Ледяное пламя

Глава 21

Одиноко блуждающий магический огонёк завис под пологом кровати. Он слегка покачивался из стороны в сторону, играя тенями на полу. Его мягкое голубоватое свечение, абсолютно лишенное всякого тепла, казалось нереальным, абсурдным, но в то же время успокаивающим и приятным. Во всяком случае для Алиты.

Драконица проснулась рано, ещё до первых рассветных лучей. Ей не спалось, несмотря на то, что она чувствовала себя уставшей. Поверхностный короткий сон не только не придал сил, а казалось, забрал последние. Голова немного побаливала после вечерней прически. Многочисленные шпильки, невидимки и прочие хитрости… Ко всему надо привыкнуть. Особенно к ношению лаврового венца. Изысканное украшение только на первый взгляд казалось лёгким.

Алита перевернулась на другой бок и, притянув одну из подушек, обняла. Прохладная ткань ласково коснулась подбородка и шеи. Она зевнула, прикрыв ладошкой рот скорее по привычке, нежели по необходимости. В спальне никого не было.

Волшебный огонёк начал движение в сторону окна, слегка колеблясь, будто бы на ветру. Принцесса обратила на него внимание, лишь когда заметила, как изменяются причудливые тени в складках пухового одеяла. Алита повернула голову, наблюдая, как магический шар шествует мимо поддерживающего полог кровати резного столба. Вернувшись вчера вечером в спальню и приготовившись ко сну, она решила самостоятельно наколдовать магический огонёк. И только одна попытка оказалась удачной, остальные потерпели крах.

«Надо спросить у Кристофера как управлять ими… Он говорил, что можно делать их яркими или, наоборот, тусклыми», — возникшая мысль заставила драконицу погрустнеть. «Он же сегодня улетает…». Она прижала к себе мягкую подушку сильнее, как если б это был…он.

Вчера они хорошо провели время. В отличие от Ады, Кристофер не жалел времени и много рассказывал о Королевском дворце, который они обошли полностью, все три этажа. Гвардеец обращал её внимание на висевшие в позолоченных рамах картины. Первые дни они послужат хорошими ориентирами для неё. Указывая на холст, он комментировал его так, что забыть это Алите будет невозможно.

— Возле портрета этой симпатичной девушки поворот к больничному крылу.

— Крис, на этой картине изображен молодой принц Корнелий.

— Да? — от удивления его брови поднялись верх, а на лбу залегла морщинка.

— Ага, — смутилась принцесса.

— Знаешь, я не разбирался в живописи и понял, что это было не так уж и плохо, — усмехнулся гвардеец.

Возле поворота, ведущего в «дамские» покои, Кристофер указал на картину, изображающую каменистый берег, маяк и океан.

— А вот и картина, которую ты так бессовестно перерисовала из учебника по живописи и повесила на стену.

— Я не претендую на авторство, — возмущенно ответила Алита. — Я просто…

Драконица смутилась. Приёмные родители развешивали её художества в Громовом замке, в основном, против воли.

Гвардеец засмеялся:

— Ты такая милая, когда краснеешь.

— Что?

— Пойдем дальше, на третий этаж. Там в основном рабочие кабинеты, комнаты слуг, хранилище, — Кристофер увлёк её за собой.

«Милая…», — прошептала Алита, натянув одеяло до ушей. Воспоминание вызвало трепет в груди. «Теперь я точно не усну». Лёгкая улыбка коснулась губ, и принцесса подтянула согнутые ноги к груди, стараясь унять растущее волнение в теле.

После третьего этажа настала очередь крыши, о которой Ада умолчала. Рядом с крылом спальных комнат для слуг, находилась одна из лестниц с низкими узкими ступеньками, расположенная между двумя подсобками.

— Аккуратней ступай, тут явно сэкономили при строительстве, — проговорил гвардеец, шагая вперёд. Он протянул к ней ладонь, и драконица ухватилась за неё рукой, а другой — приподняла платье. Если б не Кристофер, пришлось придерживаться за стенку, так как перила отсутствовали. — Я подумал, что тебе должно быть интересно. Оттуда открывается потрясающий вид на столицу. Может нарисуешь его одним летним вечером. Иди сюда.

Гвардеец потянул её к себе, и Алита послушно встала рядом с ним на ту же ступеньку. Они смотрели на стену, а точнее совершенно обычную гладкую поверхность, выкрашенную в коричневый цвет. Примечательным в ней оставалось то, как она своей простотой отличалась от остального убранства дворца.

— Дверь заколдована, — пояснил Кристофер, приобняв принцессу. — Встань здесь.

Не произнеся ни слова, драконица сдвинулась на место, где стоял гвардеец, а сам он спустился на ступеньку ниже. Робея от его прикосновений, она взволновано облизала пересохшие губы, покорно позволив ему взять её за тыльную сторону ладони.

