Лабиринт

Глава 19 Река Расплавленного Серебра

На обратном пути в камеры произошло нечто, заставившее даже самых стойких из нас содрогнуться. Едва железные прутья захлопнулись за нашей спиной, один из фанатиков Братства Абсолюта — высокий мужчина с безумным блеском в глазах — внезапно рванулся к охране с кинжалом в руке. На что он надеялся, я так и не понял.

Я едва успел моргнуть, как всё было кончено.

Четверорукие стражи среагировали с пугающей быстротой. Один молниеносно выбил клинок, другой схватил нападавшего за горло, а третий принялся методично избивать его всеми четырьмя кулаками. Удары сыпались как град — точные, безжалостные, рассчитанные на причинение максимальной боли без смертельного исхода. Когда бесчувственное тело швырнули в клетку к остальным фанатикам, я поймал себя на мысли: почему не убили? Возможно, не хотели омрачать празднество преждевременной смертью. Или... У них были другие планы на пленников. Скорее первое.

Как только Лаодиты удалились, я, не сговариваясь с остальными, принялся доставать из сумки припасы.

— Война войной, — провозгласил я, расстилая на каменном полу импровизированную скатерть, — а ужин по расписанию.

Вскоре наш стол ломился от яств: душистый плов с бараниной, кастыбы с хрустящим жареным луком, румяные пирожки с вишнёвым вареньем и грибной пирог, от которого исходил такой аромат, что даже у самых стойких слюнки потекли.

Я заметил, как из соседних камер на нас бросают голодные взгляды. Но просить еду у тех, кого пришёл убивать, — это уже слишком даже для отчаявшихся. Гордость и голод вели тихую войну в их глазах, и пока что гордость побеждала.

Особенно забавен был вид эльфов — эти «аристо», привыкшие к изысканным яствам, теперь сидели, гордо отвернувшись, но их носы непроизвольно вздрагивали, улавливая соблазнительные запахи. Может, мне всё это кажется, ведь я их не видел. Да и вообще плевать на них.

Мы ели, смеялись и даже поднимали тосты хрустальными бокалами (кто сказал, что в тюрьме нельзя устроить праздник?), будто и не было ни лабиринта, ни избиения друг друга, ни предстоящих испытаний. Тем более мы теперь без ошейников. Что вот действительно было приятным моментом.

В этот миг меня осенило: эти маленькие акты неповиновения — последние островки человечности в безумном мире. Даже если завтра нас ждёт гибель — сегодня мы будем пировать, смеяться и помнить, кто мы есть. Так мы останемся собой и ничто нас не сломает.

Но умирать мы, конечно, не собирались.

Где-то в глубине души теплилась уверенность — в любой момент я мог превратить это место в ад на Земле. Не на Земле, конечно, а здесь, в этом осколке забытого мира. Силы хватит. Я уверен.

Однако я пришёл сюда не за этим.

Моя цель — закрыть этот обелиск, как когда-то под Железными горами. Уже сейчас я понимал, а точнее догадывался: монолиты служат вратами между Кероном и этими осколками реальности. Где-то здесь должен быть ключ, рычаг, монстр, нечто, что позволит "схлопнуть" этот мир, как ящик Пандоры. И тогда — награда: новый фрагмент артефакта, подобный тому, что достался мне после победы над Стражем.

Но просто убийство короля вряд ли сработает. Нет, тут нужен иной подход. Какое-то место, действие, ритуал... Где? Что? Пока не понятно. Так же, как и то, что из камеры, ясно как день, этого не совершить. Потому мы ждём. Игра опасна, ставки высоки, но, если что — справимся. В этом я не сомневался.

Оглядев товарищей — Бренора с его вечно нахмуренным лицом, Вейлу, поправляющую растрепавшиеся пряди, Санчеса, что-то бормочущего под нос, шушукающихся Грохотуна с Аэриданом — я увидел в их глазах то же самое: непоколебимую решимость.

Мы не просто выживем. Мы победим. И тогда этот мир, словно карточный домик, рухнет под собственным весом, а мы вернёмся домой с трофеями. Иного исхода быть не могло. Именно поэтому я сохранял ледяное спокойствие — я знал, что всё сложится как нельзя лучше. Это моя уверенность передавалась моим спутникам. Иначе как объяснить, куда подевалась третья тарелка с кастыбами?

