Лабиринт

Глава 4 Добро пожаловать.

Когда я вошёл в ворота академии, нас уже встречали. Нет, это был не Вортис, чего я мысленно опасался. Это орк меня пугает, если честно. Нас встретила всё та же иллюзия доброй и милой женщины, объясняющая кому и куда. И таких туту было пять. Наверное, чтобы народ не толпился.

В этом году в академию поступило почти пятьсот существ. Всё из-за новой политики империи. Поразился, как мы все будем учиться, но потом вспомнил свои школьные годы, где в каждой школе чуть ли не по шесть классов первоклашек, забитых под завязку. И понял: да, это ещё ничего.

Также меня поразило количество нелюдей. Не так, как если ставить ударение на первый слог. А просто разнообразие существ, так сказать. Тут даже феи были из империи Серебрённых озёр.

Вот вроде милые создания, а как вспомнишь историю. Так в дрожь бросает. Эти мелкие летающие засранцы захватили все ближайшие королевства, выгнав оттуда всех, кто там жил. Теперь на огромной территории, где располагается тысячи озёр, живут только они. Хватило бы у них сил, они бы и орков подвинули, да и эльфов в придачу. Но, видимо, не сдюжили, однако я точно знаю, что попытки были и не одна.

Четыре крыла, а посредине тело, по большей части напоминающее человека. Однако, что смущает и не даёт назвать её в моём случае милой, так это четыре глаза. Два обычных и два более мелких по бокам. Смотрится отвратительно. Нет я не ксенофоб, но мне не нравится и точка.

Фея, которую я так нагло рассматривал, похоже, почувствовала мой взгляд и, повернувшись ко мне, показала средний палец, а после улетела.

Когда наступила моя очередь то первое что я узнал так это название своей группы.

— Добро пожаловать в магическую академию Феникса Кайлос Версноксиум.

— Доброе утро и спасибо.

— Учитывая ваши данные, вам предоставляется свободный выбор группы, в которую вы можете войти.

— А какие есть?

Всего в академии шесть магических групп, — а далее передо мной появился список, по которому я быстро пробежался глазами. Теперь понятно, почему народ так быстро уходил. Им-то выбор не предоставлялся. Хотя вру. Парочка была тех, кто стоял чуть дольше остальных. Хм. А это интересно.

И так, что у нас есть. Первая группа:

«Солнечные копья». Их основные цвета: золотой и алый. Обычно её выбирают те, кто владеет стихией огня, света. Данная группа специализируется по большей части как боевые маги. Девиз: «Ярче солнца, острее клинка».

Далее шли «Лунные Серпы». Естественно, выбрав цвета: серебряный и синий. Туда входили те, кто обладал стихиями: вода, иллюзии. Девиз: «Там, где свет слеп, мы видим».

Понятно, противники первой.

«Железные Корни». Цвета: зелёный и бурый. Сюда сразу входило аж трое стихий: земля, металл и природная магия.

Я же думал, последние — это те, кто связаны с лекарским делом. Видимо, ошибся. Вот поэтому я сюда и пришёл. Чтобы понять и разобраться, — напомнил я себе.

В этой группе готовят: защитников, алхимиков, рунных кузнецов. Девиз: «Нерушимы, как скала, гибки, как лоза». По любому все гномы туда пойдут. У них, конечно, есть и своя академия, но туда чужаков не пускают, зато сами с удовольствием учатся всему что есть у других. Ушлые коротышки.

«Громовые Крылья»

О это похоже моё.

Цвета: белый и лазурный. Стихия: воздух, молнии.

Так и кого они готовят, — листнув пальцем вниз прочитал:

Профиль: разведчики, маги-гонцы, отряды быстрого реагирования.

Девиз: «Быстрее мысли, громче судьбы»

М-да что-то мне не очень.

«Песчаные Часы». Цвет: песочный и чёрный. Это и так понятно.

Стихия: время, энтропия, предсказания.

Профиль: хрономанты, пророки, маги судьбы.

Ванги с Нострадамусом какие-то.

Девиз: «Всё обратится в прах — кроме нас».

Как-то расплывчато всё это. Вот блин. Я вообще думал, стихий четыре. Ну и плюсом идут тьма, свет, молния и природная магия. Причём последние две — производные от ветра и света с водой. А тут что-то их уж больно много.

