Королевский брак, или Не трать мое время

Глава 39. Его величество король

Из ступора нас вывел сердитый голос лорда Гейба:

— Подождем стражу, или, может, сделаете уже то, ради чего мы тут собрались? Не хотелось бы пустить свою жизнь под откос просто так… — он стянул с шеи атласный платок-галстук, сбросил сюртук, скомкал их и с видимым удовольствием одним пинком отправил под лавку. Ви сделала было шаг в его сторону, но Хорас предупреждающе поднял руки: — Не сейчас. Только не сейчас, хорошо? Дайте мне минутку.

А потом прислонился к колонне и просто закрыл глаза.

Эд отмер первым. Вынул обломки кристалла из коробки, отнес их на пол, достал хронометр, быстро выставил стрелки в нужное положение.

— Отойдите все.

А затем положил хронометр рядом с кристаллом и отскочил назад. Золотая сфера вспыхнула и практически тут же погасла, являя миру абсолютно целый кристалл. Черт побери! Сработало!

В щель между створками ворот со свистом влетел арбалетный болт и раскололся, врезавшись в щит Хораса.

— Первый привет от короля. Или папочки? — прокомментировал Гейб, даже не открыв глаз. — Ай, да пошло оно все в… — он добавил несколько настолько ядреных выражений, что даже Эд уважительно крякнул. — Пойду погляжу поближе, может, и размяться удастся.

— Стой. Вместе. Так больше шансов, — Вивьен поспешно направилась следом, мне осталось только удивленно покачать головой: потом разберемся, что к чему. Если будет возможность, конечно.

Эдвард уже приложил руку к алтарю, запуская Круг Предсказаний во второй раз. Молодец, честное слово, мне бы такое хладнокровие и выдержку: в защиту попало уже не менее пяти болтов, а он даже глаз не поднял.

— Ну, энья Колти, дело за вами, — мне досталась вполне искренняя улыбка. — Сможете вставить кристалл на место, или руки дрожат?

— Не больше, чем у некоторых, — фыркнула я и спросила, просто чтобы не молчать, пока заклятие набирало мощность: — А почему ты так поспешно вышел из сферы с кристаллом?

— На мне недавно купленная рубашка, да и брюки новые. Полтора года — довольно долгий срок, вдруг ткань, из которой их сшили, в то время еще росла на полях цветочками или валялась на складе в виде мотка ниток?

Я не сдержалась и прыснула, представив лица стражников, которым пришлось бы ловить мага времени в одном исподнем, а то и без оного. Заклятие тем временем оформилось окончательно.

— Давай.

Кристалл лег в выемку идеально, зависнув в нескольких ладонях над поверхностью алтаря. Круг Предсказаний на мгновение замер, по камню прошла заметная вибрация. Я размяла пальцы и осторожно коснулась структуры — ни разрядов, ни сполохов.

— Удалось, — хрипло выдохнула я и крикнула уже в полный голос: — Эй! У нас вышло, вышло!

— Так чего ждете? Вперед! — рявкнул Хорас.

И в этот момент ворота, сорванные с петель неведомой силой, рухнули окончательно. Грохнуло с такой силой, что я невольно прижала руки к ушам. Лавки, сложенные у входа, разлетелись в стороны, словно солома под ветром. Вивьен и Хорас инстинктивно пригнулись, но щит, на удивление, выдержал. Зато в проход вломилась настоящая толпа: стражники с арбалетами, королевские маги и сотрудники службы магического контроля. За их спинами мелькнули подозрительно знакомые мундиры. Что тут, интересно, забыли люди из отдела расследований? А, ладно, не до них.

— Сложить оружие! Прекратить магическое воздействие, опустить щиты, лечь на пол!

Разумеется, мы проигнорировали все эти указания. Тогда кто-то зычно рявкнул:

— Ломайте щит. Стрелять по ногам. Взять живыми!

