Королевский брак, или Не трать мое время

Глава 28. Новости

Уснуть мне, разумеется, не удалось. Стоило Эду выйти за порог, как на меня накатило острое чувство тревоги. На улице теплился умиротворяющий вечер, но мне было одиноко и неуютно до ужаса.

События прошлого упорно требовали анализа и осмысления. Эд так уверенно утверждал, что его семья не имела отношения к запретной магии, что я крепко задумалась. Можно допустить проявление каких-то скрытых подавленных генов, конечно, но если способность управлять временем передается напрямую, то вариантов остается не так уж много: отец или мать, больше некому. И, если мать Эдварда ни при чем, выходит, королю есть о чем поведать миру.

Звучало откровенно бредово. Скрывать тайну такого масштаба в течение стольких лет, будучи самой публичной личностью в стране? При том, что ближайшие друзья, вроде канцлера Гейба, спят и видят себя на месте потеплее? Невероятно. Хотя… своих детей у короля так и не появилось, даже внебрачных. Этому должно быть объяснение.

Кредигус с самого начала понимал, что получит трон. И также хорошо знал, что для этого ему нужна незапятнанная репутация. Одно дело — посвятить в тайну законную супругу, чье счастье и благополучие связано с твоим собственным, другое — плодить бастардов от случайных связей.

Что, если Эд прав в своих опасениях, и встреча с настоящим отцом сулит ему только проблемы? Бедная Элейн. Что, если все её неприятности начались вот так, с закрытой двери за спиной человека, которому она рискнула доверить первую нежность и страсть?

Душу кольнуло острой жалостью и непрошенными сомнениями.

Нет. Глупости. Как бы то ни было, Эд явно пошел характером в семью матери, за что следовало поблагодарить и небо, и магию, и судьбу. Усилием воли я затолкнула глупые мысли поглубже. Всё, что я могу сейчас сделать, — это довериться человеку, который уже рискнул своей жизнью ради меня. К черту сомнения! Как говорили в моем мире, мысль материальна.

Спать я так и не легла, но заварила крепкого кофе и устроилась на диване. Ждать.

Эдвард вернулся ближе к десяти часам. Целый и невредимый, слава всем богам! Но мрачный, как зимняя ночь. Молча закрыл замки, поставил на пол не особо объемную сумку, выложил на стол вечерние газеты, рухнул на диван и, бессильно откинувшись на спинку, выдохнул:

— Одежду раздобыл, но, вообще-то, у нас серьезные проблемы, Грейс.

На лбу у него прорезалась глубокая морщинка, да и вообще, не понравился мне тон, которым Эдвард это произнес. Объяснение, впрочем, не заставило себя ждать.

— Твоя лавка опечатана, сотрудников весь день изводили допросами, но к вечеру отпустили. Лично я внутрь не сунулся, чтобы не нарваться на засаду, тебе туда нельзя возвращаться ни под каким предлогом. Мое имущество и счета тоже под арестом, но это было предсказуемо. А вот того, что они доберутся, да еще и в такие короткие сроки, до всех моих теневых вкладов, я представить не мог, и это уже очень плохо. О них знали единицы доверенных людей, большей части которых и в городе-то нет. Видимо, ловушку расставляли давно, сегодня просто захлопнули крышку.

Эд замолчал, отобрал у меня чашку с кофе и выпил его одним глотком. Я торопливо развернула газеты и пробежалась взглядом по заголовкам. Ох, мамочка родная! Наши портреты крупным планом, кадры из храма, картинно падающие осколки, сияющий огнями Круг Предсказаний. «Покушение на корону или дерзкая диверсия в самом центре столицы?», «Таинственные нарушители закона обнаружили себя», «Объявлена награда!», «Разыскиваются», «Женская зависть или заговор?» — и много-много в том же духе.

Я скривилась. Мерзость какая! Дрянные газетчики строили самые невероятные теории: от того, что я решила убить бывшую подругу и её жениха из ревности, до того, что Эдвард Лодли оказался подкупленным адептом хаоса и иностранным шпионом.

— Тут ничего про магию времени.

— Пыль в глаза, теории на любой вкус и цвет. И ни единого слова правды, а это значит, что указание молчать дано на самом высоком уровне. Выводы о том, кто истинный виновник происходящего, напрашиваются сами собой.