Может, я чего не понимаю? Да, Женя, ты вообще ничего не понимаешь.

«Багровые Зеркала».

Цвет: багряный и фиолетовый

Стихия: кровь, тьма, тени.

Опаньки. А ведь говорили этому не обучают. Чего вдруг?

Профиль: некроманты, маги-исследователи, боевые маги, разведчики.

Хм, а девиза нет. Что так?

Седьмая и последняя «Рука Механоса».

Нейтральные маги: изучают чистую магию без стихий — основу всех артефактов.

Цвета: стальной, серый и медный.

Девиз: «Мы не колдуем — мы строим будущее».

Нажав на профиль, к моему удивлению, оно раскрылось, давая более полную информацию.

Артефакторы: создают магические предметы (от оружия до бытовых устройств).

Инфрамаги: разрабатывают «магическую инфраструктуру» (улицы с вечными фонарями, самонаполняющиеся колодцы).

Понятно, архитекторы и работяги.

И куда, спрашивается, идти?

— Вопрос. Если я выберу седьмую группу, смогу ли я учиться в башне молний?

— Да, если у вас есть к этому предосположенность. В вашем случае вы можете учиться, где пожелаете.

Стоявшая в пяти метрах от меня гномка, довольно-таки симпатичная. Подобная тем, о которых рассказывал Бренор, и кого-то мне напоминающая. С изумлением глянула на меня.

— Я выбираю «Рука Механоса».

— Замечательно. Тогда вы должны пройти в северную часть академии, где познакомитесь со своим деканом.

Проходя по извилистой дорожке парка, дошёл до того места, где недавно стояли шесть магических башен, — я вдруг замер. Нога сама собой прервала шаг, будто наткнувшись на незримую преграду. Что-то было не так.

И тогда я понял.

Башен стало семь.

Новая — угрюмая, словно вырезанная из самой ночи, — возвышалась в стороне, словно сторонилась соседства с остальными башнями. Три яруса чёрного камня, поглощающего свет. Плоская вершина, будто придавленная ладонью невидимого гиганта; ни окон, ни рунных кругов — сплошная глухая стена, обращённая к миру. И только табличка у входа, выгравированная с пугающей простотой:

«Тьма и Тени».

— «Интересно», — пробормотал я, ощущая, как по спине пробежал холодок. И когда успели. А главное, почему никто не говорит об этом вслух? Да и Вилер, что должен был собирать слухи, не упомянул об этом.

В этот миг чья-то рука легла мне на плечо — внезапно, но без угрозы, словно тень.

Я обернулся...

— Привет, парень. Я Арсес.

— Привет, а я Кайлос.

— Смотрю, ты молнией владеешь. Значит, с нами будешь, с громовыми крыльями?

— Нет. Я выбрал факультет артефакторов.

— Зачем? — помимо него ещё трое парней и две девушки уставились на меня. У всех эмблема была с молниями, но цифры — единички.

— Хочу артефактором стать. Мой отец кузнец, вот и потому-то и выбрал данную специализацию.

— Зря ты так. Скучно там. А с нами ты точно бы повеселился. Да и магия молний самая лучшая.

— С чего бы? — несколько ребят, проходивших мимо, подошли к нам. Их эмблема была в огне. — Огонь — это сила, а вы так, выкидыши ветра.

Далее началась перепалка, а я по-тихому свалил. Мне и так сегодня предстояла дуэль. На кой ещё ввязываться в проблемы.

Дорога привела меня к неприметному двухэтажному зданию, настолько заурядному, что оно казалось случайно затерявшимся среди величественных башен академии. Такое же серое, такое же безликое, как тот самый актовый зал, где мы собирались в первый день.

Людской поток, бурлящий на центральной аллее, неспешно растекался мимо, словно река, огибающая ненужный камень. Лишь редкие фигуры сворачивали к заднему фасаду факультета Артефакторики — туда же, куда и я.

Что любопытно — среди них были не только гномы. Мелькнул даже... фей? Или это фея? Вопрос вертелся в голове: как она (он) будет работать с инструментами? Уменьшать их или...

Подойдя к дверям, я машинально придержал створку, пропуская вперёд ту самую гномку — миниатюрную, с медными прядями, выбивающимися из-под аккуратной шляпки в виде инопланетной тарелки, с розовой лентой.

