Королевский брак, или Не трать мое время

Глава 24. Обманчивые предсказания

Как и предполагал Эдвард, храм оказался набит битком, не знаю, каким уж чудом Ви заставила отца выдать мне приглашение. Охрана на входе изучала мою скромную особу не менее десяти минут, прежде чем с явной неохотой признала подлинность именной золоченой карточки с затейливыми вензелями. Я кипятилась и нервничала и, лишь войдя внутрь, поняла, почему бравые служители закона так долго сомневались.

Представители совета министров, почтенные аристократы из самых уважаемых семей, трое Архитекторов из совета, представители крупнейших газет. От помпезности происходящего голова шла кругом. Идеально подобранные дамские платья и роскошные в своей элегантной скромности мужские костюмы-тройки, блеск драгоценностей, кружева ручной работы, перья экзотических птиц, гербовые вышивки, трости, отделанные серебром и золотом, да тут настоящий праздник щегольства и лоска! Моё новенькое платье из синего бархата и тонкая нитка жемчужных бус, врученная Вивьен почти насильно, смотрелись на этом фоне гувернантской униформой.

Усилием воли я заставила себя расправить плечи и двинуться сквозь толпу. Позади послышался шепоток, от которого я, честно сказать, со времен академии успела благополучно отвыкнуть. Ну и черт с вами, снобы бессовестные, я тут не ради вас.

— Грейси! — Вивьен рассмотрела меня еще издали и, покинув своих собеседников, прошествовала ко мне через весь зал. — Наконец-то хоть одна искренняя улыбка! — провозгласила она, нимало не стесняясь слушателей, и, крепко обняв меня, прошептала: — Спасибо, что не бросила.

— Как бы я могла? Кстати, ты просто прекрасно выглядишь.

Это было совершенной правдой: элегантное, сдержанное платье, одинокая алмазная капля на шее, строгая прическа. Пожалуй, на статус невесты указывал только молочно-жемчужный оттенок ткани, во всем остальном сквозил намек на то, что Ви тоже считает себя тут лишней.

Нервы неприятно царапнуло от чьего-то настойчивого внимания. Я невольно оглянулась и столкнулась взглядом с роскошной красавицей в темно-фиолетовом платье. Смутно знакомое, почти идеальное лицо, где я её видела прежде? Каштановые волосы, заплетенные в нарочито-небрежную асимметричную косу, падали на полуобнаженное плечо, нежную молочную шею охватывала мерцающая драгоценностями бархотка. Но больше всего меня поразило выражение глаз: холодное, колкое и не предвещающее ничего хорошего. Впрочем, незнакомка тут же отвернулась к своим собеседникам — двум молодым газетчикам. До нас донесся её легкий мелодичный смех.

— Марсела Вальс, — тихо проинформировала Вивьен. — Понятия не имею, как она сюда пробралась. Я-то точно приглашения не посылала, да и папá не стал бы.

— Ах вот оно что. Видимо, родня жениха расстаралась.

— Или его величество.

— Кстати, а где он?

— Еще не прибыл. Увы, на собственной помолвке ни я, ни Хорас не являемся самыми почетными гостями. А вот и жених, кстати.

Лорд Гейб склонился перед нами, одарив Вивьен холодной улыбкой:

— Энья Колти, какая неожиданная встреча. Леди Вивьен, вы позволите украсть вашу очаровательную подругу на пару минут?

— Ну, если она вас столько выдержит…

Хорас предложил опереться на его руку, пришлось согласиться: не устраивать же препирательства на глазах стольких людей. Впрочем, лорд Гейб всего лишь повлек меня на неспешную прогулку между рядами кресел для гостей.

— Что вы тут делаете, Грейс? — поинтересовался он напряженно. — Только не говорите, что пришли поддержать Вивьен. Вот уж кто не пропадет, так это малышка Ви. Даже если окажется в лесу один на один с голодными хищниками.

— Она придерживается другой точки зрения.

— Вы не ответили на вопрос.

Его пальцы больно сжали мой локоть. Я возмущенно пискнула и попыталась высвободиться, но не тут-то было: Гейб ускорил шаг и оттеснил меня под прикрытие колонн.

— Грейс. Это не шутки, — в его голосе проскользнули подозрительно тревожные нотки. — Что вы задумали? Не поверю, что интуит с вашей репутацией явился сюда просто так.

— А придется поверить, — я вырвалась и возмущенно потерла пострадавшую конечность. — Потому что откровенничать, особенно после всего, что вы мне сделали, я не стану.

