Красивые и проклятые

5

К СЧАСТЬЮ для меня, третьим уроком шел английский. Этот предмет вел мистер О’Брайен, который знал меня с десятого класса. Он считал, что розовые волосы и временами просыпавшаяся во мне колкость, свидетельствуют о том, что я творческая и эмоциональная натура. Другими словами, на его уроках мне многое сходило с рук.

Я спросила у него, можно ли мне сходить к директору по личному вопросу. Он выразил надежду, что у меня все в порядке, и подписал мне разрешение, чтобы я могла уйти с урока.

Когда я сказала секретарше, что мне нужно поговорить с миссис Эймс по поводу моего расписания, та откинулась на спинку стула и посмотрела на меня строгим взглядом. Через очки ее глаза казались еще больше и суровее.

— Сегодня шестой день учебы, — проговорила она. — Думаешь, у директора нет занятия поважнее, чем выслушивать твои жалобы?

— Ничего страшного, Айви. — Низкий, звучный голос миссис Эймс нельзя было не узнать. Так могут говорить только директора школ.

Она показалась в дверях кабинета.

— У меня есть пять минут. Заходи, Алексис.

В более, скажем так, буйный период своей жизни я сидела на старом, жестком диване в директорском кабинете примерно раз в неделю. Теперь мой статус повысился, и я могла занимать кресло для посетителей. Осмотрев комнату, я заметила в углу горшок с каким-то новым (возможно, искусственным) цветком, а на стене — диплом магистра.

— Давно получили степень? — спросила я.

— В июне, — ответила она, надевая очки. — Спасибо, что обратила внимание.

— Не за что, — отозвалась я. Наступила тишина. Мы молча сидели и смотрели друг на друга. Видимо, кроме моего плохого поведения и его последствий, нам было нечего обсуждать.

Заговорили мы одновременно.

— Я вспоминала о тебе сегодня утром, — сказала директор.

— Я не могу ходить на кружок фотографии, — выпалила я в то же мгновение.

Директор откинулась на спинку стула.

— Почему это?

Так спокойно, как только могла, я стала перечислять ей причины, по которым возненавидела этот кружок. Я начала с того, что мы вообще не работали в фотолаборатории, потому что все, кроме меня, снимают на цифровые фотоаппараты. А под конец эмоционально и в подробностях раскритиковала кирпичную стену. Миссис Эймс то и дело кивала. Складывалось впечатление, что она была рада вислушать все жалобы, которые я только могла припомнить.

— Если бы там рос мох или хоть что-нибудь, было бы еще ничего, — объясняла я. — Но я честно вам говорю. Это обычные кирпичи.

Наконец у меня закончились аргументы. Я сжала ручки кресла, ожидая реакции миссис Эймс.

Она сложила руки в замок и вздохнула. Потом наклонила голову сначала в одну сторону, потом в другую, мельком взглянув на стол.

— Согласно школьным правилам, — начала она, — мы не имеем права исключить ученика из кружка, если только речь не идет о чрезвычайных обстоятельствах. Взгляды учащегося на эстетическую ценность строительных материалов таковыми обычно не считаются.

Я судорожно вздохнула и мгновенно выпалила:

— Но, миссис Эймс, то, что мы делаем в этом кружке, гораздо ниже моего уровня. Мне правда кажется, что, если вы заставите меня туда ходить, я буду с каждым днем снимать только хуже!

Она подняла руку, останавливая меня.

— Ладно, Алексис. Успокойся.

— Пожалуйста, — протянула я. — Я с самого начала не хотела туда ходить. Это папа узнал о нем и доставал меня, пока я не…

— Хватит. — Миссис Эймс строго посмотрела на меня. — Остановись, пока не наговорила лишнего. Твоя речь нравилась мне больше, пока ты не начала винить других людей.

Я замолчала. Но ненадолго.

— Значит, нет совсем никакой возможности?

Миссис Эймс опять начала изучать что-то на своем столе.

— Это судьба, что ты заглянула ко мне именно сегодня утром, — проговорила она, как будто мы закрыли тему и перешли к новой.

— Почему? — спросила я с нехорошим предчувствием.

Она протянула мне листок бумаги.

МЫ ИЩЕМ НОВОЕ ПОКОЛЕНИЕ ВЫСОКОКЛАССНЫХ ФОТОГРАФОВ, — гласил заголовок. — ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ПЕРВЫЙ ЕЖЕГОДНЫЙ КОНКУРС «ЮНЫЕ ТВОРЦЫ».