— Чувствуешь? — спросил дракон, проведя её рукой по стене. Ощутив шероховатость кончиками пальцев, принцесса слегка кивнула. — Здесь начертаны магические руны, тебе нужно задействовать немного своей магии, чтобы открыть дверь.

Алита сконцентрировалась. Один за одним символы начали слабо светиться. Пять сложных рун вобрали в себя энергию, и стена растаяла в воздухе. Не решаясь ступить, драконица провела перед собой свободной рукой. Ничего, словно стены никогда и не было до этого.

— Проходи, — Кристофер слегка подтолкнул её, коснувшись ладонью спины. — Так задумано для безопасности, чтобы никто из детишек не выбежал на крышу. Потому как принимать драконий облик они умеют, а вот летать им только предстоит научиться.

Принцесса сделала несколько шагов по кованному трапу и остановилась. По обе стороны от неё возвышались покатые крыши, крытые черепицей синего цвета.

— Когда выходишь, нужно запечатать дверь. Не оставляй её открытой, ладно? И не поднимайся сюда, когда ветрено.

— Хорошо, мистер беспокойство, — съязвила Алита, обернувшись. Кристофер слегка улыбнулся ей и покачал головой.

— Не паясничай. Лучше посмотри, как запечатать дверь, — с этими словами, он повернул голову к выходу и провёл рукой по деревянному наличнику синего цвета. Магические руны слабо засветились и перед гвардейцем возникла стена, которая с внешней стороны имела синий цвет, в тон остальной крыше.

Закончив, Кристофер двинулся вперёд драконицы и взял её за руку. Вместе, они прошли по узкому трапу до края крыши, где остановились у позолоченного ограждения, украшенного вензелями. Алита с осторожностью коснулась хлипкого на вид сооружения. Железо обдало холодом, отчего кожа на руке вмиг покрылась мурашками. От взгляда вниз у неё захватило дух.

— Знаешь… тут совсем не так, как в замке. Там конечно высоко, но не так страшно… И от падения меня защищала ширина стены в два фута, а тут… тонюсенькая, просвечиваемая загородка в несколько дюймов… и парапет, — с трудом выговорила принцесса, заикаясь от волнения. Инстинктивно, она прижалась поближе к нему, крепко вцепившись в поручни.

— Хех, тебе просто надо привыкнуть к виду, — одной рукой Кристофер приобнял её за талию, едва касаясь пальцами ажурного кружева платья. — Посмотри на город.

Подняв глаза, Алита ахнула от восторга. Она зачарованно разглядывала раскинувшийся перед ней Айрендэл. Огни фонарных столбов стройными рядами подсвечивали водную гладь реки. Шпили кирпичных зданий высились как исполины над двух-, трехэтажными домами с покатыми крышами. Вдалеке виднелся подсвечиваемый циферблат часовой башни с резными стрелками. Миниатюрные фигуры людей куда-то спешили по мощенным улицам, пробегая в полумгле под зелеными кронами ветвистых кленов и цветущих яблонь.

— Красиво, — прошептала драконица. — Это стоит зарисовать.

— Уверен, у тебя хорошо получится, — его голос прозвучал над самым ухом, и принцесса повернула к нему голову, так и не выпустив холодный металл из побелевших от напряжения пальцев. Близость обжигала, подзадоривала припасть к его губам и раствориться в поцелуе. Но Алита не решилась. Она лишь тихонько поблагодарила:

— Спасибо, что привёл меня сюда. Отсюда открывается и вправду замечательный вид.

Кристофер слегка склонился к ней, касаясь носом щеки. Нежное прикосновение вызвало внутри настоящий ураган чувств. Неистовое желание прошлось по телу трепетной волной. Его рука скользнула от талии вверх по кружевному платью, пальцы коснулись обнаженного плеча.

— Я рад.

Выпустив из рук холодный поручень, принцесса развернулась к нему всем телом. Её замерзшие руки упёрлись в его грудь. Нежный поцелуй, и Алита замерла в ожидании ответной реакции, всматриваясь в темно-карие глаза. Повисла неловкая тишина.

— Ты говорил, что я тебе нравлюсь, — первой прервала молчание драконица, уже собравшись отстраниться и вновь взяться за ограждение.

— А разве я отказывался от своих слов? — Кристофер притянул её к себе, заключив в объятия. Настала очередь ответного поцелуя: пылкого, обжигающего как пламя свечи, сладкого как послевкусие мёда и пьянящего словно бокал вина. Ладони принцессы скользнули вверх по белоснежному мундиру, легли на широкие плечи, пальцы соприкоснулись с золотисто-красными погонами.

— Я не хочу, чтобы ты улетал, — робко прошептала Алита, стараясь успокоить дыхание, но тщетно. В его крепких объятиях ей хотелось растворится полностью и навсегда.