— Благодарю, — её голос прозвучал мягко, словно шёлковая лента, скользящая по камню.

И тут меня осенило. Риз Уизерспун! Вот кого она напоминает. Та самая актриса из моего мира — такая же крошечная, но с выразительными чертами. Правда, в моих воспоминаниях она уже тогда была в годах... А сейчас ей, если прикинуть, должно быть под семьдесят.

С этими бесполезными мыслями я переступил порог аудитории — нашего будущего учебного помещения.

По пути сюда, блуждая по коридорам в компании таких же, как я, новичков, мы встречали старшекурсников. Их вид заставил меня непроизвольно содрогнуться.

Казалось, эти люди не знали сна уже целую вечность: взъерошенные волосы, тени под глазами, глубокие морщины усталости. Но самое жуткое — их взгляды. Пустые, пронизывающие, полные... нет, не жалости. Скорее, горького предвидения.

Они смотрели на нас, как на приговорённых.

"Бегите, глупцы", — словно шептали их потухшие глаза.

А мы всё шли вперёд.

Всего нас набралось чело… В общем, нас набралось где-то двадцать будущих артефакторов. Каждый сидел за отдельным столом. Размерами шестьдесят на метр. Что любопытно, на нём я заметил руны. Наверное, как-то оберегают поверхность или нас, если вдруг с нашей «поделкой» что-то пойдёт не так.

Додумать я не успел, так как в двери аудитории вошёл высокий сухопарый старик с серебряными, почти белыми волосами, собранными в строгий узел. Его лицо изрезано глубокими морщинами, словно чертежами былых проектов, а глаза — бледно-голубые, холодные, как отполированный металл.

Окинув нас, он недовольно хмыкнул.

— Негусто. Но ничего, так даже лучше.

— Всем доброе утро, меня зовут Мастер Элдрикс Чалмор, я ваш преподаватель и декан факультета артефакторики.

Кто вы, мне знать не обязательно. Всё равно большая часть вас отсеется ещё до начала первых настоящих работ. Так было, так есть и так будет. Здесь остаются только самые живые умы, способные видеть этот мир иначе. Те, кто готов часами сидеть неподвижно ради идеального результата. И именно последнее я буду требовать от вас.

Стоило ему прерваться, как двое парней встали и тут же покинули под его смешки аудиторию.

А ведь я знаю, кто он такой. Память, на которую я недавно жаловался, услужливо подсказала:

Элдрикс Чалмор — последний из древнего рода Чалморов, некогда известного как величайшие архитекторы магических механизмов при дворе императоров Каэла. Их фамильный герб — скрещённые ключ и молот на фоне серебряной шестерни — до сих пор вызывает уважение среди знатоков артефакторики по всему Керону.

Дальше всё пошло как обычно. Объяснение правил, расписание уроков, что нужно купить, а что дадут в академии. На этом всё и закончилось. Мол, первый день ознакомительный, а дальше меня ждала та самая дуэль. О которой мне напомнил Вортис, что встретил меня на выходе из здания.

— Добрый день, Кайлос.

— Здравствуйте, преподаватель Вортис.

— Решил в ремесленники податься?

— Да. Мне это очень нравится.

— Правильно, — поразил он меня. — Из тех, кто может сидеть часами, вырезая одну руну, получаются идеальные бойцы. Способные даже под атакой Армагеддона не дрогнуть и произвести нужное заклинание.

Хрустнув шеей, он продолжил.

— Ты как, не передумал выходить на арену? Может, всё-таки уступишь моему родичу?

— Нет. Очень бы хотел, но нет.

— Почему?

— Выглядеть буду плохо. А отец меня воспитывал по-другому.

— Мне уже нравится твой отец. Чем зарабатывает?

— Кузнец.

— Достойная профессия. Немудрено, что и воспитание он привил тебе правильное. Ладно, пошли. Посмотрим, из какого теста ты сделан.

Мы встроились в общий поток. Правда, народ, окружавший нас, старался или отстать, или, наоборот, ускориться. Сам бы так сделал, но…

А вообще я поначалу поражался тому, сколько народу идёт к арене. Неужели им всем заняться нечем, как посмотреть на один поединок? Но оказалось, что их будет сегодня не один, а целых три. Похоже, кто-то ещё не смог удержаться, дабы не показать свою удаль.