— Думал, мы договорились оставить обиды в прошлом? — он слегка приподнял бровь.

— Именно. А потом вы забыли в моей лавке кое-что лишнее, и я решила повременить с выводами. — Я с удовольствием пронаблюдала, как на его лице проступили растерянность и досада. — Ага, спасибо, что не отрицаете, не была уверена окончательно.

Конечно, это было рискованно: признаться, что я не только нашла следилки, но и связала их со службой контроля и визитом самого Гейба. Но с другой стороны… Пусть лучше считает меня слишком злопамятной дамочкой с приступами паранойи, чем потенциальной нарушительницей закона.

— Ясно. Что ж. Простите за эту вольность, — он действительно не стал отпираться, вместо этого снова подхватил меня под руку и вытянул из-под прикрытия колонн. — Если это может служить оправданием, то я хотел удержать вас от совершения очень большой глупости. Расслабьтесь, Грейс, на нас смотрят, не будем давать повод сплетням.

— Куда уже больше, — фыркнула я, выдавливая из себя некое подобие скучающей улыбки. — Присутствие на помолвке любовницы — это хуже, чем небольшой разговор с подругой невесты.

— Вы о Марселе? Не знаю, почему она пришла, — напряженно заметил золотоволосый красавец. — Сперва она, затем вы, многовато неожиданных гостей. Такие совпадения редко приводят к чему-то хорошему.

— Голосистый менестрель и конкурсы интересные? — попыталась пошутить я, но тут же осеклась: Хорас действительно выглядел встревоженным. — Не похоже, что вы лжете.

— Нет. Не сегодня и не вам, — он бросил на меня быстрый колкий взгляд. — Грейс, поклянитесь, что вы тут исключительно как подруга Вивьен. Что не задумали какой-нибудь жуткой каверзы или еще более жуткой глупости.

— Клянусь.

Как же хорошо всё-таки, что это правда! Даже после той репетиции с Эдом мне сложно было бы убедительно солгать, глядя собеседнику в глаза. Мы как раз обогнули особо крупную группу гостей, до следующей оставалось не менее десяти шагов, когда лорд Гейб заговорил быстро и тихо:

— Тогда уходите. Прямо сейчас попрощайтесь с Ви, сошлитесь на непредвиденные проблемы в лавке, пообещайте вернуться на вечерний прием — и прочь из здания. Не через парадный вход, а через боковой. Тот, где двое охранников, там проезжая улица, легко взять экипаж. Отправляйтесь куда-нибудь, где целый день будете на виду. Хоть в городскую библиотеку, хоть к модисткам, не играет роли. Главное, чтобы кто-то потом мог засвидетельствовать, что вы занимались обычными делами.

Ушам своим не верю! Это что, предупреждение?

— Зачем? Что происходит?

— Если бы я сам знал, — губы Хораса сжались в тонкую линию.

— Тогда почему…

— Грейс, я не первый день при дворе, да и работа на службу магического контроля приучает думать и решать быстро. Вы не солгали — это обнадеживает. Но тут что-то нечисто, и я боюсь, что вы пострадаете.

— Я? Не Вивьен или Марсела?

— Вы. Сколько раз я еще должен это повторить? — глаза его нехорошо сверкнули. — Да, наши отношения далеки от идеальных, но это не значит, что я законченный подлец и бессердечный негодяй. Уходите, Грейс, сейчас. Немедленно.

Он отпустил мою руку, сдержанно поклонился, давая понять, что разговор окончен, затем оставил меня одну. Я растерянно смотрела ему вслед, не в силах понять, как поступить и вообще… Какого черта?! Он хочет меня выгнать, чтобы не мешалась под ногами и не сорвала так старательно взлелеянные планы, или всё же это были слова обычного человека, а не интригана, сына канцлера и потенциального претендента на трон?

Я оглянулась в поисках подруги, но, увы, к ней как раз подошел один из служителей храма, в серой одежде, худой и какой-то неприветливый, с таким лицом в самый раз играть крысиного короля в «Щелкунчике». Мужчина жестом пригласил невесту занять положенное место и отправился к жениху. Краем глаза я заметила, что за Ви наблюдает и Марсела.

— Его величество Кредигус Пятый, — раздался зычный голос организатора.

