Королевский брак, или Не трать мое время

Глава 22. Тренировка

К моему огромному удивлению, день прошел абсолютно спокойно: ни проверок, ни толпы дознавателей, ни любопытных соседей. Похоже, ночные приключения остались тайной как для властей, так и для праздных зевак. Вечером я закрылась в лаборатории с драгоценными чертежами и совершенно забыла о том, что отдыхать тоже иногда надо. В итоге две бессонные ночи сделали свое дело: довольная проделанной работой, я задремала прямо за стойкой. Жоззи любезно растолкала меня и прогнала наверх, Брэм проворчал что-то вроде «ночи надо проводить в обнимку с не артефактами», но на том и успокоился.

Проснулась я ближе к полуночи. Потянулась, расслабленно зевнула, перекатилась на другой бок — и чуть не подпрыгнула на кровати.

— Тихо тебе, не кричи.

Эд отклеился от подоконника, на котором сидел с невозмутимым видом, и неслышно, совсем по-кошачьи, скользнул ближе. В полумраке он казался шире в плечах и выше обыкновенного.

— Господи боже! — я подтянула сбившееся на сторону одеяло, вовремя вспомнив, что сплю так, как привыкла в своем мире: в коротенькой маечке и белье, то есть, по местным понятиям, практически нагишом. — Это что, традиция такая, пугать меня до заикания при каждой встрече?

— Прости, в этот раз действительно не хотел. Как и пробираться без спросу в твоё жилье. Но решил, что это безопаснее.

— Чем что? — осторожно уточнила я.

— Чем всё, — он бесстыдно уставился на меня, словно пытался разобрать в темноте каждую деталь, а я поняла, что неудержимо заливаюсь краской: полуголая, растрепанная, заспанная, еще и наедине с молодым и весьма привлекательным мужчиной в спальне. — Надо поговорить. Насчет Круга Предсказаний ты не передумала?

— Вот честно, — я сглотнула вязкий ком в горле, — отвечать правдиво нет никакого желания. Инстинкт самосохранения и банальная логика требуют сказать, что передумала, дабы ты оставил меня в покое.

— Понятно. И на церемонии будешь присутствовать лично?

— Это не обсуждается.

— Я так и думал, — хмыкнул Эд. — Одевайся, прогуляемся.

— Среди ночи? Куда и зачем? И вообще, отвернись, — голос очень невовремя дрогнул, выдавая смущение.

— И что нового я там увижу? — усмехнулся он, но просьбу выполнил. Более того, передал висевшие на стуле блузку и юбку. — Ты же спала поверх одеяла.

— Эдвард Лодли! Имей совесть. Ты же аристократ. Дворянин. Тебя совсем манерам не учили?

— Мое образование было несколько… кхм… неканоническим. Зато я умею готовить, стирать и убираться. И еще немного шить, — хмыкнул он, пока я возилась с застежкой на спине: три чертовы пуговицы размером с полгорошины категорически не хотели попадать в петли. — Но, если расскажешь об этом кому-то, мне придется-таки приступить к раскопкам на заднем дворе.

— Буду молчать как рыба. Вот зар-раза!

Он оглянулся и, убедившись, что я уже вполне одета, решительно развернул меня спиной к себе и сам застегнул блузку.

— Чувствуется рука мастера.

— Обращайся, наоборот тоже умею, — он вроде бы невзначай коснулся моих волос, скользнул рукой по напряженной спине, глубоко вдохнул, словно наслаждался запахом, потом отошел.

— Я запомню, — мимолетная ласка совершенно сбила меня с толку. Слишком нежно, слишком приятно. Все слишком, если честно. — Так что происходит?

— Любишь гулять по крышам? — он указал на окно.

— А дверь что, заколотили?

— За дверью у тебя дежурный от магконтроля, переодетый в нищего. Спит, как младенец, но я бы не рисковал.

— Ох…

— Не переживай. Тут близко. И не особо высоко, я помогу.

— А куда мы?

— Сюрприз. Клянусь памятью матери, что совершенно безопасный. Верну тебя на место в целости и сохранности через пару часов, — добавил он, заметив, что, в общем-то, я не горю желанием покидать родную комнату. — Если что, молнией меня приложишь. По старой доброй традиции.

Он оказался прав: по крышам мы преодолели только два дома, потом спустились в узкий переулок и довольно быстро нырнули в овраг, поросший деревьями. Эдвард даже в темноте двигался уверенно и бесшумно, умудряясь помогать мне пробираться ухабистыми тропинками.

