Ледяное пламя

Глава 1

Наслаждаясь утренней прохладой, Алита присела на выступ между двух зубцов крепостной стены. Втянув свежий воздух носом, она ощутила щекочущее чувство в груди. Природная сила хотела вырваться наружу и покрыть каменную поверхность коркой льда. Выдох, и желание ушло так же быстро, как и возникло.

Сидя вполоборота, Алита вглядывалась вдаль на восток, и видела, как первые лучи солнца касаются гор, как тёмно-синее небо окрасилось в розоватые оттенки, как стали видны вдалеке белоснежные сопки.

Позади раздался птичий крик. От неожиданности Алита вздрогнула и повернула голову на звук. Ворон плавно приземлился на сухую ветку дерева, растущего во дворе замка.

"Кар, кар", — закричала птица, подёргивая клювом из стороны в сторону.

— Чего раскаркался с утра пораньше? — спросила она у птицы, не ожидая ответа. Алита рассматривала иссиня-чёрные перья, форму клюва и движения лапок. Она умела рисовать, и ей нравилось воссоздавать на бумаге увиденные образы до мельчайших подробностей. Это было одно из тех спасительных занятий перед сном в те дни, когда нападает тоска, чувство одиночества и некой безысходности "грызёт" изнутри. Тогда Алита не читала по вечерам, не вязала чулок, а забиралась в кровать и закрывала глаза. Перед внутренним взором тут же возникали образы птиц, языков пламени костра или облако причудливой формы. Предавшись воспоминаниям, она делала наброски карандашами на листе бумаги и крепко засыпала, а на следующее утро день начинался с начала.

Будто услышав вопрос, ворон повернул голову, и снова каркнул, как если бы дал ответ. Алита встала на ноги и нахмурилась. Подул холодный ветер, зашелестели листья, ворон сделал пару маленьких шажков по ветке в её сторону и вновь каркнул. На минуту Алите показалось, что он с ней разговаривает. От таких мыслей становилось неловко, но всё же хотелось верить в чудо.

— Ты понимаешь меня? — она сосредоточенно вглядывалась ворону в глаза. Но тут птица резко подпрыгнула с ветки и взлетела. Совершив пару взмахов, он стремительно спикировал вниз. В следующий момент, Алита смотрела, как птица поднимается от земли, держа в клюве дохлую мышь. Пролетев над деревом, ворон скрылся за южной башней замка.

Улыбнувшись мысли, что, возможно, начинает сходить с ума, Алита расправила завернувшийся подол чёрной юбки и вновь посмотрела на восток. Солнце уже показалось на горизонте, а значит скоро встанет кухарка, или, может, уже проснулась и стряпает. Вдох, новый день и ничего нового: сейчас завтрак, потом работа, обед, снова работа, ужин, свободное время, которое посвящалось прогулкам по крепостной стене или учёбе, сон. И так уже почти как тридцать лет.

Вернувшись на прежнее место и усевшись на шероховатый камень, Алита окинула взглядом привычный пейзаж. Пологий склон имел множество расщелин. В ближайшей из них протекал горный ручей — неизменный источник воды в замке. Местами скалистая поверхность густо усеивалась «островками» редкой растительности в виде мха и лишайника.

Рассматривая каменистую осыпь, Алита заправила за ухо выбившуюся из прически прядь волос, по цвету напоминавших молоко. На этом особенность её внешнего вида не заканчивалась. Светлая тонкая кожа, овальное лицо, прямой нос, узкие брови и едва розоватые губы. На общем фоне выделялись только глаза — невероятного фиолетового цвета, или, как говорили другие обитатели замка, фиалкового. Алита принимала подобный комплимент на веру. Ни фиалок, ни каких-либо других популярных в книжках цветков, в живую она никогда не видела.

Практически с рождения Алита жила в Громовом замке, построенном на южном склоне горы Тонитры. На ближайшем холме раскинулся городок — Лантаун, являющийся самым северным населенным пунктом Арувийского Королевства. Севернее, непосредственно на границе, находилась Хиемская крепость, в которой на постоянной основе располагался гарнизон.

Древний замок, носивший гордое название Громовой, некогда служил обителью для вождей северных племён. Теперь же он терял былое величие, разрушаясь под воздействием непогоды и времени.

Громовой замок с городом соединяла каменистая дорога в два ярда шириной, ступать по которой Алите запрещалось с детства. За свою жизнь она ни разу не выходила за крепостную стену. Подобные жёсткие ограничения являлись жизненно необходимыми и основывались на её происхождении.

Алита не была обычным человеком. Она родилась в семье главы клана чёрных драконов и являлась магическом существом — драконом, а точнее драконицей, которая большую часть жизни проводила в человеческом обличье, имела обыденные потребности, но от природы могла оборачиваться в летающего ящера и практиковать магию. Однако, причиной затворничества послужило не подобное родство.

