Колодец желаний. Исполнение наоборот

ГЛАВА 20: НЕ «ХОЧУ», А «БУДЕТ»

Тишина после схватки была не просто отсутствием звука. Она была плотной, осязаемой субстанцией, наполненной остаточными вибрациями разряженной магии, приглушёнными стонами, отдалённым воем сирен и тяжёлым, прерывистым дыханием двух людей, лежащих под старой липой. Артём, придя в сознание, первым делом ощутил эту тишину как физическое давление на барабанные перепонки. Потом вернулась боль — разлитая по всему телу, глухая, ноющая, с отдельными острыми вспышками в груди, где «Осколок» прожигал плоть, и в висках, где лопнули капилляры. Он лежал на спине, глядя в чёрное небо, усеянное редкими, неяркими звёздами, проглядывающими сквозь дымовую завесу над городом. Его сознание, недавно бывшее гигантским процессором, обрабатывающим океан данных, теперь представляло собой пустую, выжженную пустыню. Мысли возникали с трудом, медленно, как капли смолы.

Жив. Дышу. Вера...

Он с трудом повернул голову. Она лежала рядом, на боку, лицом к нему. Её глаза были закрыты, ресницы, слипшиеся от крови и снега, лежали на синяках под глазами. Из носа и ушей струйками текла алая кровь, яркая на фоне бледной, почти прозрачной кожи. Но губы были сжаты в тонкую, упрямую линию, а грудь поднималась и опускалась ровно, пусть и поверхностно. В её сжатой в кулак руке, прижатой к груди, сквозь прожжённую перчатку слабо светился жетон Деда Михаила — ровным, тёплым, медным светом, который, казалось, согревал её изнутри. Морфий, свернувшись в тугой, мохнатый клубок у неё на шее, походил теперь на маленького, спящего зверька из старой сказки, и его шерсть переливалась тем же успокоительным золотом.

Она жива. Они оба живы.

Артём попытался приподняться на локте, но тело не слушалось. Мышцы отказывались подчиняться, словно были перерезаны. Он лишь смог перекатиться на бок, чтобы лучше видеть её. И в этот момент их взгляды встретились. Вера открыла глаза. Они были такими же зелёными, острыми, но сейчас в них не было ни цинизма, ни ярости, ни даже боли. Была лишь глубокая, бездонная усталость и... понимание. То самое понимание, которое родилось в муках синхронизации и теперь прошло через горнило совместного кошмара. Она смотрела на него, и ему не нужно было слов, чтобы знать, что она чувствует. Он чувствовал то же самое. Пустота. Тишина. И странное, необъяснимое спокойствие поверх всего этого.

Она медленно, будто каждое движение давалось с невероятным трудом, разжала кулак. Жетон, тёплый и влажный от пота и крови, лежал на её ладони. Медный свет пульсировал в такт её слабому пульсу. Она посмотрела на жетон, потом на Артёма, и её потрескавшиеся губы дрогнули в попытке улыбнуться. Не получилось. Просто уголок рта дёрнулся.

— Глупо... — прошептала она, и голос её был хриплым, разбитым, но узнаваемым. — Драться... из-за куска металла... и тихих мыслей...

— Не из-за... — с трудом выдавил Артём, его собственный голос звучал как скрежет ржавых петель. — За... них. За право... иметь их.

Она кивнула, едва заметно, и закрыла глаза снова, как будто даже этот короткий диалог отнял последние силы. Артём тоже закрыл глаза, погрузившись в наблюдение за собственным разрушенным телом. Но странное дело — несмотря на боль, на опустошение, на чувство, что его буквально разобрали на молекулы и собрали обратно кое-как, где-то в самой глубине, под всеми слоями усталости, теплилась искра. Не триумфа. Не победы. Облегчения. Они сделали что-то невозможное. Они не просто победили. Они... остались собой. И сохранили город.

Его размышления прервал голос в наушнике. Сначала это были просто помехи, потом обрывки слов, и наконец голос Стаса Воробьёва, но не такой, каким Артём привык его слышать — устало-циничный, с подтекстом. Этот голос был чистым, без примесей, и в нём звучала тревога, граничащая с отчаянием.

–...Каменев! Полякова! Чёрт вас дери, ответьте! Если вы живы, дайте знать! Любой сигнал!

Артём снова поднёс дрожащую руку к уху, к микрофону. Он понял, что связь работает только в одну сторону — он слышит, но его микрофон, судя по всему, сгорел вместе с «Осколком». Он попытался пошевелить языком, чтобы что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип.

