Красивые и проклятые

10

МЫ ПРИЕХАЛИ слишком рано, поэтому Меган припарковалась через несколько домов от огромного ухоженного особняка, принадлежавшего семье Лэрд. Мы опустили стекла и сидели, слушая довольное сопение мотора.

Примерно через пятнадцать минут мы увидели, как со стороны школы за угол завернула компания беззаботных девочек, в числе которых была Кейси. Мы наблюдали за ними из машины с безопасного расстояния, как туристы на сафари.

— Ты посмотри, — проговорила Меган. — Они все в юбках.

— Кейси сказала маме, что юбки сидят по фигуре лучше, чем брюки, — сказала я.

Ну, это смотря какая юбка, — хмыкнула Меган, пристально глядя в окно. — Но у всех юбки подобраны отлично.

У них все получается идеально, ты заметила?

Адриенна, Кейси и Эмили пошли по дорожке к дому, сверкая блестящими волосами и белоснежными зубами. Наконец они исчезли за дверью.

Прямо перед нашей машиной дорогу переходила еще одна девочка. Она казалась знакомой, но я не сразу поняла, кто это.

— Меган! — ахнула я. — Это что, Лидия?

Целых три года Лидия Смол гордилась тем, что она самый готичный гот, который только ступал огромными ботинками с металлическими носками на территорию нашей школы. Но сейчас… это было…

— Невероятно, — прошептала я.

Она была одета, как Жаклин Кеннеди. Ее черные волосы, обычно тонкие и неопрятные, были подстрижены под каре и идеально уложены. Она повернулась к нам, и я заметила, что она сделала полноценный макияж. Ее губы были накрашены бледно-розовой помадой. Из брови исчезла серьга.

— Ее сегодня не было в школе, — сказала Меган. — Теперь понятно, почему.

Лидия подошла к нашей машине и заглянула в окошко.

— Алексис! Меган! Привет! — Она пригнулась, чтобы заглянуть на заднее сиденье. — А где мисс Кейси?

— Привет, — проговорила я. — Ээ… Она уже зашла в дом. Как у тебя дела?

— Прекрасно! — просияла Лидия. Казалось, что она вышла из рекламы газировки годов этак шестидесятых. — А как у вас, девочки?

— Супер-пупер, — отозвалась я.

— Правда? — переспросила Лидия. — Так, а когда вы вступите в Солнечный клуб? Обещаю, вы не пожалеете. — На ее лице появилось одухотворенное выражение, как у участницы конкурса красоты, которая рассказывает, что она за мир во всем мире. — Он изменил всю мою жизнь.

— На самом деле… мы вступаем сегодня, — ответила Меган. Я посмотрела на руку Лидии. С нее исчезли все черепа, пластиковые пауки и другая бижутерия (большую часть которой, как мне ни стыдно в этом признаваться, Лидия когда-то купила, гуляя по магазинам с вашей покорной слугой). Лишь на одном из ее пальцев блестело золотое колечко.

— Как здорово! — воскликнула она.

— Да, — сказала я. — Здорово.

— Можно попросить тебя кое о чем? — обратилась к ней Меган. — Не говори, пожалуйста, Кейси, что мы тут. Мы хотим сделать ей сюрприз.

Лицо Лидии озарила улыбка.

— Конечно! Будет так весело. Без проблем.

И она сделала жест, будто застегивает рот на замок.

Вот бы он был на замке постоянно.

Лидия одарила нас еще одной улыбкой и направилась к дому по тротуару, вдоль которого росли розы.

— Что это такое… сейчас… было? — спросила я.

— Демонстрация того, что такое Солнечный клуб, — отозвалась Меган.

Мы зашли в дом последними. Пеппер сидела на кухне, жевала банан и настороженно поглядывала на дверь. Когда она увидела нас с Меган, у нее отвисла челюсть.

— А вы что тут делаете?

— Пришли на собрание, — пожала плечами я.

Пеппер бросила банановую шкурку в мусорное ведро.

— Меган? Ничего мне не объяснишь?

Меган улыбнулась, как будто мы затеяли все это шутки ради.

— Ладно, неважно. — Пеппер взяла со стола ключи от машины. — Я поеду к Кире.

Меган тихонько постучалась в дверь в комнату Мими, и ее сразу же открыла Адриенна.

— Боже мой! — запищала она. — Привет!

За ее спиной я увидела сестру. Она мгновенно побледнела. Но мы с Меган уже протискивались внутрь, и Кейси ничего не могла с этим сделать перед другими девочками.

Десять человек вместились в комнату Мими, и там еще оставалось место. Все было идеально чистым, словно на рекламной фотографии в журнале по дизайну. Лучшего фона для компании идеально одетых девочек было не придумать. Все они сидели с идеально ровными спинами, изящно скрестив ноги. На их лицах застыли счастливые, довольные улыбки.

Все разговоры стихли, стоило Адриенне подойти к своей сумке и достать оттуда большой предмет, обернутый в вельветовую ткань цвета ночного неба. Она положила его на комод и развернула. Потом взяла его и вытянула перед собой. Все в комнате сидели неподвижно.

Нужно признать, книга была внушительная.

Сантиметров двадцать пять в ширину, сорок в длину. Обложка из кожи. На ней было выбито множество рун и символов — звезды, луны, виноградные лозы, кельтские узлы.

На секунду я задумалась, нельзя ли просто схватить ее и убежать, но тут Адриенна заговорила:

— Мы защищаем твою обитель своей кровью и жизнью, — протянула она монотонным речитативом.

Мы с Меган взглянули друг на друга. Все это не было похоже на игру.

Даже если бы мне удалось выхватить книгу из рук Адриенны, между мной и дверью было еще пять девочек. Хоть я и знала приемы самозащиты, здесь они вряд ли бы мне помогли.

Губы Адриенны растянулись в улыбке.

— Я бесконечно счастлива объявить, что к нам сегодня присоединяются Алексис и Меган! Алексис была одной из первых старшеклассниц, с которыми я познакомилась в старшей школе Сюррея. И она так хорошо ко мне отнеслась, хотя она популярна и встречается с парнем, а я была последней неудачницей. И, конечно же, Меган, которая славится своими лидерскими качествами.

Адриенна говорила о себе так, как будто она была несчастной отверженной, а не забавной глупенькой девочкой, с которой я познакомилась всего пару недель назад.