В ответ Вивьен взмахнула рукой, наша сторона зала внезапно преобразилась. На сиденьях, вдоль стен и даже в проходе словно из ниоткуда возникли десятки людей. Мужчины и женщины, люди, гномы, метисы всех возможных видов, состоятельные и совсем бедняки. И все растерянно оглядываясь по сторонам. Одна из женщин удивленно вскрикнула и отскочила за колонну, между рядами с визгом пронеслась стайка ребятни, следом за ними — перепуганная гувернантка, посреди прохода встал, грозя непонятно кому корявой метлой, старичок в форме дворника:

— Вы чегой-то тут топчитеся? — хрипло выругался он. — А ну пшли отсюды! Наследили, мусору натащили, демоны!

Я едва сдержала истерический смех. Одно дело — слушать заверения Вивьен, что у нас будет неплохая отвлекающая команда из забавных иллюзий, совсем другое — видеть это вживую.

— Э-э-э…

Нападающие приостановились, не понимая, откуда взялись все эти люди.

— Капита-а-ан, а по кому стрелять-то? Там же дети и женщины… Всех арестовывать? — выдал наконец связную мысль один из ребят помоложе. — Их же много, подкрепление нужно.

— Я-ти счаз и подкопление, и закопление! А ну пшли вона! — плеснул масла в огонь старичок, и по толпе иллюзий прокатился разноголосый возмущенный ропот.

— По щитам — атака!

Лысого тебе ёжика, а не атаку. Защитная система храма не стала разбираться, кто, кого и почему атакует, и просто поглотила магию без остатка. Так вам, господа. Только защита, все нападения и дезактивации, будьте любезны, вручную. Я повернулась к лорду Гейбу, не желая терять драгоценное время.

— Хорас, нужна фиксация!

— В бездну, — рыкнул он, — на ходу ставя заплатки на те места, где магам из службы контроля удалось проделать небольшие бреши. Увы, поглощение магии — распространенный приём, и ему тоже наплевать, кто кого защищает. — У нас и так куча свидетелей, не находишь?

— Вызвать архитектора памяти! Послать за королем и канцлером! — бесновались на той стороне щита.

Воспоминания развернулись передо мной спиралью горящих огней. Красиво, словно огоньки на ёлке, только витки уходили под самый купол и становились всё бледнее. Я активировала самый яркий — и над Кругом Предсказаний вспыхнуло первое изображение. Не мутное подобие фигур, сотканных из искр, а очень живое, цветное и четкое, хотя и слегка прозрачное: Хорас держит на руках бесчувственную Вивьен, мы с Эдом бежим через боковой выход, раздаются наши голоса, крики, топот.

— Дальше нам нужны старые записи, — спокойный голос эньяна Лодли заставил меня оторваться от созерцания и двинуться вглубь по спирали времени.

Второй огонек показал его величество собственной персоной, правда, лет на двадцать моложе, чем сейчас. Рядом с ним замерла юная девушка в пышном платье. Большинство присутствовавших в храме — и настоящих людей, и иллюзий — в удивлении притихли и развернулись к нам, только ребята из магконтроля упорно продолжили взламывать щиты.

— Это кто? Король?

— Ух ты! Я помню тот день, красивая пара была.

— Ага, знойная маркиза, но не сложилось.

Сцены из прошлого мелькали, как бусины четок в руках усердного монаха. Кредигус с одной невестой, Кредигус с другой… И каждый раз разочарование на лицах девушек, раздражение — у короля. Бездетный брак, пустое будущее. Мелькнул и герцог с будущей супругой, я на миг задержалась, очарованная улыбками молодых: вот кто не сомневался ни в себе, ни друг в друге, ни в своем счастье.

— Всё, больше не могу, — лорд Гейб привалился спиной к колонне. — Мой резерв исчерпан, латать больше нечем. Буквально несколько минут — и щит рухнет.