–...Вижу вас на камерах... у колодца... вы лежите... двигайтесь, если можете! — голос Стаса стал чётче, в нём появились нотки командного тона. — Говорит Воробьёв. Ситуация под контролем, но нестабильна. Волна эмиссии с фабрики прекратилась. Машина Левина вышла из строя. Но остаточные явления по всему городу. Люди в шоке. Много пострадавших. На площадь выезжают медики и наши группы. Держитесь. Мы идём к вам.

Артём попытался кивнуть, поняв, что его всё равно не видят. Он посмотдел на Веру. Она, кажется, тоже слышала — её брови слегка сдвинулись. Хорошо. Помощь близко. Осталось только продержаться. Он позволил сознанию снова поплыть, сосредоточившись на дыхании. Вдох. Выдох. Снег под щекой холодный. Откуда-то доносится плач. Или смех? Сложно отличить.

Но его инстинкты инженера, выжженные, но не уничтоженные, ещё работали. Часть его разума, всё ещё связанная с остатками интерфейса «Осколка», фиксировала изменения в энергетическом фоне. Да, мощная волна сырого Эфира прекратилась. Но в воздухе висели её последствия — как рябь на воде после брошенного камня. И где-то на краю его восприятия маячила другая аномалия. Не мощная, но... целенаправленная. Злая. Обиженная.

Он заставил себя открыть глаза и посмотреть на балкон ратуши.

Кирилл Левин всё ещё стоял там.

Он не двигался. Он смотрел вниз, на площадь, на двух лежащих у липы людей, на медленно приходящих в себя горожан. Его фигура, освещённая снизу, казалась вырезанной из чёрного льда. На его лице не было ни ярости, ни ненависти, ни даже разочарования. Было недоумение. Глубокое, детское, обидное недоумение. Он смотрел, как будто наблюдал за экспериментом, который по всем законам логики должен был дать один результат, а дал совершенно противоположный. Он не понимал.

Артём видел это даже на таком расстоянии. И в этот момент он почувствовал не злорадство, не торжество, а странную, почти жалость. Кирилл был гением. Безумным, опасным, но гением. Он создал невероятную машину, подчинил себе raw-магию, заставил работать то, с чем Институт боролся десятилетиями. И он проиграл. Не силе, не хитрости. Чему-то, чего он, в своей гениальной ограниченности, понять не мог.

Кирилл медленно поднял голову, его взгляд скользнул по площади, по колодцу, по ёлке, и наконец остановился на Артёме. Их взгляды встретились через сотню метров задымленного, морозного воздуха. И в этот миг Артём увидел в глазах Кирилла не просто недоумение. Он увидел вопрос. Немой, кричащий вопрос: «Как?».

Артём не смог бы ответить, даже если бы захотел. Но он знал ответ. Ответ был разбросан по всей площади, в каждом человеке, который, потирая виски, помогал подняться соседу, в каждой матери, прижимающей к груди плачущего ребёнка, в каждом старике, с недоумением оглядывающемся вокруг. Ответ был в тихих желаниях, которые не громче шёпота, но вместе звучат громче любого крика.

Кирилл, кажется, прочёл этот ответ в его взгляде. Потому что его лицо исказилось. Сначала просто дрогнуло, потом на нём появилась гримаса — не ярости, а чего-то более глубокого, более личного. Обиды. Той самой детской обиды, когда тебе не дали поиграть с самой красивой игрушкой, потому что она «не твоя». Или потому что ты сломаешь её. Его губы шевельнулись, он что-то сказал, но слова не долетели. Потом он резко развернулся и скрылся в тёмном проёме двери, ведущей внутрь ратуши. Исчез. Как призрак. Как тень.

Он ушёл. Не побеждённый в бою. Просто... не понятый. И не принятый.

Артём выдохнул, и вместе с выдохом из него, кажется, вышло последнее напряжение. Теперь можно было просто ждать. Он перевёл взгляд на Веру. Она снова смотрела на него, и в её глазах он увидел то же понимание. Она тоже видела уход Кирилла. И тоже не чувствовала триумфа. Только усталое «ну, наконец-то».