— Меган и Алексис, — Адриенна улыбалась так широко, что ей было трудно говорить. — Пожалуйста, встаньте.

Встать? Я посмотрела на Кейси, которая спрятала лицо в ладони.

Внезапно я подумала, что, возможно, стоило тщательнее продумать план.

Я поднялась на ноги. Мое сердце стучало так, как будто я только что пешком поднялась на десятый этаж. Меган встала рядом со мной.

— Пожалуйста, наденьте это на безымянные пальцы. — Она передала нам по тоненькому золотому колечку. Я натянула свое на палец. Адриенна посмотрела мне в глаза. Ее взгляд был спокойным, как море при полном штиле. — Пожалуйста, положите правую руку на книгу и повторяйте за мной.

Меган тревожно моргнула, но подчинилась. Повернувшись боком, я подняла левую руку и положила ее под обложку открытой книги, надеясь, что Адриенна не заметит. Если что, я была готова сказать, что перепутала право и лево.

Но она не заметила.

— Geallaim dflseachta…

— Geallaim dflseachta…

Она зачитала целую речь, которая звучала как набор звуков — и для нас, и, по всей видимости, для нее. Я повторяла так точно, как только могла.

— A tu, Aralt, — произнесла Адриенна, и по ее интонации стало понятно, что мы закончили.

— A tu, Aralt, — повторили мы.

Я почувствовала, как сквозь меня пронеслось что-то вроде электрического разряда.

Адриенна аккуратно закрыла книгу и, наклонившись к нам, расцеловала и Меган, и меня в обе щеки.

— Наши сестры, — проговорила она.

Все вежливо захлопали. Меня пропустили к кровати, где я сидела в самом начале. Я опустилась на нее, пытаясь понять, изменилось ли что-то в моих ощущениях. Я была на взводе, но, скорее всего, это объяснялось выбросом адреналина. Все-таки я только что принесла клятву на незнакомом языке сверхъестественному существу, о котором ничего не знала.

Клятву. Почему Кейси не сказала про клятву?

Тут я подумала, что, возможно, она так все и запланировала. Она должна была понимать, что мы с Меган не оставим эту историю просто так… хоть и сказали, что оставим.

Нет. Когда мы зашли, у Кейси на лице отразился шок. И сейчас она не выглядела довольной. Она правда верила, что сможет справиться со всем сама.

Но клятва…

Вдруг я случайно взглянула на свое отражение в зеркале над туалетным столиком Мими и пришла в ужас. Я выглядела ужасно толстой и неухоженной, особенно по сравнению с совершенством, которое меня окружало. Мои лоб и нос жирно блестели. Я поднесла руку к лицу, чтобы как-нибудь незаметно промокнуть лицо.

Кто-то тихонько похлопал меня по плечу. Я подняла глаза и увидела, что на меня безмятежным взглядом смотрит Лидия. Она слегка улыбнулась мне.

— Какая радость, — проворковала Адриенна. — А теперь, сестры, к делу. Приступаем к Совершенствованию. Кто-нибудь хочет начать?

К Совершенствованию?

Пару мгновений все молчали. Потом одна из девочек — высокая брюнетка — подняла руку.

— Да, Моника? — обратилась к ней Адриенна. Девочка встала.

— Вы все сегодня выглядите прекрасно, — начала она, избегая меня взглядом. — Но я заметила, что в столовой некоторые из нас взяли себе очень большие порции. На публике мы должны накладывать себе поменьше, а потом, если хочется, можно поесть еще в туалете. Вы же знаете, мы должны производить самое лучшее впечатление — и внешностью, и поведением. — Она вздохнула и продолжила с таким видом, будто выполняла неприятную обязанность. — Я говорю про Эмили и Пейдж.

Несколько долгих, неприятных мгновений все не сводили глаз с Эмили и Пейдж. А те сидели, опустив головы и уставившись на ковер.

Следующие десять минут девочки продолжали называть имена друг друга в связи с разнообразными нарушениями чрезвычайно строгого и подробного свода законов, регулировавших внешность и поведение. Даже Адриенну раскритиковали за длину юбки: она была на ширину трех пальцев выше колен.

Меган посмотрела на меня, взглядом спрашивая, когда мы уже начнем действовать. Потом она перевела глаза на зеркало и недовольно прищурилась.

Я не могла понять, что ей не нравится. Она выглядела хорошо. Так же, как и другие девочки, может, даже лучше. Страшненькой здесь была только я.

Усовершенствовав друг друга при помощи волшебной силы придирок, мы стали слушать мотивирующую речь Адриенны. Она рассказывала, какими качествами должна обладать успешная молодая женщина.

Все это звучало хорошо, но только если ты была готова каждый час своей жизни проводить в напряжении. Никогда не расслабляться, никогда не терять бдительности. Но как это могли делать девочки-подростки? Через час мне стало казаться, что мы собрались на семинар по работе над собой в религиозной секте.

Пока что складывалось впечатление, что Аральту просто хотелось, чтобы девочки из Солнечного клуба были красивыми и умными, а также умели широко мыслить и правильно говорить. Все это напоминало какой-то безумный институт благородных девиц.

Да, в этом было что-то ненормальное, но хотел ли Аральт зла?

— Ну вот, девочки, на этом все, — сказала Адриенна, закрыла книгу и положила ее на комод. — Светите, солнышки!

Как только собрание завершилось, все девочки захотели лично подойти к нам с Меган. Возможности схватить книгу и сбежать незамеченными не было никакой. Они брали нас за руки, заглядывали в глаза и произносили добрые и ободряющие слова. Все это напоминало женские сообщества из 1950-х.

— Как же я хочу увидеть, как ты будешь выглядеть… после, — проговорила Эмили, сжимая мои руки в своих.

— После чего? — спросила я.

Ее улыбка поблекла.

— Ну… после…

— Помни: единственный человек, который может тебя судить, — это ты сама, — произнесла Лидия. — Конечно, Совершенствование — это другое дело.

Эмили поспешила прочь, оставив меня наедине с Лидией.

— Добро пожаловать, Алексис, — сказала она, коснувшись моего плеча.

— Спасибо. — Я пыталась вести себя так же, как и другие девочки: скромно опускать глаза в пол и ужасно стесняться каждого своего жеста и движения.

