Кровь Серебряного Народа. Том 2

Глава 22

Передовой отряд Торгула, действительно, появился в полдень следующего дня. Его дозорные выскочили на нас из-за горизонта и тут же скрылись обратно. А уже через полчаса подтянулись и остальные воины. Войско перед нами выглядело внушительно — почти тысяча всадников, над которыми колыхались бунчуки из конского волоса. Это были Чёрные Копыта, которые не знали поражений десятилетиями.

Впереди на огромном чёрном коне ехал тысячник. Я с трудом разглядывал его через свою новую подзорную трубу. Изображение было откровенно ужасным, мутным, но отдельные элементы можно было разглядеть в чуть большем увеличении. И я с удивлением узнал в нём своего старого знакомого, главу южных пастбищ Чо-Сокара.

Вспомнилось, как на пиру у Торгула этот напыщенный глава рода хвастался мне численностью вассалов своего хана. Сколько он там говорил? Шесть тысяч? Восемь? Одетый в богатый чешуйчатый доспех, поверх которого была наброшена какая-то белая шкура, он не спешил и остановил своё войско, едва увидев наш строй из всадников в жёлтых и зелёных накидках хоро.

Он ждал хана Хорку. Но вместо Хорку к нему выехал я. На своём белом жеребце, в новом доспехе из звёздной стали и с мечом цзянь на поясе. Вместе со мной, слегка позади, скакал знаменосец с флагом Серебряного Вихря. Пришлось доверить символ армии Джамалу. Парень оказался молчуном, делал всё быстро, без косяков, но сильно отличался от своего погибшего брата. Тот был живчиком, жизнерадостным. А этот — какой-то мрачный, всё время строгает деревяшку ножом, пока ждёт моих указаний.

Тысячник Торгула подскакал к нам с тремя своими нукерами, всплеснул руками:

— Эльф! А мы тебя по всей степи ищем. Нет, ну надо же, как мне повезло! Пять тысяч звёздных драконов заработал…

Да он шутник, — понял я, разглядывая лоснящееся лицо степняка.

— Привет тебе, Чо-Сокара! Клинки тоже меня искали. Нашли. И Язвы меня нашли. Вот только одна беда случилась.

— Какая? — опешил тысячник.

— Хорку не придёт. Клана Небесной Язвы больше нет. И Клинков нет — они теперь с нами, с Серебряным Вихрем!

Я показал на знамя позади, среди нукеров пробежал ропот.

— Отважные воины Сынов Ветра, Острых Клинков и даже остатки Небесной Язвы выбрали свободу и не хотят быть рабами императора Дайцина. Теперь они объединились под нашим общим знаменем!

Ропот в рядах противника начал нарастать. И мне надо было срочно ставить финальную точку.

— Воины «Чёрных Копыт», — я теперь обращался уже не напрямую к нукерам тысячника. — Вы наши степные братья, хватит лизать сапоги империи, присоединяйтесь к нам. Вставайте под знамя Вихря! И принесите мне голову этого имперского раба Торгула, который продал вас всех за грязное дайцинское золото!

Я очень старался, готовя эту длинную речь, но Чо-Сокара не стал вступать в переговоры. Он просто поднял руку и резко опустил её.

— Хватит! — донёсся его яростный крик. — Сдавайся, и я обещаю тебе…

— Что Торгул продаст меня имперцам! — засмеялся я, разворачивая коня. — За нас будут говорить наши клинки!

Я дал шенкеля Арлану и поскакал за строй своих воинов. Свою роль в этой части битвы я уже отыграл. И говорить будут за нас вовсе не клинки — теперь настало время моих конных лучников.

Битва началась именно так, как я планировал. «Жёлтая» и «Зелёная» сотни дождались подхода противника на расстояние уверенного выстрела из эльфийских луков и успели сделать три залпа, выпустив тучу стрел в приближающихся всадников Чёрных Копыт. А потом развернулись и начали организованно отходить к камням, продолжая стрелять назад по-парфянски. Чёрные Копыта, распалённые потерями от стрел и опьянённые видом отступающего врага, с диким гиканьем толпой бросились в погоню.

Когда они втянулись в узкий проход между монолитами, в небо взлетела стрела с красным дымным следом за ней. И с ближайшего гребня холма обрушился новый ливень стрел. Свистящие наконечники наполнили пространство невыносимым, сводящим с ума воем. Кони Чёрных Копыт начали беситься, вставать на дыбы, сбрасывая всадников. А следом пошли и наши обсидиановые «подарки». Лошади метались в разные стороны, не слушаясь поводьев и сбрасывая с себя седоков. При отсутствии стремян всадники валились под копыта своих же обезумевших лошадей. Началась куча-мала.