С площади доносился нарастающий гул — но уже не паники, а организованной суеты. Завывали сирены скорых и полицейских машин, которые с трудом пробивались через перекрытые улицы. Слышались голоса через мегафоны: «Осторожно! Проходите! Пострадавших — сюда!». По краю площади, пробиваясь сквозь толпу, двигались люди в тёмной униформе с эмблемой ИИЖ на плечах — группы быстрого реагирования. Они расчищали путь медикам, оттесняли любопытных, оказывали первую помощь.

Артём видел, как один из таких отрядов, возглавляемый знакомой фигурой в потрёпанной шинели, двигается прямо к ним. Стас Воробьёв шёл впереди, его лицо было серым от усталости и копоти, но он шёл быстро, решительно, раздвигая людей. За ним семенила Любовь Петровна, закутанная в огромный платок, с огромной сумкой-аптечкой. И ещё пара техников с носилками.

Через пару минут они были рядом. Стас остановился над ними, окинул взглядом, и его лицо дрогнуло — то ли от облегчения, то ли от ужаса при виде того, во что они превратились.

— Боже правый... — пробормотал он, опускаясь на корточки рядом с Артёмом. — Живы? Оба?

— Пока... да, — прохрипел Артём.

Стас кивнул, быстро, по-деловому, но его глаза выдавали эмоции. — Не двигайтесь. Сейчас осмотрим.

Любовь Петровна уже возилась около Веры, её тонкие, быстрые пальцы проверяли пульс, заглядывали в зрачки, осторожно промокала кровь с лица. — Шок, перегрузка, множественные микроразрывы капилляров, вероятно, внутренние кровоизлияния... но жива, Станислав Иванович, жива. Сердце бьётся, дыхание есть. Надо срочно в стационар.

— И его тоже, — Стас указал на Артёма. — Грудь... что это?

Он осторожно отодрал обгоревшие лохмотья пальто. Под ними зиял ужасный ожог — чёрная, пузырящаяся кожа вокруг впадины, где когда-то был вшит «Осколок». Теперь там была лишь обугленная плоть и куски оплавленного, почерневшего материала. Техники ахнули. Стас сжал губы.

— Чёртов «Осколок»... Я же говорил... — он не закончил, махнул рукой. — Аккуратно на носилки. Оба. Быстро!

Артёма и Веру бережно, с невероятной осторожностью подняли и уложили на жёсткие алюминиевые носилки. Когда техники поднимали Веру, она слабо застонала, но не открыла глаза. Морфий, потревоженный, жалобно пискнул и забился, но не стал атаковать, просто плотнее прижался к её шее, как бы защищая. Любовь Петровна накрыла его краем одеяла.

— И это... существо... тоже с нами, — сказала она твёрдо. — Оно часть её. Не трогать.

Никто не спорил.

Их понесли через площадь. Артём, лежа на спине и глядя в небо, видел мелькающие огни, лица склонившихся над ним людей, слышал обрывки разговоров:

«...главные, те самые, что с колодцем...»

«...они всё остановили, видел...»

«...как живые остались?..»

Его несли мимо колодца. Чёрная вода в нём была неподвижна, как зеркало, отражая мигающие синие огни машин. Ничего не напоминало о том, что всего полчаса назад из него бил свет. Он был просто старым колодцем. Символом. И якорем.

Потом их погрузили в заднюю часть специально оборудованного фургона ИИЖ с красными крестами на бортах. Двери захлопнулись, отрезав внешний мир. Внутри пахло антисептиком, озоном и холодным металлом. Рядом на койке лежала Вера, её уже подключили к капельнице и мониторам, которые тихо пищали, показывая слабые, но стабильные жизненные показатели. Артёма уложили рядом, начали обрабатывать ожог. Боль от прикосновений была острой, но он почти не чувствовал её — тело онемело, сознание уплывало. Он видел, как Любовь Петровна сидит между ними, держа за руки обоих — его и Веру. Её ладони были тёплыми, сухими, и от них шёл странный, успокаивающий покой.

— Спите, милые, — шептала она, как будто убаюкивая детей. — Всё кончилось. Вы справились. Теперь ваша очередь отдыхать. Спите.

И Артём послушался. Его веки сомкнулись, и на этот раз он погрузился не в болезненное забытье, а в глубокий, целительный, чёрный сон без сновидений.

Очнулся он в белой, полутемной комнате. Сначала он не понял, где находится. Потом узнал знакомый запах — антисептик, лекарства, пыль — запах медицинского блока ИИЖ. Он лежал на узкой больничной койке, застеленной жёстким, но чистым бельём. Над ним горела тусклая лампа, затенённая абажуром. В руке была игла от капельницы, подключённая к пакету с прозрачной жидкостью. На груди — аккуратная, тугая повязка. Боль была, но приглушённая, далёкая, как будто её заглушили сильными анальгетиками.