— Я знаю, ты еще до конца не поняла, что такое Солнечный клуб, — сказала Лидия. — я» Но это всего лишь твое первое собрание. Знаешь, я сначала даже не хотела вступать, — она перешла на шепот. — Я думала, что это все дурацкий розыгрыш.

— Да ладно?

— Потом я приняла клятву, и все внезапно стало на свои места.

У меня появилось чувство, что на этот день с меня было достаточно.

— Я так рада за тебя.

— Слушай, давай я помогу тебе с волосами?

Я уже отключалась, но эта фраза заставила меня взбодриться.

— Поможешь что сделать?

— Привести их в порядок, — засмеялась она. — Нельзя, чтобы они оставались… розовыми и… неаккуратными. Настоящей леди не нужны броская одежда и краска для волос.

— И пирсинг на брови? — спросила я.

— Именно так! — Лидия широко улыбнулась. Кажется, она радовалась, что я наконец поняла. — У нее есть достоинство, обаяние и ум.

— Я думаю… я подожду пару дней, — сказала я.

Радость Лидии испарилась.

— Но почему?

Конечно, я не могла ответить ей, что тем же вечером собиралась уничтожить книгу и соответственно избавиться от необходимости пытаться произвести на Аральта впечатление.

— Ты теперь одна из нас, Алексис, — сказала Лидия. — Ты больше не сама по себе. Ты одна из многих.

— Ты права, — отозвалась я. — Просто я не могу сегодня. Мне нужно дописать огромный проект, — я виновато улыбнулась. — Нужно, чтобы оценки оставались на уровне!

— Ну да. — Она пыталась скрыть недовольство, но у нее очень плохо получалось. — В общем, как соберешься, только скажи.

У кровати Меган и Кейси разговаривали с Адри-енной. Я подошла поближе, чтобы послушать.

— И мне так нравятся собрания, и Улучшение, и… Алексис! — воскликнула Меган, поворачиваясь ко мне. — Я рассказываю Адриенне и Кейси, как я хочу расти и улучшаться!

Я не сомневалась, что она прикидывается. И Кейси от нее не отставала. Но Адриенну их напускной энтузиазм приводил в восторг. Она переводила взгляд с Меган на Кейси, пока те носились вокруг нее, как парочка гиперактивных фруктовых мошек.

Тут я заметила, что Меган и Кейси не только говорили. Они еще и собирали вещи.

— Я в таком восторге, — не унималась Меган. — А ты, Алексис? Это просто невероятно…

«Невероятно глупо», — подумала я. Но мне нужно было поддержать Меган.

— Да, — подтвердила я. — Точно. Я так… то есть я хочу сказать, что это будет отличная возможность… вырасти. И, ну… Улучшиться.

— Да! — Адриенна чуть ли не светилась от счастья. — Точно!

— Так, ну вроде все, — сказала Кейси. — Пойдемте.

— Ой, — Адриенна осмотрелась по сторонам. — Моя сумка.

— Я собрала ее! — воскликнула Меган. — Хотела помочь тебе. Обожаю помогать. Так здорово быть частью женского клуба!

Адриенна несколько раз моргнула. Ее глаза подозрительно блестели: кажется, она была готова расплакаться.

— Ох… спасибо, Меган.

Ура! — воскликнула Меган и обняла Адриен-ну. Мне казалось, что она немного переигрывает, но Адриенна была в восторге. Она произнесла «Ура!» в ответ и уставилась на Меган зачарованным взглядом ребенка, которому на день рождения подарили самый прекрасный торт на свете.

— Давайте повезем Адриенну домой, — предложила Кейси. — Пешком ей идти долго.

Адриенна покраснела и смущенно поправила край розовой блузки.

— Ну что вы, не нужно…

— Боже мой, конечно, нужно! — пропищала Меган. — Мы же сестры!

Как только Адриенна исчезла за дверью своего дома, Меган откинулась на спинку сиденья.

— Ох ты ж боже мой, — проговорила она. — Мне кажется, у меня сейчас глаза из орбит выскочат.

— «Обожаю помогать?» — произнесла я, поднимая брови.

Меган бросила на меня обиженный взгляд.

— Главное, что книга у нас, так ведь?

Я повернулась к Кейси, которая сидела на заднем сиденье и смотрела в окно:

— Кстати, спасибо тебе. Мне так понравилась вся эта история с клятвой. Спасибо, что рассказала мне о ней. Было великолепно. Просто потрясающе.

Ее лицо исказила гримаса негодования.

— Ты же разрешила мне самой со всем разобраться!

— Ты должна была рассказать нам всю правду!

Кейси выпрямилась.

— В твоих словах не было даже доли правды!

— Вот и хорошо, что так, — сказала я. — Раз ты не поняла, что клятва — чуть ли не самая важная деталь всей истории, вряд ли бы ты смогла со всем этим справиться.

— Неважно, — перебила меня Меган. — Мы уничтожим книгу, и это все останется в прошлом.

Кейси нагнулась вперед, просунув голову между передними сиденьями.

— Может быть, я вам не рассказала, потому что знала, что если скажу, вы сразу полезете не в свои дела!

— Эй! — вспылила Меган. — Свети давай, солнышко!

Кейси сложила руки на груди и откинулась назад.

Чтобы отвлечься, я включила радио и начала искать что-нибудь хорошее. Или, по крайней мере, громкое.

Пару мгновений я раздумывала, не рассказать ли Меган и Кейси, как я смошенничала во время клятвы, положив на книгу левую руку. Но потом решила, что об этом говорить смысла не было.

Вдруг меня охватило дурное предчувствие. Как будто нам грозила опасность.

Но мы как раз и пытались предотвратить опасность, уничтожив силовой центр Аральта. Нужно было избавиться от него, пока он не потребовал, чтобы мы исполнили наши обещания.

Давайте подумаем, как уничтожить книгу, — предложила я, когда Меган завернула на Сильвер Сэйдж Эйкэрз.

— Если чернила не водостойкие, — сказала Кейси, — можно бросить ее в джакузи рядом с общественным бассейном.

— Нельзя, испортим джакузи. — Я боялась управляющей компании больше, чем Аральта. — Нам нужно ее сжечь.

— Может быть, на жаровне для барбекю? — спросила Меган.

— Да, это должно сработать, — согласилась я. — Используем ту, которая стоит рядом с детской площадкой.