Это конкурс для фотографов, — пояснила миссис Эймс. — Главный приз — стипендия и оплачиваемая летняя практика.

— А, — пробормотала я, пытаясь вернуть ей листовку. — Спасибо, что подумали обо мне.

Но она бумажку не взяла.

— Даже не подумаешь над этим предложением?

— Я в любом случае не выиграю.

— Почему?

Потому что не стану подавать заявку. Потому что найду себе занятие поинтереснее, чем участие в глупом конкурсе. Потому что не хочу соревноваться с зазнайками, которые спят и видят, как бы поступить в крутой колледж.

Миссис Эймс начала сосредоточенно перебирать ручки в органайзере рядом с телефоном.

— Суть этого конкурса не в том, чтобы отправить свои работы, а потом сидеть и ждать, победишь ты или проиграешь. Здесь несколько этапов. Участники проходят собеседования и официальные приемы… Но последний день приема заявок — завтра.

— Я не очень интересуюсь конкурсами, — проговорила я и потянулась за рюкзаком.

— На мой взгляд, это не особенно убедительный аргумент, — она повернулась к компьютеру, и ее стул громко скрипнул. — Но я знаю тебя, Алексис. И понимаю, что тебя ни за какие деньги не заставить делать то, что тебе не нравится.

— Постойте, — перебила ее я. — Сколько обещают денег?

Она довольно ухмыльнулась, но попыталась придать лицу серьезное выражение, прежде чем развернуться обратно ко мне.

— Насколько я поняла, стипендия составляет пять тысяч долларов. А оплата за практику, скорее всего, будет размером в минимальный оклад.

— Ого, — проговорила я. А потом еще раз: — Ого.

Подождите, не спешите говорить, что я продалась. Дело вот в чем:

У моих родителей хорошая работа. Но даже с учетом медицинской страховки, я подозревала, что им пришлось выложить целую кучу денег, чтобы поместить Кейси в клинику «Хармони Вэлли» вместо обычной городской больницы. Я не беспокоилась насчет учебы, так как не сомневалась, что смогу подработать летом и накопить денег, чтобы поступить в какой-нибудь местный университет.

Еще я надеялась, что мои старания оценят и, может даже, предложат мне небольшую стипендию.

Но была одна маленькая загвоздка.

Я хотела машину.

Поймите: я очень-очень хотела машину. Ужасно сильно.

И если бы я получила хорошую стипендию, возможно, мама с папой наскребли бы пару долларов из денег, отложенных на мое обучение. И купили бы на них что-нибудь симпатичное с четырьмя колесами и бензобаком.

Миссис Эймс наблюдала за мной.

Я окинула взглядом свои ногти.

— Единственная проблема в том, что… боюсь, у меня не хватит времени на все это, — протянула я. — У меня ведь столько времени уходит на кружок фотографии…

Я попыталась придать лицу одновременно ангельское и виноватое выражение. Потом сложила листовку пополам и положила на стол миссис Эймс.

— Какая жалость, — тихо проговорила она.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

— Мне бы очень не хотелось, чтобы дополнительные занятия мешали твоей самореализации.

— Полностью согласна, — еле слышно прошептала я.

— Мы с тобой поняли друг друга? — спросила она.

Я кивнула, боясь опустить взгляд.

Она улыбнулась, но попыталась скрыть это.

— Тебе пора возвращаться на урок.

Я встала, нерешительно потянулась за листовкой и засунула ее в кармашек рюкзака.

Не успел закончиться третий урок, как секретарша зашла в класс с запиской и передала ее мистеру О’Брайену. Тот помахал ею и подозвал меня к себе. Я выхватила листочек и прочитала, не отходя от учительского стола. Это была записка от специалиста, отвечавшего за профессиональную ориентацию: «Изменение в расписании: Алексис Уоррен, второй урок. Занятие в читальном зале библиотеки с мисс Нэгеш».

Мистер О’Брайен поднял на меня взгляд.

— Хорошие новости?

Я прижала бумажку к груди, как будто это была телеграмма, сообщавшая, что мой любимый возвращается с войны.

— Вы даже не представляете насколько.

В нашей школе обед проходит в две смены, причем ты можешь попасть в любую из них, независимо от того, в каком ты классе. Мы с Меган и Картером обедали во вторую. Насчет Кейси я точно не знала.

Меган опустила стопку книг на стол и встала в очередь за подносом.