Ви молча схватила его за руку и оттянула под прикрытие алтаря. Я же прикоснулась к следующему огоньку, однако изображение мигнуло и пошло рябью. Рывок вперед, рывок назад, вспышки, шорох, треск. Мы будто смотрели старое кино с сильно поврежденной, наспех склеенной пленкой: обрывки сцен шли в неправильном порядке, а приглушенные фразы звучали местами задом-наперед. Эдвард охнул и прижал пальцы ко лбу, борясь с внезапной головной болью:

— Понятия не имею, как должно выглядеть искажение времени или попытка стереть историю, но будь я проклят, если не так.

Заклинание несколько раз мигнуло и начало терять энергию.

— Стабилизировать сможешь?

— Попробую.

Еще одно вливание магии далось ему с трудом. До меня с ужасом начало доходить, что Эд действительно может оказаться не готовым к воздействию такого уровня: бледный, как полотно, на лбу блестят капли пота, да он еле на ногах стоит, хотя старается виду не подавать.

Зато картинка вдруг обрела четкость и плотность, а затем и звук. Четверо людей вместо привычных двоих!

— А это еще что? — донесся до нас удивленный оклик. — Не помню такого.

— Это же его величество?

— Может, иллюзия?

— Да нет же, там и канцлер, и король. А двое других? Когда это было?

Щит Хораса исчез с громким хлопком, а нам под ноги швырнули переносные рассеиватели, одна за другой растаяли фигуры, сотканные магией Вивьен. Прошло мгновение, другое, и наши личные щиты бессильно погасли, осталась только мерцающая и, увы, уже бесполезная магия времени. Над ухом свистнуло, Эд пригнулся, уходя от болта, и картинка в предсказании застыла неподвижно.

Я с ужасом поняла, что между нами и стражей не осталось ни единой преграды. Клацнули взводные механизмы — и мы оказались под прямым прицелом. Я сглотнула ком в горле, боги, как же страшно, оказывается! Лучше уж получить удар в спину без предупреждения, как в прошлой жизни, а вот так, лицо в лицо, жуть же несусветная.

— Прекратить обряд! Именем совета Архитекторов… — начал было старший городской стражи, но его прервали.

— Король! Дорогу королю!

Окрик заставил всех в храме удивленно оглянуться, а я буквально осела на подогнувшихся ногах, понимая, что могу пожить еще немного. Ну, хоть пару минут, уже неплохо.

Толпа раздалась в стороны, пропуская вперед целую делегацию: его величество Кредигуса Мейба Пятого, канцлера Луиса Гейба и человек десять их свиты. Король поднял руку — и стража остановила атаку, только первая шеренга замерла с поднятым оружием.

— Что тут происходит? Почему преступники еще не задержаны? — острый взгляд прошелся по активированному кругу, замершим полупрозрачным фигурам, мерцающей магической сетке, потом зацепился за кристалл над алтарем, и, клянусь, глаза короля буквально потемнели от гнева. — Взять их, немедленно.

— Никому не двигаться! — рявкнула я внезапно осипшим голосом, дословно повторяя дурацкую киношную фразу. Блефовать, так с размахом! — Иначе обрушу крышу. Вы знаете, вы все видели, я уже почти сделала это недавно, значит, сделаю снова.

Ох и бред, я же вдохнуть не успею, как меня прошьет с десяток болтов. Вот только, как говорил Эд, нельзя показывать слабость. Не дергаться, не отводить взгляд, не улыбаться, но и не зажиматься. Я расправила плечи, гордо подняла голову и сделала шаг вперед, пустив для пущей важности по заклинанию несколько бегунков. Пусть смотрят, а заодно оценивают масштаб угрозы: я всё еще контролирую магию, пусть не свою, но кого это волнует?

— Одно неверное движение — и я разрушу структуру, без которой храм сложится, как карточный домик.