Мы отправили Кейси в дом, чтобы она принесла что-нибудь покушать — на самом деле, просто хотели ее чем-нибудь занять. А сами начали искать принадлежности для барбекю.

Я закинула пакет с угольными брикетами за плечо и повернулась к выходу.

— Я понесу уголь и книгу, — сказала я. — Можешь взять жидкость для розжига? И попросить Кейси захватить спички?

Я перешла дорогу и оказалась у крошечного парка. Разложив уголь на жаровне, я положила книгу в вельветовой обложке на металлическую поверхность.

Это было прекрасное, выполненное вручную произведение искусства. Я смотрела на книгу и вдруг ощутила горечь при мысли о том, что придется полить ее жидкостью для розжига, а потом поджечь.

Но потом вспомнила, как в прошлом году злобная кукла Кейси едва не уговорила меня спрятать ее и убить родителей и сестру, чтобы она оказалась в безопасности.

— Извини, Аральт, — проговорила я. — Вариантов нет, книга должна сгореть.

И все-таки я провела пальцами по изящной кожаной обложке. Вещи, выполненные с таким мастерством, редко встретишь. Как наш старый дом, например. Во всех его потрясающих украшениях не было никакого смысла, кроме эстетического. Безликие коробки для массового потребления вроде нашего нового жилища не шли с ним ни в какое сравнение.

Я аккуратно открыла книгу и посмотрела на первую страницу.

Невероятно изящным шрифтом на ней было написано: LIBRIS EXANIMUS.

Exanimus? Я вроде бы слышала это слово, но не могла вспомнить где.

Почему Меган не было так долго? Я повернулась в сторону дома, чтобы посмотреть, не видно ли ее.

Она стояла в метре от меня и не двигалась.

— Ой! — воскликнула я. — Ты меня напугала.

Она смотрела на меня широко раскрытыми, любопытными глазами. В одной руке она держала коробок со спичками. В другой — бутылку жидкости для розжига.

— Мы защищаем твою обитель своей кровью и жизнью, — бесстрастным голосом проговорила она.

А потом подняла жидкость для розжига и вылила ее на меня.

Время как будто остановилось. Мне казалось, что я наблюдаю за всем этим со стороны. За тем, как с меня капает вонючая жидкость. За Меган, бесстрастной, словно статуя.

— Что?.. — Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что происходит. — Меган, стой!

Она остановилась и посмотрела на меня пустыми глазами. А потом снова подняла бутылку.

Я больше не пыталась с ней поговорить. Вместо этого я побежала прочь.

Меган погналась за мной, продолжая поливать меня из бутылки. Я чувствовала, как жидкость стекает по волосам и одежде. Моя рубашка была уже насквозь пропитана ею. В нос бил неприятный запах.

Я добежала до кованой ограды и оказалась в тупике. Меган догнала меня и вылила мне на голову остатки жидкости.

— Меган, это безумие! Ты только подумай, что делаешь!

Она перевела взгляд с бутылки на меня и, бросив ее на мягкую траву, вытерла руки о джинсы. На секунду я подумала, что она наконец меня услышала. Меган не выглядела как убийца. Она казалась совершенно нормальной.

А потом она открыла коробок и достала из него СПИЧКУ.

Прежде чем Меган успела ею чиркнуть, я бросилась вперед. Уклонившись от подруги, я побежала по тротуару к своему дому. Я знала, что она гонится за мной и не только не отстает, но даже догоняет.

— Кейси! — заорала я, одним прыжком преодолевая ступеньки на крыльце. — Кейси!

Она открыла дверь.

— Алексис? Что случилось? Ты почему мокрая?

— Меган хочет меня убить!

Она уже показалась перед домом, пытаясь зажечь спичку на ходу.

Я остановилась и огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было использовать для самозащиты.

Но моя сестра разобралась с ситуацией быстрее. Когда Меган уже залетала в дом, Кейси поставила ей подножку. Подруга пролетела и шмякнулась на живот. Коробок спичек вылетел из ее руки и остался лежать на полу на безопасном расстоянии от нее.

— Что происходит? — спросила Кейси.

Я начала стягивать с себя одежду.

— Меган хотела меня убить, — объяснила я. — Сжечь заживо.

— О чем ты говоришь? — Меган присела на полу с таким видом, будто только что очнулась от глубокого сна.

— Ты? Я? Спички? Не припоминаешь такого?

Меган взглянула на меня, поморщилась и прижала пальцы к глазам, как будто хотела вытереть слезы.

— Что? Нет… Я просто внезапно почувствовала умиротворение.

Я знала, что это не ее вина, но меня все равно трясло от злости и постепенно отступающего страха.

— Я рада, что попытка убийства приносит тебе спокойствие.

Лицо моей сестры посерело.

— Где книга? Вы сожгли ее?

— Нет. — Я стащила с себя брюки и бросила спички в раковину. — Меган решила сжечь кое-что получше. Книга осталась на улице.

— Пойду заберу ее, — сказала Кейси, проскользнув между нами. — С тобой точно все нормально?

— Ты спрашиваешь, собираюсь ли я снова напасть на Алексис? — Меган стряхивала грязь с рук. Ее колени были ярко розовыми, а на подбородке наливался небольшой синяк. Она дотронулась до него и шумно втянула воздух сквозь зубы. — Вряд ли. По-моему, я даже встать не смогу.

Кейси выскочила за дверь. Я стояла у кухонной раковины в одном нижнем белье, первый раз в жизни не боясь залить пол и мебель водой. Я все еще воняла жидкостью для розжига, все еще видела перед собой пустой взгляд Меган. И стоило мне напрячь воображение, я представляла, как безжалостное пламя охватывает мое тело, словно вторая кожа.

Брызгая себе на лицо водой, я услышала, как Меган не то охнула, не то взвизгнула.

— Подать лед? — спросила я. Не дожидаясь ответа, я достала из холодильника два пакетика замороженного гороха и бросила их Меган. Она положила их на колени.

— Прости, Леке, — проговорила она. — Я клянусь, я не понимала, что делаю.

— Ну, я на это надеюсь. — Я хотела засмеяться, но получилось только фыркнуть.

— Не понимаю, что произошло.

— Мы стали угрозой силовому центру, — проговорила я. — Он отреагировал, вот и все.

— Видимо, так, — произнесла Меган.