Папа всегда собирал мне обед в школу (теперь и Кейси, наверное, тоже), поэтому мне ни разу не пришлось пробовать еду в столовой.

Тут я заметила, как впереди мелькнули светлые волосы Картера. Мгновение спустя он подошел ко мне. В руках он держал темно-зеленый металлический контейнер для обеда, идеально сочетавшийся с моим фиолетовым. Мама Картера подарила их нам в честь начала нового учебного года. Они были сделаны каким-то датским дизайнером, знаменитым своими «металлическими изделиями ручной работы». Мне хотелось почитать про них в Интернете, но у меня было чувство, что каждый стоит долларов сто. А если так, лучше мне не знать, иначе не смогу смотреть миссис Блюм в глаза.

— Привет, — сказал Картер и поцеловал меня в лоб. — Как там твоя сестра?

— Не знаю. Еще не видела ее.

— Привет, ребята! — Эмили Роузен поставила поднос напротив нас. Ее лицо, напоминавшее сердечко, освещала улыбка. — Счастливого понедельника вам!

— Привет, Эм. — Я повернулась обратно к Картеру. — Я надеюсь, что произошло чудо и она нашла себе подругу.

— Нет, не нашла, — проговорил Картер, поправив манжеты рубашки, и достал сэндвич из своего контейнера.

— Почему ты так думаешь? — Я недоуменно моргнула.

— Она только что зашла в столовую, — пояснил он. — Одна.

— Я могу подвинуться, — предложила Эмили и стала собирать вещи. Если бы выдавали приз за доброту, фигурку Эмили нужно было бы поместить на верхушку трофейной статуэтки. Мы вместе ходили в школу с первого класса, и Эмили каждый год вы игрывала медаль за активное участие в жизни школы. Я очень рада, что могу от всего сердца сказать: мне она всегда нравилась. Даже те два года, когда я изо всех сил старалась показать, что мне не нравится никто.

В прошлом году мы с Меган начали обедать вместе, а потом к нам присоединилась и Эмили. За нашим столом сидят ребята чуть ли не из каждой компании, которые есть в школе. Такой вот социальный винегрет.

— Спасибо, не надо, — сказала я. — Дадим ей минутку. Я уверена, что за столами, где сидят девятиклассники, еще много свободных мест.

Но я ошибалась. Складывалось впечатление, что за каждым столом сидит уже полностью сформировавшаяся компания. И, очевидно, по какому-то негласному правилу просто так подсесть к такой группе было невозможно. Кейси металась, словно подопытная мышь в лабиринте, упираясь в тупик на каждом углу. А мы, как ученые, наблюдали за ней со стороны.

Что еще хуже, в школе, похоже, уже ходили слухи о том, что сестра провела год в психиатрической клинике. Перед ней расступались люди. Стоило ей подойти, они замолкали, а потом начинали шептаться, склонив друг к другу головы, и бросать ей в спину многозначительные взгляды.

— За нашим столом еще есть место, — проговорила Эмили.

— Ну, она же должна учиться справляться сама, разве не так? — спросила я. — Ведь выживают сильнейшие? Как говорят, ты либо тонешь, либо учишься плавать?

— Она тонет, — пробормотал Картер, не сводивший с нее глаз.

Кейси села за свободный столик. Хуже места было не найти во всей столовой. Он стоял рядом с мусорными баками, и там пахло отходами (особенно ко второй смене). Я даже не говорю о постоянной угрозе того, что кто-то не докинет мусор, и тот приземлится на твою еду.

Кейси нервно оглянулась по сторонам, потом открыла контейнер и достала сэндвич. Старшеклассник, проходивший мимо, стукнул по столу, и я поморщилась.

— Слава королеве мусорного стола! — выкрикнул он.

Кейси пригнула голову, и решительности во мне поубавилось. Я сосредоточилась на том, чтобы поставить свое яблоко (оно было какой-то неправильной формы) на бок и удержать его в таком положении. Вдруг я почувствовала над ухом теплое дыхание Картера.

— Ты уверена? — спросил он.

Нет, не была. Да и откуда взяться уверенности? Жизнь не готовила меня к подобной ситуации.

Но решение приняли за меня.

— Леке… — в голосе Картера слышалось предостережение, и я инстинктивно подняла взгляд на Кейси. Она съеживалась все больше, как игрушка-рукавичка, которую сняли с руки.