— Я тоже не хочу. Постараюсь вернуться поскорее, — внизу на дворцовой площади послышался громкий разговор, отдавшийся эхом от стен здания, и Кристофер отстранился. — Давай возвращаться.

Алита уселась на кровати, коснувшись холодными пальцами щёк. Они пылали и покрылись румянцем от воспоминаний о вчерашнем поцелуе на крыше дворца. Внутри всё трепетало, и сладкая истома растекалась внизу живота, заставляя кожу покрыться мурашками.

«Крис не хотел улетать… Когда же он вернётся?». Обняв себя за плечи, принцесса постаралась успокоиться. Она бросила взгляд на часы и усмехнулась. «Всего лишь шесть утра. Он, наверно, ещё и не улетел».

Магический огонёк медленно подплыл к ней, покачиваясь в воздухе, как будто ожидая приказа или ещё чего. Драконица протянула руки, чтобы лопнуть шар, но тот скользнул вверх. Она предприняла ещё одну попытку, но огонёк оказался проворнее, отскочив вправо от её ладоней.

— Ага, как создать ты меня научил… А как обратно? — приподнявшись на коленях, Алита совершила новое усилие, чтобы словить шар. Не получилось, он только подлетел под самый полог кровати. Принцесса выдохнула, и попробовала мысленно притянуть к себе светящийся огонёк. Вдруг у неё получиться заставлять предметы левитировать, как Кристофер? Снова провал.

— Да что ж такое? — разволновавшись, драконица встала на ноги, балансируя на мягкой перине. Рукава сорочки скатились до локтей, когда Алита подняла руки. Она сконцентрировалась на зависшем огоньке и пустила в ход магию. Полог заскрипел, лакированная деревянная поверхность заиндевела, поблескивая маленькими ледяными кристаллами. Магический огонёк исчез, взамен принцесса ощутила, как вокруг неё растеклась незримая энергия. Глубокий вдох и Алита почувствовала себя бодрой, поглотив собственную силу, заточенную в магический шар прошедшим вечером.

Остальное утро миновало без происшествий. Приодевшись, драконица отправилась на завтрак. Ей не требовался провожатый, чтобы добраться до веранды. Вчерашняя прогулка дала свои плоды, и она многое запомнила, держа в голове пояснения Кристофера. На середине пути её догнала Ада, сестра ловко взяла её под руку и гордо произнесла на весь холл:

— Ты так хорошо ориентируешься, потому что это я тебе вчера показала дворец, — сестра сделала явный акцент на своём «Я», а Алита не стала упоминать имя гвардейца, с которым провела вчерашний вечер. Ни к чему переубеждать сестру, которая к тому же так щедро одолжила ей платье, венец и обувь. Надев утром свои поношенные ботинки, принцесса ощутила контраст и с грустью посмотрела на посеребренные, расшитые бисером туфельки. В гардеробной у Ады имелось такое количество обуви, что, когда сестра обмолвилась о том, что ни разу не надевала эту пару, Алита с охотой ей поверила. «Да тут и за годы не сносишь всё».

Как и в прошлое утро за завтраком собралась вся королевская семья, за исключением леди Лорэны: Арис, его супруга Виктория, Розалия и малышка Амелия, Ада и Аврора. Все заняли те же места, что и вчера. Алита устроилась между братом и самой младшей сестрой. За столом, в основном, без перебоя вещала Ада. Судя по её осведомленности, та уже успела разузнать свежие сплетни, и её натура жаждала поделиться всеми скабрезностями, произошедшими после банкета.

Выслушивая болтовню, Алита лишний раз убедилась, что решение не упоминать о вчерашней прогулке с Кристофером было отличной идеей. Неизвестно, во что бы могла превратиться её история, пройдя через бурную фантазию сестры.

— Сестрёнка, родная, может довольно с нас, а? Пора бы остановиться, — Арис прервал сестру на полуслове, выпив очередной стакан воды. Сегодня он ограничился только яйцом всмятку. Его мучила жажда, что говорила о весело проведенном вечере.

— Извини, что утомила тебя, — недовольно молвила Ада в ответ, демонстративно уставившись на этажерку со сладостями.

— Да ты болтаешь, как трещотка, и совершенно не умеешь затыкаться, — грубо бросила Аврора, сидящая между старшими сёстрами. Она как ни в чем бывало продолжала есть, не обратив внимание на взгляды окружающих.

— Что? Ах ты… хамка! — процедила Ада, чье лицо исказила злость. Лоб нахмурился, ноздри раздулись, а пухлые губы сомкнулись в одну жёсткую линию. Вот-вот, и последует гневная тирада. — Ты просто завидуешь тому… что тебя не было на банкете. Ты ещё… мелкая!