Открылась входная дверь, и в дом вошла Кейси. Из-под мышки у нее торчал синий вельветовый прямоугольник. Ее бледные щеки порозовели от бега.

— Девочки, посмотрите! — воскликнула она охрипшим голосом.

Она положила книгу на стол и открыла первую страницу.

LIBRIS EXANIMUS.

Я только хотела сказать, что где-то уже слышала эту фразу, как Меган поднесла руку ко рту.

— Спиритическая доска!

Я почувствовала себя бесконечно глупо. Как я могла не заметить этой связи?

Кейси была уже на полпути к спальне родителей, где стоял мамин ноутбук. Других компьютеров у нас не было. Тот факт, что он находился на родительской территории, сильно ограничивал наши возможности поиска информации, как только рабочий день подходил к концу.

Держась за мою руку, Меган заковыляла за Кейси. Я не хотела заливать ковер в родительской спальне жидкостью для розжига, поэтому осталась стоять в коридоре, обернувшись полотенцем. Меган застыла за Кейси и, пока та печатала, заглядывала ей через плечо.

— «Libris», — прочитала Меган. — Это «книга» или «том». A «exanimus» — это…

Кейси вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Безжизненный, — закончила Меган. — Мертвый.

— Значит, у нас с вами мертвая книга, — подытожила я. — Или живая книга, в которой живет кто-то мертвый. И этот кто-то не хочет, чтобы с его «обителью» что-то случилось.

Меган повернулась к Кейси.

— Для чего нужна клятва? Что мы пообещали?

— Подожди, — попросила Кейси и побежала на кухню. Она вернулась с книгой в руках. Открыла ее и положила на кровать рядом с Меган. — Можешь почитать вслух?

— Пойду в душ, — сказала я. — Если меня сейчас ударит статическим электричеством, я вспыхну в тот же момент.

Я три раза помыла голову с шампунем и натерла себя мочалкой до ярко-розового цвета. Только тогда мне перестало казаться, что я сейчас загорюсь, и я успокоилась. К тому времени, как я надела новую рубашку и чистые джинсы, а также замочила старую одежду в холодной воде, прошло минут двадцать. Я пошла в комнату родителей и плюхнулась на кровать рядом с Меган.

— Нашли что-нибудь? — спросила я.

Кейси была так занята поиском, что даже не оторвала глаз от экрана. Меган бросила на меня мрачный взгляд и протянула тетрадку, в которой она делала заметки по мере того, как Кейси находила информацию.

— Это гэльский язык, — сказала Меган. — Ирландский.

— Что за слово пропущено? — спросила я.

Тут Кейси медленно подняла голову и повернулась к нам с приоткрытым ртом. Облизнув пересохшие губы, она покачала головой.

— Кейси, говори уже!

— Благородному, — прошептала Кейси. Только я подумала, что это не так уж плохо, как она продолжила. — Энергичному… Сластолюбивому.

— Сластолюбивому, — повторила я.

Меган откинулась назад.

— Фу!

По лицу Кейси мне начало казаться, что с нее уже хватит всего этого. Я хотела предложить сделать перерыв, когда раздался звонок в дверь.

Мы все разом вскочили. Кейси схватила тетрадку с записями, Меган завернула книгу и поковыляла к своему рюкзаку, а я побежала в комнату Кейси и осторожно выглянула в окно из-за жалюзи.

На крыльце стояла Таши и источала умиротворение, как это умели делать только девочки из Солнечного клуба. На ней было платье цвета ночного неба, перетянутое ремешком на талии, подчеркивающее ее тоненькую фигуру. Ее кудрявые волосы сияли на солнце, как на картине эпохи Возрождения.

Мы все подошли к двери в одно и то же время. Меган пригладила волосы, Кейси расправила закатанные рукава.

Таши не стала звонить второй раз. Когда я открыла дверь, она даже не смотрела на меня. Она вглядывалась в небо, которое закатное солнце уже начало окрашивать в розовые цвета.

— Привет, девочки, — поздоровалась она, поворачиваясь к нам.

— Привет, — ответили мы хором.

— В общем… — начала Таши с немного смущенным видом. — Мне только что звонила Адриенна. Она в панике. Нигде не может найти книгу. Она подумала, что книга может быть у вас, но не смогла ни до кого дозвониться. Вы не брали трубки. Она попросила меня зайти к вам, потому что я тоже живу на этой улице.

— Правда? — спросила я. — В каком доме?

— Сто тридцать три, — ответила она. Заглянув в коридор, она коротко рассмеялась. — Такое ощущение, что мой дом — точная копия твоего.

— Вот это сюрприз, — проговорила я.

И тут я заметила, что она смотрит на мои мокрые волосы. Я застыла на месте.

Но она ничего не спросила.

— В общем… — проговорила Таши. — У мамы уже готов ужин, но она сказала, что без меня за стол не сядут. Мне надо бежать. Книга у вас?

— Книга? — спросила я, оглядываясь в коридор. — Вроде бы нет…

— А она не может быть вон там? — Таши указала направление пальцем. — В фиолетовом рюкзаке?

Мы втроем одновременно повернулись. Из рюкзака Меган торчал кончик синей вельветовой обложки.

— Боже мой! — воскликнула Меган и пошла за рюкзаком. — Ух ты, как странно, правда? Смотри-ка, точно. Книга как-то оказалась у меня. Я отвезу ее Адриенне прямо сейчас.

— Я могу сама отвезти, — сказала Таши. — Я собираюсь к ней сегодня. Будем учиться вместе. — От нее исходила легкая, неторопливая энергетика. Она напоминала ковбоя: казалось, ее ничего не может выбить из колеи. Но тут я заметила, что пальцами левой руки она изо всех сил сжимает юбку. Когда она отпустила ткань, на ней остались морщинки и следы пота.

— Но если книга нужна Адриенне прямо сейчас… — начала Меган.

Таши закатила глаза. Для представительницы Солнечного клуба она балансировала на грани приличия.

— Адриенне нужно научиться относиться ко всему спокойнее, — проговорила Таши. — Она чересчур носится с этой книгой. Пусть увидит, что ничего не случится, если она на двадцать минут выпустит книгу из поля зрения. Ей это пойдет на пользу.

Наступила тишина.

— Ты уверена? — спросила Меган.