— Где это мы?

— Эта дорога выводит к дальнему краю городского парка, неужели никогда сюда не заглядывала?

Я только плечами пожала: нелюбовь к подозрительным городским посадкам у меня сохранилась с прошлой жизни. Несколько минут блуждания — и мы оказались на скрытой от посторонних глаз поляне. Темные стволы деревьев уходили ввысь, сквозь плотно сомкнутые ветви проглядывали яркие звезды.

— Лопаты не видно. Обнадеживает, — задумчиво протянула я. — Но местечко так себе.

— Включай фантазию, Колти, — он заставил меня встать в центре поляны.

— Мне бы выключить, а то дрожь по телу.

— Бывала в храме предсказаний раньше?

— Конечно. Много раз.

— Тогда смотри внимательно, — он встал у меня за спиной и слегка приобнял за плечи. — Слева и справа — колонны, Круг Предсказаний — вон те белые камни под деревьями. Ты в рядах зрителей, позади тебя гуляет толпа зевак. Представила?

— Вполне.

— Покажи мне рукой, где будет стоять стража.

— А? — Я оглянулась, пытаясь понять, чего он от меня хочет.

— Сколько будет охранников, и где они встанут? Помни, на церемонии присутствуют король, канцлер и потенциальные наследники. Ну?

— Понятия не имею.

— Вот и я о том же.

Они прошелся по поляне, отмечая несколько мест бледными искрами.

— Двое тут, четверо — у дальней стены, по одному у каждой колонны. Три-четыре человека со стрелковым оружием, скорее всего, парализующими дротиками, на галерее сверху. Запомнила?

— Да, — горло нехорошо сжалось.

— А теперь выбери самую неприметную позицию. Встань так, чтобы оказаться недосягаемой для максимального количества людей.

Я честно сдвинулась в сторону — и тут же нарвалась на издевательский смешок:

— Отлично, в той стороне ход в боковой альков. Там тупик, бежать некуда, окна на высоте трех метров. Вторая попытка. — Я передвинулась к «задним рядам». — Не пойдет, простреливается насквозь с галереи. Еще раз. Нет, тут лавки почти примыкают к стене: зажмут — не сможешь двигаться.

— О боже, да не надо мне ни от кого прятаться! — возмутилась я. — Всё пройдет мирно и спокойно.

— А если нет? Что будешь делать? — Он замер напротив, сложив руки на груди и смерив меня насмешливым взглядом. — Нельзя надеяться на случайность, Грейс. Это прямой путь к поражению и допросной, — он приблизился и бесцеремонно постучал меня пальцем по лбу. — Думай. Вспоминай.

Я только плечами пожала, Эдвард тяжело вздохнул и указал в дальний левый «угол храма»:

— Там. Техническая дверь, через которую входят служители. Конечно, она тоже простреливается, но только с одного балкона и ведет сразу во двор. Стой максимально близко к ней, но подальше от короля, возле него будет больше всего стражей. Сколько тебе надо времени, чтобы добежать до выхода?

— Полминуты?

— Проверим. Беги!

Я бросилась к указанному месту, но уже через два шага оказалась прижата к широкой мужской груди.

— Не так предсказуемо. Зигзагом.

Он вернул меня на исходную точку и отпустил. Я сцепила зубы, медленно закипая от осознания того, какой ерундой занимаюсь. Но все-таки метнулась в сторону, чтобы оказаться схваченной через пять шагов.

— Забыла об охране слева. Не приближайся к колоннам.

— Я помню, — прошипела, освобождаясь от чересчур крепкой, хоть и осторожной, хватки.

— В одном направлении двигайся не больше двух шагов. И пригнуться не помешает. Давай на исходную позицию.

На третий раз меня сбили с ног подножкой, на четвертый — заставили влезть на территорию Круга Предсказаний, на пятый — загнали в тупиковую нишу. Только с шестого раза я непонятно каким чудом добралась до условной «дверцы».

— Хорошо, — подытожил Эд. — Конечно, в реальной обстановке все может выглядеть иначе, но главное, о чем ты должна помнить: непредсказуемость — твой единственный союзник. Маневрируй, уклоняйся, не стой на месте. А еще лучше, не дай себя заподозрить. За тобой будут наблюдать, помни об этом. Слова, жесты, взгляды. Хорас, или кто-то из его людей, может попытаться тебя спровоцировать. Давай-ка, скажи мне, что ты не имеешь никакого отношения к магии времени.

— О чем ты? В первый раз слышу, — я состроила максимально честное лицо и хлопнула ресницами.