— Опять… — выдохнул Арис, потирая виски. Он постучал по стакану вилкой, привлекая внимание собравшихся. Маленькая Амелия захотела повторить движение, подтянув к себе стакан, но Розалия поспешно убрала посуду подальше.

— Ада, Аврора, — с натянутой улыбкой, поименно позвал дракон сестёр. — Дорогие мои, можно проявить немного уважения к остальным присутствующим за столом, а особенно ко мне, как единственному здесь мужчине. Не говоря уже о том, что я не только ваш брат, а еще и ваш король.

Криво улыбнувшись, Ада коротко извинилась. Судя по её возмущенному выражению лица, она явно не считала себя виноватой. Младшая же, напротив, не проронив ни слова, поднялась с места и, задрав нос в потолок, удалилась. Сидящую рядом с ней Алиту окатило волной жара. Девочка не очень хотела контролировать свою энергию.

— Боги или демоны, кого просить? Когда же вы все замуж выйдите? — угрюмо пробурчал Арис, сворачивая салфетку. — Надо подумать о возвращении договорных браков…

— Что? Я никогда не выйду замуж по договору! Еще чего! Ты точно отправишь меня по ту сторону Алтессии, в империю, — раздосадовано выпалила Ада, бросив вилку на стол.

— А между прочим это неплохая идея. Там ещё никто не знает насколько у тебя вздорный характер, а уж как ты интриги да сплетни любишь… Местные будут в восторге, наверняка ты сделаешь жизнь при дворе веселее, — Арис выпрямился и расправил плечи. Алите показалось, что от подобной мысли брат воспрянул духом. Он ухватил стакан со стола, сделал несколько глотков, задумался, а потом оживился и ткнул пальцем в белоснежную скатерть. — Решено. На день Люсиора устроим тебе смотрины.

— Арис! Ну как же так? — Ада насупилась. Она потянулась к стоящими перед ней сладостями и утащила творожный кекс, покрытый розовым кремом и шоколадной стружкой. — К празднику я растолстею. Никто не посмотрит на меня.

Всю перебранку Алита переводила взгляд с брата на сестру. День Люсиора, или День Солнца, или же День Летнего солнцестояния был одним из любимейших праздников не только в Арувийском Королевстве, но и на всём континенте. Влача жизнь затворницы Громового замка, драконица могла лишь довольствоваться скромным празднованием с близкими ей людьми да скудным фейерверком, устраиваемым жителями Лантауна (не более пяти-семи залпов).

— Ада, а что, если тебе кто-то приглянется из приглашенных? — в разговор вмешалась Виктория, сочувствующе глядя на молодую драконицу.

— Я познакомилась с моим супругом на балу, — вставила своё Розалия.

— Правда, Ада. А еще будет бал. Кавалеры, вино, танцы до рассвета, а? Я знаю, как ты любишь танцы, — голос Ариса звучал так соблазнительно, что на минутку, и Алите захотелось оказаться на балу. Желание быстро сошло на нет при мысли, что танцевала она из ряда вон плохо.

— Ну ладно, я подумаю, — отмахнулась Ада, в её тоне сквозила наигранность. Она прихватила с тарелки ещё один кекс и слегка улыбнулась Алите. Последней стало немного жаль сестру, которой, возможно, предстояло выйти замуж за нелюбимого. Чувство сострадания улетучилось, как только прозвучал следующий вопрос.

— А как же Алита? Она же старше меня. Ей уж точно давно пора замуж, не находишь? — Ада посмотрела на сестру с наигранным беспокойством. Драконица опустила взгляд на содержимое своей тарелки, ощущая на себе внимание присутствующих. Её бросило в жар, а язык стал ватным. «Да какое ей дело до этого?» — с негодованием подумала Алита.

— Верно подмечено, но не стоит переносить свою проблему на других. Я что-то не припомню закона или иного акта, который препятствовал бы тебе выйти замуж раньше старшей сестры, — по-деловому ответил Арис.

— Есть примета… — начала Ада.

— Ох, и ты ещё хвасталась вчера за столом, что придерживаешься современных взглядов? Дорогая сестрица, тебе пора определиться, следуешь ты старым правилам и перестаешь чернить свою репутацию, либо придерживаешься новых и забываешь о приметах и древних обычаях, — король сказал, как отрезал. Он поднялся с места, всем видом показывая, что разговор окончен.

Алита заёрзала на месте, желая уйти вслед за братом. Оказавшись предметом спора и чувствуя себя виноватой на пустом месте, ей совсем не хотелось оставаться за столом.

— Алита, пойдем со мной. Мы должны обсудить кое-какие вопросы, — голос брата звучал грубовато и походил на приказ, но в душе драконица радовалась такому исходу. Теперь не нужно искать повод, чтобы уйти с трапезы.

Покинув веранду, они вместе двинулись по просторным холлам дворца в сторону королевского кабинета.