Обе наши атакующие сотни разошлись веером в конце оврага и закрутили карусель вокруг противника, продолжая методично убивать его меткими выстрелами из дальнобойных луков.

Чо-Сокара пытался перестроить своих всадников: он орал приказы, его меч описывал дуги, как дирижёрская палочка. Но никто его уже не слушал, сбиваясь в кучки и пытаясь прикрыться щитами от стрел. При этом достать моих воинов, постоянно движущихся вне зоны поражения их луков, Чёрные Копыта не могли. Вырывающихся из их общего месива отдельных храбрецов мои лучники укладывали на землю в первую очередь.

Попытки прорваться из этого адского котла стоили войску Чо-Сокара почти трети всех воинов. А через два часа такой изматывающей скачки в пыли осталась лежать уже половина всего его передового отряда.

Оттянув вперёд основные силы отряда Копыт, я дунул в рог, выводя в бой засадную «Оранжевую» сотню Оруэла. Она обрушилась с тыла на практически беззащитный обоз, который Чо-Сокара притащил с собой по приказу Торгула на встречу с Небесными Язвами.

Нервы у Чёрных Копыт наконец-то не выдержали. Когда ряды всадников превратились в беспорядочную толпу, а земля вокруг была усеяна телами, которые даже не пытались подняться, выжившие развернули коней. Чо-Сокара, чей белый шлем теперь был забрызган грязью и кровью, что-то орал, указывая мечом в сторону своего обоза, стоявшего в тысяче шагов позади. Это был единственный путь к спасению — прикрыться телегами и попытаться перегруппироваться.

«Красная» сотня Мунука так и не сдвинулась с места. Я видел, как мой сотник сжимает древко копья, как его воины в нагрудниках из звёздной стали буквально подпрыгивают в сёдлах от нетерпения. Но я не дал им сигнал. Тяжёлая конница в этом овраге, забитом трупами и обезумевшими лошадьми, превратилась бы в неповоротливую мишень. Их время придёт завтра, в большой битве с самим Торгулом. А сегодня здесь работали «лёгкие» лучники. И работали отлично!

И мой рог прозвучал вновь не для Мунука. Знаменосец Дарданэля, который скакал во главе «Зелёной» сотни, поднял бунчук, салютуя о том, что приказ принят. Его сотня прекратила карусель и, обогнув место побоища по короткой дуге, погнала остатки убегавших Копыт в сторону их обоза, зажимая их в тиски с «Оранжевой» сотней Оруэла. А в овраг тем временем выплеснулась «Жёлтая» сотня. Парфянская стрельба сменилась планомерным расстрелом не успевших ускакать воинов и добиванием раненых.

Я пришпорил Арлана, следуя за своими всадниками. Степь вокруг мегалитов была усеяна обломками стрел. Те, кого не убили сразу, медленно умирали от кровотечения и шока. Обсидиановые стрелы не оставляли шансов на выживание даже для легко раненых. Мелкая стеклянная пыль, попавшая в кровь, убивала медленно и мучительно. Поэтому добивали всех без особой жалости, даруя им быструю смерть.

«Оранжевая» сотня Оруэла ворвалась в лагерь противника с тыла и прошлась по нему, как горячий нож сквозь масло. После чего всадники развернули коней в сторону приближающихся к ним бегущих остатков отряда Чо-Сокара. Зажатые с двух сторон уцелевшие в этой мясорубке воины Чёрных Копыт начали останавливать коней, бросать оружие и падать на землю, головой в пыль. Кому-то даже удалось таким образом остаться в живых, но повезло не всем. Если не доставала стрела, то могли затоптать копытами свои же.

Через полчаса такого избиения из бойни прорвался лишь небольшой отряд воинов, которые начали уходить на восток в сторону Степи.

Дёрнувшийся было вслед за ними десяток «Зелёных» я остановил звуком рога. Не хватало ещё, чтобы этот убегавший отряд привёл моих воинов прямо в лапы прибывающего с той стороны войска Торгула.

Убедившись, что мой приказ дошёл до всех, я развернул Арлана к обозу Чёрных Копыт.

Когда я добрался до первых телег, мне пришлось зажать нос рукавом. Запах свежей крови мешался с едким дымом и чем-то ещё, приторно-сладким. Несколько бывших рабов Небесной Язвы, которые теперь служили в «Оранжевой» сотне, продолжали убивать обозников и остатки уцелевших воинов Копыт. То, что они там творили, ничего общего не имело с битвой. Это была месть. Жестокая, первобытная, накопленная годами унижений в рабстве. Они не просто убивали — они пластали врагов, словно туши скота. Вскрывали животы и вываливали кишки, отрезали головы…

— Назад! Отставить! — проревел я, выхватывая рог.

