Лабиринт

Глава 21 Фазы два и три, и даже четыре.

Туман рассеялся, словно испуганный призрак, и нам наконец открылось место, где мы оказались. Но взгляд каждого из нас был прикован не к мрачным склепам, не к потрескавшимся надгробиям и не к иной погребальной атрибутике, что усеивала это царство вечного покоя. Все смотрели на Древо.

Его ветви, подобные скрюченным пальцам мертвеца, бесновались в ярости, источая в воздух ядовито-зелёное облако спор. Оно медленно и неумолимо опускалось на арену, густое, зловещее, смертоносное. И тогда растения, что до сих пор безвольно стелились по тропинкам между могил, начали меняться. Преображаться. И от этого зрелища у меня похолодела кровь. Я буквально кожей ощутил — неприятности уже здесь.

Когда эта зелёная отрава достигла нас, Санчес, не теряя ни секунды, активировал очередной артефакт — небольшой ветряной веер, вырезанный из кости мага ветра, как он признался позже. Вспышка энергии рванула воздух, создав невидимый барьер, который отбросил ядовитое облако. Но лицо артефактора сразу же стало мрачным.

— Надолго не хватит! — крикнул он, и в его голосе впервые прозвучала тревога.

Я уже готов был предложить подпитку собственной магией, но сразу осознал — цена будет слишком высока, а силы, судя по количеству тварей, потребуются ещё не раз.

Тем временем к нам стали приближаться цветы. Лианы. Кустарники. Всё, что ещё недавно казалось безобидной частью этого склепа, теперь преобразилось в кошмарные подобия самих себя. Листья затвердели, превратившись в острые, как бритва, лезвия. Стебли покрылись длинными, ядовито поблёскивающими шипами. И всё это… выросло. Многократно. Пугающе.

Когда волна зелёной смерти приблизилась на два десятка шагов, вперёд вышел Таэрон. Эльф воздел руки, и стена ослепительного пламени рванулась вперёд, пожирая первые ряды чудовищных растений, обращая их в пепел и черноту.

Мы было обрадовались. Одно заклинание — и такой эффект! Казалось, в этот раз проблем не будет. Но, как это слишком часто бывает в этом проклятом месте, наша радость оказалась преждевременной.

Наш эльфийский союзник ещё пять раз подряд опалял наступающую зелёную нечисть ослепительными всполохами пламени, но вскоре число тварей возросло на порядок, а среди них появились новые особи — толстые, наполненные влагой, словно ходячие водоёмы. Они шли впереди, туша огонь своей плотью, и пламя уже не пожирало их с прежней жадностью. Благодаря этому растения приблизились на опасные восемь шагов. Почему опасные? Да потому что с этого расстояния в нас уже полетели шипы как дротики. Растения забирались на склепы и обстреливали нас. Гады такие. Один такой вонзился рядом со мной, наполовину уходя в камень. Жесть какая.

Я встал плечом к плечу с эльфом и раскинул перед нами ковёр из молний, модифицированный магией тьмы. Искры ярости Тьмы взрывали тварей изнутри, обращая их в чёрный пепел. Дело пошло живее. Но враги наступали волна за волной, и вскоре мой сверкающий щит скрылся из виду под грудой тел. Попытка создать второй слой поверх первого не увенчалась успехом — сколько я ни напрягал волю, заклинание не хотело ложиться поверх второго.

Пока мы сражались с видимой угрозой, коварные корни подобрались к нам со всех сторон. Они двигались медленно, почти незаметно, и мы попросту упустили их из виду.

Первым взревел от боли Бренор. Цепкий корень обвил его ногу, резко дёрнул, и гном рухнул на землю. Но это было не просто пленение — шип вонзился в плоть, и в тот же миг рана начала гнить на глазах, источая зловоние. Крик гнома стал ещё отчаяннее.

Аэридан, не говоря ни слова, рванул ввысь и умчался в сторону, лишь на лету крикнув, что заметил нечто важное и должен проверить.

Балин бросился на выручку, занося топор, но не успел опустить клинок — множество корней опутали его самого с ног до головы, словно змеи.

На помощь им пришли Грор и Торгрим. Пока они рубили щупальца, я прикрыл их бушующей сферой из молний, в которую с ожесточением бились новые и новые корни. Сила ударов была чудовищна. Я прям чувствовал, как мой барьер истончается.

И в этот самый миг действие артефакта, что использовал наш артефактор, иссякло. Ядовитое облако, до сих пор сдерживаемое волшебным ветром, медленно поползло к нам, жадно заполняя пространство.

