Ледяное пламя

Глава 11

— Дорогая, мы же не навсегда расстаемся, — Глен погладил супругу по спине. — Отпусти её.

Марта крепко обнимала Алиту, не давая пошевелиться. Они стояли во дворе около главного входа в Громовой замок. Прощание затягивалось. Драконица уже обняла приёмных родителей, Анну, и, напоследок, погладила по загривку лошадь в конюшне. Её дорожная сумка уже была отдана Кристоферу, оставалось только натянуть кожаные перчатки и отправиться в путь. Но матушка снова заключила её в объятия и беззвучно зарыдала, грозясь залить слезами новехонькое платье, о котором сама же пеклась больше остальных.

— Мама, мне нужно идти, — прошептала Алита, силясь освободить прижатые вдоль тела руки. Стоявшая рядом кухарка утёрла одинокую слезу и мягко улыбнулась драконице. Глен перенес руку на плечо супруги, чтобы оторвать её от растерявшейся дочери. Чуть поодаль стоял гвардеец, держа сумку одной рукой. Он терпеливо поглядывал на разыгравшееся представление, и Алита начинала испытывать стыд за поведение приёмной матери. В какой-то момент их взгляды встретились, и Кристофер повёл глазами в сторону неба, намекая, что погода может испортиться в любой момент.

— Марта, перестань… Возьми себя в руки. Хватит… Ей нужно идти, — начала уговаривать Анна, и женщина сдалась. Она ослабила руки, что позволило Алите высвободиться и отойти назад.

— Я напишу сразу же, как прибуду, ладно? И мы ещё свидимся, — сказала драконица, сделав пару шагов в сторону, чтобы обойти родителей.

— Обязательно повидаемся. Мы почти тридцать лет не покидали замка, думаю мы заслужили несколько дней отдыха. Воспользуемся ими и посетим столицу, — Глен пытался подбодрить супругу, хотя сам выглядел подавленным.

— Или я вас навещу, — промямлила Алита и быстрым шагом направилась к Кристоферу, на ходу натягивая перчатку. — Простите, пожалуйста.

— Вам не за что извиняться, — мягко ответил гвардеец, улыбаясь. Он повернулся к оставшимся обитателям замка, и слегка склонил голову. — До свидания, благодарю за столь тёплый приём.

Драконица не стала ничего говорить, боясь вызвать очередную порцию слёз у матери. Да и разлука с родными уже не так заботила её, как предстоящий полёт на драконе. Неимоверное любопытство брало верх, и сейчас Алите куда интереснее было оказаться за пределами крепостной стены, ступить по каменистой дороге, соединяющей замок с городом, увидеть чёрного дракона собственными глазами, а не на картинке.

Одна из створок массивных ворот осталась открыта с момента отлёта Хока на север, и Алита, следуя за Кристофером, переступила железный порог. Выдохнув, она сделала несколько шагов по дороге и замерла. Шедший рядом с ней гвардеец так же остановился.

— Что-то не так? — поинтересовался он.

Драконица не знала, как ему описать то чувство, которое испытывала, впервые покидая свою обитель, а потому лишь улыбнулась и ответила:

— Все хорошо.

Придержав одной рукой длинную юбку, Алита начала спускаться по склону. Подошва ботинок скользила по мокрому камню и ступать приходилось очень осторожно. Светившее весеннее солнце отражалось в небольших лужицах, образовавшихся после дождя. Ветер окончательно стих, и драконица подумала, что сама природа приглашает её на прогулку.

— Ваше Высочество, — Кристофер предложил ей взять его под руку, чему Алита обрадовалась, как дитя. Оказалось, что дорога, которую она так любила созерцать с крепостной стены, не очень-то пригодна для ходьбы. Особенно, если у тебя ботинки на тонкой подошве: каждый острый камушек чувствовался стопой.

— Дорогу сильно размыло, — отметил гвардеец, а затем указал вниз. — Нам нужно дойти до той площадки.

