Королевский брак, или Не трать мое время

Глава 34. Старые тайны

Негромкий стук камешком по стеклу заставил нас с Ви вскочить на ноги.

— Наконец-то!

Я бросилась вниз по лестнице для слуг, чтобы спустя всего минуту беззастенчиво повиснуть на шее у Эдварда, игнорируя смущенные взгляды Ви и саркастическую улыбку Хораса.

— Бог мой, как я волновалась!

— Что, снова паника и неверие в мои способности? — насмешливо уточнил Эд, впрочем, не особо-то вырываясь из моих объятий. — Я думал, ты уже привыкла.

— Привыкнешь с вами, — хотелось сердиться и смеяться одновременно. — Не смей больше сбегать, не предупредив. У меня нервы не казенные.

— Кто бы мог подумать, — он уставился на меня с самым невинным выражением лица, — что у ремонтников с улицы Башмачников такая тонкая душевная организация. Знал бы, прихватил бы по дороге букет и спел серенаду в качестве извинения. — Его ладони скользнули по моей спине, щекоча сквозь тонкую ткань блузки, прижимая все сильнее и сильнее. Вот и повозмущайся тут: дохлый же номер, сама себе бы не поверила.

— Вообще-то, звучит неплохо. Про цветы, девушкам такое нравится, поверь.

— А серьезным специалистам?

Я сделала паузу и наморщила лоб. Эд удивленно вздернул брови, и я, не выдержав, тихонько прыснула:

— Сойдет. Традиции надо уважать. А то всё у нас как-то шиворот-навыворот происходит, не находишь?

— Есть немного. Ничего, закончим эту историю — обещаю исправиться.

— Неужели свидание будет? — делано удивилась я. — В кондитерской или кофейне? И вечер при свечах?

— Естественно. И не только. Скажем так, не имею ничего против того, чтобы ужин затянулся до завтрака.

— Эд! — Я вспыхнула от смущения и ткнула эньяна Лодли пальцем в живот. Нашел тоже время, мы же тут не одни.

— Ай! Ладно-ладно. Сперва свидание, танцы под луной, чинные прогулки и официальное признание. Твой руки у кого просить надо? У Брэма или мастера Шестопера? Эньян Колти-то, похоже, уже и так все понял: раз не убил на месте, значит, против не будет. Так у кого?

Я ошарашенно примолкла и вскинула взгляд на Эда. Однако, к моему изумлению, выражение лица у него было совершенно невозмутимое. Вроде и в шутку сказал, а вроде и всерьез.

— Эм. Вообще-то, сперва у меня самой.

— И правда, как-то не подумал.

Я аж задохнулась от возмущения. Хорас за нашими спинами раздраженно фыркнул.

— Вы сколько знакомы-то? — уточнил он. — Пару недель хоть есть?

— А какая разница? — пожал плечами Эд. — Упускать собственное счастье из-за мелких формальностей как-то странно. Особенно когда есть риск, что у тебя его украдут.

— Логично, кстати, — меланхолично заметила Вивьен. — Ты свой шанс упустил, так не мешай другим быть счастливыми.

Если Хорас и испытал в этот момент укол разочарования, то ничем этого не выдал, даже бровью не повел. Наоборот, изобразил скучающее выражение лица и слегка удивленно обернулся к Вивьен.

— Почему же сразу упустил? Я думал, мы с тобой как раз нащупали хрупкий мостик взаимного доверия и уважения.

Вот же… аристократ чертов. Так лицемерить — это же талант! И вот поди угадай, когда он проявлял свои настоящие чувства. Впрочем, Ви, похоже, не собиралась сдаваться. Она мягко подошла к Хорасу, изящным жестом протянула руку для поцелуя, словно мы на приеме у короля беседовали:

— Уверен? Тебе придется очень сильно постараться, чтобы убедить меня в чистоте своих намерений. И начнем с извинений за тот поцелуй в кабинете и за все, что ты тогда наговорил.

Гейб улыбнулся уголками губ и покорно склонился, коснувшись тыльной стороны её ладони:

— Мои искренние извинения, леди Вивьен. Я вел себя ужасающе грубо. Обещаю впредь проявлять к вам больше уважения.

Внезапно Ви вцепилась коготками в волосы Хораса и дернула. Довольно грубо и больно, судя по тому, как Гейб скривился:

— И, если я еще хоть раз увижу рядом с вами, лорд Гейб, какую-нибудь из ваших любовниц, а особенно милочку Марселу, клянусь, о свадьбе, даже фиктивной, можете забыть.