Швырнув гномам флаконы с зельем исцеления, я сжал волю в кулак и создал огромную сферу чистого энергетического барьера, накрывшую всех нас. Силы уходили с пугающей быстротой, но я должен был выиграть время — чтобы гномы пришли в себя, дабы мы смогли сделать следующий шаг в этой отчаянной битве. Вот только идей не было.

К моей великой радости, гномы пришли в себя с невероятной скоростью. Едва моя защитная сфера растаяла, словно утренний туман под солнцем, они уже были на ногах. Рунические символы на их доспехах и оружии вспыхнули яростным светом, а ноги покрылись острыми земляными шипами, вцепившимися в почву — теперь их было не сбить с ног даже урагану.

Началась рубка. Настоящая, яростная, гномья рубка. Они работали топорами с такой сокрушительной силой, будто валили не чудовищные растения, а обычные сосны. Стебли, уже успевшие вымахать до небес, падали под их натиском один за другим.

В кои-то веки я пожалел, что не маг поддержки. Сейчас бы накинуть на наших рубак благословения — усиление мощи, несокрушимость брони, нечеловеческую выносливость. Эх, мечты... Интересно, вообще существуют в этом мире такие маги? Или это только в играх из моего мира?

Но поразмышлять над этим «важным» вопросом мне, как всегда, не дали. Ядовитое облако наконец добралось до наших первых рядов. И эффект не заставил себя ждать — гномы замедлились. Вместо трёх ударов успевали нанести всего один. А через какие-то двадцать секунд начали зевать и пошатываться, словно после недели без сна.

— Твою налево! Воздух отравлен! Никому не дышать! Вейла, тащи их под защиту! — скомандовал я, чувствуя, как опасность сжимает горло.

Таэрон, не теряя ни секунды, выбросил вперёд ладони, и несколько стен ослепительного пламени рванулись во все стороны, сжигая всё на своём пути, включая воздух, давая нам дополнительные секунды. Я поддержал его по флангам, кидая вслед за огненными стенами свои из молний. А после скастовал «Scutum Nox» — щит в виде сферы из сгущённой тьмы, отсекая зелёную волну. Пока мы сдерживали натиск, остальные отступили под мой купол. Пришлось потесниться. Ведь чем больше я накрываю, тем больше уходит энергии. В который раз пообещал себе лучше готовиться к походу. Но, наверное, каждый обелиск будет закрывать всё сложение и сложение.

Ничего. Значит, надо усилить тренировки. А с рестораном мои и сами разберутся.

Одно радовало. Энергии у меня ещё было предостаточно — так что это было не проблемой. Да и кристалл в сумке забит под завязку. Проблема была в другом: так мы не могли стоять вечность, а ждать до третьей фазы испытания нам точно не вариант.

— Есть у кого идеи? — бросил я в пространство, окидывая взглядом потные, напряжённые лица.

— У меня есть, — раздался сверху голос Аэридана, влетающего под защиту барьера. — В сотне метров отсюда, между двумя склепами, бьёт родник. Облако обходит его стороной, будто боится.

— Похоже, это и есть тот самый шанс, о котором вещал тот муд... с балкона, — кивнул я. — Значит, так: опускаю барьер, мы с Таэроном прикрываем отход. Все остальные — бежите за нашим Сусаниным что есть сил.

— За кем? — переспросил Грор, хмуря густые брови.

— За фамильяром летучим! Конём розовым! В общем, куда все — туда и неси свои ноги! — бросил я, уже собирая волю для очередного заклинания.

— Одну секунду! — остановил всех Санчес, что-то быстро вырезая на обломке кости. — Готово. Это даст нам минуты полторы чистого воздуха. Яд обойдёт нас стороной, только нужно держаться вместе.

— Что это? — уточнил я, с любопытством глядя на костяной оберег.

— Простеть. Никий воздушный щит. Не даст яду заполнить простора в радиусе пяти метров, может семи.

— Отлично! Тогда готовность на счёт три! ТРИ! — крикнул я, отпуская защитный купол и одновременно создавая две стены из молний по бокам от группы, чтобы прикрыть нас от мгновенно выстреливших отовсюду в нас дротиков, корней и прочей гадости.

К великому моему облегчению, эльф прикрывал наш отход, осыпая преследующие нас растения шквалом огненных стрел, что впиваясь в растения, взрывались, поджигая всё вокруг. Мы же бросились бежать что есть мочи. Зелёные твари словно обезумели, почуяв наше направление. Они яростно бились о созданные нами защитные заклинания с такой неистовой силой, что стены из молний и пламени таяли буквально за секунды. Когда мы наконец достигли цели, мельком оглянувшись, я с изумлением насчитал следы сорока двух сменявших друг друга защитных сооружений. Признаться, после первых двух десятков заклинаний наш маг огня уже иссяк. Источник его сил, хоть и уровня магистра, оказался не столь бездонным, как хотелось бы. Я вообще удивлялся, как он протянул столько времени без подпитки — ведь основная тяжесть битвы с растительной нечистью легла именно на его плечи. Огонь оставался самым эффективным оружием против этих тварей, какие бы силы они ни черпали из древа.