Драконица ничего не ответила. Она коснулась пальцами его предплечья и засмущалась как никогда. Возникший трепет заставил прилить кровь к щекам, а внутри всё сжалось от нахлынувшего волнения.

— Хорошо, — ответила Алита, а сама задумалась о том, поднялись ли её родители на крепостную стены, чтобы проследить за отлётом, или нет.

Минута ходьбы в молчании, и они добрались до обозначенного места. Принцесса отпустила руку гвардейца и обернулась. Громовой замок величественно возвышался над ней. Иногда она воображала, как выглядит её "дом" со стороны. Алита и представить себе не могла, как далека от реальности. Остроконечные башни казались высоченными, как и крепостная стена, не говоря уже о самой Тонитре, чей заснеженный пик "упирался" в небосклон, будто собираясь проткнуть его.

— Я… Я… Это потрясающе, — запинаясь, проговорила Алита. Открывшийся вид поглотил всё внимание. Между каменными зубцами ей не удалось кого-либо разглядеть. Печальная мысль о том, что матери могло стать худо навязчиво залегла в сознании. Но в самом деле, не могла же она вернуться обратно прямо сейчас?

Стараясь не думать о плохом, драконица сосредоточилась на архитектурных мелочах, которые ранее скрывались от её взора. Разглядывая внешнюю часть крепостной стены, принцесса совершенно не обратила внимание на то, как отошёл от неё Кристофер, закинув дорожную сумку на плечо, и как принял облик дракона.

Резко ударивший в спину порыв ветра вернул Алиту к реальности. Обернувшись, она встретилась взглядом с тёмными звериными глазами. Расправляя могучие крылья, перед ней высился дракон. Чуть вытянутую вперёд морду венчало два длинных заострённых рога. По всей длине хребта, начиная с головы и заканчивая кончиком хвоста располагались костистые отростки с шипами различной длины. Тело, за исключением крыльев, было полностью покрыто черной блестящей на солнце чешуей каплевидной формы. Он потягивал мышцы, разминаясь перед грядущим полётом. Массивные лапы с грозными заостренными когтями вязли в сырой земле, оставляя следы.

— Громовой замок третий по величине в Королевстве. И самое потрясающее то, как люди смогли построить его так высоко на склоне, да ещё и в условиях сурового климата, — пророкотал гвардеец. — Скорее всего, не обошлось без помощи магии. Но тогда возникает другой вопрос: почему северные короли не построили больше замков?

По спине принцессы пробежался холодок, заставляя покрыться "гусиной" кожей. В зверином обличье голос Кристофера звучал на порядок ниже, а открывающаяся во время разговора пасть обнажала ряды острых зубов, на которые безотрывно смотрела Алита. Её сковал первобытный страх, а в голове стучала только одна мысль: он может растерзать её в два счёта.

— Забирайтесь, — дракон прижался к земле, опустив длинную шею на каменистую дорогу перед ней.

В попытке побороть себя, драконица сделала маленький шажочек в его сторону и выставила вперед руки. Никогда прежде ей не приходилось испытывать столь смешанные чувства. Ещё шаг, и она ощутила исходящее от рептилии тепло. Гвардеец не шевелился и терпеливо ждал. Следующие шаги дались легче и наклонившись вперёд, Алита коснулась пальцами костяного шипа.

"Ты был не прав. Самое поразительное — это ты", — подумала принцесса, устраиваясь, как всадник на коня, между несколькими наростами, растущими в основании шеи. Из-за солнечных отблесков гладкая чешуя выглядела мокрой, но на ощупь оказалась сухой и твердой. Алита и понятия не имела какой прочностью обладают прикрепленные друг к другу словно черепица домов тёмные пластины, а потому очень бережно касалась их руками, боясь повредить. Кристофер оторвал голову от земли, и начал переступать лапами, отчего принцесса прижалась к нему всем телом, ухватившись за пару отростков рядом с собой.