— То есть в целом возможность брака вы уже допускаете? Прогресс.

— Ох, ладно, — Ви выдернула руку и отступила на полшага назад. — Будем считать вопрос закрытым. Может, расскажете уже, как ваша вылазка? Нашли что-то?

— И да, и нет, — пожал плечами Хорас. — Боюсь, улова хватит только на свадебный подарок для Грейс Колти. Не знаю, кому еще могло бы пригодиться такое старое и пыльное безобразие.

Эд все-таки выпустил меня из объятий и жестом заправского фокусника вынул словно из пустоты старенький фолиант.

— Это единственное, что канцлер решил спрятать в самом надежном месте. Честно сказать, я рассчитывал на что-то более весомое: документы, улики, да хоть на старые магические оттиски, как те, что делают газетчики-иллюзионисты.

Я внимательно оглядела старинный учебник по артефакторике. Судя по выцветшим штампам на форзаце, бессовестно украденный из чьей-то библиотеки, вон даже фамилии студентов на вкладыше написаны. Устаревшая для этого мира традиция до безумия напомнила хорошо знакомую со школы систему учета книг. Непрошенная улыбка сама собой коснулась губ: невероятно, осколок моего прошлого отразился в прошлом нового мира. В академии, где мы учились, все было гораздо современнее: студенты, взявшие почитать томик-другой, отмечались в магическом списке, невидимом без специального воздействия. Зато и ошибок не возникало, магия фиксировала всех без разбора, если время владения книгой превышало десять суток, и за шоколадку утерю книги забывать не спешила.

Шутки ради я провела двумя пальцами по краю обложки, активируя заклинание, и, к моему удивлению, оно отозвалось. Странно, вроде бы этой модификации всего лет сто, откуда она тут взялась? Четыре пары глаз удивленно впились в светящийся золотом перечень фамилий и дат.

— Скажите мне, что только я это вижу, — хрипло попросил Эд.

— Не-а. Последние двадцать восемь лет хозяином книги был Луис Гейб, — мрачно подтвердила я. — А до этого — его величество Кредигус Пятый. Экое совпадение.

Эд аккуратно забрал у меня книгу и пролистал страницы:

— Одной этой записи хватит, чтобы начать задавать обоим, но прежде всего королю, крайне неудобные вопросы. К примеру, на кой ему учебник по артефакторике времени. Вроде бы Кредигус должен защищать закон, а не листать перед сном запрещенную литературу.

— Служебная необходимость в рамках расследования? — предположила я.

— Нет, не сходится, — Хорас в задумчивости взлохматил волосы. — Никто не имеет права изучать, применять или воспроизводить магию времени, тем более создавать артефакты для нее.

— Но королевская семья пользуется Кругом Предсказаний.

— Исключение, единственное в своем роде, — пояснила Ви. — Его и не уничтожили-то только потому, что использовать круг не по назначению не представляется возможным. Да и обрати внимание, задействуют его при огромном количестве свидетелей, включая Архитекторов. Мол, смотрите, проверяйте, закон в безопасности.

— Личные нужды? Король или канцлер могут быть магами времени?

— Нет. Нет. И нет. За столько лет не попасться — это нонсенс. Да и потом, канцлер и король знают друг о друге слишком много, один из них бы воспользовался этими знаниями.

— Тогда какого лешего?!

— А кто такой Раян Эллингтон? — поинтересовался Хорас, возвращаясь к изучению списка владельцев учебника. — Книга принадлежала ему почти год, до того как попала к Кредигусу, а ранее — почти четыре века — вообще никому. Хоть кто-нибудь слышал эту фамилию раньше?

Мы с Эдом переглянулись и пожали плечами: увы, ни он, ни я ничего не вспомнили. Вивьен же внезапно нахмурилась и ожесточенно потерла лоб:

— А ну тихо все, — шикнула она, — что все это мне напоминает? — она нервно заходила по комнате туда-сюда. — Точно! Марсела Вальс! Ах ты ж, это же очевидно! — расхохоталась она. — А вот мы все слепые и глухие дураки. Вспоминайте-ка, что говорила фаворитка короля, с чего всё началось? С расследования и дружбы троих молодых людей в стенах университета. Троих, а не двоих! Принца, его будущего заклятого друга-канцлера и подающего надежды молодого преподавателя. Марсела не назвала его имени, то ли сама не знала, то ли не придала значения. Сказала только, что вроде бы тот человек был толковым боевым магом. А если она напутала со специализацией, и маг был не боевой, точнее, не только боевой?

