Кто здесь главный? (Я)

Глава 23 Не ходите в лес, там звери лютые!

Надо сказать, место внезапной битвы ничем не намекало на свою предательскую суть. Обычный лес, не слишком густой, наполненный невысокими лиственными деревьями, тратившими половину сил на то чтобы пробиться камнями через каменистую почву. Идти по нему было удобно. Дорогу могли найти не только юркие вемики, но и анубы, облаченные в тяжелые доспехи. Увы, легкопроходимым этот лес оказался не только для нас, но и наших врагов. Он же скрыл от воздушного патруля приближение противника.

— Строй! Строй! — гремело со всех сторон. Офицеры надрывали глотки, подгоняя подчиненных.

— Фелины, назад! Назад! — разносился крик Шартака.

— Смыкай ряды, снаряжая арбалеты! — отдавал распоряжения Рвач.

— Построиться! — орали эйнхерии, сбивая порядки хирдманов.

И только анубы действовали молча, словно слаженный механизм, выстраивая идеальную стальную стену, где надо расчищая место точными ударами алебард.

У нас было очень мало времени. Слишком близко враги смогли подобраться,слишком неудобной оказалась местность для правильного боя. Однако за отпущенный срок кое-что проделать все же удалось. В полосе леса выстроилось несколько кривых линий, большинство лучников успело отойти под защиту. Те же, кто промедлил… их жизнь оборвалась быстро.

Враги выскочили из леса бурным потоком. Без порядка, тактики, действуя одним бешеным натиском. Оказавшиеся на их пути фелин, парочка гноллов, хирдман смогли продержаться не долго. Их просто смяли массой. Несколько коротких секунд и неприятель рванул дальше и вот тогда-то он и наткнулся на основные силы.

Воинственные крики разом перешли в растерянные. Нахлынувшие на анубов и хирдманов враги мгновенно умылись кровью. Зверолюди действовали с ужасающей эффективностью, силой, рубя каждого, кто приближался. Викинги компенсировали слабость эйнхериями в своих рядах. В то же время запели луки. Стрелы посыпались из-за спин моих воинов, находя одну жертву за другой. И конечно же я сам не остался в стороне.

— Всех порешу! — проорал, врываясь в толпу врагов с фланга.

Я помнил одно — главное, не останавливаться. Сила и масса сделают все за меня.

Взмах секирой расчистил метр пространства, удар коленом снес с пути гоблина, копыто врезалось в какого-то неудачника, смяв тому грудь. Завершив прыжок, обнаружил себя рядом с целой дюжиной врагов и рванул прямо на них. Удар, удар, удар! В стороны летела чужая и моя кровь, вокруг раздавался хруст костей, крики боли, в нос ударял тяжелый запах битвы. События сменялись головокружительным калейдоскопом.

Из горла сам собой вырвался смешок, перешедший в радостный хохот. Краем зрения я заметил, как в ужасе отпрянуло несколько противников, как попятился даже огр. Многим на миг показалось, будто за ужасающей маской спрятался сам Сатана. А затем воздух пронзил протяжный вой.

Я даже чуть сбился с движения, пытаясь сообразить, от кого исходил этот голос. А вот враги лишними мыслями себя не мучили. Первыми в бегство обратились темные, услышавшие приказ вожака-оборотня. За ними увязались зеленокожие и враждебные викинги. Минуту назад отчаянно атаковавшие, противники теперь драпали со всех ног. Вот только отпускать их никто не желал.

— Бей тварей! — во всю глотку проорал я.

— В погоню!

— За ними!

Пережившие испуг, теперь мои воины хотели ответить стократно. Войско рвануло в погоню.

В средневековых сражениях основные потери всегда нес проигравший. И происходило это из-за того, что легче всего убить ударом в спину. Побежавший враг — легкая добыча. И мы не отступились от этого правила, собрав кровавую жатву. Еще целый час шло преследование, зверье оказалось распугано на километры вокруг. И только когда последние следы врага оказались потеряны, я сумел остановиться и разобраться в итогах произошедшего.