Он повернул голову. В соседней койке, отделённой от него ширмой, которую сейчас отодвинули, лежала Вера. Она спала. Лицо её было бледным, но уже не таким мертвенно-белым. Синяки под глазами стали жёлто-зелёными, следы крови смыты. Дышала ровно. На её шее, под подбородком, устроился Морфий — он принял форму небольшого, мохнатого шарика и тоже, казалось, спал, его медное свечение было ровным и тёплым, как свет ночника. На тумбочке рядом лежал жетон Деда Михаила.

В комнате, кроме них, никого не было. Тишина была мирной, больничной. За окном — тёмное небо, но по оттенку Артём понял, что уже близко утро. Новогодняя ночь прошла. Наступило первое января.

Он лежал и просто смотрел в потолок, пытаясь осознать всё, что произошло. Память возвращалась обрывками, как кусочки разбитого зеркала. Паника на площади. Уродливые материализации. Решение нарушить протокол. Боль. Океан хаоса. И потом... собирание тихих желаний. Не «хочу», а «пусть будет». Не требование, а надежда. Не эгоистичный крик, а тихий, коллективный вздох.

Они нашли «основной тон» Хотейска. И он оказался не монолитным, не громким, не пафосным. Он был мозаичным. Состоял из миллионов мелких, простых, человеческих кусочков. «Пусть дети будут здоровы». «Чтобы работа была». «Чтобы помириться с тем, с кем поссорился». «Чтобы хватило денег на скромный подарок». «Чтобы в доме было тепло». «Чтобы кот выздоровел». «Чтобы весна пришла пораньше». «Чтобы было не так одиноко». «Чтобы просто всё было хорошо». Не идеально. Просто хорошо.

И этот «основной тон» они, точнее, он, Артём, используя весь аппарат ИИЖ, пропущенный через свою сгоревшую нервную систему, не стал гасить всплеск Кирилла. Глушить его. Уничтожать. Он сделал тоньше — наложил. Как накладывают одну звуковую волну на другую, вызывая интерференцию. Волна сырого, эгоистичного «ХОЧУ!» и волна тихого, коллективного «пусть будет...» встретились в Эфире. И погасили друг друга. Не взрывом, не катаклизмом. Взаимным уничтожением.

Машина Кирилла, рассчитанная на обработку мощных, целенаправленных желаний, захлебнулась этой простой, но бесконечно сложной мозаикой. Она пыталась её анализировать, разложить по полочкам, но не могла — потому что в ней не было единой логики, единого паттерна. Только человечность. Только жизнь. И эта жизнь оказалась слишком сложной, слишком «неформатированной» для его красивой, стройной, но бесчеловечной системы. Его монолит «по-моему» разбился о миллионы мелких, неидеальных, но настоящих «по-нашему».

Артём закрыл глаза. В голове не было мыслей. Только пустота и лёгкость. Они сделали это. Не силой. Не магией в привычном смысле. Они просто напомнили городу о себе. И город ответил.

Дверь в палату тихо открылась. Вошёл Стас Воробьёв. На нём был тот же жилет, но, кажется, он даже не раздевался и не спал. Глаза покраснели, лицо осунулось ещё больше. Он подошёл к койке Артёма, посмотрел на него, потом на Веру, потом снова на Артёма.

— Ну, — хрипло сказал он. — Поздравляю. Вы оба официально герои. И инвалиды, скорее всего. Но вначале герои.

Артём попытался улыбнуться, получилось криво. — Спасибо... начальник.

— Не за что, — Стас потёр переносицу. — Отчёт писать будешь сам. Я даже не представляю, как это всё оформлять. «Сотрудник Каменев А.Д., нарушив все мыслимые и немыслимые протоколы, подключил себя к сырому Эфиру и сознанию гражданки Поляковой, после чего они совместно провели ритуал коллективной самоидентификации, что привело к нейтрализации угрозы». Меня вышвырнут из Института с таким отчётом.

— Скажете... это было... частью протокола «Благодарение», — прошептал Артём.

Стас фыркнул. — Да, конечно. Пункт 14.7, подпункт «чёрт-те что». Ладно. Шутки в сторону. Как ты? Чувствуешь что-нибудь, кроме боли?

— Пустоту... — честно сказал Артём. — И... спокойствие.