Король повернулся ко мне, впился взглядом, как стая пиявок в случайную жертву, выискивая малейшие признаки слабости или неуверенности. Кровь ударила в виски тяжелым молотом, желудок болезненно свело, но невероятным усилием воли я заставила себя стоять неподвижно. Кредигус небрежно бросил арбалетчикам:

— Не стрелять без моего приказа, — затем повернулся ко мне. — Энья Колти, я полагаю?

— Ваше величество, — сухо отозвалась я, рассматривая в упор немолодого и уже слегка одутловатого, но пугающего до дрожи мужчину. Седина на висках и гордая осанка придавали ему значимости, однако правильные черты лица портил узор тяжелых морщин, которых обычно не бывает у добродушного и приятного в общении человека.

Король демонстративно обвел помещение рукой и заметил:

— Вам не уйти отсюда во второй раз. Погасите вашу магию и позвольте страже задержать вас.

— С чего бы? — ох, не так с королями надо разговаривать, совсем не так. — Пока преимущество на моей стороне, я буду диктовать условия.

— Преимущество, да, — задумчиво произнес король и мазнул взглядом по кристаллу над алтарем. — Удача — дама с норовом и меняет своих фаворитов возмутительно быстро.

— Не сомневаюсь, но сейчас она, как видите, на моей стороне.

— И чего же вы хотите, энья Колти?

— Справедливости и непредвзятости, — спорить с королем не имело смысла, но нужно заставить людей за его спиной хоть на минуту усомниться в правильности происходящего. — Я хочу…

— Я думаю, мы оба понимаем, о какой справедливости на самом деле идет речь, — перебил меня король. — Человек, что так трусливо спрятался за вашим плечом, Эдвард Лодли, обвиняется в серьезных преступлениях. Он маг времени и мошенник, хотя, не скрою, талантливый и даже обаятельный. Ему удавалось долгие годы обводить вокруг пальца не только неискушенных молодых особ вроде вас, энья Колти, но и мою тайную службу, и меня лично. Не мешайте задержанию преступника, и, уверен, корона сможет проявить к вам снисхождение.

Я удивленно моргнула, думая, что ослышалась. Торгуемся, значит?

— Энья Колти, леди Вивьен и лорд Хорас, без сомнения, стали жертвами изощренной интриги и были введены в заблуждение, — король лишь слегка повысил голос, но эхо донесло его речь до самых отдаленных уголков храма.

Кредигус бесстрашно шагнул сквозь паутину магии времени, жестом останавливая всех, кто попытался пойти следом, приблизился ко мне на расстояние шага. Движения Эдварда я не увидела, но почувствовала всей кожей. Еще бы на полсантиметра ближе — и Эд пустил бы в дело кинжалы. Но король остановился, безошибочно определив черту, которую переступать нельзя:

— Я предлагаю вам сделку, Грейс Колти. Прервите ритуал — и получите справедливость, о которой мечтали. Точнее, о которой не могли и мечтать, — произнес он так тихо, что стало понятно: дальнейший разговор останется тайной для всех посторонних.

— И какую же?

— Не знаю, что обещал вам этот человек: деньги, славу, титул, а может, измененное прошлое или шанс исправить былые ошибки. Знаю лишь, что этого не будет, как не было ничего подобного уже почти четыреста лет. Я не допущу. Магия времени должна быть уничтожена вместе со своим носителем и его сообщниками. Если каким-то чудом вам удастся сбежать, остаток дней вы и ваши друзья проведете в вечной тревоге и скитаниях от одного укрытия к другому. Закон не оставит вас в покое, но я оставлю, — он сделал долгую паузу, позволяя мне прочувствовать важность угрозы и соблазнительность последовавшего предложения: — Я хорошо знаю вас, энья Колти, поинтересовался подробностями вашей биографии. Так вот: ни факт поспешной дружбы с преступником, ни скандал в академии, ни сомнительное появление в этом мире более не омрачат вашу жизнь. Всё будет стерто из памяти и истории Ареона. Вы же останетесь. Молодая, привлекательная, способная и обеспеченная леди с уникальным магическим даром. Вы мечтали о престижной работе и месте помощника Архитектора? Это вполне можно устроить, и вам больше не придется доказывать, что вы этого достойны. Ваши друзья будут оправданы и получат полное прощение, их репутация будет спасена, а будущее — обеспечено. Уберите магию, отдайте мне артефакт — и всё забудется, как дурной сон.