— А где мои вещи? — тихо прошептала Алита, не смея оторваться от него. Её правая щека тёрлась о пластины, а левое колено уперлось в один из шипов.

— На спине, они не упадут, не переживайте. Я не потеряю их. Они держатся при помощи магии. Вещи, взятые с собой в момент перевоплощения, не падают, а моя одежда не рвётся, — последовал ответ, и драконица выдохнула. — И я ни за что не уроню вас.

Как будто слова могли успокоить. Алита зажмурилась, ощутив, как начали ходить под ней мышцы ящера. Дракон брал несколько шагов для разгона, и она слышала, как лапы шлёпают по грязи, как с трёском расправляются крылья. Толчок от земли — заложило уши, а сердце сжалось от страха. Её собственная магия норовила вырваться наружу, бурно реагируя на испуг хозяйки. На кончиках пальцев ощущался холод, и принцесса силилась обуздать энергию.

— Начните считать, и всё пройдет, — проговорил Кристофер и начал размеренно считать. — Один, два, три…

— …Четыре, пять, шесть, — продолжила Алита тем же темпом, чувствуя, как успокаивается сердцебиение, а магия перестаёт бесконтрольно кипеть внутри. Они набирали высоту, и частые взмахи крыльями создавали лёгкий свист в воздухе и шуршание.

Драконица разомкнула веки и ахнула. "Высоко", — от увиденного захватило дух. Перед взором предстали покрытые можжевельником и вереском поляны, залитые солнечным светом зелёные лужайки со стадами пасущихся овец, мелкие ручейки и хвойные леса. Вдалеке виднелся горный хребет Алтессии. Переборов себя, она оторвала голову от тёплой чешуи, чтобы получше осмотреться. Позади — Громовой замок и Лантаун. Удивительно, но несмотря на увеличивающееся расстояние, они не расплывались, а превращались в миниатюры.

— Очень красиво, — прошептала Алита и дернулась от того, что Кристофер ответил ей. Неужели он смог расслышать её при таком ветре?

— Южнее будет живописнее, там очень разнообразная природа, — немного помедлив, дракон добавил: — Нам придётся сделать небольшой крюк.

— Почему?

— Чтобы не лететь против солнца. Плохая видимость, — объяснил гвардеец, сделав новый взмах. Теперь, когда они набрали необходимую высоту, работать крыльями приходилось реже.

— А… сколько нам лететь? — Алита по-прежнему чувствовала страх, и ей хотелось быть поближе к земле, а то и вовсе ощущать под ногами почву. Несмотря на заверения Кристофера, она до жути боялась сорваться с него. А игривая фантазия, любящая поиздеваться над собственной хозяйкой, бесконтрольно проигрывала перед внутренним взором варианты падения и удара о землю.

— Часа четыре, при попутном ветре.

Ответ заставил драконицу тяжко выдохнуть. От волнения у неё зачесался нос, но она так боялась оторвать руку от нароста, что потерлась лицом о выступающие края чешуи.

— Ваше Высочество, что вы делаете? — прозвучавший вопрос заставил принцессу покраснеть. Интересно, насколько он ощущал её?

— Простите, я… Я… почесала нос, — робко призналась драконица.

Справа подул сильный ветер, и Кристофер забрал левее. Алита с новой силой прижалась к нему всем телом, ударившись щекой и ухом о чёрные пластины.

— Щекотно.

— Что? — зажмурившись спросила принцесса.

— Это было щекотно, — повторил дракон и чуть снизился. Здесь их не доставал дующий с востока холодный ветер.

Алита не знала сколько примерно прошло времени с начала полёта. Маленькие круглые часики она положила в дорожную сумку, опасаясь потерять, поскольку у них отсутствовала цепочка с зажимом для ткани. А гадать было бессмысленно: в минуты тревоги время всегда тянется.