— Это хорошо. Пустота заживёт. А спокойствие... его мало у кого есть. Цени. — Он помолчал. — Врачи говорят, ты чудом жив. «Осколок» спалил не только кожу, но и часть мышечной ткани, задел ребро. Нервные повреждения есть, но, кажется, обратимые. Будешь долго восстанавливаться. Она... — он кивнул на Веру, — у неё хуже. Микроинсульты, множественные кровоизлияния в мозг, психическая травма. Но она крепкая. Выкарабкается. Это существо её... как его... Морфий, что ли... он, кажется, её как-то стабилизировал. Не дал развалиться окончательно. Теперь он у неё не паразит, а... симбиот, что ли. В общем, тоже герой.

Артём кивнул. — А город? Кирилл?

— Город... в шоке, но живёт. Остаточные явления ещё есть — у кого-то галлюцинации, у кого-то панические атаки. Но материализации прекратились. Система ИИЖ работает в усиленном режиме, стабилизируем фон. «МЕЧТАтель» после вчерашнего чуть не взорвался, но Лёша его кое-как оживил. В общем, бардак, но управляемый. — Стас помолчал. — Кирилл... исчез. С балкона ушёл, и след простыл. На фабрике нашли его установку — оплавленную, мёртвую. Он сам растворился в воздухе. Но я не верю, что он сдался. Он просто отступил, чтобы перегруппироваться. Или чтобы придумать что-то новое. Такие, как он, не сдаются. Они просто меняют тактику.

— Он не поймёт... — тихо сказал Артём. — Никогда не поймёт, почему проиграл.

— И слава Богу, — отрезал Стас. — Если бы понял, было бы ещё страшнее. Ладно, отдыхай. Я зайду позже. И... — он снова запнулся, что для него было нехарактерно, — спасибо. Оба вы. Город... он вам должен. И я, пожалуй, тоже.

Он развернулся и вышел, оставив Артёма наедине с его мыслями.

Артём лежал и смотрел на потолок. Чувство выполненного долга было, но оно не радовало. Скорее, давало странное умиротворение. Они сделали то, что должны были. Больше ничего не требовалось.

Он снова повернул голову к Вере. И увидел, что она смотрит на него. Её зелёные глаза были ясными, хоть и уставшими.

— Слышал? — спросила она тихо, без предисловий.

— Да.

— Герои-инвалиды. Звучит... как название рок-группы.

Артём хмыкнул, и это причинило боль в груди, но приятную. — Да.

Она помолчала. — Я помню... всё. И тот хаос. И то, как мы собирали... эти тихие мысли. Они были такими... простыми. И такими сильными.

— Да.

— И знаешь что? — она перевела взгляд на потолок. — Я всё ещё не верю в магию. Но я верю... в это. В то, что когда много людей хотят одного и того же... даже если они сами не знают, как это сформулировать... это становится силой. Настоящей.

— Коллективное бессознательное, — сказал Артём. — Только без мистики. Простая физика. Пси-физика.

— Какая разница, как называть, — она слабо махнула рукой. — Это сработало.

— Сработало.

Они лежали молча, каждый в своих мыслях, но это молчание было комфортным. Общим. Как после долгой, трудной работы, когда можно просто молчать и знать, что другой человек понимает тебя без слов.

Потом Вера спросила: — Что теперь?

— Не знаю, — честно ответил Артём. — Лечиться. Восстанавливаться. Писать отчёты.

— Скучно.

— Да.

— А потом?

Артём задумался. — Потом... наверное, работать. Систему надо менять. То, что мы сделали... это не должно быть разовым героическим актом. Это должно стать... частью работы. Надо учиться слушать не только громкие «хочу», но и тихие «пусть будет». Находить баланс.

Вера повернула голову, смотря на него с интересом. — Ты серьёзно? После всего этого ты хочешь остаться в этой конторе и всё менять изнутри?

— А куда деваться? — Артём пожал плечами, и снова поморщился от боли. — Это моя работа. Только теперь... я, кажется, лучше понимаю, зачем она.

Она усмехнулась. — Ну что ж... пожалуй, я тоже кое-что поняла. Разоблачать бюрократию — это одно. А помогать ей стать... человечнее — это другое. Может, стоит попробовать.

Артём посмотрел на неё с удивлением. — Ты хочешь... работать в ИИЖ?

— Боги, нет! — она фыркнула. — Но... сотрудничать. Консультировать. Как эксперт по «тихим желаниям» и прочей человеческой мишуре. У меня же теперь уникальный опыт. И напарник.

