотрел на неё, на её согнутую, уязвимую спину, на пальцы, судорожно сжимающие комок тьмы на её шее.

— Что ты имеешь в виду? Что значит «знает»?

— Я не знаю, — она затрясла головой, не поднимая её, и в её голосе блеснули слёзы — не тихие, а яростные, от бессилия и страха. — Но когда Левин смотрел на нас, когда он говорил... Морфий... он не просто боялся. Он... тосковал. Как будто видел что-то до боли знакомое. Что-то родное и ужасное одновременно. Как... как свою обратную сторону. И это страшнее всего. Страшнее этой его дурацкой машины.

Они стояли в темноте, под холодными, безучастными звёздами, едва видными сквозь дымку городского света, а сзади, в чреве старой фабрики, пульсировало чудовище, вынашивающее конец их мира, тихого и абсурдного. И в тишине, казалось, было слышно, как тикают часы. Незримо, неумолимо.

До Нового года — меньше суток.