Достигнув родника, я немедленно накрыл всех защитным куполом. Мы стояли у живительного источника, не зная, что делать дальше. Первым рискнул Бренор — как единственный бессмертный среди нас. Сделав глоток, он весело хмыкнул:

— Ничего себе водичка! Чувствую, будто меня сейчас разорвёт от переизбытка сил!

К нему тут же присоединились остальные гномы. Сделав по глотку, они буквально преобразились на глазах.

— Снимай барьер! — бодро крикнул Балин. — Сейчас покажем этим сорнякам, как от гномий ярости камни убегают!

И они действительно показали. Казалось, родниковая вода давала им невероятный прилив сил и выносливости. Сколько бы растений ни напирало — наши рубаки откидывали их всё дальше и дальше. Однако стоило им углубиться в зелёный туман, как магическое действие воды мгновенно иссякало, а гномы начинали замедляться. Именно так мы едва не потеряли Грора Златожила — если бы не молниеносная реакция Вейлы, его бы уже утащили в чащу.

Так и выстроилась наша тактика: гномы делали по глотку живительной влаги и шли в бой вместе с Вейлой. Гоблин же переоценил свои силы — сделав два глотка сразу, он закатил глаза, рухнул на землю и моментально захрапел. Стало ясно — больше одного глотка зараз делать не стоит.

Мы открыли и другое свойство воды: когда Вейлу ужалило одно из растений и её бок начал покрываться язвами, я набрал воды в ладони и вылил на рану. Плоть мгновенно затянулась, словно и не было никакого повреждения.

— Прямо «живая вода», — пронеслось у меня в голове, пока я наблюдал за чудесным исцелением.

Мы с эльфом воспользовались передышкой, он чтобы восстановить истощённый источники магии, я чтобы съесть пирожок. А что туту такого? Я вообще-то голодный.

Мы оба прекрасно понимали — когда орда мелких тварей будет уничтожена, наступит черёд настоящих противников, и тогда нам придётся вступить в бой по-настоящему.

Именно в этот миг, когда я позволил себе на мгновение расслабиться, случилось нечто ужасающее. Нечто, что едва не стало роковым для всех нас — но в первую очередь для меня самого.

Из ядовитой пелены тумана внезапно вылетел камень. Небольшой, но пущенный с такой чудовищной силой, что я мгновенно погрузился во тьму, даже не успев понять, что произошло. Не знаю, сколько времени провёл без сознания — и в конечном счёте это не имело значения. Важно было другое.

В беспамятстве мне явилось видение — или сон, я не мог определить точно.

Я стоял посреди кристально чистого озера, окружённого величественными голубыми елями. Берега утопали в россыпи алых, золотых и лазурных цветов, а воздух был напоён их нежным ароматом. Это место словно сошло с полотна великого художника — настолько оно было прекрасно и умиротворённо.

Подойдя к самой кромке воды, я сначала увидел в глубине отражение луны — но затем её образ растворился, и мне открылся вход куда-то вглубь... Сбросив одежду, я нырнул. Путь до дна занял не меньше двух минут — как я не захлебнулся, осталось загадкой. Возможно, такова природа снов, а может, это были галлюцинации, вызванные ударом. Но и это не имело значения.

Важно было то, что, пройдя через подводный проход, я оказался в огромном тоннеле, где вода доходила мне до пояса. Я брёл по нему час, затем другой — и с каждым шагом воды становилось всё меньше. Наконец тоннель вывел меня к входу в пещеру, кишащую чудовищами. Драконы, акулы, русалки и иные твари — опасные и жуткие — кишели повсюду меж разбросанных человеческих черепов. Причём воды здесь было не так много. Но все эти твари именно что летали в воздухе, а не плавали в воде. Это меня ввело в лёгкий ступор.

Но и снова — это было не главное. Главное ждало в центре пещеры — обелиск.

И тогда в моём сознании всплыла загадка алхимика:

Так вот о чём он говорил! Об обелиске, сокрытом в водной глубине...

Я медленно приблизился к обелиску, и — о чудо! — чудовища, населявшие пещеру, медленно провожали меня взглядами, но не решались напасть. Когда моя ладонь коснулась пульсирующего синим светом кристалла, ярко горевшего на поверхности древнего монолита, я внезапно открыл глаза в реальном мире.