Взяв в руку последний с поджаренным тестом, я поднялся и неспешно подошёл к решётке. Облокотившись о холодные прутья, я с насмешливой ухмылкой обратился к соседям:

— Ну что, товарищи арестанты, — откусил кусок, медленно прожёвывая, зажмурившись от наслаждения, — попались в ловушку. Думали, охота на меня станет лёгкой прогулкой? Ха! А теперь застряли в чужом мире. Как вам вообще удалось пройти сквозь врата обелиска? Неужели... Хотя неважно. Всё равно вам отсюда не выбраться.

Сделал ещё один укус, после дошёл до "стола", отхлебнул из бокала, затем вернулся к решётке.

— Вы, фанатики со своими стеклянными реликвиями на груди, верите, что мир без магии станет лучше? — При этих словах они сжались, как тигры перед прыжком. Дай им волю — они бы уже ринулись в атаку. Но их предводитель жестом остановил их, и они демонстративно отвернулись. — Хочу прояснить: если вы надеетесь, что смерть здесь позволит вам переродиться... Да, я знаю о вашей реинкарнации. Узнал одного из вас — мы уже встречались на крыше. Но здесь ваши реликвии бессильны.

Их лидер не выдержал и вступил в диалог. Да, он попытался казаться безучастным, но я-то чувствую, что он страшится подобного исхода.

— Ты ничего не понимаешь. Твои слова — пустой звук.

Я весело усмехнулся, наслаждаясь вкусом еды и их бессильной яростью. Как же им, наверное, обидно. Я вроде рядом, но в то же время так далеко.

— Возможно, мои слова и пустой звук для тебя, — голос мой прозвучал спокойно, но с металлическим оттенком, — но ты не дослушал. Например, между мной и тобой не более восьми шагов. Ты, судя по всему, высокопоставленная шишка, а значит, и осколок у тебя должен быть мощнее прочих. Но взгляни, на что способен я.

Я протянул руку, и в ладони моей зародилась искрящая сфера из чистой энергии, с потрескивающими молниями.

Хотел было создать и шар из тьмы, но в руке всё ещё зажата была половинка кастыба. Кастовать, держа в зубах лакомство, — выглядело бы комично. Хотя... плевать мне на их мнение.

Освободив другую руку, я сконцентрировался, и рядом с первым возник второй шар — на этот раз из сгущённой тьмы, поглощающей свет вокруг.

Переживать о том, что они проболтаются, не имело смысла. Даже если кому-то и удастся выбраться отсюда вместе с нами — там у выхода мы в любом случае сойдёмся в решающей схватке. Это как пить дать.

Оба шарика, медленно вращаясь, взмыли вверх и устремились в его сторону. Они беспрепятственно просочились сквозь прутья решётки, описали дугу вокруг его головы и вернулись ко мне.

На остальных это не произвело особого впечатления — многие маги владеют несколькими стихиями на уровне адепта. Но фанатики... Их лица исказились от изумления.

— Как видишь, моя магия повинуется мне. А этого бы не случилось, имей твоя безделушка хоть толику той силы, что ты ей приписываешь.

Не знаю, что именно подействовало — голод, стресс от попадания в чужой мир, демонстрация моих сил или всё вместе, — но его нервы явно сдали. Он-то был свято уверен, что такое невозможно.

— Поэтому ваша смерть в этом мире, этом осколке реальности, будет окончательной. Перерождения не случится.

Он хотел что-то возразить, губы его дрогнули, но он сдержался, молча отвернувшись и вернувшись к своим.

А я вновь прошёл до стола и взял пирожок, опять последний. Вот обжоры. Откусив и прожевав, я наслаждался вкусом победы — пока что маленькой, но оттого не менее сладкой.

Далее я обратил свой взор на гномов, чьи бороды казались спутанными от пыли и ярости. Внешний вид утратил весь лоск. Не знатные гномы, а грязные оборванцы. Им-то, видимо, бытовые заклинания не доступны.

— А вы, коренастые сыны камня, — голос мой прозвучал спокойно, но с лёгкой насмешкой, — зачем последовали за нами? Разве не ведаете, что Бренор бессмертен и смерть не имеет над ним власти?

Гномы, несмотря на свой упрямый нрав, всегда были не прочь поболтать. Один из них, с медными кольцами в бороде, хрипло рассмеялся:

— Без головы и бессмертному придётся туго.