Три резких, коротких звука. Мои воины из «Зелёной» и «Жёлтой» сотен начали замедляться, отходя от телег. Но эти «Оранжевые» словно не слышали. Они продолжали метаться между повозками, вытаскивая из-под них прячущихся возничих и рабов обоза. Новички…

— Оруэл! Ко мне! — крикнул я сотнику. — Прекратить резню! Пленных собрать у той большой телеги.

Эльф поспешил выполнить приказ, но ещё несколько минут из-за телег раздавались крики убиваемых людей.

Из почти тысячи всадников Чо-Сокары и охраны обоза в живых осталось едва ли сто человек. Остальные — около восьмисот тел — лежали на протяжении двух миль от мегалитов до телег. Кровавая дорога, усыпанная телами…

Обоз оказался богатым. Торгул явно не скупился, собираясь расплатиться с Небесными Язвами за службу. Здесь были мешки с зерном, вяленое мясо, луки и стрелы. Я подозвал к себе Оруэла. Начал ему выговаривать за беспредел, что устроила его сотня. Тот оправдывался — эльфов, на которых можно было опереться, мало, степняки его слушаются плохо.

— Тебя снять с сотни? — прямо спросил я Оруэла. — Походишь ещё в десятниках, а на «Оранжевых» поставлю кого-то из родовитых людей Баян-Саира.

— Я справлюсь! — гордо ответил сотник.

— Ну смотри… второго предупреждения не будет.

Мы начали перегонять трофейные телеги к нашему «гуляй-городу», когда Стяг уже клонился к закату, окрашивая небо в тревожный багровый цвет. Комета над головой сияла всё ярче, словно предвкушая завтрашний день.

Вечер в лагере выдался тяжёлым. Мы считали потери — у нас их было на удивление мало, всего десяток убитых и около тридцати раненых, в основном из «Жёлтой» и «Зелёной» сотен, которые приняли на себя первый удар. У кого-то копыто лошади попало в яму, всадник выпал из седла, и его стоптали в пылу битвы, в кого-то всё-таки попали стрелы людей Чо-Сокары. Я сидел в своём шатре с Баян-Саиром, Мунуком и Рилдаром, намечая на криво начертанной Ромуэлем карте позиции для завтрашнего столкновения с основными силами Торгула.

— Теперь он будет осторожнее, — хан указал на ручей в дневном переходе отсюда. — Чо-Сокара, старый лис, ушёл туда. Я уверен: лагерь там, удобно поить лошадей. Наверняка он уже у Торгула и рассказал всё о нашей тактике. Возможно, он попробует обойти нас с севера.

Я кивнул, но закончить мысль не успел. Полог шатра резко отлетел в сторону, и внутрь ввалился десятник из «Оранжевой» сотни, молодой парень с испуганным лицом.

— Повелитель! Там… у пленных. Резня!

Я вскочил, не разбирая дороги. Все бросились за мной.

То, что я увидел возле загона для пленных, заставило мои зубы заскрипеть. Пятеро моих воинов — трое из бывших Небесных Язв и двое из Острых Клинков — устроили настоящую бойню в кругу связанных людей. Пятеро пленных уже лежали с перерезанными глотками. Но страшнее было другое: мои воины были мертвецки пьяны. Они едва держались на ногах, хохотали и размахивали ножами, выкрикивая какие-то бессвязные ругательства на степном наречии. Одного из степняков Торгула они привязали выпущенными кишками к колу и, тыкая в него мечами, заставляли ползти вокруг.

— Стоять! — мой крик заставил одного из них обернуться. У него в руках был кожаный бурдюк, из которого несло чем-то кислым и резким.

Я выбил его из рук. На землю пролилась прозрачная жидкость. Арак. Крепкий алкоголь, полученный путём перегонки кумыса. Видимо, убитый шаман Чёрных Копыт в обозе занимался не только молитвами, но и магией попроще.

— Где Оруэл? — я обернулся к десятнику.

— Там, Повелитель… у телег… Он тоже… выпил.

Я нашёл сотника за одной из трофейных повозок. Оруэл сидел на земле, прислонившись спиной к колесу. Рядом валялось ещё три пустых бурдюка. Его глаза блуждали, он пытался что-то напеть, не обращая внимания на крики убиваемых пленных в десяти шагах от него. Сотник, который должен был отвечать за дисциплину, просто «выключился», позволив своим подчинённым превратиться в зверей.