Будучи рождённой среди чёрных драконов, Алита оказалась ледяной драконицей. В мире считалось, что появление такого дракона несёт горе и разорение семье и клану, а потому от них избавлялись ещё в младенчестве. Но отчасти ей повезло, кровная мать не смогла так поступить с ней и скрыла её рождение, отдав на воспитание в приёмную семью. Именно поэтому Алите воспрещалось покидать Громовой замок, обращаться в дракона и развивать навыки.

С внешней стороны зубца крепостной стены откололся среднего размера камень. Слегка склонившись вперёд и опираясь руками на выступ, драконица проследила за его падением. Высота крепостной стены составляла примерно восемь ярдов и зрелище было поистине пугающим. В детстве, Алита испытывала дикий ужас от этого вида, но за столько лет привыкла. И только одно осталось в ней неизменно. Глядя вниз, драконица думала: "А что будет если прыгнуть? Каково это чувство, парить в воздухе? Смогу ли я обратиться драконом от страха? Смогу ли вообще когда-нибудь покинуть замок?". В свободные минуты, она частенько перебирала в уме эти и другие, не менее важные на её взгляд, вопросы.

Алита расспрашивала об этом Марту, свою приёмную матерь. "Всему своё время". Так каждый раз стойко отвечала та, давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны. Будучи маленьким ребенком, драконица капризничала, пыталась детскими истериками получить подробный ответ. Потом в ход пошли другие, более изощрённые попытки выудить что-нибудь из Марты: Алита стала угрожать тем, что спрыгнет с крепостной стены или сломает при помощи магии ворота замка, если та не ответит. Конечно же, она не собиралась делать ничего подобного, а когда подросла, то поняла, что Марта знает не больше её. Теперь, когда они вспоминали эти моменты, Алита испытывала стыд за своё поведение, но матушка умела перевести всё в безобидную шутку и посмеяться.

Выпрямив спину, драконица осмотрелась по сторонам. Алита увидела, как солнечные лучи освещают крышу самой высокой башни Громового замка. Сколько же времени она провела на крепостной стене? Решив, что пора заканчивать утреннюю прогулку, Алита аккуратно слезла с выступа, придерживаясь за каменный зубец. Подул тёплый ветер, и она повернулась лицом к потокам воздуха, ощущая, как мелкая пыль покалывает нежную кожу щёк.

— Миледи! — громко позвала вышедшая во двор кухарка. Её звали Анна. Являясь уроженкой Северных гор, она не имела фамилии, а о своей принадлежности к кому-либо из северных племён никогда не распространялась. Этой весной женщина разменяла седьмой десяток. Но, несмотря на столь почтенный возраст, имела крепкое здоровье.

Анна махала платком, стараясь привлечь внимание драконицы. Алита подошла к краю крепостной стены и подняла руку в знак того, что заметила её.

— Завтрак готов! — крикнула кухарка.

— Сейчас приду, — ответила Алита, пытаясь заглушить звенящий ветер. С детских лет она убеждала Анну называть её по имени, но та отказывалась, упоминая о личных принципах, содержания которых никто не знал.

— Срочные новости, — добавив это, кухарка развернулась и ушла к чёрному входу.

В замке годами ничего нового не происходило, и поэтому упоминание новостей, а тем более срочных, привело Алиту в крайнее возбуждение. Сердце забилось быстрее, а в груди появилось щемящее чувство. Волнение накрыло с головой. Драконица подхватила юбку и спешащим шагом преодолела каменную лестницу, перепрыгнув через последние три ступеньки. Чуть ли не бегом пересекла двор и зашла внутрь замка.

В кухне шёл оживленный разговор, но, когда вошла Алита, все стихли. За прямоугольным столом сидели приёмные родители драконицы — супруги по фамилии Миддл. Обоим уже перевалило за пятьдесят лет. Марта имела худощавое телосложение и средний рост. Подёрнутые серебром светлые пряди обрамляли вытянутое лицо с возрастными морщинами и впалыми щеками. Глен был ненамного выше жены. Мужчина обладал короткими седыми волосами и слегка округлым лицом. Благодаря постоянным упражнениям с мечом, ему удалось сохранить грацию воина и стройность фигуры.

— Миледи, присаживайтесь, — кухарка отодвинула край лавочки. Драконица присела за стол, мельком бросив взгляд на взволнованную матушку.

— Спасибо, — обернувшись, Алита улыбнулась Анне. Волосы кухарки были стянуты в тугой узел на затылке, а поверх невзрачного платья надет фартук.

Сидевшая напротив драконицы Марта, обеспокоенно переводила взгляд с письма, которое удерживала трясущимися руками, на Глена, потом на Анну, следом снова на письмо.