— Скорее всего так, — пожал я плечами. — Мы не проверяли. Но подозреваю, новая отрастёт. Однако я хотел поговорить о другом. Вы ведь знаете, что он победил честно? Дуэль прошла по всем древним канонам.

Я на всякий случай бросил взор на Горца, и тот подтвердил кивком.

— Так зачем вы пришли? Не страшит вас гнев Торвальда Каменное сердце, когда он узнает о покушении на сородича, победившего в честном поединке?

Гном разразился грубым смехом:

— А с чего бы ему тебя слушать? Ты кто? Всего-навсего ученик Торгуса. Мы же — великий клан Рунирд, один из Семи Стоящих Камней. За нами — сила гор, нас не сдвинуть с места. Мы едины. Мы...

— Да-да, круче вас только алмазные яйца, — перебил я. — Вот только я не просто ученик Торгуса Громовержца. Я также близко знаком с другим вашим королём — Ториндусом Старквиллом. И достаточно тесно общаюсь с Балмором...

Глаз гнома дёрнулся, словно поражённый молнией.

— ...Хотя, полагаю, этих имён должно хватить.

— Ври-ври, да не завирайся, — попытался он усмехнуться, справляясь с нахлынувшим изумлением, но получалось это плохо. Такими именами просто так не бросаются. А при упоминании главы Службы Безопасности его лицо и вовсе исказилось.

Я лишь улыбнулся, демонстративно засовывая остатки пирожка в рот. Игра в кошки-мышки продолжалась, и теперь я держал нити в своих руках. Я уже понял, никто из них еды с собой не взял.

— Я не лгу, — я развёл руками с театральной лёгкостью. — Работай здесь законы Мироздания, поклялся бы в правдивости своих слов. Но это ещё не всё. Отныне я ваш сосед. Мои владения простираются к северо-западу от Железных гор. Прямо сейчас там возводят мой замок с магической башней, что пронзит небеса. К слову, король Ториндус — должник Бренора. Именно мой друг его… Неважно. Да и суть не в этом, а в том, что отсюда вам не выбраться. Это непреложная истина. Потому, что бы Вы ни замышляли, оставьте эти мысли, и тогда я не обрушу гнев на ваш клан. Поверьте, простым ученикам — даже столь уважаемого, как Торгус Ворхельм — не дарят земли и не строят цитадели. Подумайте над этим. Быть может, это спасёт вам жизни. Правда, обещать ничего не могу.

Гном не нашёлся что ответить, молча отступив к своим. Они зашептались, пытаясь докопаться до правды. Один из них, судя по всему, имел обширные связи — он тут же подтвердил, что его сводный брат действительно отправился на строительство замка какому-то загадочному человеку.

Я только надеялся, что это остудит их пыл.

Затем я обратил взор на наёмников в серых балахонах.

— Вас я не знаю, — голос мой стал холодным, как сталь. — С вашим братством не сталкивался. Кто вы такие и чего хотите? Молчите? Ваш выбор. Значит, просто убью вас, а после выясню, из какой вы гильдии, и сотру её в пыль. Затем найду всех, кто вам дорог, и уничтожу. Чтобы другим неповадно было.

Во мне, должно быть, умирал великий актёр — они заметно занервничали, но продолжали хранить молчание. Ничего. Ещё день — и они заговорят. Если, конечно, доживут.

Пока я им угрожал, мои пытались сдерживать смех. Они-то меня знают. Какой я супер-пупер мститель. Вот и сидят, стараясь набить рты чтоб не ржать.

— Ну и кто у нас остался? — я встал у стенки, что соединяли наши камеры с последней группой пленников. — А, эльфы. Вы, товарищи, судя по всему, бывали здесь. И этот мир вам отнюдь не чужд.

Молчание. Что ж, продолжим.

— Вы оказались не столь сильны духом, раз потеряли двоих в столь простом испытании. Но это пустяки. Никто о вас высокого мнения и не имел. Меня другое интересует. Почему вы считаете Тхунн-Гхаа клятвопреступником?

Опаньки! Вот это реакция! Они буквально затрепетали. Я явно попал в самую точку — слышно, как участилось их дыхание.

— Не поведаете, откуда вам знакомы Лаодиты и что это за место? Вы что, здесь жили?

— Заткнись, — зло бросил один из эльфов, метнувшись к решёткам, — ты… — и, недоговорив, вернулся обратно на своё место, наверное. Я же их не вижу. Зато прекрасно слышу.