Чтобы унять беспокойство, драконица вернулась к излюбленному занятию — созерцанию. Она не просто вертела головой по сторонам, рассматривая открывающиеся виды. Ей хотелось сохранить в памяти мельчайшие детали, дабы в будущем зарисовать их. Особенно запомнились: зеленая лужайка с тремя соснами, водяная мельница, и окруженная густо растущим хвойным лесом деревня. Увиденное натолкнуло Алиту на мысль, и она спросила:

— А люди внизу видят нас?

— Нет. Я накинул невидимость.

— Ясно, — ответила принцесса и нахмурилась. Прожив столько лет в мире полном магии, она мало знала о ней. Вернее, драконица читала о существовании таких чар, но вот, как и при каких условиях ими пользовались… "Мог ли он ходить невидимым по замку?" — мысль навела новых страхов. — И как часто вы используете это заклинание?

— Довольно часто, — ответил Кристофер. — Жаль, что такое умение доступно только в зверином облике.

— Правда?

— Да. Разница между человеческим и драконьим обликом кроется не только во внешнем виде. Наша энергия ведёт себя по-иному, как и магический сосуд.

Алита задумалась над его словами. Успокаивало, что гвардеец не мог стать незримым для окружающих в человеческом облике. А вот магический сосуд… В тех редких случаях, когда драконица пользовалась магией, перед внутренним взором представал светло-голубой шар, испускающий холодное свечение. Всё, что ей требовалось, так это заставить его пульсировать, а выбросы энергии мысленно направить к рукам. Поэтому для удобства она закрывала глаза, чтобы не отвлекаться. Чем более усталой чувствовала себя Алита, тем более тусклым становился шар. "Значит сосуд ведёт себя по-разному…"

— Кроме этого, набор заклинаний тоже неодинаков. К примеру, невидимостью я могу пользоваться только в образе дракона. А вот левитация доступна в обоих случаях.

— Вы можете заставить парить предметы в воздухе? — удивилась принцесса.

— Не только. Именно поэтому я заверяю, что ни за что вас не уроню.

— Надо было сразу об этом сказать, — буркнула Алита. Страх разбиться о землю немного поутих, и она, наконец, смогла себе позволить временно не держаться одной рукой за костяной шип, чтобы почесать нос или заправить выбившийся локон. Ноги по-прежнему находились в напряжении, а ступни вжимались в чешую, отчего мышцы ныли и начинали "гореть". Завтра ей будет очень тяжело ходить.

Внизу появилась целая водная "сеть", состоящая из мелких речушек и прудов. Цвет воды колебался от насыщенно коричневого, напоминающего бутылки с хмельным напитком, до изумрудного, что не совсем укладывалось в голове Алиты. В книгах авторы использовали все оттенки синего при описании рек и других водоёмов.

Кристофер забрал левее и начал снижаться, прервав размышления о прочитанных книгах.

— Что-то случилось?

— Впереди гроза. Придётся переждать.

Алита бросила взгляд вдаль, но успела увидеть лишь плотную пелену и сверкающую молнию. Ударивший в лицо сильный ветер заставил зажмуриться и отвернуться в другую сторону. Ей стало холодно, и она снова прижалась к нему всем телом, чтобы согреться.

Они приземлились не сразу. "Наверно ищет место", — думала принцесса, рассматривая верхушки деревьев, которые теперь оказались так близко, что стали различимы листья на ветвях.

— Ваше Высочество, посмотрите направо.

Алита повернула голову и от удивления раскрыла рот. Там, где оканчивался лес, переливалась водная гладь, которой не было видно конца. И на этот раз красивого лазурного цвета.

— Это море? — спросила принцесса, пытаясь вспомнить карту и определить куда увёз её дракон, если они оказались на побережье континента.

— Гномье озеро, — ответил Кристофер.

— Как? Я же не вижу противоположного берега. Я думала…

— Да, озёра то же могут быть достаточно широкими. Тем более, мы очень низко летим. С большей высоты оно бы не показалось вам таким уж большим.