— Хочешь сказать, что этот человек, Эллингтон, настоящий владелец пособия по магии времени?

— Похоже на то.

В комнате повисло красноречивое молчание. Я осторожно покосилась на Эда, пытаясь понять, что сейчас происходит у него в душе, но лицо мужчины превратилось в непроницаемую маску. Вивьен меж тем продолжила:

— Что, если короля в стены университета привела охота на мага времени? Вполне достойное задание для будущего короля, правда? Вот только вместо вражды и соблюдения буквы закона получились дружба и сотрудничество. Глядя на нас с вами, я почти готова в это поверить. А потом что-то пошло не так, дружба рухнула, дороги троих соратников разошлись, а мы унаследовали гору застарелой ненависти и скрытое соперничество двух самых влиятельных мужчин королевства.

— Я даже догадываюсь, что именно случилось. В моем мире есть такая поговорка: ищите женщину. Элейн Лоди. Она могла стать яблоком раздора, — тихо произнесла я, и подруга грустно кивнула. — Если в интересы государства вмешались чувства, то это объяснило бы очень многое.

— Кроме того, где этот Эллингтон сейчас и почему книга так важна, — Хорас заложил руки за спину и нахмурился. — Если её одной было достаточно, чтобы расшатать власть Кредигуса, почему отец ждал столько лет?

— Видимо, не так уж достаточно.

— Маловероятная теория, — возразил Эдвард, впрочем, не очень уверенно. — Я могу понять и ревность, и наличие личной выгоды у участников, но почему об этой истории не помнит ровным счетом никто: ни газеты, ни официальные хроники, ни служба контроля?

— Потому что у короля в руках огромная власть, в том числе над советом Архитекторов, — младший Гейб опустился на диван рядом с Ви и устало закрыл глаза. — Теперь я почти уверен, что память о тех событиях была стерта по приказу его величества. А значит, слово отца осталось бы пустым звуком. Канцлеру нужны были доказательства того, что в ход истории вмешались. Ему нужен был маг времени, чтобы раскрыть правду.

Боги, как же сложно! А можно мне обратно в лавочку, и пусть моей самой большой головной болью будет переучет и списание поломанных запчастей?

— Леди Вивьен, а у вас найдется что-то покрепче чая? — поинтересовался Эдвард, с хмурым видом рассматривая узоры на ковре.

— Разумеется, нет, я же леди, будущая герцогиня и, возможно, королева, — меланхолично отозвалась Ви. — Посмотрите вон в том комоде, за шкатулкой с украшениями, слева. Но, если расскажете кому-то, придется вас убить.

— Так я возьму?

— Да на здоровье, — подруга сделала широкий жест рукой.

Я же бездумно шуршала страничками, мельком всматриваясь в картинки и схемы. Ровные линии чертежей и стройные магические формулы успокаивали, дарили ощущение хоть какой-то устойчивости. Математика и механика предсказуемее людей. С магическими потоками и накопителями проще: там замкни, тут поправь — и заработает. Ну, или сломается окончательно. Люди же — это просто сгусток противоречий и эмоций, который и словами-то не описать, и не осознать в полной мере. С губ сам собой сорвался тяжелый вздох. Эдвард молча присел рядом и обнял меня за плечи:

— Ты в порядке?

Невозможный человек. Мы только что узнали о переписанной истории мира и настоящем маге времени, вероятно, отце самого Эда, а он спрашивает, как я себя чувствую.

— Ты сам-то в норме?

Ответом мне стал легкий поцелуй.

— Так гораздо лучше.

— Не хочешь поговорить наедине? — тихо уточнила я. — Ведь если Ви права, то Эллингтон может оказаться…

— Позже. Все позже. Это неважно, точнее, неважно прямо сейчас. Лучше посмотри, есть в этой книге хоть что-то полезное?

Я крепко сжала его руку и вернулась к перелистыванию. Мало-помалу удалось сосредоточиться на написанном, как бы все ни сложилось, уникальные знания пригодятся всегда и везде, вон из-за них какой сыр-бор развели. Один из разворотов заставил меня насторожиться и замереть: пожелтевшие листы украшала схема, подозрительно напоминающая чертеж Круга Предсказаний, вот только на этот раз дополненный пространственными наложениями. Я покрутила книгу, рассматривая сноски на полях.