И снова опаньки! Похоже, я попал в точку с первого же вопроса. Неужели эльфы попали в Керон именно из этого Обелиска? Но так не может быть... Стоп. Я же перевёз сюда Тораксию с её выводком. Почему другие не могли выйти в тот мир и заселить его?

И тут меня осенило, словно удар молнии.

А что, если все народы, населяющие мой новый дом, — мигранты из Обелисков? Тем более, как уверял Бильбо, их было десять на планете... Точнее, уже девять. И если из каждого вышло «каждой твари по паре», то теперь становится понятно такое разнообразие разумных рас в этом мире. Главное, почему они друг друга не уничтожили?

Я замер на мгновение, потрясённый этим открытием.

— Вы бы так не нервничали, — я сделал паузу, наслаждаясь их замешательством. — А то ещё сердечко не выдержит. Может, поведаете, что случилось с этим миром и почему вы перебрались в Керон, а Лаодиты остались тут?

В ответ — гробовая тишина.

— Ну и чёрт с вами. Выйду отсюда — всё равно узнаю.

Я отвернулся, оставляя их наедине с их страхами и тайнами. Но в голове уже складывалась новая картина мира — куда более сложная и опасная, чем я мог предположить.

— Приветствую вас снова, чужеземцы, на Арене Вечных Игр! — глашатай, сияющий от восторга, воздел все четыре руки к небу. — Новый день — новое испытание! Сегодня вас ждёт «Река Расплавленного Серебра»!

Его голос звучал бодро, радостно, весело, обещающий публике представление. Так бы и прибыл его.

Ваша цель: достичь противоположного берега, не угодив в кипящий поток!

Он сделал драматическую паузу, наслаждаясь нашим напряжённым молчанием.

— И помните об особенностях сего дивного металла: кипит при двух тысячах градусах, но мгновенно твердеет при контакте с магией! Можно создать ступени... но ненадолго. Упадёте — смерть не придёт быстро. Даже доспехи не спасут.

С трибун донёсся громовой смех. А вот нам было не до веселья.

— Теперь о правилах! — продолжил он, и в его голосе зазвучали зловещие нотки. — Подлости разрешены! Рубите верёвки мостов! Стреляйте в соперников — но оружие может случайно расплавиться! Ха-ха. Меняйте течение реки, топите врагов! Толкайте, объединяйтесь... и предавайте!

Его последние слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец.

— Кто последним ступит на противоположный берег — выбывает! Да начнутся Игры!

Мир снова поплыл перед глазами. Вместо песка и лазурного неба мы очутились... в аду.

Да, я не преувеличиваю. Именно таким его описывали во всех прочитанных мною книгах, снившихся мне в кошмарах, просмотренных фильмах.

Мы стояли на каменном плато у края обрыва, а перед нами — река из жидкого серебра, шипящая и пузырящаяся, словно гигантский змей, уходила куда-то в даль. А на другой берег вели три моста. Видимо, через них нам и нужно перебраться.

Раскалённый воздух, пропахший серой и озоном, куда ни кинь взгляд, везде виднелись извергающие вулканы. Багровое небо, по которому плыли кровавые облака, а изредка проглядывали оранжевые всполохи огня.

— Песок меня забери, — прошептал кто-то из наёмников.

Я мог только молча согласиться. Ад — именно то слово, которое лучше всего описывало это место. И, к моему собственному ужасу, я понимал, что создатели фильмов и книг были поразительно близки к истине.

Пока все стояли в оцепенении, впиваясь взглядами в адский пейзаж, наёмники в серых балахонах рванули к ближайшему мосту. Их трое — всё, что осталось от отряда, — ступили на шаткие доски.

Когда они достигли середины, раздался зловещий треск. Мост рассыпался, словно хрустальная ваза, разбиваясь о каменный пол. Мужчины полетели вниз с отчаянными криками.

Их падение в кипящую реку сопровождалось душераздирающими воплями. Плоть плавилась, обугливалась, испуская едкий дым. Прошло несколько секунд — и река поглотила их полностью, не оставив и следа.

Я попытался абстрагироваться от зрелища, но тщетно. До сих пор не могу привыкнуть к таким смертям — и, надеюсь, никогда не привыкну. Жить жизнью, где чужая смерть становится фоном... Нет, не хочу такой участи.