Теперь дракон летел над водой, и взмахи крыльев образовывали небольшие волны. Чувствовалась свежесть и прохлада. Они летели в сторону каменистого берега, где густой лес отступал, формируя просторную поляну.

Алита испытала радость, ощутив под ногами твёрдую почву, но ещё больший восторг ей принесла окружающая природа. Слышалось пение птиц и журчание воды. Молодая зелень укрывала лужайку от самой границы с дремучим лесом до песчаной береговой линии. Местами произрастали белые, розовые и фиолетовые цветы. Кое-где виднелись кусты можжевельника и заросли вереска. На берегу находилось несколько валунов, покрытых у основания густым мхом. Один из них был огромен, примерно семь футов в высоту и столько же в ширину.

— Они такие красивые, — драконица наклонилась к цветкам, чтобы потрогать их.

— Да, — согласился Кристофер. — Можете осмотреться. Только прошу вас не отходить далеко.

Услышав голос, Алита обернулась и увидела мужчину, одёргивающего на себе мундир с золотистыми пуговицами. Её сумка лежала рядом с ним на небольшом валуне. Снова она пропустила его перевоплощение. Гвардеец посмотрел на неё и нахмурился, а затем быстрым шагом подошёл.

— У вас кровь на щеке, — сняв перчатку, он слегка коснулся её лица, осматривая повреждение.

— О… Это наверно… Я…

— Поранились о чешую, когда я планировал, — сказал Кристофер, продолжая обеспокоенно разглядывать кожу. — У меня есть остатки бинта и мазь, которую назначил мне целитель для обработки раны. Но я не знаю насколько её можно использовать в вашем случае. Тем более, что ссадина на лице.

Они встретились взглядами, и Алита улыбнулась ему. Какой пустяк, а он выглядит таким… испуганным.

— Не-е беспокойтесь. Я могу… и се-е-ебя вылечить, — запинаясь, произнесла принцесса. Она и подумать не могла, что так поранилась.

— А ну да, — облегченно выдохнул гвардеец, убирая руку.

Драконица сняла перчатки и протянула их ему. Приложив ладонь к поврежденной щеке, она прикрыла глаза. Мгновение, и коже вернулся прежний вид.

— У вас очень здорово выходит, не осталось и следа, — мягко проговорил Кристофер, рассматривая скулу. Он вновь осторожно коснулся пальцами её лица, и Алита почувствовала, как начинает заливаться румянцем. Дыхание стало неровным, а его губы были так близко, что она прикрыла глаза в ожидании.

— Простите, — гвардеец улыбнулся и отошел от неё, унося с собой перчатки и волшебное чувство.

Принцесса повернулась к нему спиной, рассматривая высоченную пушистую ель. Она испытывала стыд… Стыд и негодование. Что же значил тот поцелуй ночью? Что означают все эти прикосновения и взгляды? Может он так ведёт себя со всеми подряд?

Алита теребила юбку платья в безнадежной попытке успокоиться. Она чувствовала себя глупо. Окружающие красоты уже не так радовали глаз, хоть драконица и пыталась переключить внимание на них. Лучший способ успокоиться — занять себя. Но чем?

Принцесса потопталась на месте, прогоняя краску с лица. Замерла, прислушиваясь к чириканью птиц в лесной глуши. Мелодично. Хвойный аромат нагонял сон, а неподалеку бабочка опустилась на фиолетовый цветок. Она рассматривала витиеватый рисунок на её крыльях, когда вспомнила о записной книжке с карандашом, которые взяла в дорогу.

Обернувшись, Алита пересеклась взглядом с Кристофером. Он присел на один из небольших валунов и наблюдал за ней.

— Я что-то не могу вспомнить, почему озеро получило такое название? — спросила принцесса как можно более непринужденно.

— Под этой горой, — гвардеец указал рукой на возвышающуюся вдалеке скалу, — шахта. Когда-то гномы разрабатывали рудник, и ненароком прокопались до подземной реки. Шахту начало затапливать, и они убрались отсюда, оставив местным озеро. Это официальная версия.