— Эд, а как вообще работает твой хронометр? — поинтересовалась задумчиво. — Ты же не можешь влиять на людей, только на предметы?

— Да. Вернуть престарелой красотке утраченную молодость не в моих силах.

— А предсказать будущее?

— Оно нестабильно и, по идее, меняется в зависимости от наших поступков. Только очень крупные вехи, наверное, можно было бы отследить. А почему ты спрашиваешь?

— Тут написано, что все предметы и люди несут на себе отпечаток прошлых и вероятность будущих событий. Поэтому артефакты часто снабжаются чем-то вроде записывающего устройства. Так проще просматривать и анализировать результаты воздействия на время, пространство и память.

— И-и-и?

— В Круге Предсказаний точно есть такая штуковина. Я не сразу сообразила, как этим можно воспользоваться, но если лорд Луис не совсем глуп, а похоже, что всё же не совсем, то это и есть ключ к его плану. Если прошлое действительно было изменено и память о тех событиях стерлась, — меня неудержимо понесло по волнам техномагической фантазии, — то в Круге Предсказаний должна была сохраниться старая копия информации.

— И почему канцлер её не извлек сам?

— Потому что для этого нужна личная магия. Твоя. Сила мага времени, желательно немалая. Чем большие изменения внесены, тем масштабнее будут затраты энергии на извлечение.

— Еще один повод не попасться в руки канцлера, — заметил Хорас. — Он тебя выпотрошит, вытягивая удобную для себя версию прошлого, затем торжественно сотрет в порошок или, если очень повезет, выкинет на обочину.

— Спасибо за предупреждение. Вот только боюсь, как бы такое отношение к исполнителям у вас не оказалось семейным.

— Очень надо! — оскорбленно фыркнул Гейб.

— Впрочем, неважно. Понятия не имею, как управлять таким артефактом.

— Ну… — я смущенно потупилась, — я могу помочь. Если хочешь, конечно. Суть в том, чтобы перенаправить твою личную магию в нужное русло, замкнув цепочку. На любой другой тип магии реакции не будет, возможно, поэтому никто не смог порыться в записях раньше.

— Ни направлять, ни замыкать я не умею.

— Зато умею я. Использую твою силу приблизительно так же, как делаю это с восстановлением структуры сломанных артефактов. Немного поэкспериментируем, чтобы сработаться и настроиться на правильное течение потоков, мне надо будет понаблюдать, как вы с хронометром синхронизируетесь, но в целом принцип все тот же: от мага к артефакту, затем обратно. Практика, терпение, еще раз практика.

Аккуратно закрытая книга легла на столик, а я выжидательно уставилась на Эдварда.

— Что нам для этого нужно? — со вздохом уточнил он.

— Ты, я, Круг Предсказаний, полчаса тишины. И магия. Много-много магии, сопоставимой по объему с силой Архитектора. Ну и пара записывающих устройств или десяток свидетелей в придачу, чтобы усилия не пошли прахом.

— Я вполне сойду и за свидетеля, и за иллюзиониста-фиксатора, — вставил Хорас.

— То есть надо пробраться в храм?

— Угу.

— Активировать круг.

— Именно.

— Незаметно и тихо?

— Вот это вряд ли. Мы всколыхнем такую волну, что нас засекут и служба контроля, и Архитекторы, да и вообще все, кто хоть немного владеет магией.

— Ты же понимаешь, что это путь в одну сторону?

Пришлось кивнуть.

— Если мы не раскроем правду и не разоблачим преступников, или вообще ничего не найдем, то…

— Это будет конец.

— Причем для всех троих, — хмуро добавил Хорас.

— Четверых, — вставила Ви. — Вы же не думали, что я останусь дома?

— Еще не хватало! — возмутился лорд Гейб.

— Молчи уже, жених. Ответственность за собственные решения пока лежит на мне, а я вас не брошу. И вообще, ты брачные клятвы слышал хоть раз? И в горе, и в радости.

— Дурочка!

— Именно. Самое время передумать жениться, да?

Лорд Гейб застонал и уронил голову в ладони.

— Да плевать, — Эдвард решительно поднялся на ноги и протянул мне руку. — Мы хоть так, хоть эдак в проигрышной позиции. Если хотели покоя, не стоило вообще начинать. Давай, Грейс. Готова приступать к изучению прямо сейчас? С чего стоит начать?