— Кошмар. Не бегай глазами туда-сюда, не переплетай пальцы, тембр голоса не понижай. И улыбку эту стыдливую тоже убери, смотреть неловко.

— Я не знаю о магии времени, — повторила, встряхивая головой и стискивая губы.

— В упор тоже смотреть не стоит. Моргни, шевельнись, расслабь плечи.

Да сколько можно-то? Как собачка дрессированная, ей-богу: дай лапу, голос. Но хвостом вилять не заставляет, это неплохо.

— Магия времени? Было бы любопытно, но нет, не сталкивалась.

— О небо! Только повод для дискуссии не создавай, ладно? Короткие предложения, никаких вопросов, даже риторических. Минимум личной информации: о желаниях, привычках, пристрастиях. Любой спор играет против тебя, повышает шанс на ошибку. Кстати, волосы не трогай, — он перехватил мою ладонь. Вот же! Я даже не заметила, что отчаянно тереблю кончик голубой пряди. — Не три нос, не дергай оборки на платье, вообще, следи за руками. Постарайся отвлечься. Пробуй мысленно считать выручку за месяц или стихи декламировать.

— Может, проще накинуть иллюзию и просто не привлекать ничьего внимания? Там же будет масса народа, я затеряюсь в толпе.

— Исключено: стационарные рассеиватели будут стоять так, чтобы дважды перекрыть все свободное место в храме. До самых сводов.

— Откуда столько информации? — изумилась я. — Ты не можешь помнить таких деталей, последний раз проверку в круге устраивали несколько десятков лет назад

— Ага. Для Кредигуса пятого и его невесты. Не выгорело дело у бедняжки, такой брак сорвался! Впрочем, теперь я уже сомневаюсь, всё ли там так однозначно. А что до информации, то я вчера весь день потратил на выяснение деталей и разведку местности. Что? Не надо на меня так смотреть, это забота о собственной безопасности.

— Ага.

— Не ага, а повтори еще раз, — он вдруг подхватил мою ладонь и прижал её к губам, прожигая меня таким взглядом, что я чуть на землю не осела.

— Эй, ты что это? Переутомился? — сердце пустилось вскачь, как ненормальное, но… Я не отстранилась. Сама не знаю почему.

— Ты не отвлекайся, говори, — он бесстыдно обнял мои плечи, скользнул пальцами по шее и буквально обжег кожу горячим дыханием. По телу пробежала волна жара от этой непрошенной и совершенно бесцеремонной близости. — Ты видела когда-либо рабочий артефакт времени?

— Боги, что ты делаешь? — мысли спутались окончательно.

— Можешь мне доверять, ты же знаешь, я никому не скажу. Все, что известно нам двоим, останется между нами. — Коварный шепот, казалось, пробирался в подсознание, и я даже не могла определить, чего в голосе Эда было больше: искушения или давления. — Я хочу знать, что движет тобой, Грейси. Хочу понять тебя и твою душу.

Его губы коснулись моих, не грубо или настойчиво, а скорее вопросительно, явно оставляя за мной право решить, что произойдет дальше. И вот досада, несмотря на абсурдность ситуации, мне вдруг отчаянно захотелось сдаться и окунуться с головой в происходящее. Не доискиваться правды, не искать скрытых мотивов, а просто растаять в этом потоке эмоций.

— Расскажи мне всё, что знаешь, — его глаза сверкнули в темноте. — И верь мне. Я защищу.

— Верю, — я запрокинула голову, жадно хватая ртом холодный ночной воздух. И произнесла негромко, прерывая этот бессовестно соблазнительный допрос: — Но не знаю ничего об артефактах времени. Увы.

Мы оба замерли, глядя друг другу в глаза. От прикосновений Эда по телу прокатились волны огня, и мне показалось, что в наступившей тишине можно расслышать не только наше тяжелое дыхание, но и ритм сердец.

— Ты молодец, — наконец хрипло подытожил Эд. — Не теряешь рассудок, что бы ни происходило. Главное, не дай Хорасу сбить себя с толку. Конечно, ритуал проверки — это почти обручение, не думаю, что он решится на… — я ощутила, как его руки дрогнули, — нечто подобное. Но ты должна быть готова ко всему.

Он с видимым сожалением ослабил объятия и отступил назад. Отвел глаза. Сжал пальцы до хруста в костяшках.

— Не так быстро.

Я шагнула следом раньше, чем сообразила, что и зачем собираюсь делать. Приподнялась на носочки, одной рукой вцепилась в ворот его рубашки, а вторую запустила в растрепанные ветром волосы.