Итак, чем завершилась эта битва? Тяжелейшими потерями для противника. Несмотря на то, что нас почти застали врасплох, враг напоролся на организованный отпор. Все обернулось для него прямо противоположно задуманному. Не мы оказались в роли растерянной, дезорганизованной силы, а наемники стали толпой, наткнувшейся на четкие порядки. С учетом изначального превосходства в силе, исход для неприятеля вышел закономерным. Система засчитала семь десятков убитых, кое-кого удалось взять в плен.

Правда, за победу пришлось заплатить. В бою пали двое фелинов, пара гноллов, тройка хирдманов и столько же вемиков. С учетом возможностей нашего Айболита от мира мертвых, был шанс воскресить половину из перечисленных. Хотя выскажу свое веское мнение — павших было не жалко. Сложившие головы в этой битве относились к одной категории, они были новобранцами. И погибли потому, что оказались недостаточно расторопны, не успели построиться к бою или, если говорить о вемиках, прошляпили противника под боком. Если бы смерть могла чему-то научить этих идиотов, в таком вот мертвом виде их бы и оставил. А так, оставалось надеяться, что хотя бы воскрешенные счастливчики чему-то научатся и впредь будут расторопнее.

Что еще можно было сказать об итогах сражения? Я получил опыт, которого хватило на новый, тридцать первый уровень. Вместе с очередной единицей в силе мне достался навык «Смерть ходит рядом II», таким образом подарив шанс критического урона в семнадцать с половиной процентов, что, с учетом уже имеющейся силы, обещало каждый шестой удар делать смертельным.

Увы, на еще один уровень опыта не хватило, однако я рассчитывал набрать недостающих очков по дороге к городу. В который было решено идти с остановкой в той самой деревне. Правда, прежде чем воплощать данный план в жизнь пришлось подождать, пока армия соберется в единый кулак, а вздумавшие помереть тунеядцы вернутся в мир живых. И уже затем, подхватив тяжелораненых и возвращенных к жизни на носилки, войско направилось к поселению.

Деревни мы достигли уже в пятом часу. И надо сказать, встречать нас цветами никто не поспешил. Хотя стоило порадоваться тому, что жители хотя бы вилы не похватали, здраво оценив соотношение сил. Вместо этого довольно большая, домов сорок, деревня, выставила скромную делегацию, которая и вышла к нам на встречу. Возглавлял ее уже старенький, дряхлый дедок, выбранный то ли за число прожитых лет, то ли по причине, что такого не жалко.

— Доброго вам здравия, люди добрые! — произнес глава этой группы, причем таким тоном, словно сомневался в каждом сказанном слове. Оно и понятно, наши рожи большой добротой не отличались, да и «людь» из меня или Шартака был тот еще. Впрочем, если припрет, на подобные мелочи можно и не обращать внимания, верно?

— И вам того же и туда же, — откликнулся я. — Слушай, дед, я минотавр занятой, а потому изложу все коротко. С этого дня вы переходите под мою власть. Вопросы, предложения?

От такой стремительности переговоров, дедок совершенно обомлел. Другие представители делегации также заволновались, послышались перешептывания и недовольные выкрики. Нашелся даже один герой, с претензией превратиться из живого, в мертвого.

— А ты кто такой будешь? — выкрикнул один крепкий рыжий детина. — По виду, на разбойника похож, о котором грамотка Бьянке говорила.

— Это что за грамотка, а ну прочти, — тут же заинтересовался я.

— Такое дело, — детина как-то разом сдал, — грамоту я не разумею. Староста наш может прочесть!

Надо сказать, дедок, который все-таки оказался местным старостой, инициативе односельчанина рад не был. Но под множеством требовательных и любопытных взглядов быстро сдался, выудив из-за пазухи свиток. Который и оказался немедленно озвучен при всем честном собрании.