По толпе гостей прокатилась волна оживления, люди отступили, освобождая проход. Дамы присели в реверансах, кавалеры, наоборот, вытянулись и склонили головы. Сбоку защелкали вспышки — газетчики спешили сделать памятные снимки-иллюзии, фиксируя исторический момент. Сзади донесся негромкий стук — городская стража закрыла главные ворота. Его величество прошествовал к самому алтарю, поприветствовал лорда Луиса Гейба, милостиво кивнул Хорасу, по-отечески поцеловал в щеку Вивьен и взмахнул рукой, давая знак начинать церемонию. Вот неудача! Теперь точно незаметно не улизнуть, да что там, даже к угловой дверце не подобраться. Я замешкалась в нерешительности, обдумывая, как поступить.

— Прошу, занимайте свои места, — один из распорядителей вежливо, но настойчиво подтолкнул меня к свободному месту. — Гости ждут.

Пришлось подчиниться, единственное, что я смогла сделать, — это уступить место в глубине ряда пожилой паре из министерства, сев у самого прохода. А потом стало не до чего, потому что в воздухе ощутимо запахло магией.

Словно во сне я наблюдала за тем, как Ви и Хорас склоняют колени перед служителем храма и принимают благословение. Нет, не богов, как ни странно — в Ареоне не было одной доминирующей религии, — благословение Архитекторов магии. Людей, управляющих пространством, материей, знаниями, памятью, магическими потоками, соприкосновением миров и временем. Точнее, управлявших прежде. С момента казни последнего Архитектора времени силы семи могущественнейших магов превратились в инструмент, которым умело пользовался совет министров и лично король. Этакий негласный триумвират, система сдержек и противовесов, как говорили в моем мире, только слегка разбалансированная в пользу короны.

Служитель между тем закончил приветственную речь, жених и невеста покорно произнесли слова клятвы о чистоте помыслов и искренности намерений, затем сделали по глотку из ритуальной чаши. Я тихонько хмыкнула — питье представляло собой деактиватор всевозможных видов признанных воздействий, от иллюзорных до боевых. И ключевое слово тут «признанных»: манипуляции со временем были официально исключены из списка практикующихся, на что мы с Ви, собственно, и рассчитывали, обсуждая возможность использования артефакта.

Хорас поднялся на ноги первым, подал руку Вивьен. Та замешкалась, но всё же помощь не отвергла. Служитель сложил пальцы особым жестом, погружая храм в таинственный полумрак. В напряженной тишине раздалось отчетливое потрескивание статического напряжения, когда направленный поток магии хлынул в Круг Предсказаний. Я глубоко вздохнула, закрыла на мгновение глаза, перестраивая зрение, чтобы через секунду взглянуть на происходящее уже совсем по-другому.

Все пространство под сводами было пронизано магическими потоками. Одни — широкие и медленные — катились могучими полупрозрачными волнами, заполняя храм до самого верха, вероятно, это и было рассеивание иллюзий, о котором упоминал Эд. Другие — тонкие и запутанные — покрывали стены мерцающей сеткой: активные щиты высочайшего напряжения поглотят любую атакующую силу в мгновение ока. Колонны оказались жилами пространственной стабилизации, алтарная часть больше походила на плетеную циновку. Мне удалось распознать части фиксирующих и записывающих заклинаний, следы моделирования материи и оформления силовых потоков. Выходит, Круг создает предсказания, а алтарь — записывает? Интересно, есть ли срок «годности» у этих записей?

Очертания Круга вспыхнули лазурно-голубым. Древняя конструкция, до этого казавшаяся монолитной и нерушимой, с тихим шипением приподнялась над полом приблизительно на ладонь. Я отчетливо услышала тихий шелест проворачивающихся шестеренок и мерный стук, похожий на маятник часов. Вивьен и Хорас замерли на мгновение, потом рука об руку ступили на медленно крутящуюся платформу.

Под купол рванул столб сияющих голубых искр, во все стороны, словно лепестки раскрывшегося бутона, брызнули золотые сполохи. Толпа завороженно ахнула: видимо, зрелище было впечатляющим даже для тех, кто обладал обычным зрением.

— Смотрите-смотрите, сейчас искры сложатся в предсказания, — возбужденно прошептали за моим плечом.

— Или не сложатся, — хмыкнул кто-то в ответ.

И как в воду глядел: свет вдруг стал тревожно-алым, по нервам неприятно ударил холодок постороннего вмешательства, я буквально кожей ощутила искажение пространства. Круг Предсказаний дрогнул, двое людей в центре пошатнулись, Вивьен испуганно вцепилась в локоть Хораса, а я застыла, не в силах поверить глазам.