— Я тоже хочу быть уверена, что ты не проболтаешься о знакомстве со мной, если тебя поймают, Эдвард Лодли, — выдохнула ему в губы. — Поклянись-ка, что я не имею отношения к твоим сомнительным делам.

— Ах вот как? — его лицо осветила хитрая улыбка, в глазах вспыхнул лукавый огонёк. Вместо того чтобы отпрянуть или уколоть очередной шуткой, Эд вдруг сжал мою талию, развернул, заставил попятиться до ближайшего дерева и прислонил спиной к шершавой коре. — Иначе что?

— Совесть замучает.

Он негромко хохотнул, а секунду спустя я оказалась намертво стиснута его железной хваткой. Дыхание сорвалось окончательно, сердце ухнуло куда-то в пятки. Изображать, что всё это — всего лишь игра и тренировка, стало почти невозможно, Эд наверняка заметил, что мне абсолютно не хочется вырываться по-настоящему. И всё же я выдавила из себя на чистом упрямстве:

— Так что? Ты знаком с Грейс Колти?

— С той, что передо мной сейчас, — точно нет. Но очень хотелось бы познакомиться поближе, если она позволит.

А потом он всё-таки преодолел последний сантиметр, разделяющий наши губы.

Я закрыла глаза, полностью отдавшись потоку ощущений. Сладость первого прикосновения, осторожность, смешанная со сдержанным напором, сила и соблазн, но и чуткость, нежность, жадный восторг от происходящего, казалось, захлестнули нас обоих. Господи, ясное дело, что я много раз в жизни целовала мужчин, как и они меня. Вот только в тот момент мне стало ясно, что никогда прежде это не было так.

Внезапно Эд вздрогнул и отстранился. На лице его отразилось настоящее смятение. Он окинул меня смущенным взглядом и хрипло произнес:

— Грейс, прости. Сам не знаю, как так вышло. Увлекся. Не бойся только, хорошо? Я тебя не трону.

— А похоже, что я испугана?

И я бессовестно притянула его обратно, ловя губы. Да женщина я в конце-то концов или нет? Я хочу получить этот чертов поцелуй, хочу его весь, целиком, здесь и сейчас. Не от кого-то другого, а именно от этого невыносимого и совершенно непредсказуемого мужчины, наемника и бастарда, аристократа и, похоже, мага времени. Имею право, между прочим. Хотя бы как компенсацию за потраченные нервы.

Эд словно угадал мои мысли. Одной рукой придержал мой подбородок, второй расстегнул заколку в моих волосах. Освободившиеся было локоны тут же оказались бесцеремонно зажаты в кулаке. Вот теперь точно никаких шансов на то, чтобы отвернуться или сбежать.

Ох. И вот тут стало не до шуток, потому что я, кажется, окончательно потеряла голову, а вместе с ней и способность мыслить рационально. Один на один с малознакомым авантюристом в ночном лесу, в шаге от того, чтобы перейти к следующей стадии… кхм… близкого знакомства. И с полным согласием на это самое «знакомство». Нет, кажется, врожденную тягу к неприятностям не под силу изменить ни одному посмертию.

Эд опомнился первым.

Оторвался от меня, тяжело оперся ладонью о ствол дерева, закрыл глаза и глухо застонал.

— Что с тобой? — боюсь, прозвучало более жалобно, чем соблазнительно. — Эд?

— Ты и впрямь не умеешь выбирать мужчин, Грейс Колти, — глухо отозвался он. — Нет бы пнуть меня коленом, отвесить пощечину, вырваться, сбежать… Куда твое чувство самосохранения подевалось?

— Кажется, оно мне сейчас не нужно.

— Нам нельзя… Нельзя заходить дальше, чем уже зашли. — Он склонился и ткнулся лбом в мой лоб. В темноте его глаза сверкнули не хуже звезд в ночном небе.

— Почему? Если мы оба этого хотим.

— Из-за, как ты однажды выразилась, долговременных последствий, Грейс. И из-за того, что мне совершенно нечего тебе предложить: ни общего будущего, ни достойного имени, ни даже обеспеченности.

— Да я вроде и не просила. Более того, я сама могу сказать то же.

Он слабо улыбнулся.

— Ты удивительная девушка, знаешь об этом? Умная, красивая, соблазнительная. Раздражающая, да, но и манящая одновременно. И всё равно… я ведь предам тебя, Грейс.