По пути к нам присоединился Вул’дан с Евой.

Из короткого разговора узнал, что они выбрали разные факультеты. «Лунные серпы» и «Солнечные копья», что опять же логично. Каждый хочет разобраться в своей стихии досконально. Чтобы стать лучшим.

Узнав, куда я поступил, они крайне удивились, а вот Вортис, наоборот, им посоветовал последовать моему примеру и посещать курс мастера Чалмора. И судя по их выражению лиц, они явно прислушались к совету.

На арене было полным-полно народу. Но, как я мог судить, никого лишнего нет. Только преподаватели или учащиеся академии. Если примерно прикинуть, тут тысячи три не меньше народу. Не Колизей, конечно, но где-то рядом.

— Кайлос. Когда вызову выйдешь на арену. Если не выйдешь, тогда выйдет Ночной Прилив.

— Хорошо.

— Какие правила?

— Вул’дан введите вашего приятеля в курс, а мне надо на арену.

— Да мне тоже интересно, — села с нами на лавку Ева. — Всё забываю прочитать свод правил академии.

— Кхм. — Прочистив горло, он обстоятельно начал нам пересказывать чуть ли не слово в слово правила дуэлей в академии.

— Итак, правила магических дуэлей в Академии Феникса гласят.

Первое. Общие положения.

Дуэль разрешена только между равными по рангу, ученик против ученика и так далее. Учащейся имеет право выйти только против такого же учащегося. Также они оба должны быть магами. Маг существо может вызвать мага на дуэль только в том случае, если она не смертельна.

Свидетели обязательны — минимум двое незаинтересованных лиц или преподаватель.

— Да тут тысячи три свидетелей.

— Кайлос, прошу, не перебивай.

— Ой, прости, Вул’дан. Немного волнуюсь.

— Запрещено вмешательство третьих сторон — даже словом или жестом. В таком случае дуэль прерывается.

Если дуэли несмертельные, то они идут до первой крови, потери сознания или сдачи. В зависимости от договорённостей.

Что можно:

Использовать заклинания можно абсолютно любые.

Применять защитные артефакты, если они изготовлены лично дуэлянтом.

Сдаться, произнеся: «Я признаю твоё превосходство» — это не позор, но таковы правило.

Теперь что нельзя:

Нельзя применять магию, затрагивающую душу.

Убивать — за это изгоняют из академии.

Калечить источник (тьма) — штраф и отработка в лазарете. Но это правило, скорее всего, касается только тех, кто пользуется этой стихией. Что примечательно, в этом году таких всего двое поступило, а вот теневиков аж пятнадцать.

«И откуда он всё это знает?» — мелькнула мысль, но спрашивать не стал.

— Использовать яды, чужие артефакты или руны смерти — даже угроза ими карается.

Теперь что касается самих дуэлей, проводимых до гибели одного из участников.

Можно:

Применять любую магию, кроме запрещённой (нельзя трогать душу).

Прервать поединок добровольной жертвой — предложить вместо жизни что-то ценное (палец, память, фамильный артефакт, золото и прочее).

Нельзя:

Призывать демонов, умертвлять душу после победы — это нарушает законы Керона.

Нападать до сигнала — трусость хуже убийства. Сразу признаёшься проигравшим.

Осквернять тело побеждённого (некромантия, поедание плоти и пр.) — иначе род погибшего получит право мести.

Теперь о последствиях.

Победитель в смертельной дуэли не судим, но должен оплатить похороны.

Нарушивший правила становится изгоем — его может убить любой без последствий.

Если оба выжили, но пролилась кровь — клятва вражды запрещает им подходить ближе 10 шагов друг к другу в пределах академии. Нарушивший изгоняется.

Дополнительно:

«Дуэль чести» — можно требовать, если оскорбили семью, лично мага или божество, в которое вы верите. Отказ = изгнание.

Есть ещё негласная «Дуэль-шутка» — без магии, только на посохах (популярная забава среди первокурсников).

— Главное, что не на мётлах.

— А причём тут мётлы? — орк на миг растерял всю свою сосредоточенность.

— Неважно. Это всё?

— Да. Это всё. И запомните: «Магия — оружие умных. Дуэль — испытание глупых. Но даже глупость должна быть красивой».