— Сказать честно? — отозвалась Таши. — Мне все равно. Но какой смысл тебе тащиться в Лэйквуд, если я все равно поеду туда после ужина? Я скажу Адриенне, что книга у меня, и она успокоится.

Меган колебалась.

— Делай как хочешь, — Таши повернулась, чтобы уйти. — Только позвони ей хотя бы.

— Ладно, — сказала Меган. — Вот, держи.

Она вышла на крыльцо и в золотистом вечернем свете протянула Таши книгу, словно ценный дар.

Таши рассмеялась и взяла ее.

— Если бы Адриенна узнала, что ты носила книгу с собой в рюкзаке, умерла бы на месте. Она думает, что если кто-то увидит ее, то сразу догадается, что это священная обитель, и тут же украдет ее.

Дверь начала закрываться. Но Таши придержала ее рукой.

Казалось, еще чуть-чуть и воздух в коридоре начнет потрескивать от нашего напряжения.

Таши прищурилась.

— Меган, а что случилось с твоими коленками?

— Я упала, — сказала Меган. — Выходила из… на… кафельную плитку. Завтра, наверное, придется надеть длинную юбку, иначе меня закидают камнями на Совершенствовании. Синяки абсолютно не в стиле Солнечного клуба. — И она натянуто засмеялась. Ха-ха-ха, меня закидают камнями, как смешно.

— Да ничего страшного, — отозвалась Таши. — У тебя на рубашке пятна.

Мы все посмотрели на светло-розовую рубашку Меган. На подоле с двух сторон виднелись сероватые отметины.

— Да, ты права, — проговорила Меган.

— Они, возможно, не отстираются, — сказала Таши и повернулась, чтобы уйти.

Я расценила это заявление как личный вызов.

— Свети, солнышко, — процедила я. Она криво улыбнулась и стала спускаться по ступенькам. Мы следили за ней, пока она не скрылась за парком, и только тогда разошлись.

— Она знает, что мы взяли книгу, — сказала Меган. — Точно знает!

— Она думает, мы взяли ее по ошибке, я уверена, — проговорила Кейси, продолжая смотреть в окно. — Она очень доверчивая.

— Вот, что нам известно, — резюмировала Меган. — Пока мы не выясним, как уничтожить книгу, не подвергая себя опасности, мы каким-то образом связаны с Аральтом. Мы поклялись, что в обмен на всякие радости мы отдадим ему какой-то подарок. А он… — Меган скорчила гримасу отвращения. — Он сластолюбивый.

Всякие радости? Я уставилась на Меган и не сводила взгляда чуть дольше, чем стоило. Потом я заговорила:

— Мы можем еще поискать что-нибудь про libris exanimus. Наверное, нам стоит смириться с тем, что за сегодня мы эту проблему не решим. И уж точно не сможем уничтожить книгу.

— Потому что ее у нас больше нет, — добавила Меган.

— Даже если бы и была, — не согласилась я. — Это слишком опасно.

В моей голове внезапно, словно предчувствие, вспыхнула мысль: «Но у нас все будет хорошо».

— Но у нас все будет хорошо, — проговорила я.

Меган и Кейси пожали плечами.

— Наверное, — сказала Кейси, но по ее тону было слышно, что я ее не убедила.

Следующий час мы искали информацию. Кейси сидела за компьютером. А я в это время занялась рубашкой Меган.

О libris exanimus не удалось узнать практически ничего. Мы нашли только переводы каждого из слов по отдельности и один абзац на каком-то сайте, посвященном оккультизму. Этот текст напоминал городскую легенду о темной стороне.

«Если такую книгу не могли найти достаточно долго, и она избегала самой распространенной формы уничтожения (предания огню набожными местными жителями или священниками), считалось, что ее спрятали слишком хорошо, и она наверняка уже полностью истлела».

— Ну, наша точно не истлела. — В голосе Меган едва различимо слышался вызов.

Но как сделать так, чтобы нечто мертвое не истлело?

Связать его с чем-нибудь живым?

Я выпрямила спину.

Возможно, клятва позволяла Аральту питаться энергией девочек, примерно так же, как они питались от него. Они получали доступ к источнику, который каким-то образом делал их популярными, красивыми и умными, а Аральт тем временем высасывал их жизненную энергию. Симбиоз. Как у гиппопотамов и маленьких птичек, которые выклевывают блох с их тел.

— Девочки, послушайте, — заговорила я, взяв в руки тетрадку, в которой Меган записывала перевод. — Я приглашаю его вступить в союз. Вместе мы будем расти.

Уголки губ Кейси опустились от страха.

У меня перехватило дыхание.

— Силовой центр, — сказала я. — Это не книга. Это девочки, которые приняли клятву. Солнечный клуб.

— Все мы, — медленно проговорила Меган.

Не все. Я отвела взгляд.

— И что это значит? Что мне искать? — спросила Кейси.

— Это значит, что сжигать книгу смысла нет. Это просто симпатичная инструкция по эксплуатации. Может быть, он живет в ней, когда у него нет Солнечного клуба, за счет которого можно питаться. — Это открытие придало мне энергии, и я села за компьютер на стул Кейси. — Дай мне попробовать.

Я вбила в поисковик «Аральт». Но результатов было слишком много, и я стала добавлять к запросу разные слова, от «клятва» до «призрак». Ничего подходящего, пока я не напечатала «Аральт + Ирландия + книга».

На экране появилась одна-единственная ссылка: ИСТОРИЯ СЕМЬИ О’ДОЙЛ ИЗ ГРАФСТВА КИЛДЭР.

Я перешла по ссылке, но по ней выскочила ошибка. Страница не найдена.

— Тупик, — произнесла Меган. Она вздохнула и, повернувшись к зеркалу, которое висело над комодом, начала пальцами расчесывать волосы.

— Необязательно, — проговорила я, возвращаясь к поисковику. Я выбрала пункт «кэш», и на экране появилась архивная версия сайта. Там был всего лишь один абзац, полностью напечатанный заглавными буквами, красным шрифтом на черном фоне.

Я УДАЛЯЮ ВСЕ СОДЕРЖИМОЕ САЙТА ИЗ-ЗА ВОПИЮЩИХ НАРУШЕНИЙ ЧАСТНОГО ПРОСТРАНСТВА, КОТОРЫЕ, КАК Я СЧИТАЮ, ПЕРЕШЛИ ВСЕ ВОЗМОЖНЫЕ ГРАНИЦЫ ВЕЖЛИВОСТИ, И, ВОЗМОЖНО, ДАЖЕ ЗАКОНА!!! Я БОЛЬШЕ НЕ СОБИРАЮСЬ БОРОТЬСЯ С ВАМИ, УРОДЫ. ЭТО ЖЕ ОБЫЧНЫЙ САЙТ!