В его голосе было столько спокойствия и непоколебимости, что на мгновение я дрогнула. Не потому, что поверила его словам, а от осознания того, что могла бы поверить. Отступить в самый последний момент, сдаться и совершить самую большую глупость в жизни в обмен на какие-то мелочи. Должность? Одобрение бывших сокурсников? Репутация в глазах толпы?

Смешно и страшно. Потому что кто-то другой, даже я сама десятилетней давности, ухватился бы за такое предложение без раздумий.

— Мы поняли друг друга?

Мне не надо было оглядываться, чтобы знать: Ви сейчас закусила губы и сопит от возмущения, Хорас улыбается своей вечной кривой и надменной улыбкой, а Эд смотрит только на меня, продолжая защищать несмотря ни на что.

— Нет, совершенно не поняли. Вы ошиблись, ваше величество, — я качнула головой, прогоняя минутное наваждение, и продолжила в полный голос, старательно не замечая направленных на меня арбалетных болтов: — Именем совета Архитекторов я обвиняю Кредигуса Мейба Пятого, законного правителя Ареона, в манипуляциях с магией времени и памяти. Это, — я ткнула в призрачные фигуры в Круге Предсказаний, — доказательство того, что я говорю правду.

— Молчать! — угрожающе прорычал король.

— Нет, пусть продолжит, — внезапно поддержал меня кто-то из задних рядов. — Я был на всех церемониях за последние пятьдесят лет, и этой среди них точно не было. Тут что-то нечисто, девчонка дело говорит!

— Это государственная тайна. Следствие разберется, — перебил его человек в мундире тайной службы короля. — Грейс Колти и Эдвард Лоди, поднимите руки и не сопротивляйтесь задержанию. В противном случае…

— В противном случае потеряете должность и голову в придачу, — вступила в разговор Ви. — Как член королевской семьи я поддерживаю обвинение и приказываю обнародовать сохраненную тут информацию.

— У вас нет такого права, — возразил мужчина.

— Это у вас нет права оспаривать мои приказы, офицер, — надменно процедила Вивьен. — Тут было совершено преступление, мы должны знать, кто его совершил.

По рядам зрителей прокатилась волна смятения. Король медленно отступил назад. Кое-кто из стражей самовольно опустил оружие, другие оглядывались на начальство, не понимая, кого им слушать. Канцлер, кажется, тоже застыл в нерешительности.

— Спокойнее, парни. Или кто-то хочет потом доказывать, что не из-за него рухнул храм?

Я чуть не расплакалась от облегчения. Эньян Колти собственной персоной протиснулся вперед и замер между нами и нападающими. Стражи с видимым облегчением опустили арбалеты, а следом одна за другой клацнули репортерские вспышки.

— Ваше величество, лорд-канцлер, господа. Как старший следователь третьего городского отдела…

— Бывший, — насупился начальник стражи.

— Почетный, — отбил эньян Колти. — Я подтверждаю правомерность утверждения леди Вивьен: если в преступлении обвиняется один из членов королевской семьи, то требования другого достаточно для снятия грифа тайны следствия.

— Все верно, — поддержала Ви.

— Молчать! — лицо короля пошло алыми пятнами.

— Энья Грейс? Прошу, пусть всякий в этом зале станет свидетелем произошедшего.

Уговаривать меня не было никакой нужды. Короткий жест — и фигуры над Кругом Предсказаний пришли в движение.