Он уперся локтями в колени, взъерошил пальцами волосы и продолжил задумчиво:

— Теперь просто не знаю, кому вообще можно верить. Пешком из города не уйти, документы проверяют на всех дорогах, стражи на улицах больше, чем листьев в парке осенью. Обращаться к наемным специалистам — слишком большой риск. Видела награду, которую за нас назначили? Я даже осуждать не стану, если нас выдадут. Сам бы сдал, не моргнув глазом.

— А что с Хорасом и Вивьен?

— Понятия не имею. Глухо. И спросить не у кого. Судя по новостям, правды мы сейчас ни от кого не добьемся, — он в задумчивости уставился перед собой. — Итак, если выберемся из города, то имеющихся денег нам хватит максимум до…

— Нет.

Он удивленно замолчал.

— Я никуда не побегу.

Задумчивость на лице Эда сменилась сложночитаемым сплавом эмоций, этакой смесью удивления, недоверия и предвкушения.

— Ни ты, ни я не сделали ничего плохого. Мы не преступники, — произнесла я с нажимом на слове «не». — Почему прятаться, убегать, искать лазейки и уворачиваться от ловушек должны мы?

— Потому что хотим спокойной жизни?

— А она будет спокойной? — я приподняла бровь. — С таким-то шлейфом за спиной.

— И что ты предлагаешь? Выйти на главную площадь и трубить о собственной невиновности?

— Не знаю. Но разве ты не видишь, что всё это — одна афера длиной в тридцать лет? И виновны в ней, похоже, совершенно не те, кого удобно считать крайними. Не знаю, как тебя, а меня не устраивает перспектива всю оставшуюся жизнь мыкаться по свету, потеряв то, что я с таким трудом обрела, трястись от каждого громкого звука и шарахаться от любой тени.

Эд криво усмехнулся и устроил подбородок на переплетенных пальцах рук.

— Я не верю в справедливость. Только в ресурсы, силу и ловкость. А этого у канцлера с королем поболее, чем у нас.

— Но я-то верю! — чуть не топнула я ногой.

Вместо ответа он пожал плечами и криво улыбнулся. М-да, нашла, кому и что доказывать. И как. Словами и догадками, не подкрепленными ни единым доказательством.

— Бежать, как крыса с тонущего корабля, я не стану. Хватит. Набегалась. Неужели ты не понимаешь, что так нельзя? Из-за нашего будущего, из-за памяти Элейн.

Он встал и отошел к окну. Я видела, как напряглись его плечи, как окаменела спина, как он сжал пальцы при упоминании имени матери. Он боролся, вот только с чем? Со страхами или собственным стремлением к правде?

— Допустим, — медленно произнес он, не оборачиваясь. — Пока просто теоретически, но допустим. И что ты предлагаешь?

Оказывается, гостиная у Эда всего-то в пять шагов длиной. Туда-сюда, сюда-туда, думай, Грейс, думай. Тебе нужны факты. Информация. Настоящая, правдивая, максимально точная. К Брэму с расспросами не явишься, семья Вивьен меня прибьет еще на пороге и помогать не станет, друзья Эда тоже не подходят. Не взламывать же следственный отдел службы магического контроля?

— Эд, — я замерла на месте, пораженная неожиданной догадкой. — А где мы находимся сейчас? В смысле, в каком районе города? Далеко отсюда до фонтанной площади?

— Порядком, но добраться можно, — осторожно заметил он. — А зачем тебе?

— Думаю, нам следует заглянуть в гости к одному другу.

— Не самая разумная мысль.

— К очень старому другу. Действительно надо.

— Если он не владелец крупной сети нелегальных перевозок, то не представляю, чем бы он мог нам помочь.

— О! — Я опустилась перед Эдом на ковер и заглянула в глаза. — Он гораздо более примечательная личность. И не исключено, что сможет пролить свет на то, во что мы ввязались на самом деле.

— Мда? — Эд весьма успешно проигнорировал мой невинно-умоляющий взгляд. — И почему же?

— Потому что он бывший начальник третьего городского отдела расследований…

— Ты с ума сошла?! — возмутился Эд.

— …По имени Уильям Колти. — Ага! У меня тоже, знаете ли, есть чем удивить. — Мой опекун. Бывший, конечно, человек, чью фамилию я ношу уже девять лет. Правда, мы давно не общались, так, раз в год открытками ко дню рождения обменивались, но… — я многозначительно пожала плечами.

— И это гарантирует, что он не сдаст нас первому же патрулю?

— С удовольствием выслушаю альтернативы.

Я честно дала ему время предложить более вменяемые варианты, вот только, увы, без посторонней помощи, денег и информации даже Верткому Эду оказалось непросто придумать план, полностью лишенный рисков.