— Точно, — ответила Алита, а затем задумчиво спросила: — Официальная?

— Да, — кивнул дракон. — Есть и другая. Гномы не из тех, кто может случайно затопить шахту. Это их работа, их хлеб. Существует предположение, имеющее вполне весомые доводы, что гномы специально затопили шахту, замуровав там рассадник вампиров.

— Что? — охнула принцесса. Вампиры были теми страшными созданиями с острыми клыками и мертвенно бледной кожей, которыми пугали детей по всему Королевству. Встречались они редко, в основном потому, что умели искусно маскироваться, а благодаря отточенным умениям в области чёрной магии проворачивали дела и исчезали ещё до того, как их начнут искать. — Здесь могут быть вампиры?

— Конкретно здесь и сейчас, только мы с вами. Но в целом могут. Поэтому я прошу не отходить от меня далеко, и уж точно не убегать.

Алита кивнула и подошла к дорожной сумке, чтобы выудить оттуда принадлежности для рисования. В общем-то она и не собиралась никуда уходить от него и прекрасно понимала его волнение. Будучи королевским гвардейцем, он отвечал за неё собственной жизнью.

— А вы видели вампиров? — спросила принцесса.

— Нет, не совсем уверен, но думаю, что нет, — покачал головой Кристофер.

— А гномов? — продолжила задавать вопросы драконица, занимаясь плетенными завязками.

— Нет. Они живут по ту сторону Алтесских гор небольшими селениями и не очень любят общество других рас.

— Как и эльфы.

— Да, они довольно похожи между собой, хоть и ненавидят друг друга.

Алита улыбнулась, и, закончив возиться с багажом, присела рядом с ним на валун. Повисла пауза, во время которой она нашла чистый лист в записной книжке и начала рисовать, чувствуя на себе любопытный взгляд.

— Вы хорошо рисуете, — проговорил гвардеец.

— Это всего лишь набросок, — ответила принцесса и слишком сильно нажала на карандаш. Грифель треснул и графитовый осколок полетел в траву.

— Могу заточить, — предложил Кристофер, протягивая к ней руку ладонью вверх. Ничего не ответив, драконица положила карандаш и приготовилась узреть магию. Может какое заклинание и магическая руна решит проблему? Но вместо этого, гвардеец наклонился к ноге и достал перочинный нож. Сидя вполоборота, Алита наблюдала за его действиями. Пальцы совершали точные и размеренные движения, благодаря чему острое лезвие легко срезало излишки дерева и графита. Увиденная картина, отчего-то, вызвала немалое смущение.

— Достаточно? — спросил он, показывая карандаш на свет.

— Вполне, благодарю, — её голос уже не звучал так ровно, как минутой ранее. Повисшая в воздухе с момента приземления недосказанность продолжала терзать её разум, и драконица собралась с духом, чтобы задать мучивший её вопрос. — Почему ночью вы поцеловали меня?

— Потому что вы мне нравитесь, — ответ прозвучал моментально. Кристофер сделался серьезным и развернулся к ней. — Очень сильно нравитесь.

"Вот как". Алита выронила из рук и книжку, и карандаш. Она потянулась к нему, коснулась рукой подбородка, провела кончиком пальца по колющейся щетине и поцеловала в губы. Слегка. Так, как это было прошедшей ночью.

— Ты… мне тоже… нравишься, — призналась принцесса, ощутив, как его широкая ладонь скользнула по её щеке, шее, обогнула плечо, как пальцы коснулись спины ниже лопаток, как рука обвила за талию, подтянула к себе. Страстный поцелуй разжег внутри огонь, который бурным вихрем пронесся от груди до низа живота. Неистовое желание окатило тело дрожью, затуманивая рассудок. Хотелось большего, много большего.

— Вы очень красивы, — прошептал Кристофер.

— Ты можешь звать меня по имени, — тихо произнесла принцесса, ощущая на щеке его горячее дыхание.