— Ко мне, все! — скомандовал я, и мои спутники окружили меня плотным кольцом. — Есть ещё два моста, но они могут быть такой же ловушкой. Рисковать не будем. Сейчас проверю одну теорию, если сработает, то хорошо. Коли нет — тогда создадим ступени и, возможно, по ним сможем перебраться.

Мои молча кивали — идей не было, потому слушались безоговорочно.

— Санчес, твои ботинки только для плавного спуска или могут летать?

— Нет, полёт не в их власти.

— Вейла, сможешь перепрыгнуть? — Она взглянула на другой берег и покачала головой. — Понял. Тогда пробуем шаг в тень.

Я приблизился к краю пропасти и заметил рядом с мостами массивные рычаги. Дошёл до ближайшего и дёрнув один на себя, я увидел, как река, медленно текущая на север, замерла, а затем устремилась на юг.

Так вот о чём он говорил! Если мы попытаемся создать магические ступени, противники могут менять течение, сбрасывая нас в кипящее серебро. Прямая атака запрещена, но вот так — пожалуйста.

— План меняем, — тихо сказал я. — Сначала обезвредим рычаги. Потом — по мосту, прикрываясь щитами. Готовы? Но тут, будто прочитав мои мысли, сделали то, что я задумал, гномы.

Слева от меня мерной поступью двинулись бородачи. Они активировали сферический щит, окутавший всю пятёрку сияющим куполом, и начали медленное, торжественное шествие по мосту. Я наблюдал за ними, не испытывая ни малейшего желания вмешиваться — подобная мысль даже не приходила в голову. Ну перейдут они на ту сторону, так флаг им в руки.

Однако у Братства Абсолюта были иные планы. Едва гномы достигли середины, фанатики бросились к основанию моста и начали метать свои кинжалы, целясь в несущие верёвки. И, надо признать, у них это превосходно получалось. Менее чем за минуту сооружение заходило ходуном под ногами гномов.

Если они продолжат в том же духе, гномам никогда не достичь противоположного берега. Это понимали все, включая самих коротышек. Поэтому они отключили щит и бросились вперёд — не назад, к безопасности, а вперёд, решив рискнуть всем.

Первый гном достиг берега, за ним второй, третий... И в этот миг мост рухнул. Двое не успели — их тела упали в кипящий поток. Их предсмертные крики ещё долго эхом отзывались в моих ушах.

Яростное желание растерзать этих ублюдков било через край, но я как мог гасил это желание в себе. Нарушение правил означало бы гибель для моих товарищей. Этого я допустить не мог.

Гномы на том берегу кричали проклятия, клялись стереть в пыль их Братство и всех последователей. Фанатики же лишь усмехались, заняв позицию у последнего оставшегося моста. Они намеренно встали там, издевательски приглашая нас попробовать пройти.

— Я вот чего понять не могу, — голос мой прозвучал спокойно, но с лёгкой насмешкой. — Вы сами-то надеетесь, что докинете свои кинжалы и окажетесь на том берегу?

— Какой догадливый, — оскалился один из фанатиков, сверкая глазами.

Но когда я в ответ улыбнулся — широко, без тени страха, — они невольно отшатнулись. Моя улыбка, казалось, обожгла их сильнее, чем раскалённое серебро.

— Вы полагаете, что правила игры диктуете только Вы? — продолжил я, наслаждаясь их замешательством. — Поверьте, совсем скоро Вы крайне удивитесь, насколько легко можно... Впрочем, не будем забегать вперёд. Пусть это будет для вас сюрпризом.

Я отступил, оставляя их в недоумении. Пусть ломают головы, а я знаю, как сорвать их планы. Вортис за последний месяц научил меня многому. Сбить заклинание телепортации для меня не составит труда. Пусть пока лелеют свои иллюзии — я их разрушу в нужный момент.

Сделав несколько шагов назад, я пристально посмотрел на противоположный берег и шагнул в тень.

Раз — и я там. Окрылённый успехом, я сразу же шагнул обратно, чтобы забрать своих... и ничего не произошло.

Что за чёрт? Магия повиновалась мне, но «шаг во тьму» не срабатывал. Словно невидимые путы сковывали мои способности. Паника начала подбираться к горлу. Я попытался открыть портал — он послушно возник, но стоило мне шагнуть в него, как я с размаху ударился о барьер у самого края пропасти.

Выходит, мне не перебраться. Я рванул к мосту, но подняться на него не смог — невидимая сила отталкивала меня.