В этот момент я понял: если я сейчас это спущу на тормозах, завтра моё войско превратится в неуправляемую толпу. Дисциплина — это единственное, что отделяет Серебряный Вихрь от банды разбойников. И если её нельзя построить на верности, я построю её на страхе неминуемого наказания.

— Собрать всех! — я повернулся к Баян-Саиру. — Трубите общий сбор. Все сотни — на главную улицу. Сейчас же!

Быстро всех поднять не получилось. Только через полчаса под светом факелов и холодным сиянием Кометы собралось всё войско и часть обозников — женщины и дети. Люди и эльфы стояли в гробовой тишине. В центре круга на коленях, связанные по рукам и ногам, находились пятеро зачинщиков и их сотник Оруэл. За их спинами мялись мои орки. Рядом были выстроены ещё восемьдесят семь воинов из «Оранжевой» сотни — угрюмые, злые, но притихшие под взглядами всего войска.

Я вышел в центр круга. Мой голос звучал зло:

— Мы называем себя Серебряным Вихрем. Мы говорим, что мы свободные люди, эльфы и орки, которые не хотят быть рабами Империи. Но сегодня некоторые из вас доказали, что они не воины. Они — бешеные псы.

Я указал на пятерых пьяниц.

— Они нарушили прямой приказ — не трогать пленных. Они напились в тот момент, когда враг стоит в одном дне пути отсюда. А что, если он нападёт ночью⁈ — я повернулся к «оранжевым». — Вы подвергли опасности весь Вихрь. Вы убийцы своих братьев!

Затем я перевёл взгляд на Оруэла. Сотник немного протрезвел от ледяной воды, которой его облили, но в его глазах всё ещё читалось непонимание.

— Оруэл. Ты был плохим сотником. Ты отвечал головой за своих воинов. Но ты не просто выпил — ты бросил командование и допустил нарушение приказа.

— Повелитель, — хрипло выдавил Оруэл. — Мы победили… Мы взяли обоз… Нам полагается награда!

Вот дебил! Закапывает себя…

— Хан, что полагается за пьянство в боевом походе? — я посмотрел на Баян-Саира, на всякий случай послал ему приказ через Слезу.

— Разорвать лошадьми отступников! — громко крикнул тот.

Я увидел, как на меня испуганно смотрят Рилдар, Питэль и Мириэль. Последняя так и вовсе выглядела так, что вот-вот упадёт в обморок.

Я послал ещё один импульс по Слезе. Хан не подвёл:

— «Оранжевая» сотня опозорила Серебряный Вихрь! Вся сотня допустила нарушение приказа нашего Повелителя! Если один в сотне предаёт, трусит или нарушает приказ — отвечают все.

Я посмотрел на орков.

— На первый раз ограничимся только самими виновными. Сотнику — плетей, — громко озвучил я приговор и кивнул Мархуну. — А этих пятерых повесить на оглоблях.

— Ох, добрый ты, Повелитель, — тут же откликнулся орк.

Я старался не глядеть на эльфов. Представляю, что они обо мне сейчас думают. Но я не мог поступить иначе!

Орки начали действовать с методичной, пугающей деловитостью. Скрестили оглобли, накинули верёвку с петлёй. Никаких скамеек не было — степняков душили, навалившись телами. И это даже удушением назвать нельзя было — у них сразу ломались шеи от веса тел орков.

Потом Мархун тихо спросил меня на ухо:

— Сколько плетей?

— А сколько он выдержит?

— Эльф⁈ — фыркнул орк. — Моих ударов десять, ну пусть дюжину.

— А потом?

— Сдохнет.

— Десять.

С Оруэла сорвали кольчугу, поддоспешник. Привязали к вкопанному в землю деревянному столбу. Мархун начал лично его бить. И я видел, что он сдерживает себя. Эльф сначала терпел, но на шестом ударе вскрикнул, на седьмом — заорал. Кожа на его спине разошлась, орк начал вырывать плетью куски мяса. Полилась кровь.

А я просто старался не смотреть на Мириэль и Рилдара.

Приговор исполнили быстро. Крики Оруэла прекратились, к нему бросились наши целители. Я же ещё постоял для важности, потом вернулся в свой шатёр. Мои руки дрожали, но я старался этого не показывать. Баян-Саир зашёл следом. Он молча налил мне кумыса из фляги.

— Ты сегодня стал настоящим Великим Ханом, Повелитель, — тихо сказал он. — Раньше тебя любили. Теперь тебя боятся. Только так можно управлять Вихрем. Через любовь и страх.

— Я не хотел этого, Баян, — я пригубил напиток. — Но если завтра они побегут или напьются, нас всех просто вырежут.