— Кто сказал?

— Архимаг Виллас, — ответил орк.

А Ева добавила — Хорошо сказано.

Тишину арены внезапно разорвал мощный, усиленный магией голос Вортиса, разнёсшийся эхом по каменным сводам:

— Приветствую вас, ученики Академии Феникса, на традиционных магических поединках!

Его слова, наполненные властными нотками, заставили замолчать даже самых болтливых зрителей.

— Сегодня состоятся три дуэли — поединки чести без смертельного исхода.

Преподаватель боевой магии сделал паузу, позволяя собравшимся прочувствовать вес своих слов.

— Надеюсь, все ознакомились с правилами. Если нет — лучше остаться на местах.

Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по рядам учеников.

— За нарушения правил грозит не просто поражение — отчисление. Так что подумайте: стоит ли ваша обида таких жертв?

Тишина стала ещё глубже. Вортис выдержал многозначительную паузу, давая каждому осознать серьёзность момента, прежде чем продолжить:

— Первыми на арену приглашаются Авелиса из группы «Песчаные Часы»...

В дальнем конце арены поднялась стройная фигура. Девушка с каштановыми волосами, собранными в тугой пучок, двинулась вперёд с грацией хищницы.

— ...и Клеоса из «Железных Корней»!

Из противоположных рядов поднялась её соперница — коренастая, с коротко остриженными тёмными волосами и взглядом, полным непоколебимой уверенности.

Я внимательно наблюдал, как две дуэлянтки занимают позиции.

Между ними, казалось, искрился сам воздух — настолько плотной была аура взаимной неприязни. Их взгляды, острые как клинки, сверлили друг друга, словно пытаясь пронзить насквозь ещё до начала поединка.

Авелиса слегка приподняла подбородок, её тонкие губы сложились в презрительную усмешку.

Клеоса в ответ лишь сжала кулаки, и по её мускулистым предплечьям пробежали судороги нетерпения.

Арена замерла в ожидании первого залпа магии...

На груди Авелисы красовалась обновлённая эмблема в виде Песчаных Часов — золотистая единица, вышитая на темно-коричневом фоне. Её соперница, Клеоса, носила знак Железных Корней — такую же единицу, но слепленную будто из глины. Формально условия были соблюдены: обе — первогодки, обе в равных рангах ученика.

Но я вот о чём подумал. Спарринги между учениками разных уровней не просто разрешались — они поощрялись. Значит ли это, что дуэль можно замаскировать под учебный бой? Мысль зацепилась, как крючок. Надо будет уточнить — вдруг пригодится.

Вортис, известный среди учащихся как «Тень Солнца», а среди некоторых преподавателей, например таких как Ридикус — «Безумный», в последний раз спросил у дуэлянок, не хотят ли они примириться. Получив ожидаемый отказ, он взмахнул рукой:

— Начинайте.

Я окинул взглядом арену. А где, собственно, Огнебровый? Преподаватель тем более в первый день должны быть на арене. Взгляд скользнул по ложам — ага, вот он. Сидит рядом с... Клариссой? Что она здесь делает? По правилам, на трибунах должны быть только учащие и учащиеся. Ладно, разберусь позже, точнее спрошу у него.

Дуэль началась стремительно.

Авелиса, не теряя ни секунды, запустила песчаный вихрь. Заклинание подхватило песок с арены, закрутило его в плотную спираль и рвануло в сторону соперницы.

Клеоса встретила атаку земляной стеной. Но что-то было не так — защита оказалась слишком массивной, толще необходимого.

Зачем тратить столько сил?

Ответ пришёл мгновенно.

Их стихии схожи, но не идентичны. Песчаный вихрь, врезавшись в преграду, не рассеялся — он перемолол часть стены, вобрав в себя новые частицы. Вихрь раздулся втрое, став мощнее, опаснее...

И совершенно неуправляемым.

Авелиса побледнела. Такой объем песка был ей не по силам — её источник магии истощался на глазах.

Клеоса же ровно этого и ждала.

Её пальцы сомкнулись в жест, и между ними вспыхнули семь каменных шаров, каждый размером с виноградину. Один взмах — и снаряды рванули вперёд.