— Вот же проклятие! — вырвалось у меня. — Что делать?

«Женя, соберись! Ты не должен поддаваться панике. Думай, Женя, думай!» — Я бил себя кулаком по лбу, пытаясь вышибить из головы дурные мысли.

Так, а если попробовать создать ступени? Смогу ли я помочь своим? Лучший способ проверить — попробовать. Подбежав к реке, я скастовал щит-стену из молний, которая при соприкосновении с расплавленным серебром образовала временный островок.

— Да! — воскликнул я, охваченный надеждой. Выходит, я смогу им помочь!

Но радость моя была преждевременной. Островок продержался всего десяток секунд и бесследно растворился в кипящем потоке.

Пока я ломал голову над решением, эльфы наконец предприняли попытку переправы. Действовали они обособленно, максимально дистанцируясь от остальных. Один из них занял позицию у контрольного рычага, в то время как остальные начали создавать ледяные платформы над кипящей пучиной.

Мне было известно, что среди их народа магов значительно больше, и большинство владеет стихиями воды, ветра и льда. Хотя, на мой взгляд, магия жизни подошла бы им куда больше. Но магов этой стихии среди лесных эльфов — большая редкость.

А может, это вообще иной вид эльфов? Всё-таки они мигранты. Вряд ли писатель Толкиен был с ними знаком — выходит, он писал о других сородичах. Ладно, не то время я выбрал для размышлений.

Стоящий у рычага эльф имел чёткую задачу — не допустить изменения течения противниками. Когда первая платформа была готова, двое его сородичей прыгнули на неё и немедленно начали создавать следующую. Им требовалось всего пять таких ступеней до заветного берега. Почему «требовалось»? Потому что фанатики вступили в противостояние с эльфом-стражем. Они не атаковали его напрямую — просто отталкивали, используя лазейку в правилах. Как бы силён ни был маг, против четверых тренированных бойцов ему было не устоять.

В тот момент, когда эльфы находились на четвёртой платформе и готовились к последнему прыжку, течение внезапно изменилось. Один поскользнулся на обледеневшей поверхности и рухнул вниз. Второй, промахнувшись, последовал за ним.

Два всплеска раскалённого серебра, два кратких крика — и река поглотила их, словно ненасытный зверь.

Я сглотнул, ощущая холодную пустоту в груди. Каждая смерть здесь отзывалась эхом в душе, напоминая, что мы всего лишь пешки в чужой игре. Но сдаваться было нельзя — слишком многое стояло на кону.

Так минул час напряжённого ожидания. Больше никто не предпринимал попыток переправиться. Оставшийся в одиночестве эльф невозмутимо перешёл по мосту — разрушать его ради одного фанатики не стали. Им вполне хватило уже достигнутого.

В этот момент над нашими головами возник таймер. Самый настоящий, цифровой, словно перенесённый из моего мира. Я застыл на мгновение, не веря собственным глазам.

Высоко в багровом небе загорелись огненные цифры, отсчитывающие тридцать минут.

Ага, зрителям наскучило затянувшееся ожидание, и они решили подстегнуть события.

Ух, я вам тоже кое-что «подстегну», когда настанет момент.

Мои спутники начали оживлённо совещаться, активно жестикулируя. Когда таймер отсчитал последние пять минут, всё завертелось с бешеной скоростью.

Вейла молниеносно преобразилась в серебристую волчицу и ринулась к рычагам управления. Фанатики не успели среагировать — да и не поняли сначала её намерений. Она набрала скорость и, не добежав трёх метров до механизмов, совершила мощный прыжок, обрушив всей своей массой на рычаги. Дерево и металл с хрустом поддались, лишая Братство возможности менять течение.

Санчес тем временем рванул к мосту, на ходу активируя артефакт ослепляющей вспышки. Четверо стоявших у переправы вскинули руки, заслоняясь от света. Затем он создал густую дымовую завесу — настолько плотную, что даже моё усиленное зрение не могло пробить её.

Пока он уже достигал нашего берега, за ним устремилась Вейла. Я же начал создавать платформы из тьмы для Пуфа и Бренора — самых медленных из нас, кто не смог бы перебежать мост. Расчёт был именно на это — фанатики не стали бы разрушать переправу ради одного человека.

Первую платформу я, как и сказал ранее, создал из самой сущности тьмы — боялся применять молнию, чтобы ненароком не поджарить друзей. Тьма же, казалось, обладала своей собственной волей: она чувствовала, кому можно причинять вред, а кому — помогать. Я убедился в этом ещё при создании проклятия, что поразило червя и кротиксов, но пощадило моих близких.