— У нас для тебя новости, — наконец, заговорила, Марта. — Я просмотрела вчерашнюю почту и…Нам пришли письма от Ариса, — имя кровного брата заставило Алиту замереть. Нервно выдохнув, матушка продолжила. — Война окончена. Клан чёрных драконов победил. Твой брат стал королем. А это… — Марта взяла лежавший на столе запечатанный конверт и протянула Алите, — адресовано тебе.

Трясущейся рукой драконица потянулась через стол и, взяв конверт, ощутила кончиками пальцев гладкость и плотность бумаги. «Дорого», — промелькнуло у неё в мыслях. Взломав королевскую печать — изображённый в профиль дракон с короной на голове, она быстро пробежалась по тексту. Вежливо и кратко брат выражал мысли по поводу предстоящего личного знакомства. Арис признавался, что совсем недавно узнал о её существовании от их матери, леди Лорэны, и сразу же принял решение написать ей. Он приглашал её ко двору и сообщал, что через пять дней к ней прибудут сопровождающие.

Аккуратно выведенные чернилами слова расплывались перед глазами от волнения. Алита поморгала и ещё раз перечитала письмо.

— Раз мой брат стал королем, — тихо проговорила Алита. — Значит я теперь принцесса?

Она скривилась, произнося последнее слово. Это начинало походить на детскую сказку с принцессой и драконом. Хоть сама принцесса и была драконом, а если точнее, ледяной драконицей.

Большую часть жизнь Алита прожила втайне в окружении троих людей. За пределами замка о ней знала одна единственная леди Лорэна. Причина, по которой та открыла столь давний секрет вызывала крайнее любопытство с тонкими нотками страха.

— Да, выходит, что так. Это подозрительно, — Глен вертел в руках письмо, предназначавшееся супруге. — Одно радует. Настало мирное время. Семь лет — долгий срок. Королевство в упадке.

— Соглашусь, — кивнула Марта. — Но меня куда сильнее тревожит судьба Алиты.

— А я очень рада, что наша девочка наконец посмотрит мир, — кухарка крепко обняла Алиту и хмыкнула. — Моя милая, вы будете жить в Королевском дворце, у вас будут слуги и дорогая одежда, и вам больше не придётся работать.

— Наверно, но… А как же запреты? Как же все эти годы? — продолжая обнимать Анну, Алита посмотрела на Марту, но та не знала, что ответить. — Разве она не отказалась от меня? И почему вдруг решила рассказать обо мне? И теперь… Брат пишет, что она очень хочет видеть меня, — драконица поморщилась, слова давались тяжело и вязли во рту, как недоваренная каша.

— Признаться, меня мучают те же вопросы, что и тебя, — спокойно ответил Глен. — И я понимаю твое негодование, ты имеешь на это полное право.

— Но у нас нет другого выбора, попробуем относиться к этому с большей радостью и доброжелательностью. Через пять дней прибудут гости и мы должны их встретить, как подобает. Со временем всё узнается и… Пусть это будет хороший шанс, возможность для Алиты начать нормальную жизнь, — заключила Марта и мягко улыбнулась остальным.

— Да, неужели вы не рады? — Анна подалась назад и заглянула драконице в глаза.

Алита улыбнулась ей, а затем и приёмным родителям.

— Наверно рада… — протянула она, прислушиваясь к себе. Множество вопросов занимали её внимание, но уж никак не радость. — Я ещё не знаю, что чувствую. Как думаете, я смогу научиться пользоваться магией? Оборачиваться драконом? Летать? Кто-нибудь научит меня этому?

— Я думаю в ближайшее время ты получишь ответы на эти вопросы, — сказала Марта и наклонила голову набок, рассматривая королевскую печать на своём письме. — Если всё правда, то ты задашь эти вопросы брату напрямую.

— Нужно подготовиться к визиту, — Глен задумался, почесывая подбородок. — Всё это беспокоит меня. Эти письма, как гром среди ясного неба. Правда, мы ничего не можем противопоставить ни королевской воле, ни троим драконам.

— Троим? — удивилась Алита.

— Да, трое королевских гвардейцев, — кивнул Глен. — Об этом говорится в письме Марты, — видя возникшее смущение, мужчина добавил. — Так положено, Алита. Ты теперь принцесса, и королевские гвардейцы гарантируют твою безопасность.

— Давайте позавтракаем, — махнув рукой, предложила Алита, при этом не испытывая голода. Вновь пробежавшись глазами по тексту, драконица свернула бумагу и сложила обратно в конверт. Лежащее на деревянной столешнице письмо казалось нереальным, несуществующим. По необъяснимой причине происходящее пугало и отталкивало. Хотя, разве ей не мечталось однажды покинуть Громовый замок?