— К-как? — выдавила я, думая, что ослышалась.

— Послезавтра, в день церемонии, на рассвете я уеду из города. Меня не будет на ритуале, боюсь, аферу с Кругом Предсказаний тебе придется проворачивать самой.

— Из города? — тихим эхом повторила я. — Надолго?

— Не знаю, возможно, на годы.

Мысли ворохом понеслись в моей голове, перепрыгивая друг друга, будто торопливые кузнечики. События уходящего дня встали на свои места: внезапный визит Эда, интерес к моим делам, вылазка в лес, тренировка, советы, наставления и подсказки. Не знаю, сыграло ли тут чувство вины или всё-таки потаенное желание стать лучше и честнее, чем кажешься, однако на предательство эти поступки в моей личной шкале пакостей тянули слабо.

Я давно уже не маленькая девочка. Ожидать от постороннего и ничем не обязанного мне человека жертвенности или, прости господи, героизма — удел книжных героинь, а не потерянной души, живущей вторую жизнь подряд. Если я чему-то и научилась, так это тому, что надеяться надо только на себя. И уж точно не рассчитывать на неожиданные подарки от незнакомцев.

Эд отступил на шаг, подозрительно наблюдая за выражением моего лица.

— Накричи на меня, что ли. Можешь ударить, ведь заслужил, — на его губах появилась горькая улыбка.

— Ты ничего мне не должен. Наш договор не предусма…

— К демонам договор, Грейс! — он схватился за голову и нервно зашагал от одного края поляны к другому. — Я же втравил тебя в эту историю. Подставил. И теперь бросаю.

— Я и без тебя бы влезла. И подставилась бы с большей долей вероятности. Зато теперь у меня есть шанс выйти победительницей из этой схватки.

— Брось всё. Откажись. Подруга поймет, если она действительно подруга. Но еще лучше — бежим вдвоем. Найдешь местечко в новом городе, откроешь еще одну лавчонку, справишься как-то. Может, встретишь достойного человека, выйдешь замуж, в конце концов, — на этой фразе он замер, и в глазах проскользнула такая тоска, что у меня сердце сжалось. — Да, это не совсем та жизнь, о которой ты мечтала, но большего я предложить не могу: совать руку в огонь, а голову в петлю — это слишком для меня.

— Знаю, — сердце все-таки уколола острая иголочка разочарования, однако я тут же одернула себя: Эд никогда не примерял плащ и шпагу рыцаря, незачем придумывать то, чего нет и быть не может. — Я ничего не прошу. И не считаю тебя виноватым.

— Это твое всепрощение почти оскорбительно, — фыркнул он неожиданно зло.

— Как и твои сомнения в моих способностях, между прочим. И вообще, для наемника и лжеца ты слишком много переживаешь о моих чувствах.

— Ты! Да ты!!!

Кажется, у него закончились слова, потому что он вихрем подскочил и, взяв мое лицо в ладони, заставил посмотреть ему в глаза:

— Ты строптивая, упрямая, заносчивая и абсолютно невозможная женщина!

— Пару минут назад была умной и красивой.

— Колти, — рыкнул он, прожигая меня совсем уж шальным взглядом. — Поедем со мной.

— Нет.

— Мне забрать тебя силой?

— Ты не станешь.

— Тогда поехали просто так.

— Эд, — я тяжело вздохнула и озвучила то, что и так было очевидным: — Я бы хотела согласиться, честно. Но того, что между нами возникло, мало для серьезных решений или поступков.

Мы замерли, не в силах сдвинуться с места или подобрать слова, чтобы обратить всё в шутку.

— Уверена?

— Прости, но да.

Он тяжело вздохнул и опустил руки. А я… Я молча смотрела, как на небе гаснут звезды и вдали разгорается полоска алого рассвета.

— Проведи меня домой, пожалуйста, — попросила тихо. — Мы должны успеть, пока никто не проснулся.

Обратную дорогу я не запомнила, слишком странным были мысли, заполнившие голову, слишком непривычным шумное сопение за плечом. Только когда мы влезли на второй этаж моего дома через небольшое лестничное окошко, Эд рискнул заговорить опять.

— Знаешь, если передумаешь, я буду рад. Экипаж ждет до восьми утра под таверной «Хмельной осел».

— Я не приду, ты же это понимаешь?

— Понимаю.

Он осторожно привлек меня к себе, обнял, оставив на щеке легкий поцелуй. А потом ловко вскочил на подоконник.

— Береги себя, Грейс.

— Счастливой дороги, Эдвард Лодли.