— Ему можно доверять? — наконец нехотя поинтересовался он.

— Почти уверена.

— Это «почти» может дорого нам обойтись.

— Боюсь, тебе придется довериться моему чутью и умению разбираться в людях.

— Это и настораживает больше всего, — он покачал головой. — Ладно. Если и рисковать, то пока ночь и прятаться легче. Ты адрес помнишь?

Всю дорогу к дому эньяна Колти я перебирала варианты начала беседы. Они колебались от «не стреляйте, пожалуйста, я всё объясню» до «сохраняйте спокойствие — и никто не пострадает». Проблема заключалась в том, что, несмотря на показную уверенность, внутренне я сомневалась.

Эньян Колти был человеком с очень крепким характером и сильной профдеформацией. Он был придирчив, дотошен, педантичен и совершенно не выносил соплей, истерик и прочих бурных проявлений эмоций, считая их помехой расследованию.

Вот на эту склонность оценивать мир исключительно с точки зрения фактов, улик и доказательств, я и рассчитывала. Не вынесет же он нам приговор, даже не допросив? А там, глядишь, и нащупаем со стариком тонкую нить взаимопонимания.

Надеюсь.

Если повезет.

К счастью для нас с Эдом, за домом отставного следователя никто не наблюдал. То ли давным-давно забыли о моем с Уиллом знакомстве, то ли просто не подумали, что я решусь на такую наглость. Что ж, радует, что мы хотя бы не зря лазили по темным и пыльным переулкам, опасным крышам и чьим-то сараям, скрываясь от внимания патрулей.

— Уверена, что этот дом? — уточнил Эд, перед тем как отомкнуть калитку на задний двор.

Я кивнула, и мы прошмыгнули в густую тень под раскидистыми деревьями. Кругом стояла умиротворяющая тишина, огни в окнах соседних домов были потушены, а вот в жилище Колти, похоже, спали не все: из-под плотно задернутых штор на первом этаже пробивался лучик света.

Я глубоко вдохнула и постучала. Отступила на полшага, вцепившись в руку Эда и готовясь дать дёру при малейших признаках опасности. Впрочем, Эдвард тоже был напряжен до предела, это чувствовалось в скованности движений и в том, как он весь подобрался и напрягся, точно взведенная пружина. В том, как задвинул меня за спину. На всякий случай.

Минута. Тишина. Ни единого шороха на улице. Звук клацнувшего замка прозвучал, казалось, громче ружейного залпа. Створка поехала внутрь, блеснула рука, почти полностью скрытая сложными металлическими конструкциями. В ярко освещенном проеме застыла высокая худощавая фигура:

— Явились-таки.

Мужчина внимательно рассмотрел нас и отступил на шаг назад. Отблеск лампы упал на его лицо, освещая широкую резную накладку из металла, закрывающую половину лба, щеки и висок. Эд вздрогнул от неожиданности. Мда, непривычное и не самое приятное зрелище, наверное, стоило предупредить заранее. Я сжала его руку и тихо прошептала:

— Пойдем, пока нас не заметили.

Жилище эньяна Колти встретило нас сухим печным жаром, ароматом яблочного пирога и совершенным бардаком. Длинный коридор оказался заставлен стеллажами и комодами, заваленными письмами, протоколами, газетными подшивками, брошенными невпопад в самых непредсказуемых местах альманахами и справочниками… Уилл явно не скучал на пенсии.

— Эньян Колти, — начала я, не отрываясь от созерцания творческого беспорядка. — Знаю, как выглядит наш визит. Но клянусь, я всё могу объяснить.

Я оглянулась, чутьем уловив, что меня не слушают. Уильям застыл в проходе, буравя пристальным взглядом эньяна Лодли. Оценивающим, тяжелым, неприязненным и… гневным, что ли? Эдвард, что логично, тут же напрягся и ощетинился. Будь он котом, наверное, выгнул бы спину дугой и зашипел.

— Ты, значит, и есть тот мелкий мошенник, — подвел итог своим размышлениям бывший следователь.

— Ну, не такой уж мелкий, если верить сумме вознаграждения.

— Переоценили, — отбил Уильям. — Явно переоценили. Не иначе как сослепу.

— Что ж тогда до сих пор не поймали? — Эд скривился в презрительной полуулыбке.

— Это смотря, кто ловит. Если эти идиоты из министерства, то не считается: они комара на носу не прихлопнут — промажут. Тебе повезло, что мы не встретились, пока я был на службе.

— Или вам.