Над моей сестрой, уперев руки в бока, нависла Мими Лэрд. Я сидела далеко и не слышала, что именно она говорила. Но ее голос легко долетал до людей, находившихся рядом с ними, и привлекал всеобщее внимание.

Я вскочила на ноги.

— Сейчас вернусь.

Мими Лэрд была лучшей — и последней — подругой Кейси. Они дружили, пока моя сестра (когда в нее только начал вселяться злой дух) не сломала Мими руку из-за одной из своих драгоценных кукол.

Кейси провела восьмой класс в психиатрической клинике. Мими провела его, карабкаясь по социальной лестнице. Теперь она была на вершине, хотя училась в старшей школе всего первый год. По ее дорогой одежде, ухоженной внешности и властной манере сразу становилось понятно, что она не потерпит плохого обращения.

По мере того как я приближалась, до меня стали доноситься отдельные слова: одержимая, психопатка, маньячка. Моя сестра продолжала сжиматься в комок. Все больше и больше людей следили за происходящим: в школе любой скандал — это интересно.

С этой ситуацией нужно было справиться аккуратно. Старшая сестра Мими по имени Пеппер — не последний человек в моем окружении. Так что я не могла разнести Мими в пух и прах, как сделала бы это раньше. Но я должна была заставить ее замолчать, причем ясно и открыто.

Но я не успела. Только я открыла рот, чтобы заговорить с ней, как меня перебили.

— Эй, Мими, ты бы лучше цеплялась к кому-нибудь, кто подходит тебе по размеру.

К ним, уперев руки в бока, приближалась Лидия Смолл. Мими обернулась, красная как рак. Все-таки, как бы она ни следила за собой, ее нельзя было назвать худенькой девочкой.

Лидия была ниже Мими сантиметров на пятнадцать и, наверное, килограммов на двадцать легче, но все равно смело подошла прямо к ней.

— Не могла бы ты, пожалуйста, сбавить громкость и мычать потише? — мило улыбаясь, спросила Лидия. — Здесь люди есть пытаются.

За соседними столами захихикали, и Мими взвизгнула от ярости.

Лидия сделала вид, что забеспокоилась.

— Зачем ты вообще завелась именно сейчас? Ты понимаешь, что теряешь драгоценное время? Могла бы сейчас пастись за своим столиком и жевать травку.

— Уходи! — слабо воскликнула Мими.

Лидия положила руку на стол и встала в привычную позу, наклонив голову набок.

— Я никуда не уйду, — медленно проговорила она. — Сама уходи.

В этот момент одна из подружек Мими подбежала к ней и потащила ее к своему столику.

Я подошла к сестре.

— Кейси, у тебя все в порядке? Пойдем, садись к нам.

Кейси внимательно изучала коричневый пакет, в котором лежал ее обед.

— Все нормально, Лекси.

Лидия широко улыбнулась:

— О, Лекси, привет! Можешь не благодарить меня за то, что я спасла твою сестру от мадам Муму. Она могла проглотить малышку целиком, знаешь ли. Старшая школа — опасное место.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Общаюсь с новенькой. — Лидия округлила глаза. — Хочу с ней подружиться. Поприветствовать ее в старшей школе.

— Оставь мою сестру в покое. Пойдем, Кейс, — еще только не хватало, чтобы над бедняжкой Кейси бесконечно издевались одна идиотка за другой.

— Или, Кейси, — начала Лидия, — ты можешь пообщаться со мной и моими друзьями.

Кейси открыла рот, а потом закрыла его. Она не знала, что сказать.

Лидия изменила стратегию.

— Ты правда только сейчас заметила Кейси? — спросила она, глядя на наш столик у окна. — Или ждала, пока на нее налетит Мими, чтобы потом сжалиться над сестренкой и снисходительно позволить ей посидеть рядом с собой?

Щеки Кейси стали пунцовыми. Она помолчала несколько секунд, а потом медленно подняла голову.

— Я думаю, я пойду с Лидией.

— Ты не обязана это делать, — сказала я.

Лидия резко подняла голову, как будто я ударила ее.

— Да ладно! Мы для твоей сестры недостаточно хорошая компания? Когда-то ты сама с нами отлично общалась, Алексис.

— Все равно спасибо тебе, Лекси, — пробормотала Кейси, засовывая пакетик с обедом обратно в рюкзак.

Я наблюдала за ней молча. Лидия улыбалась во все тридцать два зуба — примерно так же, как волк, когда открывал дверь Красной Шапочке.