Она сказала это так легко, так естественно, что Артём даже не сразу понял. Напарник. Он. Они. После всего.

— Согласен, — просто сказал он.

— Вот и договорились, — Вера закрыла глаза. — А сейчас я снова спать. Умираю.

— Спи. Утро уже скоро.

— С новым годом, Артём.

— С новым годом, Вера.

Она уже не ответила, погрузившись в сон. Артём лежал и смотрел в окно, где за плотными шторами угадывался первый, зимний, хмурый рассвет нового дня. Нового года. Новой эры, возможно.

Он думал о том, что они нашли. Не «хочу». «Будет». Не требование, а надежда. Не сила одного, а сила всех. Это было хрупко. Это было неидеально. Это можно было сломать, растоптать, заглушить. Но пока оно было живо, пока люди могли шептать свои тихие «пусть будет...», город будет стоять. И они будут его беречь. Уже не как служащие системы, а как его часть. Как те, кто услышал его шёпот и ответил.

Следующие дни слились в одно длинное, тёплое, сонное существование. Артём и Вера лежали в соседних койках, их дни проходили в процедурах, осмотрах, тихих разговорах и долгих часах молчания, когда каждый был погружён в свои мысли.

Через два дня Веру перевели из реанимации в общую палату. Её состояние стабилизировалось, хотя врачи всё ещё качали головами, глядя на её сканы. «Вы должны были умереть, — сказал один из них, пожилой невролог с умными, усталыми глазами. — По всем медицинским канонам, такая нагрузка на сосуды мозга... Но вы живы. И, кажется, даже в здравом уме. Это или чудо, или у вас какая-то невероятная сила воли».

— Или у меня есть друг, который не даёт сойти с ума, — ответила Вера, глядя на Морфия. Тот, свернувшись на подушке, лишь слабо мурлыкал в ответ, его медное свечение стало мягче, теплее, менее агрессивным.

Артёму повезло меньше — ожог оказался глубоким, и хотя «Осколок» выгорел, не успев причинить критического вреда внутренним органам, восстановление обещало быть долгим. Ему делали перевязки, кололи антибиотики, а главное — наблюдали за нервной системой. Временами у него возникали странные ощущения — будто кто-то касается его мыслей изнутри, или он слышит отголоски чужих эмоций. Врачи объясняли это остаточными эффектами перегрузки, но Артём знал, что это не так. Это был след того самого слияния с Верой. Канал, который они открыли, не закрылся до конца. Он остался — тонкий, едва заметный, но живой.

Однажды ночью, когда в палате горел лишь ночник, а за окном падал тихий, новогодний снег, Артём не спал. Он лежал и смотрел на тень от ветки на потолке. И вдруг почувствовал — не голос, не образ, а просто... присутствие. Тёплое, знакомое, немного едкое.

Ты не спишь.

Он не удивился. Просто повернул голову к соседней койке. Вера лежала на боку, смотря на него. Её глаза светились в полутьме.

— Ты тоже? — тихо спросил он.

Она кивнула. — Не могу. Мысли крутятся. И ещё... я чувствую, как болит твоя грудь. Или мне кажется?

— Не кажется, — признался Артём. — Иногда... я чувствую, как у тебя ноет голова. Или как Морфий шевелится.

Она улыбнулась — впервые за эти дни по-настоящему, без боли и усталости. — Значит, не глюки. Хорошо. А то я уже думала, что сошла с ума окончательно.

Они помолчали. Тишина в палате была густой, уютной.

— Знаешь, о чём я думаю? — сказала Вера. — О том, что мы сейчас лежим тут, как два разбитых горшка, а город там, снаружи... он живёт. Люди ходят на работу, покупают хлеб, ссорятся, мирятся... И они даже не знают, что произошло. Ну, знают, что было какое-то ЧП, что-то с колодцем, но... они не знают деталей. Им не сказали.

— Так и надо, — сказал Артём. — Если бы они узнали всю правду... началась бы паника. Или, что хуже, начали бы требовать большего. Система работает лучше всего, когда её не замечают.

— Да, твоя любимая бюрократия, — Вера усмехнулась, но без злости. — Но я не об этом. Я о том, что... они просто живут. И это... приятно. Знать, что ты защищал именно это. Не какую-то великую идею, не систему... а вот эту обыденность. Потому что она и есть самое ценное.