«Совет магнатов славного города Бьянке предупреждает! В окрестностях завелся злостный бандит и преступник, по имени Ярвен Кровопийца. Обликом страшен, с головой коровы, рогами и копытами, будто у черта. Жалости не знает, грабя и убивая каждого встречного. Кто встретит лиходея, должен сообщить в Совет, тем самым спасая свою жизнь и жизнь близких. За ценные сведения сообщившему будет назначена награда».

Грамота оказалась прочитана, взгляды присутствующих скрестились друг на друге, в то время как я повторял в уме один вопрос: «Почему опять корова? Они что, с гоблинами сношаются, извращенцы проклятые? Может их Хогуну скормить, как зеленых ранее?» Но ладно, ладно, я спокоен. Я спокоен. И даже знаю, как ответить.

— Так это не про нас, — уверенно ответил. — Я вот не корова, а самый настоящий бык! Хотите докажу?

— Не надо! Нет! Давай! — я замер, недоуменно повернув голову к своим подчиненным. Это мне показалось, или пара голосов поддержали инициативу? Надеюсь, они хотя бы были женскими?

— Кхм, — откашлявшись, решил сделать вид, что ничего не услышал. — Ну, если доказательств не хотите, то уж поверьте на слово, бык и еще какой! А еще кровушку я не пью. Я диабетик, мне кровушку нельзя! Мне больше пиво нравится. Вот у вас пиво есть?

Из толпы ответили утвердительно.

— Ну так чего жметесь? Выкатите бочонок, хряпнем по одной за встречу, а я так и быть оплачу веселье.

И вот после этого предложения дело пошло на лад! Выпивку действительно выкатили, а там и сирены инициативу перехватили, начав растапливать лед недоверия. Девушки и алкоголь подействовали самым волшебным образом, снизив напряжение между нами. Ну а когда деревенские узнали, что нам будут платить налоги в полтора раза меньшие того, что взимал Бьянке, мы и вовсе стали восприниматься благодетелями. На радостях встреча чуть не переросла в большой пир, однако нам все же пришлось распрощаться с жителями и направиться к самому городу. Благо от деревни до Бьянке вела дорога, по которой без опасностей и проблем войско добралось до назначенной цели.

И теперь стоило сказать несколько слов о том, что собой представлял город. Вырос он не на самом берегу моря, а чуть в глубине острова, вокруг удобной бухты, в которой могли найти приют сразу десяток кораблей. Городские стены опоясывали его с трех сторон, упираясь в протоку. На ее берегах располагались угловые башни, защищавшие вход в бухту. Не думаю, что они являлись действительно надежной защитой, однако для нас этот путь все равно являлся недоступным. Никаких кораблей в моем распоряжении пока что не было. Зато имелись бойцы со способностью к полету и те, кто мог вскарабкаться на стены. Кстати о стенах…

Они имели протяженность порядка двух километров. И пусть такая цифра не внушала в сравнении с современными мне городами, но как для средневекового поселения была весьма велика. Она заключала в себе площадь порядка двухсот квадратных метров, а с учетом сгоревших кварталов поселение занимало все четыреста. Сразу вставал вопрос — что же жрали все те люди, что обитали на этой площади? Все же рядом была лишь пара деревень, да поля у самого города. Однако в «Землях» выход сельхоз продукции с единицы площади был невероятно высоким. Так что эти самые деревеньки должны были давать многое, да и море приносило богатые дары. Все указанное вполне могло содержать те сотни людей, что сейчас спрятались за стенами. И эти самые сотни способны были оказаться немалой проблемой. Но это только если они возьмутся за оружие, верно?

Конкретно сейчас из немалого числа горожан на стенах виднелась лишь небольшая горстка. Жалкая сотня стражников, смотревшаяся особенно незначительно на фоне длинны стен. Тут ведь два километра протяженности, это только с одной стороны мощно и красиво, а с другой, для своей защиты такие размеры также требуют немалый гарнизон. Сейчас один стражник в среднем защищал двадцать метров длинны стены, что было вообще курам на смех. Понятное дело, они не стояли по одиночке и на предполагаемом направлении главного удара теснились намного гуще. Однако это лишь означало, что во множестве мест укрепления оставались уже совсем неприкрытыми. Прямо напрашивающимися на удар.