— Интересно, — сказала Кейси. — Но все равно ничего нам не дает.

Я вбила «О’Дойл» на сайте с телефонной базой данных, но он выдал мне тысячи результатов.

— Подождите-ка, — пробормотала я, переходя на другой сайт. Я ввела на нем адрес домена, где было опубликовано сообщение с ошибкой, и он выдал мне регистрационную информацию.

…И несуществующий телефонный номер.

— Ну да, вот теперь нам все стало известно, — вздохнула Кейси и плюхнулась на кровать.

Я уставилась на имя административного контакта. Там не было ничего, кроме букв, цифр и символов, но что-то в нем казалось знакомым. Все буквы «о» были заменены на ноли. А вместо буквы «и» в слове «улица» была напечатана единица.

— Это же язык leet. — Я написала «1337» на тетрадке Кейси. — Видите? L-e-e-t. Один парень из детей тьмы считал себя великим хакером. Он все слова писал таким образом.

Я вернулась в поисковик и напечатала: ZEERGO-NATER.

На экране появились разнообразные ссылки — посты человека с ником Zeergonater на разных форумах. Он делился множеством городских легенд и теорий заговора, иногда разбавляя их сообщениями о видеоиграх.

— Это нам не поможет, — сказала Кейси. — Его настоящее имя нигде не указано.

— Это да, но… где-то он должен был проколоться, — я продолжала просматривать его посты. Похоже, Zeergonater обозлился на всех людей на планете. А еще он, видимо, уделял огромное внимание тому, чтобы заметать за собой все следы и сохранять анонимность.

Но в конце концов мы нашли зацепку. В одном из постов он объяснял, почему решил жить там, где сейчас живет. Он написал, что может, проведя в дороге не больше трех часов, покататься на лыжах, или заняться серфингом, или сходить в поход. Плюс там нет налога с продаж.

— Орегон, — сделала вывод Кейси.

— Почему ты так думаешь? — спросила я.

— Нет налога с продаж, — объяснила она. — Горы. Океан. Леса.

Мы стали искать в телефонной базе данных О’Дойлов из Орегона, но все равно она выдавала сотни результатов.

— Вернись-ка туда, где было про лыжи, — попросила Кейси.

Я зашла в историю браузера, открыла нужную страничку и пролистала до второй записи Zeergonater’a в теме, в которой он запостил фотографию своих драгоценных лыж.

— Смотри, — Кейси указала на экран. Лыжи были выкрашены в красный, и на каждой еле заметно виднелись три выгравированные буквы: LBO.

Я пролистала базу данных.

Ланс Б. О’Дойл. И телефонный номер. Я потянулась за мобильным и набрала указанные цифры.

— Алло?

— Здравствуйте, это Ланс?

Пауза.

— Да?

— У меня к вам вопрос. О человеке по имени Аральт.

— Я же сказал вам: оставьте меня в покое! — взорвался он. — Я удалил дурацкий сайт. Это была обычная родословная, которую я писал для бабушки!

— Я не знаю, о чем вы, — сказала я. — Мне все равно, что было на том сайте и почему вы его удалили.

Пауза.

— Тогда… откуда ты знаешь про Аральта?

— Где-то услышала про него, и мне стало любопытно.

— Ха! — усмехнулся он. — Тебе никогда не говорили, что от любопытства кошка сдохла? Послушай, девочка. Не связывайся с Аральтом. Есть такие люди, которые могут раскатать тебя в лепешку. И сделают это.

Если честно, мне показалось, что он немного сгущает краски.

— Прошу вас, — начала я. — Я больше никогда вас не побеспокою. Только расскажите мне, что вы знаете об Аральте.

— Я и не сомневаюсь, что ты меня больше не побеспокоишь, — проговорил он. — Потому что ты меня больше не найдешь.

Но отвечать на мои вопросы он не отказался.

— На вашем сайте было написано что-то про графство Килдэр, — сказала я. — Это же в Ирландии, да? Аральт родом оттуда?

Он вздохнул.

— О’Дойлы — это мои предки — были одной из лучших семей в графстве, хоть и не титулованной. Но титулы мало что значат.

В его голосе слышался вызов, поэтому я решила, что чуть-чуть лести не повредит.

— Конечно. Вы правы.

— Аральт Эдмунд Фолкнер был герцогом Уэймутским. Ему просто-напросто повезло: он унаследовал титул от дяди, который погиб в море. Аральт был дамским угодником. Он влюблял в себя женщин, потом разбивал им сердца и оставлял в бесчестье. А в те времена таким женщинам приходилось очень плохо. Некоторые из них накладывали на себя руки. Поэтому семья Аральта буквально выпроводила его в Ирландию от греха подальше.

— Какой придурок, — осмелилась вставить я.

— Ну и вот. Там он полез к О’Дойлам. И зашел слишком далеко, — продолжил Ланс, и я услышала нотку гордости в его голосе. — Мой прапрапрапра-прадед, капитан Десмонд О’Дойл служил офицером в Королевском флоте. Однажды он вернулся домой после долгого плавания и обнаружил, что его жена ждет ребенка от другого мужчины.

— От Аральта? — спросила я.

— В точку, — отозвался Ланс. — Для нее это был такой позор, что она спрыгнула с моста.

— Какой ужас.

И тогда Десмонд вызвал Аральта на дуэль. Аральт, конечно же, проиграл, потому что был ленивым повесой. И даже когда он лежал на смертном ложе, рядом с ним была очередная девушка, которую он соблазнил. Она рыдала и клялась ему в вечной любви.

— Кем она была?

— Какой-то крестьянкой. Или, может, путешественницей-цыганкой, например? Когда он умер, она исчезла, но легенда гласит, что она забрала его сердце с собой, чтобы он навсегда принадлежал только ей.

Ох… фу.

— А откуда взялась книга? — спросила я. — Li-bris exanimus?

— Либрис что?

Я решила перевести тему.

— Из-за кого вам пришлось удалить сайт?