Артём посмотрел на неё с удивлением. За эти несколько дней она изменилась. Не внешне — она всё ещё была бледной, исхудавшей, с синяками под глазами. Но внутри... что-то сдвинулось. Какая-то стена рухнула. Или, наоборот, построилась — но другая. Не стена цинизма, а что-то более прочное, более тихое.

— Ты стала другой, — сказал он вслух.

— Да, — она не стала отрицать. — И ты тоже. Ты теперь не просто инженер, следующий протоколам. Ты... тот, кто их меняет. Или, по крайней мере, пытается.

— Это страшно, — признался Артём неожиданно для себя. — Раньше у меня были правила. Чёткие, понятные. Я знал, что делать в любой ситуации. А теперь... теперь я знаю, что правила могут быть неправильными. И что иногда их нужно нарушать. И это... страшнее любой боли.

Вера протянула руку через промежуток между койками. Он взял её ладонь. Она была тёплой, живой.

— Зато теперь у тебя есть я, — сказала она просто. — Чтобы говорить тебе, когда ты снова становишься занудным бюрократом. И у меня есть ты — чтобы говорить мне, когда я снова начинаю всё разрушать. Баланс, понимаешь?

Артём улыбнулся. — Баланс. Да, это хорошее слово.

Они лежали, держась за руки, и смотрели на потолок. И в этот момент Артём почувствовал нечто новое — не боль, не усталость, не пустоту. Что-то тёплое, тихое, растущее где-то глубоко внутри. Не «хочу». Даже не «будет». Просто... «есть». Они есть. Город есть. И этого достаточно. Пока что.

На пятый день к ним пришёл Стас Воробьёв, но не один. С ним была Любовь Петровна и... неожиданно, Дед Михаил. Старик выглядел как обычно — в старом ватнике, с палкой, лицо в морщинах, но глаза ясные, спокойные. Он стоял у порога палаты, оглядывая их обоих, и кивнул, будто удовлетворённо.

— Живы, — сказал он просто. — И целы. Хорошо.

— Спасибо вам, — сказала Вера искренне. — За жетон. Он... помог.

— Не мне благодарить, — ответил Дедушка. — Вы сами помогли себе. И городу. Я просто дал инструмент. А вы им воспользовались правильно.

Любовь Петровна поставила на тумбочку у Веры небольшой термос и свёрток в ткани. — Варенье из облепихи. И сухарики. Для сил. Вы оба выглядите как выжившие из ума приведения.

— Мы и есть, — усмехнулся Артём.

Стас тяжело вздохнул и присел на свободный стул. — Ладно, к делу. Новости, не все хорошие. Во-первых, комиссия из центра приедет через неделю. Будут разбираться с инцидентом. Официальная версия — теракт с использованием неизвестного химического агента, вызвавшего массовые галлюцинации. ИИЖ представлен как организация, оперативно устранившая угрозу. Вы оба — сотрудники, получившие травмы при исполнении. Никакой магии, никакого Кирилла, никаких «основных тонов». Всё чисто, сухо, скучно.

— А как же правда? — спросила Вера, но без прежней ярости. Скорее, с усталым интересом.

— Правда останется здесь, — сказала Любовь Петровна, поправляя очки. — В архиве. В специальной папке с грифом «Особые случаи». Для тех, кому это действительно нужно будет знать. Для истории. А для всех остальных... лучше так.

— Согласен, — неожиданно сказал Артём. — Иногда тайны существуют не для того, чтобы скрывать, а для того, чтобы защищать.

Вера посмотрела на него, потом кивнула. — Ладно. А что с... теми, кто пострадал? С Алёной, с другими?

— Алёна в порядке, — ответил Стас. — Её парень очнулся, но ничего не помнит. Считает, что у него был нервный срыв. Они теперь вместе ходят к психологу. Остальные... большинство уже выписаны. Некоторые будут наблюдаться ещё долго. Но в целом... город зализывает раны. И, кажется, даже стал немного добрее. После таких потрясений часто так бывает — люди на миг вспоминают, что они люди.

— А Кирилл? — спросил Артём.

Тут все замолчали. Дед Михаил первым нарушил тишину.

— Он ушёл. Далеко. Но он не исчез. Такие, как он... они как болезнь. Их не вылечишь, можно только загнать в ремиссию. Он будет искать новый город, новых людей, новую лабораторию для своих экспериментов. И, возможно, когда-нибудь вернётся. Или появится где-то ещё. Но теперь мы знаем, как с ним бороться. И это главное.