Потоки силы, возникающие просто из пустоты, гибкими лианами устремились к артефакту времени, вонзились в его середину, взламывая тонкие магические нити, сминая изящную структуру в хаотичный клубок. Нет-нет-нет! Стойте, нельзя же так! Это же… Это же как кинуть гранату в двигатель машины, мчащейся по шоссе на полном ходу! Если рванёт, от нас мокрого места не останется.

По телу храма прокатилась тяжелая глухая вибрация. Кто-то вскрикнул, кто-то вскочил с места, а потом земля содрогнулась от мощного толчка. Сверху посыпались пыль и мелкий мусор, жалобно задребезжали стекла. Испуганные люди озирались по сторонам, не понимая, что происходит. Краем глаза я успела заметить, что стража обступила короля плотным кольцом, рядом мелькнуло испуганное личико Марселы. А эта-то что делает возле его величества?! Ладно, не до нее сейчас. Новый толчок сбил с ног добрую половину гостей, по стене за алтарем побежала широкая трещина.

— Пропустите!

Я бесцеремонно протолкалась максимально близко к кругу, наплевав на благоразумие. Высвободила собственные силы, потянулась к структуре артефакта, на ходу подхватывая оборванные нити и выравнивая то, что еще можно было успеть выровнять.

Силовые направляющие выгнулись и загудели от напряжения, а искры над кругом внезапно начали складываться в обрывки вполне узнаваемых образов: Ви, совсем еще девчонка лет десяти-двенадцати, растерянно озирающаяся по сторонам. Хорас, сжимающий в объятиях девушку в униформе академии. Снова Ви, на этот раз кружащаяся в танце, а после — Гейб, в его руках опасно подрагивает одно из самых сильных боевых заклинаний — огненные кольца.

Искры сжались и плотный шар, на мгновение замерли неподвижно — и взорвались, разлетаясь во все стороны иллюзорной лавиной острых осколков. Зрители пораженно ахнули. Плохо, ох как плохо!

Каких бы ответов ни ждали от Круга Предсказаний, но явно не этих. Ви и Хорас испуганно переглянулись, а я сцепила зубы, чтобы не взвыть от разочарования: похоже, никто не понял, что всё это — лишь умелая постановка, кукольный театр, в котором настоящие артисты дергают за ниточки, оставаясь в тени.

По полу во все стороны от алтаря побежали трещины. Твою ж… Я наспех оценила объем разрушения структуры артефакта — не успею, просто не успею исправить за такой короткий срок! Простите, но пора звать пожарных и объявлять общую эвакуацию.

— Что происходит? — королевский рык с легкостью заглушил ропот толпы.

— Всплеск активности и вмешательство в работу артефакта! — практически взвизгнул служитель с крысиным лицом, пятясь подальше от взбесившейся магии. — Это они! Кто-то из них, — он ткнул пальцем в Хораса с Вивьен.

— Стража! — голос его величества был холоднее арктических льдов.

— Нет, стойте! — канцлер Луис Гейб встал между королем и Кругом. — Это ложь! Требую подробного разбирательства!

— Ваше величество! — вступился отец Вивьен. — Зачем им это? Они не могли…

Договорить он не успел. Пространство между алтарем и куполом прошила огромная молния, зрители с криками отшатнулись назад. Я осталась в гордом одиночестве, опутанная невидимыми нитями магии, которые и бросить нельзя, и держать дальше становилось просто смертельно опасно. Бледная до синевы Вивьен пошатнулась и с тихим стоном начала оседать на пол.

— Целителя сюда!

— Дочка!

Хорас едва успел подхватить невесту на руки, когда витражные окна над его головой все-таки не выдержали, и лавина осколков устремилась прямо на нас.

— Назад!

Стража в последний момент оттеснила прочь короля и Марселу, Хорас успел развернуть над собой щиты, прикрывая заодно и Вивьен, я рванулась, понимая, что уже, в общем-то, без толку.

По ушам резанул протяжный свист, первые осколки со скрежетом врезались в пол. Я сцепила зубы в ожидании жуткой боли.

Мелькнувшую рядом тень рассмотреть не успела, а вот яркое свечение, золотистым куполом накрывшее крохотный островок со мной в центре, еще как. Происходящее дальше напоминало плохо смонтированный фильм. За пределами золотой сферы свистела и крошилась разноцветная смерть, а внутри… Внутри время потекло в обратную сторону. Медленно, неохотно, но неумолимо.