Боль… Странно, но боли не чувствовалось. Зато на лбу красовалась шишка размером с куриное яйцо — зрелище, должно быть, удручающее.

Рядом сидел Санчес, и, заметив моё шевеление, он радостно воскликнул: «Жив! Наш парень жив!»

Лицо старого артефактора было испещрено ссадинами, а под глазом красовался впечатляющий фингал.

— Долго я был без сознания?

— Минуты три, не больше. Но ты… Ты не дышал всё это время. Мы уже думали, что потеряли тебя.

— Вот это дела… Ладно, позже разберёмся. Что случилось?

— Объявилась тварь, что камнями швырялась. Еле-еле прикончили, но наш гоблин… Лишился руки в бою с ним. Рану залечили, но руку не восстановить. Обещал ему новую — лучше прежней, если выживем. Вроде, успокоил его.

Я поднялся, окидывая взглядом поле боя, и когда увидел Пуфа, то обомлел. Однорукий гоблин носился между растениями, яростно уничтожая их оставшейся рукой.

— Пуф, ко мне! Все, ко мне! — скомандовал я, взмахнув руками. Когда последний гном оказался рядом, я выхватил из сумки мана-кристалл и, влив в заклинание почти треть его энергии, произнёс: «Fractura Nox!»

Едва слова сорвались с моих губ, как я немедленно накрыл нас защитным барьером. А в тридцати шагах от нас раздался оглушительный взрыв — тьма, чистая и разрушительная, рванула с такой силой, что взрывная волна на мгновение очистила всё пространство вокруг.

Да, я был в ярости. Моего друга покалечили. И я не намерен был это прощать.

Затем в ход пошло моё новое заклинание — «Lacrimae Nox» («Слёзы Тьмы»). Сначала одна чёрная слеза упала с небес, затем другая, а вскоре непрерывный поток тёмных капель обрушился на поле боя, покрывая всё в радиусе сотни шагов. Каждая капля, подобно кислоте, прожигала всё на своём пути.

Бренор, стоявший рядом, болезненно морщился. Я использовал первозданную тьму, и он чувствовал её, борясь с её искушением. Он держался молодцом — сопротивлялся, не поддаваясь её тёмному влиянию. Зерно, что он проглотил, не давало о себе забыть. Как говорится, за всё нужно платить.

Я же продолжал вливать всё больше сил, пока поле вокруг не превратилось в кипящий хаос из остатков растений и чистейшей тьмы, которая поглощала всё, к чему прикасалась. В итоге всё «живое» было уничтожено, и мы услышали оглушительный гонг, возвестивший об окончании второй фазы.

В небесах вспыхнул огненный таймер, отсчитывающий час. Передышка — но не из милосердия. Лаодиты не были столь добры. Это означало только одно: нас ждало нечто настолько серьёзное, что они не желали, чтобы мы пали слишком быстро.

— Кайлос, как с энергией? — эльф опустился на каменную плиту склепа напротив меня, его усталое лицо освещало бледное свечение магических символов.

— Чуть больше половины источника осталось, — признался я, ощущая призрачную тяжесть утраченных сил.

— Ох, боги... Мне бы такое количество, — тихо восхитился он.

— Ваши плетения, господин Таэрон, тонки и изящны. Мои же... Словно сплетены из грубых канатов. Как говаривал мой наставник в Академии. Пока что это мало что значит. Бью голой силой, а не искусством.

Санчес и эльф рассмеялись — сухим, уставшим смехом.

— Не будь к себе так строг, — подбодрил меня артефактор. — Ты на голову превосходишь любого выпускника Академии. Да и заклинания твои уже не из канатов... А из прочной верёвки.

— Ну спасибо, утешил, старина, — усмехнулся я.

— Всегда пожалуйста, — кивнул он, возвращаясь к вырезанию рун на обломке кости.

Я вынул мана-кристалл и протянул его эльфу.

— Возьмите. Вам он нужнее. Я и так справлюсь.

— Благодарю, не откажусь, — кивнул Таэрон, принимая дар.

Пока остальные отдыхали, я решил поведать о своём видении, опустив упоминание об обелиске и пещере на дне с монстрами. Причём пока я говорил, Бренор как-то странно на меня смотрел. Только потом я вспомнил, что он видит все мои сны. «Связь с Кайлосом» — во всей красе.

— Знаю это место, — голос эльфа прозвучал с неподдельным изумлением. — Это Озеро Зеркальных Отражений. Но туда не ступала нога человека... Да и вообще никого не пускают.

— Жаль. Сон был прекрасным... Хотел бы я увидеть его наяву.