— Знаешь, эти семейные посиделки утомляют, — протянул Арис, пригладив волосы на затылке.

— Ну…возможно, — ответила растерявшаяся драконица.

— Ладно, — отмахнулся брат. — Понимаю. Тебе в диковинку всё это. Лучше скажи, как вчера провела вечер?

Прозвучал вопрос, которого больше всего боялась Алита. Если б его задала Ада или кто другой, она бы изложила один из выдуманных вариантов, но Арис действовал на неё иначе.

— Гуляла в саду… — протянула принцесса, собираясь с мыслями.

— Прекрасно, как тебе твои покои?

Сразу же последовал следующий вопрос, и драконица растерялась. «Он что не собирается расспрашивать её?..»

— Очень красивые, просторные. Мне нравятся мои комнаты. Правда, я ещё не привыкла к ним.

— Рад слышать. Была пара других вариантов, но я остановился на этом.

— Спасибо.

Арис мельком взглянул на неё и улыбнулся.

— Да не за что, — он указал рукой налево, когда они дошли до пересечения коридоров. Принцесса кивнула, хотя и так прекрасно знала, куда надо идти.

Оказавшись в кабинете, король первым делом подошёл к столику с графином и разом выпил стакан воды. Алита осталась стоять в центре помещения, наблюдая за братом.

— К вопросу о твоём содержании, — дракон прошёл к письменному столу и достал из верхнего ящика документы. — На твоё имя открыт счет в государственном банке. Можешь распоряжаться средствами как тебе заблагорассудится. Но, я сразу хочу предупредить, что выделяю деньги раз в год и не хочу превышать назначенную сумму, хорошо?

— Разумеется, — смущенно ответила принцесса. Ей еще придется привыкнуть к тому, что деньги она получает не за работу, а за кровное родство.

— Возьми, — присев на стул, Арис расписался на одной из бумаг и придвинул её к подошедшей к столу Алите. Она протянула руку к подаваемому листку с королевским тиснением. — Ты и сёстры получаете одинаковое содержание. Оно не столь высокое, как было раньше. Я имею ввиду до войны. Как только дела пойдут в гору, я увеличу сумму.

— Ох… — протянула драконица. — Это очень много. Я… я…

— Я не приму возражений, — строго сказал брат. — Так что можешь просто поблагодарить меня.

— Спасибо, — Алита встретилась с братом глазами и едва улыбнулась.

Выделенное ей содержание в несколько раз превышало сложенные за несколько лет доходы, поступавшие в Громовой замок от работы всей приёмной семьи, и куда ей потратить столь значительную сумму?

Драконица не могла приложить ума, как тратят золото Ада или Аврора, пока не переступила порог столичных магазинчиков и лавок. Цены «кусались» по сравнению с Лантауном, но выбор и качество намного превосходили провинциальные.

«Маме бы здесь понравилось», — подумала Алита, проходя между стройными рядами стеллажей, увешенных тканями. Парча, бархат, шёлк, сукно, жаккард, лён. Тонкие или плотные, с рисунком или однотонные. Кружева любых расцветок и орнаментов.

— Ваше Высочество, мы так рады видеть вас у нас. Чем я могу угодить вам? — любезничала держательница лавки мадам Сэмбрук перед Адой, которая расположилась в кресле в просторной комнате с круглым подиумом, окруженным зеркалами в полный рост. Здесь можно было примерить новый наряд и полюбоваться собой в нём.

— Будь любезна, чай с малиной и лимоном, а ещё те мои любимые шоколадные конфеты, — драконица стянула тонкие ажурные перчатки и сложила их на стоящий рядом круглый столик. — Сегодня я хочу, чтобы мою сестру, Её Высочество, леди Алиту, обслужили по первому разряду. Ей нужны платья, накидки, плащи… Короче всё-всё-всё! Абсолютно! Она долгое время проживала на севере, практически на границе королевства, и её одежда не совсем подходит нашему климату.

«Как же ловко она обрисовала ситуацию», — подумала Алита, рассматривая тонкую хлопковую ткань небесно-голубого цвета. К ней подошла одна из портних и раскланялась:

— Ваше Высочество, отличный выбор для жаркого лета.

В ответ принцесса едва кивнула. «Интересно, какое здесь лето? Наверняка теплее и солнца больше».

— Иди сюда, присаживайся. Попьём чаю и нам всё покажут, — позвала Ада, указывая на соседнее кресло. — Ребята будут ждать столько, сколько потребуется. Хоть весь день.