Правда, стоило учитывать, что виденные силы были далеко не всем, что мог выставить враг. У противника явно были резервы, так что при нужде тот мог бы согнать уже не сотню, а две, три более горожан. Опять же в город вернулись изрядно потрепанные, но все еще многочисленные наемники, была там и личная гвардия Совета магнатов. Все вместе, они могли доставить нам изрядно проблем. Да и при всей любви к дракам, устраивать жатву в этом городе я не особо хотел. С какой стороны не посмотри, Бьянке виделся мне слабым, изнеженным местом. Какой интерес в том, чтобы придать его огню? Куда лучше захватить город в максимально целом виде, поставив его себе на службу себе. Если городские мастера станут работать на меня, можно будет наворотить таких дел!

Так что на повестке дня шел не только сам захват города, но и работа над тем, чтобы тот оказался не слишком кровавым. И здесь парочка идей уже не только имелась, но и воплощалась прямо в настоящий момент. Я уже задействовал тех самых пленных наемников и выдал указания сиренам. Уже спустя пару минут они начнут выполнять первые шаги плана. А уже скоро это местечко станет моим. На этих мыслях захотелось разразиться безумным хохотом, но я сдержал себя, так как еще не отрепетировал этот навык. Единственное, изобразил на морде самую предвкушающую улыбку.

— Итак, Ярвен, чем мы будем заниматься сегодня ночью? –меж тем спросил подошедший фелин.

— Тем же, чем и всегда, Шартак. Попробуем захватить мир!

…

Парой часов позже, Бьянке.

Городская ратуша всегда ассоциировалась у жителей с мощью и незыбленностью власти правителей города. Величественное здание с высоким шпилем возвышалось над всеми домами и даже крепостной стеной. Его можно было разглядеть из любой точки города из его окрестностей. Однако в настоящий момент ратуша словно бы поблекла, растеряла весь свой блеск. Висящие в небе темные тучи бросили тень и на нее, и на весь город, погрузили поселение в тяжелую, давящую атмосферу. Не добавляли позитива и парившие над ним крылатые неприятели. И ладно бы они просто висели над головами дамокловым мечом. Так ведь нет, с неба доносились еще и слова, порождавшие в умах целую бурю.

«Жители Бьянке, разве готовы вы умереть за толстосумов?» — разносился по улицам чистый, прекрасный голос. — «Разве желаете оставить своих жен, детей, родителей без кормильца, ради того, чтобы Совет магнатов сохранил свои богатства? Простые моряки, капитаны, нравится вам отдавать львиную долю заработка? Рисковать собой ради счастья других? Ремесленники, желаете и дальше трудиться на богачей, зажатые в тисках их воли? Жители Бьянке, вы можете изменить свою жизнь! Просто останьтесь в домах, позвольте богачам самим разгребать последствия своей глупости».

Сирены уже второй час подряд обращались с такими речами к горожанам. Они не повторялись, говорили легко и проникновенно. Их голоса, усиленные особой магией, словно проникали в души. Увы, не в такой степени, чтобы горожане сомнамбулическими фигурами направились распахивать ворота, но зерна сомнений в них были засеяны. Это уж точно!

— А ну, чего встали⁈ — на улице послышался недовольный крик наемника, заставшего прислушивавшихся к гласу с небес горожан. — А ну пшли по домам! Живее!

Горожане в этот раз подчинились, однако данный эпизод совершенно точно не добавил решимости возможным защитникам города.

Александр Лихт, наблюдавший за этим событием, устало выдохнул. Его глодали самые мрачные предчувствия, и даже богатое убранство комнат ратуши не приносило комфорта, скорее наоборот, вселяло тревогу. Ведь оно напоминало, кто именно являлся теми богачами, которых предлагалось свергнуть горожанам.