— Знаешь, Кайлос... Если мы совершим задуманное, думаю, тебе позволят посетить его, — промолвил эльф с лёгкой улыбкой.

— Было бы здорово, — ответил я как можно нейтральнее, скрывая внезапно вспыхнувшую надежду.

Мы перекусили беляшами и запили отваром из женьшеня и лимонника, залечили раны. И когда небесный таймер отсчитал последнюю секунду — встали, готовые встретить то, что приготовили для нас Лаодиты. Готовые к новой битве.

— Родник! — к моему плечу прикоснулось взволнованное крыло Аэридана. — Он иссяк. Вода больше не течёт.

— Всему хорошему приходит конец, — философски заметил Бренор, натягивая шлем и затягивая ремни перчаток. Он занял позицию впереди, его меч уже жаждал крови.

— Интересно, кто теперь выйдет на арену? — пробасил Балин, с наслаждением крутя в руках свой верный топор.

Едва он произнёс эти слова, как каменные склепы вокруг нас с грохотом распахнулись, а могильные плиты начали трескаться и сдвигаться.

— Мертвецы. Вот кто наш следующий противник, — констатировал эльф, произнося и так всем очевидную истину.

Но это были не обычные покойники. Многие сохранили плоть — и я узнавал лица. Маги, члены Братства, те, кого я отправил на тот свет собственноручно. Здесь были и волколюды, и многие другие, чьи жизни оборвались от нашего оружия.

Мы с трепетом смотрели на тех, кто давно должен был упокоиться. Но архитекторы этой игры не учли одного — некромантия черпает силу из тьмы. Тот, кто создал этих марионеток, использовал крупицы родной мне стихии. Крохотные, почти незаметные — но для меня более чем достаточные.

Будь здесь живой некромант, мне бы не удалось это провернуть. Но здесь были только куклы без кукловода.

— Ну что, друзья мои, готовы к представлению? Обещаю, будет зрелищно, — мои губы тронула ухмылка.

— Что ты задумал? — настороженный голос Санчеса заставил всех обернуться ко мне.

— А вон то дерево срубить. Уж больно своим видом портит мне настроение, — весело ответил я, затем, сконцентрировавшись, открыл нужную страницу в гримуаре с заклинаниями Морвенс и вытянув руку громко произнёс: «Vinculum Nox!»

От моей ладони к мертвецам устремились тонкие нити тьмы — сотни, если не больше. Вонзившись в груди нежити, они начали вытеснять чужую тьму, заменяя её моей. Я почувствовал значительный отток энергии, но не настолько сильный, чтобы остановиться.

Сначала все замерли. Затем развернулись в сторону дерева-людоеда.

— Уничтожить! — скомандовал я.

Армия мертвецов сорвалась с места. Не скажу, что это было легко — дерево отчаянно сопротивлялось, его ветки крушили моих воинов. Но они поднимались вновь и вновь, пополняя свои ряды новыми обращёнными.

Сначала они отгрызли смертоносные ветки. Затем гномы — а их было больше трёх десятков — принялись рубить ствол. Дети камня смущённо переглядывались — видимо, у многих было тёмное прошлое. Но не они одни такие — у других тоже нашлись скелеты в шкафу. Прямо в тему пословицы.

Спустя час всё было кончено. Древо-людоед, испускавшее предсмертный стон, рухнуло на землю, рассыпаясь в прах. Воздух огласил оглушительный гонг, возвестивший о нашей победе.

И в тот же миг всё исчезло.

Мы вновь оказались на раскалённом песке арены, но теперь трибуны молчали. Не было восторженных криков, не было привычного гула толпы — гробовая тишина, давящая тяжелее любого доспеха.

И тогда с высоты балкона вниз спрыгнул Тхунн-Гхаа Первый.

В каждой из его четырёх рук сжимал по мечу, лезвия которых отливали синевой закалённой стали. Он двигался к нам неспешно, словно хищник, уверенный в своей добыче. Песок не скрипел под его ногами — казалось, он даже не касался земли, плывя над поверхностью.

— Похоже, отдохнуть нам не дадут, — пробормотал Бренор, сжимая рукоять своего меча так, что костяшки побелели.

Тхунн-Гхаа остановился в десяти шагах от нас. Его глаза, холодные и бездонные, обвели нашу группу, будто оценивая слабейшего.

— Вы сильны, — раздался его голос, в котором послышалось уважение. — Но сила — ещё не всё. Покажите, чего стоит ваша воля.

Мечи в его руках пришли в движение, описав в воздухе сложные узоры. Мы поняли — битва ещё не окончена. Она только начинается.