Под ребятами принцесса понимала двух королевских гвардейцев — Герберта и Рихарда, в сопровождении которых две сестры отправились в Айрендэл. Первый всё также болтал и уделял большое внимание Аде, которая, не стесняясь присутствия посторонних, открыто фамильярничала с ним. Второй, представившийся Рихардом, вёл себя намного сдержаннее сослуживца. Он был хорош собой: строен, высок и обладал аккуратными чертами лица. Гвардеец носил короткую стрижку, по-видимому стараясь, зачесывать смольные волосы назад. Несмотря на играющую на губах мальчишескую улыбку и хорошие манеры, его светло-карие глаза с позолотой пронзительно смотрели на окружающих.

При знакомстве Алита сразу же узнала его. Рихард был тем самым гвардейцем, который помог ей подняться после падения при выходе из Королевского дворца. В то утро Аврора сильно потянула её за руку, отчего драконица потеряла равновесие и упала, разбив коленку. Тогда она опрометчиво задрала подол, выставив на показ ноги, о чем очень сильно сожалела. В тот день Ада шутливо обмолвилась по поводу гвардейца. И сегодня, когда она ловко уговорила Хока отправить вместе с ними Рихарда, Алита сильно напряглась. Неужели сестра решила втянуть её в какую-нибудь интригу?

Драконица размышляла об этом всю дорогу до лавки. И хотя она старалась занять себя городским пейзажем, делая вид, что рассматривает каждое старинное здание с вычурной архитектурой, Алита не могла отделаться от мысли, что участвует в какой-то игре, правила и цель которой ей не понятны и никто не потрудился растолковать их.

Отказавшись от экипажа, Ада шла впереди вместе с Гербертом, кокетничала и неприлично громко смеялась. «Между ними что-то есть… или нет?», — думала принцесса, ловя на себе любопытствующий взгляд шедшего рядом с ней Рихарда. Для прогулки надлежало одеваться достаточно скромно, чтобы поменьше привлекать внимание. Но сопровождавший Алиту гвардеец приоделся в явно неношеный дорогой костюм. Он много рассказывал о городе и встречающихся им зданиях, но Алита не могла сосредоточиться на его словах. Она чувствовала себя неуютно рядом с ним и напряглась всем телом, когда Рихарду пришло в голову коснуться её плеча. Поводом послужило какое-то мелкое насекомое, ползающее по темно-синему рукаву.

— Спасибо, — поблагодарила принцесса, переведя взгляд с довольного лица молодого гвардейца на маячившее впереди здание с высоким шпилем. «Крис, почему же так вышло, что ты улетел и оставил меня одну?», — мысленно вопрошала драконица, в очередной раз кивая в ответ на реплики Рихарда. Конечно же она знала почему так вышло, просто ещё не осознала, насколько сильно ей хотелось, чтобы он вернулся как можно скорее.

Лавка мадам Сэмбрук была первой на их пути, и теперь на входной двери висела деревянная табличка с надписью «закрыто».

— Сестрица, сегодня мы оденем тебя по последнему слову моды. Так что… Не стесняйся. Слуги потом всё заберут. Присаживайся, — Ада поманила к себе рукой. — Они сами покажут нам ткани и фасоны, а потом снимут мерки.

— Ага, — буркнула Алита, мельком взглянув на гвардейцев, оставшихся рядом со входом, и направилась к сестре.

Было выпито несколько чайников чая и съедено две коробки шоколадных конфет прежде, чем Ада сказала, что вполне довольна выбором. Всю последующую неделю работники лавки будут заняты пошивом нарядов. Измученная Алита с жалостью смотрела на работниц, которые, вправду сказать, выглядели уставшими, но счастливыми. Ещё бы, ведь за такой визит они получат месячный заработок.

— Эй, выше нос, нам ещё несколько мест надо посетить, — ободряюще сказала Ада, которая не выглядела утомленной, впрочем, как и Герберт. Судя по всему, гвардеец обладал немалой выдержкой и всё так же весело и непринужденно продолжил прогулку по столице.

Алита же чувствовала себя вымотанной, как никогда прежде. Она не представляла, что ей придётся посетить ещё несколько лавок. Но всё же мысленно благодарила сестру за проявленный ею интерес и энтузиазм. Большинство идей принадлежало Аде, которая и вправду хорошо разбиралась в моде, фасонах и тканях. Этим она напоминала драконице приёмную матерь.

«Они бы нашли, о чём поговорить, если б встретились», — подумала Алита, вспомнив о родителях. Утром она начала сочинять для них письмо, но оно так и осталось неоконченным. Поскольку вечером её ожидало первое занятие по целительству с Малисом, драконица собиралась завершить послание завтра и сразу же отправить его в Громовой замок. Она невольно улыбнулась собственным мыслям, уставившись на спину идущей впереди сестры. Они медленно шествовали по одной из широких оживленных улиц столицы.

— О, Элия, какая неожиданная встреча, — громко проговорила Ада и остановилась. Алита чуть не налетела на сестру. Она повернула голову в сторону рыжеволосой особы, которая сдержанно поприветствовала их.