— Мы? — переспросила Вера.

— Вы, — поправился Дедушка. — Вы двое. Вы нашли способ. Не силой, не хитростью. Просто... будучи собой. И будучи вместе. Это сильнее любой магии.

Они снова помолчали. Потом Стас поднялся.

— Ладно, хватит сантиментов. Через неделю комиссия. Артём, как только врачи разрешат, тебя ждёт куча бумажной работы. Нужно составить детальный отчёт — тот, который для внутреннего пользования. Со всеми техническими деталями. И, — он посмотрел на Веру, — вам, гражданка Полякова, тоже придётся дать показания. Как эксперту по... эм... социальным реакциям на нестандартные ситуации.

Вера улыбнулась. — «Эксперт по социальным реакциям». Звучит солидно. Договорились.

— И ещё одно, — добавила Любовь Петровна. — Институт решил создать новый отдел. Временный, экспериментальный. Для работы с... нестандартными резонансами и коллективными паттернами. Руководителем будет Артём. А консультантом — Вера. Если, конечно, вы согласны.

Артём и Вера переглянулись. В её глазах он увидел то же, что чувствовал сам — неожиданность, сомнение, но и... интерес. Да, это было страшно. Да, это была ответственность. Но это было и новое начало. Возможность что-то изменить. Не снаружи, не ломая, а изнутри. Аккуратно, осторожно, как и подобает инженеру. И журналисту, который научился не только разрушать.

— Согласен, — сказал Артём.

— Я тоже, — кивнула Вера.

— Вот и хорошо, — Стас хмыкнул. — Теперь хоть кто-то будет заниматься этой ерундой, а не я. Ладно, отдыхайте. Выздоравливайте. Работа подождёт.

Они вышли, оставив их одних. Дед Михаил на прощанье ещё раз кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость.

Дверь закрылась. В палате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим писком мониторов и дыханием двух людей, которые лежали в соседних койках и смотрели в потолок, думая о будущем.

— Отдел нестандартных резонансов, — сказала Вера задумчиво. — Звучит как бюрократический кошмар.

— Да, — согласился Артём. — Но это наш кошмар. И мы сделаем его... человечным.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она протянула руку. Он взял её. И они лежали так, держась за руки, глядя в потолок, за которым был город — живой, неидеальный, их город. А где-то далеко, в недрах Института, «МЕЧТАтель» тихо жужжал, обрабатывая данные, и в его памяти уже сохранился новый алгоритм, основанный на «основном тоне Хотейска». Алгоритм надежды. Алгоритм «пусть будет».

И это было только начало.

За окном медленно темнело. Вечер первого января подходил к концу, уступая место ночи. Город зажигал огни — не праздничные гирлянды, а обычные, бытовые, тёплые огни в окнах домов, где люди сидели за ужином, смотрели телевизор, спорили о чём-то неважном, смеялись, зевали, готовились ко сну. Обычная жизнь. Та самая, которую они защитили.

Артём смотрел в окно и думал о том, что завтра начнётся новый день. Будет больно. Будет трудно. Будет куча бумаг, встреч, отчётов, споров. Но будет и что-то ещё. Работа, которая имеет смысл. И человек рядом, который понимает. Человек, с которым можно молчать и знать, что тебя слышат. Человек, который прошёл через тот же ад и вышел из него другим — не сломленным, а... собранным заново. Как и он сам.

Он повернул голову. Вера спала, её дыхание было ровным, спокойным. На её лице не было ни боли, ни напряжения. Только мир. И Морфий, свернувшись у её щеки, светился тёплым, золотистым светом, как маленькое солнце в зимней ночи.

Артём улыбнулся. Закрыл глаза. И впервые за много лет заснул без снов, без кошмаров, без мыслей о правилах и протоколах. Просто заснул, зная, что всё будет хорошо. Не потому, что он так хочет. А потому, что так должно быть. Потому что они сделали всё, что могли. И теперь могли позволить себе просто быть.

А за окном, над спящим городом, медленно плыли зимние звёзды, холодные и далёкие, но от этого не менее прекрасные. И где-то среди них, может быть, была и одна особенная — та, что загадана миллионами тихих желаний, слившихся в одно общее: «Пусть будет мир. Пусть будет тепло. Пусть будет надежда». И пока эти желания живы, пока есть те, кто их слышит и бережёт, город будет стоять. И звёзды будут светить. И новый день обязательно наступит.