Будто в полусне я подняла руку и щелкнула ногтем по удаляющемуся острому лезвию точно над своей головой. Стекляшка радостно блеснула в полумраке и, послушно крутнувшись вокруг своей оси, взвилась вверх. Долетела до края купола, зависла на мгновение, соскользнула по его поверхности на пол, разлетелась на десяток осколков поменьше. Я судорожно сглотнула и обернулась.

Эдвард Лодли, мрачный и до предела сосредоточенный, замер в полушаге от меня. На раскрытой ладони нестерпимым золотым огнем горел хронометр, по циферблату в подпространстве ползли две стрелки.

В обратную сторону.

Три, два, один… Золотые лучики застыли на нулевой отметке. Я заморгала, возвращая себе привычное зрение. Купол растаял с легким шипением, а мы оба оказались под перекрестным огнем сотен глаз и прицелом не менее десяти стражников.

— Взять их! — хриплый голос Луиса Гейба, кажется, разорвал оковы тишины.

Эд вскинул на меня взгляд, стремительно убирая хронометр в подпространство.

— Бегом!

Мы рванули с места одновременно. Рука об руку, зигзагом по два шага, уворачиваясь от летящих дротиков с парализатором.

— Туда! — Он толкнул меня под прикрытие алтаря.

— Стой! Магия…

Объяснять было некогда, я на мгновение остановилась и рванула нити, что еще опутывали мои руки. Прости, Круг Предсказаний, клянусь, если бы тобой управляла я, ты бы не пострадал. И от души надеюсь, что внесенных исправлений хватит, чтобы храм не рухнул на головы толпе.

— Сзади! — внезапно крикнул Хорас, о котором я в суматохе успела забыть.

Эд обернулся — и успел сбить с ног наступающего стража, до того как тот налетел на нас. Сын канцлера подхватил на руки свою безвольную ношу и шагнул за пределы круга.

— Замрите!

Предупреждение оказалось кстати: оставленная без присмотра магия храма опоясала нас четверых широким кольцом, отсекая и от нападающих, и от выходов. Сноп золотых искр взметнулся почти под самый купол и внезапно сложился в огромный венец с семью зубцами, увенчанными разноцветными вихрями. Толпа изумленно ахнула, а мы, как завороженные, смотрели на то, как порывы ветра из пустых окон медленно смазывают видение.

— Арестовать! — приказ короля вывел меня из ступора. — Всех! Сейчас же!

Сияющая стена истончилась и местами начала рваться, освобождая проходы для стражи.

— Бегите, — прошипел нам Хорас, медленно опуская Ви на пол и демонстративно поднимая руки. — Ну?! Чего ждете?!

И мы рванули.

Поскальзываясь на осколках, прорываясь через сгустки магии, падая, обдирая ладони и снова поднимаясь.

Снова алтарь, дальний угол, служебная дверца. Одного стражника Эд снес мощным ударом в челюсть, второго я отвлекла обманным выпадом, а потом бессовестно завалила банальной подножкой. Шаг, рывок, закрыть за собой засов, жаль, привалить нечем.

— Откуда ты вообще взялся?! — могла бы и раньше спросить, наверное.

— Двигайся! Ходу, ходу, ходу! — рявкнул Эд, пребольно хватая меня за плечо и заставляя нестись куда-то без оглядки.

По мостовой за нашими спинами загрохотали тяжелые шаги.

— Туда, еще чуть-чуть!

Он что-то швырнул за спину, там грохнуло и вспыхнуло, ударил порыв горячего ветра. Легкие наполнились едким сизым дымом, я закашлялась, но через несколько шагов мы завернули за угол — и стало легче. Эд на мгновение запнулся, оглядываясь по сторонам, потом залихватски свистнул и махнул рукой одному из стоявших у края тротуара конных экипажей.

— Давай же!

Тяжелая бархатная юбка путалась в ногах, затянутый ради праздника корсет не давал нормально дышать. От бешеной погони я совершенно не соображала, сердце подкатило к самому горлу, мысли спутались. В крытую коляску мы запрыгнули уже на ходу. Боги, да я бы в жизни не проделала такой кульбит, но Эд вскочил на подножку первым и силой втянул меня внутрь.

— Дальше я сам!

Неизвестный возница буквально скатился со своего места на тротуар и тут же, не оглядываясь, дал дёру. Эд перехватил вожжи. Свистнул кнут, лошади обиженно заржали, но рванули так, что мне осталось только сползти на пол и закрыть глаза руками, молясь всем богам, чтобы мы не размозжили головы на очередном повороте.

Мамочка, что же мы натворили?!

Что же натворила я?!