Бренор прыгнул первым, его мощная фигура на миг заслонила багровое небо. За ним последовал Грохотун, проворный как тень. В это время Вейла уже преодолела половину дистанции, её серебристая шкура мерцала в адовом свете.

Фанатики вырвались из дымовой завесы и, мгновенно оценив обстановку, ринулись подрезать верёвки моста. Действовали они с лихорадочной скоростью, но даже этого не хватило — волчица запрыгнула на берег в тот миг, когда переправа с грохотом рухнула в кипящее серебро.

Таймер отсчитывал последние две минуты.

Пока они уничтожали мост, мои успели добраться до третьей платформы. Всё шло хорошо, пока один из фанатиков не метнул свой кинжал. Кинжал, пролетев над головами моих товарищей, выплюнул из себя на четвёртой платформе своего хозяина. Фанатик, очутившись на ней, оскалился, готовясь сбросить либо гнома, либо гоблина.

Большой Пуф и Горец, словно сговорившись, разбежались и прыгнули одновременно. Платформа под ними тут же погрузилась в серебро. В тот же миг на подлёте к коварному фанатику возник Аэридан, ослепив его облаком пыльцы. Этой краткой заминки хватило нашим коротышам, чтобы сбить с ног преграду и отправить её в раскалённую пучину.

Остальные трое фанатиков вознамерились повторить трюк. Когда я создал пятую платформу, они синхронно метнули свои кинжалы. Но здесь их ждал неприятный сюрприз — моя концентрация и реакция возросли многократно.

Одной рукой я удерживал энергию платформы, другой выпустил цепную молнию, что точным ударом сбила все три клинка. И поскольку заклинание всегда поражает четыре цели, последний разряд угодил прямиком под хвост Аэридану.

— Извини, — крикнул я.

С громким вскриком пегарог начал падать, но проворный гоблин успел подхватить его. Бренор же, прыгнув на пятую и последнею платформу, поскользнулся и теперь медленно соскальзывал вниз, безуспешно цепляясь за гладкую поверхность.

Грохотун на пределе сил забросил к нам крылатого, а сам, прыгнув на пятую платформу, вцепился в руку гнома. Наш горный друг кричал от боли — его ноги коснулись серебра, и теперь левая была обуглена до колена, правая — по щиколотку.

Большому Пуфу всё же удалось вытащить его и в последнее мгновение прыгнуть на берег, где Вейла уже ждала, помогая ему вытащить бородатого.

Я немедленно влил ему зелье исцеления, одновременно контролируя действия Братства Абсолюта. Они поняли, что проиграли, и теперь готовились к переправе, видимо забыв правило: последнего ждёт неминуемая смерть.

Они продолжали швырять кинжалы, а я один за другим сбивал их молниями. После серии неудач фанатики разделились, пытаясь телепортироваться с разных сторон. И тут неожиданно помощь пришла от эльфа — его огненная стрела точным ударом отклонила клинок самого дальнего из братства. Я едва не пропустил его, так как молния не успевала. Это его вмешательство помогло. Спасибо не скажу, он явно действовал из личных намерений.

Три секунды... Молния сбила сразу два кинжала. Две... Очередная огненная стрела эльфа отклонила следующий клинок. Одна... Мы сработали одновременно, словно давние соратники.

Поднялся шквальный ветер, и как ни сопротивлялись фанатики, их сбросило в реку. Их крики быстро смолкли в шипящем серебре. В этот миг никто не скорбел об их гибели.

Я опустился на колени, нервное истощение сковывало каждую клетку. Столько смертей, даже оправданных... Это переходило все границы.

«Держись, Женька, ты отвечаешь не только за себя», — прозвучал внутри голос, холодный и твёрдый.

Вспышка!

И вот я уже стою на арене. Лаодиты буквально исходят от восторга — кричат, рукоплещут, некоторые в экстазе рвут на себе одежду.

Мне же хотелось выпустить тьму, что пожирает души, и превратить этот адский цирк в братскую могилу.

Я был так поглощён яростью, что не слышал речей глашатая. В себя пришёл только в камере. Не говоря ни слова, я отвернулся к стене и лёг, но сон не шёл — за закрытыми веками всё плясали отражения сегодняшних смертей.