Ох и нехорошо блеснули глаза у Эда! Похоже, пора вмешиваться, пока эти двое не перевели беседу в более зажигательную форму.

— Уильям, позвольте мне объяснить…

— Если ты такой профи, то какого блохастого крусожука втянул в свои делишки её? — старик кивнул в мою сторону, даже не обернувшись. Эй, я, вообще-то, тут стою, нечего обсуждать меня в моем же присутствии так, будто я младенец, за которого решают взрослые! — Хорош герой, за юбкой прячется.

Вот руку на отсечение дам, Эду было что на это ответить. Но совершенно неожиданно для меня маркиз сдержался. Более того, на его лице промелькнула тень досады. Вот же! Удар попал в больную точку.

И Уильям, кажется, тоже это заметил.

— То, что пишут в газетах, — ложь от первого до последнего слова, — я встала так, чтобы оказаться между спорщиками и наконец привлечь к себе внимание. — Сегодня в храме…

— На два слова, — сухо перебил меня следователь и подтолкнул в противоположный угол коридора. — А ты только посмей шевельнуться — пожалеешь, — бросил Эду напоследок.

Ой, мамочки, чувствую, будет буря. С почти законным воспитательным моментом, совсем как тогда, когда я сбегала с уроков, а бабушка отчитывала, пытаясь достучаться до моего опьяненного злостью разума.

— А у тебя совесть есть? — гнев эньяна Колти не замедлил обрушиться на меня во всей своей полноте. — Как была потерянной, так и осталась. Чего ради я тебя чуть не за уши из болота тянул? Обустраивал, поддерживал, волновался. Думал, из тебя выйдет достойный специалист или хотя бы примерная жена и мать, а ты привела в мой дом этого… — он мазнул по вспыхнувшему Эду презрительным взглядом, — …павлинчика из благородных. Ни состояния, ни честного имени, ни будущего. Всех достоинств — изворотливость да смазливое лицо. Боги, Грейс. Не ожидал от тебя такого подарка на старости лет.

— Кто кого еще втянул. И во что, — буркнула, с трудом заставляя себя смотреть прямо в глаза старика. — Эньян Уильям, я, конечно, ваша подопечная, но уже не ребенок.

— Да знаю я, — вздохнул следователь раздраженно. — И никогда не была, если подумать. Но всё же… Эх, сопля. Доживешь до моих лет, может, поймешь. Подумать только: связалась с аферистом!

— Вообще-то, он вас отлично слышит. И он не аферист, — я упрямо вскинула подбородок. — Точнее, да, вы правы, аферист. Но и у меня рыльце в пушку по самый хвостик.

Мы уперлись друг в друга взглядами, словно два барана — лбами. Минута, другая… Следователь сдался первым:

— Ладно. Проходите уж, раз пришли. Обувь снимите только, нечего грязь разводить.

Он развернулся и, слегка прихрамывая, направился прочь. Мы с Эдом переглянулись. Я подошла и, молча пожав плечами, сжала его руку. Этап знакомства пройден, уже хорошо, а там будет видно.

— Ну? Долго вас ждать? — донеслось из глубины дома.

— А что с его лицом? И рукой? — тихо поинтересовался Эдвард, пока мы разувались.

— Несчастный случай на задании, — так же едва слышно ответила я. — Ловили сектантов, а среди них оказался талантливый боевой маг-огневик. Двое погибших, с десяток раненых. Уилла сильно тогда приложило: целители сумели залечить ожоги, но восстановить поврежденные ткани… увы. Пришлось вживлять магические проводники, делать протезы, соединять это всё, чтобы хоть немного восстановить подвижность. Работали мастера своего дела, но и они не всесильны. Я узнала, уже когда его выписали, внесла пару улучшений в работу механизма, добавила точности и согласованности в движение механических частей. Рукой он владеет вполне прилично, нога и вовсе почти как новая, но шрамы на лице действительно жутковаты, пришлось прикрыть.

— Дай угадаю, его после этого списали?

— Угу. С почетом и помпой отправили в отставку. Но Уилл-то жил этой работой, дышал ею, дорожил своими ребятами, как детьми. Своей семьи же нет, сам понимаешь.

— Давно это было?

— Несколько месяцев назад. В газетах писали.

— Шикарно. А тут еще воспитанница приводит в дом подозрительного субъекта, вместо того чтобы представить бывшему опекуну перспективного во всех смыслах молодого человека. Ты совсем от рук отбилась, детка.

— Ну что поделать, — я картинно развела руками, — жизнь вообще штука странная.