— Как поживаешь? Как там твоя лаборатория? — поинтересовалась Ада, в то время как Герберт увёл взгляд от девушки в противоположную сторону, что немало удивило Алиту.

— Спасибо, всё хорошо. Занимаемся разработкой нового лекарства, — последовал тактичный ответ.

Ада продолжила задавать вопросы, а Алита вполуха слушала ответы, в основном, разглядывая новую знакомую. Огненно-красные волосы, темные глаза, светлая фарфоровая кожа, аккуратные черты лица, обворожительные ямочки на щеках, возникающие при улыбке. Изумрудного цвета платье подчеркивало её стройную фигуру, придавая ещё больше женственности.

«Элия… Элия… Нет фамилии? Наверно, драконица. Красная драконица судя по цвету волос. Очень красивая», — отметила про себя Алита, наблюдая за её изящными движениями и манерой разговора.

— А как в остальном? Никто замуж больше не зовет? — усмехнулась Ада, наблюдая, как меняется выражения лица Элии. Та свела брови и прикусила губу.

Алите стало стыдно за поведение сестры. «Ну что за бестактность? Разве можно задавать такие вопросы? Ведь она такая красивая, наверняка у неё много ухажёров».

— Нет, Ваше Высочество. Если позволите, я пойду. У меня срочные дела, — Элия залилась краской и, откланявшись, быстрым шагом пошла по мостовой под хихиканье Ады.

— За что ты так с ней? — нахмурившись, спросила Алита, стыдясь поступка сестры. Прохожие обращали на них чересчур много внимания, но Аде было решительно всё равно.

— О, ты же не знаешь эту историю! Я обязана рассказать тебе, — драконица подхватила старшую сестру за локоть и повела по улице, по-заговорщицки склонив к ней голову. Изумленной Алите ничего не осталось, как позволить Аде вести себя вперёд. Мельком она взглянула на шедших позади гвардейцев. Рихард растерянно улыбался, Герберт нахмурился и с недовольством смотрел в сторону.

— Эта милая особа три года назад разбила сердце нашему серьезному начальнику Королевской гвардии. Представляешь?

— Что? — оторопело спросила Алита.

— Ну… Кристоферу. Они были помолвлены. Тем летом у них должна была состояться свадьба. Но Элия нашла чем удивить. Представляешь, выяснилось, что она ему изменяла. Как только он за порог Эрты, на передовую, она — на поиски приключений. Уж не знаю, насколько правдивы все истории о её похождениях. За три года они обросли множеством подробностей. Теперь уже никто не разберёт, где правда, где выдумки, — Ада пожала плечами. — Но один факт измены действительны был, тут отпираться не получится — он поймал её с поличным. Помолвку, разумеется, расторгли. После скандала, Элия с родителями уехали из Эрты. Я хорошо помню тот день. Её мама плакала от стыда и горя. Отец бранился о том, как их доченька могла так поступить с ними, ведь Крис был отличной партией. Приближенный к наследнику клана, состоятельный, да и просто хороший, — мечтательно произнесла Ада, задрав голову к небу. — Он мне нравится, но совершенно не обращает на меня внимание.

В ответ Алита хмыкнула, глянув на вымощенную камнем мостовую перед собой. «Вот как… Как же она с ним обошлась. Наверно он любил её… Она такая красивая по сравнению со мной».

— Но это не всё, — продолжила Ада. — Есть же еще момент родства. Ты просто не представляешь, как Кристофер далек от нас по генеалогическому древу клана. Это очень важно для брака. А как добиться его расположения к себе я не знаю.

Грустно выдохнув, Ада поманила к себе Герберта и ухватила его за руку. «Ну, уж точно не стоит флиртовать с его другом», — подумала Алита, но вслух, разумеется, ничего не сказала. Она вспомнила о родословной, которую вёл каждый клан. С момента принятия Закона о родстве, драконья канцелярия обязывалась заниматься генеалогией и вносить в списки каждого представителя драконьей расы, дабы не допустить браки между драконами ближе четвёртой степени родства.

Солнце уже клонилось к закату, когда Алита смогла, наконец-то, облегченно выдохнуть. Им удалось посетить большинство торговых лавок, из задуманных Адой. Мысль о том, что завтра снова придётся выбирать, претила и вызывала нервную улыбку. Голова болела и кружилась от непривычного количества разговоров, мысли путались. Хотелось развеяться.

— Это же мельница? Вон там! — Алита указала в сторону кирпичного трёхэтажного дома из-за которого виднелись вращающиеся лопасти.

— Да, это водяная мельница, Ваше Высочество, — кивнул Герберт. — Хотите прогуляться посмотреть?

— Да, — с легкой улыбкой ответила драконица, вызвав недовольство на лице Ады.