— Я не знаю, кто они, — сказал Ланс. — Какие-то трусы. Отсиживались за спинами своих адвокатов, которые чего только не делали, разве что ноги мне не ломали.

— Но почему?

— Кто знает? Они не его потомки — у герцога не осталось детей. К счастью. Понимаешь, из двадцати страниц семейной истории Аральт Фолкнер упомянут только на одной. И они сразу же натравили на меня своих адвокатов, как свору бешеных собак. — Он на секунду замолчал. — Теперь скажи мне, как ты меня нашла.

Рассказывая ему всю историю, я слышала, как он стучит пальцами по клавишам. К тому времени, как я повесила трубку, посты в Интернете и фотография лыж исчезли без следа.

— А сейчас послушай меня, — сказал он. — »Я не шучу, девочка. Не связывайся с этими людьми.

В этот момент Кейси потянула меня за рукав. Пролистав свою тетрадку, она открыла ее на страничке с надписью: СПИРИТИЧЕСКАЯ ДОСКА. Под буквами EXANIM было написано ЭЛСПЕТ.

— Можно задать еще один вопрос? Жену Десмонда, случайно, звали не Элспет? — спросила я.

— Нет, — ответил он. — Ее звали Радха.

Я посмотрела на сестру и отрицательно покачала головой.

— Может, так звали кого-то другого? — прошептала Кейси.

— Что это было? Кто там? — всполошился Ланс. — Кто нас подслушивает?

— Никто, — сказала я. — Это всего лишь моя младшая сестра.

— Ясно, — проговорил Ланс. — Слушай, Даша-путешественница. Если продолжишь раскапывать информацию про Аральта, огребешь по самые уши. Почему бы вам с сестрой не найти себе куколок, чтобы было с чем играться?

И он положил трубку.

— Найти куколок, — повторила я. — Ну да, конечно.

— Он нервный какой-то, — проговорила Кейси.

— Зато теперь мы знаем, кем был Аральт, — сказала Меган. — За один день это уже неплохо.

Я не разделяла оптимизма Меган.

— Тот факт, что он бегал за женщинами, нам ничего не дает. Наоборот, теперь строчка про сластолюбие пугает еще больше.

— А еще мы узнали про цыганку. Это тоже зацепка. — Меган подошла к маминому комоду и мечтательно уставилась в зеркало. — Есть в этом что-то романтичное, правда?

— В чем именно? — поинтересовалась я. — В том, что он оставил за собой кучу обесчещенных женщин? Или в том, что они покончили с собой, чтобы стереть клеймо позора, хотя они просто влюбились не в того парня?

Меган с обиженным видом отшатнулась назад.

— Я не говорю, что хочу так же. Я просто говорю, что любить человека так сильно, что ради него ты готов отдать все на свете — это…

— Нездорово, — перебила Кейси. — Прости.

Меган обиженно задрала нос.

— Останемся при своих мнениях.

Я не то чтобы одобряла то, что Меган защищает Аральта. Но если любишь кого-то — любишь по-настоящему, — что плохого в том, чтобы бросить все ради этого человека?

Ну, если говорить объективно.

Раньше я никогда не задумывалась об этом.

Я уставилась в экран компьютера.

Кейси закрыла браузер.

— Я согласна с Меган, — сказала она. — Думаю, на сегодня хватит.

Я собиралась ответить ей, но тут мы услышали грохот. Открывалась дверь гаража.

Мама приехала! — вскрикнула я. — Очисти историю в браузере!

Я сунула Меган ее рубашку, и она побежала в ванную переодеваться. Таши оказалась права. Ни один из моих методов удаления пятен даже близко не сработал.

Пальцы Кейси летали по клавиатуре.

— Скажу, что пишу эссе по английскому, — сказала она. — Давай, иди!

Я побежала в гостиную и плюхнулась на диван за пару секунд до того, как мама зашла в дом.

Мама прошла по коридору и окинула меня взглядом с головы до ног.

— Милая, ты еще не готова?

— К чему?

— Ты что, шутишь? К интервью! Вообще-то, мы уже должны были выехать.

Ой, точно. «Юные творцы».

Меган помахала мне на прощание рукой и ушла. Я отправилась к себе в комнату и в полнейшей растерянности остановилась перед шкафом с одеждой.

Наконец я достала красную блузку с оборками — мамин подарок на рождество, и серую юбку-карандаш, которую мне отдала одна из ее коллег (когда люди теряют все на пожаре, им приносят много поношенных вещей). Я заправила блузку, и вдруг мне пришла в голову идея добавить к юбке тоненький желтый ремень Меган. Потом в куче обуви, сваленной в углу, я нашла еще одну пару туфель, которая досталась мне от миссис Уайли. Это были темно-коричневые кожаные лодочки с открытым носком. Я взглянула на себя в зеркало и решила, что наряд получился неплохой. Но я не могла избавиться от беспокойства из-за грязной, неуклюжей девчонки, на которую он был надет.

Неужели я всегда расхаживала в таком виде? И поняла это, только когда оказалась среди толпы красивых девушек?

Я отправилась в ванную и собрала волосы в хвост. Потом начала экспериментировать с косметикой Кейси. Я не знала, как пользоваться всеми этими кисточками, пудрами, бутылочками и палитрами теней и продвигалась наобум, пытаясь вспомнить, как это делала Меган.

К счастью, с каждым движением очередной кисточки мое отражение становилось менее противным.

Мама подошла к двери в ванную и недвусмысленно посмотрела на часы.

— Почти готова, — сказала я.

— Мы уже опаздываем, — проговорила мама. — Я очень разочарована твоим поведением. Ты же знаешь, как важна пунктуальность.

— Можно я одолжу твои длинные сережки с розочками?

Эти слова застали маму врасплох.

— Да… но, пожалуйста, давай побыстрее. Тебе правда нужно накладывать на веки по три слоя теней?

— Мам, — я повернулась к ней. — Если ты будешь стоять здесь и подгонять меня, это ничем не поможет. Сходи за сережками!

Мама вернулась через секунду и положила сережки на столик.

— Я буду ждать на кухне, пока Ваше Высочество не закончит свои приготовления, — сказала она, уходя. — В тебя сегодня как будто что-то вселилось, Алексис.

«Ты даже не знаешь, насколько права», — подумала я и нагнулась поближе к зеркалу, чтобы растушевать тени.