Поежившись, Александр отошел от окна, направившись к большому овальному столу. За ним надлежало размещаться Совету магнатов, членом которого и являлся Лихт. Сейчас из семи кресел, расставленных вокруг стола, пять были заняты. Расположившись в шестом, Александр с некоторым недоумением воззрился на единственное пустующее сидение.

— Где носит Карла? Мы не можем его ждать вечно! — выразил общее недоумение краснолицый полнотелый мужчина, сидевший справа от Александра.

— Мы уже послали за ним гонца, — ответил Эстебан, глава Совета, занимающий соответствующее место за столом.

— И что с того? Ты не видишь, что за окном творится? Еще немного, и чернь сама откроет ворота этим животным. А у нас, из-за кое-чьей дурости, осталось совсем немного справных солдат.

— И кого же ты обвиняешь в дурости? — зло спросил Эстебан. — Говори прямо!

— Так тебя и обвиняю, — не отступил краснорожий. — Кто послал наемником в самоубийственную атаку? Благодаря кому мы лишились сотни бойцов?

— Грегор, тебе правда надо объяснять, зачем это следовало сделать? Ты может забыл, но умерли наемники. Которые могли быть опорой в мирное время, да. Но сейчас они превратились в угрозу. Кто бы дал гарантию, что они бы не открыли ворота врагу? Может, ты? Сейчас, когда отряды обломали свои клыки о противника, пустили тому кровь, они уже не будут думать о предательстве.

— Прямо так и не будут? — тут уже не смог смолчать Александр. — Ты это Клыкам вепря расскажи.

На Лихте сразу скрестились несколько взглядов, в которых читались интерес и недоумение.

— Что, разве вы не слышали? В рядах врагов замечены наши наемники, те из них, что числились убитыми. И не в цепях они стоят, а с оружием в руках. Там и викингов видели и парочку темных.

— Верно, я сам разглядел знакомые рожи, — проговорил молчавший до сего момента магнат.

Это известие разом уронило и без того невысокое настроение. Членов Совета нельзя было назвать гениальными личностями, но просчитывать опасность собственной власти умел каждый из них.

— Может, следует вырезать «Клыки вепря»? — спросил Александр.

— Нельзя, два других отряда не останутся в стороне, — отрезал Эстебан.

— Но так мы рискуем получить удар в спину!

— Это все вы виноваты, не надо было посылать наемников в бой!

— Тихо! — прикрикнул Эстебан. — Говорите по одному.

— Может, договоримся с этим Ярвеном? — высказался еще один магнат, щуплый, низкорослый, с бегающими глазами. — Мы ведь можем так спастись.

— Нельзя, — донесся голос из угла помещения.

Александр вздрогнул, резко обернувшись в сторону говорившего. Которым оказался всеми забытый глава Гильдии воров. Человек, более чем полезный. Один из столпов, на котором держалась власть Совета. И тот, кто изначально выступал за войну с минотавром.

— Этот бандит вас не пощадит, — между тем продолжил почтенный вор. — Вы все можете прислушаться к его планам. Он их не скрывает. Ваше богатство отнимут, самих убьют.

— Но если мы сами пойдем на встречу…

— Ты что, идиот?

— Я не собираюсь отдавать себя в руки варвара!

Собрание с каждой следующей секундой все больше превращалось в балаган. В каждом из членов Совета кипел страх. Каждый понимал собственную уязвимость и привычно выплескивал эмоции в обвинении других. С каждым следующим выкриком все меньше оставалось надежды отыскать путь к спасению. И вот именно в этой обстановке двери в комнату резко распахнулись, впустив запыхавшегося стражника.

— Члены Совета… там…

— Что случилось? — внутренне холодея, спросил Эстебан.

— Карл Зайше. Он погрузил свои богатства на корабли и отплыл. Только что.

И вот с этим известием зал собраний окончательно потонул в склоке.