— Извините, пожалуйста, — раздался тихий и нерешительный голосок откуда-то позади меня. — Можно мне сесть за этот стол?

Я оглянулась и увидела уже знакомую мне несуразную девочку с тросточкой. Она держала поднос в одной руке, и он кренился набок.

— Да, — ответила Кейси. — Я уже ухожу.

Лидия натянула на лицо свою лучшую клубнично-ядовитую улыбку.

— Знаешь что? Не нужно есть одной. Пойдем сядем с моими друзьями. Как тебя зовут?

Девочка, не веря своим ушам, взглянула на Лидию из-под слегка грязной челки и произнесла:

— Адриенна.

Лидия с энтузиазмом кивнула.

— Пошли с нами, Адриенна. Помочь тебе с подносом? — выхватив его из рук девочки, Лидия направилась к двухстворчатой двери. Кейси и Адриенна последовали за ней, словно она была эмо-версией дудочника-крысолова из детских сказок.

Я смотрела им вслед, пока могла разглядеть их в солнечном свете. Потом пошла обратно к своему столу, чувствуя себя скованно и неловко.

Я сделала что-то не так, но никак не могла понять, что именно.

— С Кейси все нормально? — спросил Картер.

— Угу, — промычала я, открывая пластиковый контейнер с пудингом. А потом начала запихивать еду в рот, чтобы не оставалось времени на разговоры.

У меня в голове бешено проносилась одна мысль за другой. Настойчивее всех во мне пульсировал вопрос: когда я успела превратиться в такую девочку? В одну из тех, кто слишком занят подружками и своим парнем, чтобы обратить внимание на непопулярных ребят? В одну из тех, кто считает Лидию и ее друзей странными чудилами, даже не разобравшись, что они за люди?

Другими словами… когда я успела превратиться в одну из тех, кого всегда ненавидела?

Когда прозвенел последний звонок, я написала Кейси СМС: ПОДХОДИ К МАШИНЕ МЕГАН.

Меган стояла у своего шкафчика — рядом с моим.

— Ну, привет, — сказала она.

Тут к нам подошла Пеппер. Ее рыжие волосы обрамляли лицо, которое было настолько бледным, что казалось голубоватым. В какой-то момент Пеппер приняла мудрое решение и перестала пытаться хоть как-нибудь загореть.

Алексис, — она посмотрела на меня и вздохнула. — Мне сказали, что моя сестра закатила истерику сегодня на обеде.

— Ну да, — пробормотала я, изо всех сил пытаясь отделить свои чувства к Мими от чувств к Пеппер. Мы и так целый год налаживали отношения, общаясь друг с другом хорошо, но все же настороженно.

Пеппер удалось придать своему лицу виноватое выражение.

— Просто все неудачно совпало. Сегодня была первая тренировка младшей группы поддержки, и, судя по всему, команда в этом году набралась не очень.

Меган закрыла шкафчик.

— Я не думала, что Мими вообще туда запишется.

Пеппер пожала плечами.

— Ну, врач не дал ей справку, что она может заниматься чирлидингом. Из-за руки. — За этими словами читалось: из-за Кейси.

Меган кивнула. Она хорошо понимала, как это. Она была капитаном чирлидеров, пока не получила травму, врезавшись в стену (тоже из-за Кейси). Доктора сказали ее бабушке, что стоит Меган хоть один трюк сделать неудачно, и ее левое колено разлетится на мелкие кусочки. Так что теперь ее назначили младшим тренером, и она помогала команде с хореографией и составлением расписания. Но я знала, как она скучает по тренировкам и выступлениям.

— Какая разница: младшая группа поддержки или чирлидинг, — проговорила я, складывая книги. — Одно и то же ведь?

Наступила тишина.

— Эээ, нет, Леке, — Меган подняла бровь. — Может, в других школах разницы нет, но у нас… Младшая группа и рядом не стояла с чирлидерами.

Я закрыла шкафчик.

— Я понимаю, почему она расстроилась. Но, пожалуйста, попроси ее не приставать к Кейси.

— Хорошо, я поговорю с ней, — пообещала Пеппер.

— Кстати, о Кейси, — сказала я. — Интересно, где ее шкафчик? Кто ее знает, она и заблудиться по пути на парковку может…

Тут мой телефон завибрировал, и на экране высветилось сообщение:

ИДУ ДОМ С АДРИЕННЛФ

— Уже неважно, — проговорила я. — Она идет домой с Адриенилф.