Песчаная завеса, оставшаяся от вихря, была слишком разреженной. Четыре шара отесавшихся в целости после того, как пробил её, вонзились в магиню песка как нож в пергамент.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Авелиса вскрикнула, сбитая с ног. Она рухнула на песок, сжимая бок, куда впился самый крупный земляной шарик.

Между дуэлянтами взметнулся водяной барьер.

— Дуэль окончена. — Голос Вортиса прозвучал как приговор. — Победа за Клеосой.

Трибуны взорвались криками. Кто-то рукоплескал, кто-то возмущался.

А я задумался. Клеоса не просто выиграла. Она переиграла. И это... вдохновляло. Тупо силой задавить мог каждый. А вот так играть с крохами магии, продумать ход на перёд, учесть нюансы, надо уметь.

— Следующими на арену приглашаются Агарис из рода Сефирот и Делис из рода Равенвуд!

Гул трибун стих, когда на песок арены ступили двое.

Агарис — долговязый юноша с мягкими чертами лица и взглядом, полным недоумения. Его зеленая единица, вышитая на мантии, свидетельствовала о принадлежности к магам растений, но сама его поза — ссутуленные плечи, неуверенно сцепленные пальцы — говорила о том, что он явно не понимал, как оказался здесь.

А напротив него...

Делис.

Девушка, чей рост не уступал сопернику, а ширина плеч могла бы поспорить с моим зелёным соседом по лавке. Её чешуйчатая кожа, покрытая узором из красноватых пластин, переливалась на солнце, словно мокрая галька. Жёлтые, с вертикальными зрачками, глаза неотрывно следили за каждым движением противника.

Магесса воды. И явно не из робкого десятка.

Разница между ними была очевидна.

Агарис нервно облизнул губы, его пальцы судорожно сжали край мантии.

Делис же лишь усмехнулась, обнажив ряд острых, чуть слишком длинных клыков.

— Начинайте, — раздался голос Вортиса.

— Интересно, что их сподвигло на дуэль? — высказал общую мысль вслух орк.

— Может, он её как-то обидел? — предположил я.

— Или он ей нравится, и так она хочет его завоевать, — смущённо произнесла Ева. — Читала в библиотеке отца о народах, населяющих Керон. Так вот, там был фолиант о брачных обычаях. Если он её одолеет, то она от него не отстанет и будет добиваться, пока кто-то из них не умрёт.

— А ничего, что они разных видов?

— Люди с Дракосами совместимы, и в их народе это не считается чем-то зазорным, как у тех же эльфов. Там главное — сила.

— Как у нас, — поддакнул Вулдан, — только, конечно, лучше не смешивать.

Когда на арену принесли пару бочек с водой Вортис выкрикнул — Начинайте, —, а мы смолкли, устремив взор на дуэлянтов.

Представительница народа Дракосов тут же бросилась в атаку. Три водных серпа полетели в юношу. Причём как я знал это заклинание уровня адепта. Значит она вот-вот перейдёт на новый ранг.

Зелёная стена, возникшая на пути серпов и состоящая из крохотных растений, легко впитала воду развеяв их.

Тогда его соперница выпустила водные клинки, небольшие, размером с перочинный нож, но достаточно много. Вновь стена. Так продолжалось минуты три. Она атаковала, а он неподвижно стоял за стеной. Даже когда её заклинания пытались обойти стену, Агарис легко двигал стену, не давая им до себя добраться.

Я, наблюдавший за парнем, увидел, что он что-то бормочет. Присмотревшись, усмехнулся.

«Ну что тебе от меня надо?» «Отстань», — прочитал я по губам.

Источник Делис иссяк, и тогда, не выдержав, она с рёвом бросилась к нему. Ну как бросилась, попыталась. Стоило ей сделать шаг, как лозы, вырвавшиеся из песка, сковали её, и она рухнула на песок.

«Прости, я не хотел», — вновь прочитал я по его губам.

Когда объявили победителя, я весело хмыкнул и проговорил:

— Похоже, он того фолианта о брачных ритуалах не читал, — и мы трое рассмеялись, но ненадолго.

— Что, весело? — раздался резкий голос слева.

Я обернулся и увидел Агатиса, шагающего между рядов к арене. Его губы были искривлены в презрительной усмешке, а глаза горели холодным торжеством.

А вот и мой соперник. Что ж пора показать кто тут есть кто.