— О, я так устала. Неужели тебе хочется ещё погулять? Мы столько обошли за день, — протянула сестра. — Я хочу вернуться во дворец.

— Ну… — замешкалась драконица, взглянув по очереди на гвардейцев.

— Я с удовольствием покажу вам мельницу. Я совсем не устал, — ответил Герберт, на что получил недовольный взгляд Рихарда. — Мы можем разделиться.

— Отличная мысль, — согласилась Ада. — Желаю вам удачной прогулки.

Не дожидаясь ответа, она развернулась на каблуках и двинулась в сторону Королевского дворца. Угрюмо взглянув на сослуживца, Рихард последовал за драконицей.

Глядя, как удаляется парочка, Алита облегченно выдохнула. Сестра жаловалась на усталость, но при этом не изменяла привычке болтать. Теперь же стало тише и спокойнее.

— Поднимемся до соседней улицы, а там свернём в проулок. Так быстрее, — Герберт указал в сторону мимо базарной площади, где пестрили яркие цвета палаток и доносился шум толпы. Несмотря на близкий час закат, торговля там шла полным ходом. — А заодно избежим давки, и сохраним обувь и кошельки в целости.

Гвардеец одарил её обворожительной улыбкой, на что принцесса залилась краской. Она вспомнила, как настырно тот проявлял знаки внимания в Громовом замке. Потом он переменил отношение к ней, и причина этого осталась для драконицы неизвестной. Она восприняла это как должное.

— Хорошо.

Алита не спеша пошла по указанному пути, обдумывая прошедший день. Столица ей понравилась. Просторные мостовые, утыканные друг к другу кирпичные дома с крашенными ставнями и покатыми крышами, цветущие деревья. Красиво.

— Пройдем здесь, — Герберт указал на проход между двумя домами, которые не блистали чистотой и убранством.

Алита замерла на месте, недоверчиво покосившись на гвардейца. А затем перевела взгляд на подворотню. «Я не хочу здесь идти… Ох, зачем я вообще решила пойти на мельницу. Развеяться хотела… Дура…» Она сделала шаг назад.

— Там никого нет.

— В том-то и дело, — драконица облизала губы, ощущая проступивший холод на кончиках пальцев. Страх пробуждал внутренние силы для защиты хозяйки.

— Хм… Ваше Высочество, так мы выгодно срежем угол. Я понимаю, что проход выглядит… скверно, — Герберт слегка замешкался. Видимо подбирал слова. — Я не позволю кому-либо причинить вам вред, обещаю. Я же королевский гвардеец. Я головой отвечаю за вашу безопасность. Меня казнят, если с вами что-нибудь случится.

— Правда? — стараясь унять сердцебиение, Алита вопрошающе уставилась на дракона. Он сделал шаг в сторону прохода.

— Разумеется. Именно для этой цели и придумали Королевскую гвардию. Я пойду вперёд.

Драконица огляделась по сторонам. Никого. Она сделала несколько шагов вслед за Гербертом, сжав кулаки. Магия была готова расплескаться вокруг неё. От этого редкие стебли плюща, спускавшегося с крыши одного из домов, заиндевели.

«Всего несколько шагов», — причитала Алита, медленно двигаясь по узкому проходу.

— Смотрите. Если бы мы не прошли по этому проходу, то вы бы не увидели такой красоты, — Герберт сделал шаг в сторону, позволяя принцессе пройти вдоль цветущих оград.

По обе стороны улицы располагались ряды одинаковых двухэтажных домиков. Бордовый кирпич, покатые тёмные крыши и орехового цвета ставни, — основные цвета столицы. У каждого дома — палисадник, и на каждом из них цвёл благоухающий куст. Белые, розовые, сиреневые маленькие цветочки.

— Какие красивые, — восхитилась Алита.

— Это сирень. В этом году зацвела чуть раньше положенного, — пояснил Герберт. В его руках красовался запечатанный конверт. Любуясь цветочными клумбами с тюльпанами, астрами и ирисом, принцесса не заметила, как гвардеец достал письмо. — Пойдёмте.

Дракон указал в сторону мельницы, а послание бросил в почтовый ящик одного из ближайших домиков. «Двадцать четыре», — прочитала Алита цифры на проржавевшем указателе.

— А что… — драконица хотела спросить «а что ты делаешь?», но осеклась.

— Ваше Высочество, должен просить вас никому об этом не рассказывать.

— Не буду, — покачала головой Алита, ещё раз бросив взгляд на дом. На секунду ей показалось, что она заметила в окне чье-то лицо.

— Примите мою благодарность. Пойдемте, — Герберт в очередной раз одарил её обворожительной улыбкой и указал в сторону работающей мельницы.

Принцесса двинулась вдоль улицы, раздумывая над увиденным. Конечно, она никому не расскажет. Только природное любопытство так и подначивало её задать вопрос сопровождающему.