Ледяное пламя

Глава 25

Во время семейного завтрака Амелия ловко спрыгнула со стула, притянув к себе всеобщее внимание. Делая маленькие шажки, девочка медленно подошла к Алите и попросилась погулять с ней. Драконица не могла отказать и, сложив столовые приборы, отправилась вместе с малышкой в сад. Розалия с нянечкой пошли вслед за ними.

Амелии не терпелось как можно скорее добраться до своих самодельных цветочных клумб. Девочка бежала и тянула Алиту за руку. Драконица мало что могла разобрать из невнятной речи малышки, которая с трудом произносила «ж» и вовсе не говорила «р». Ей требовался «переводчик». Но Амелия так быстро неслась вперед, что, как только они завернули на одну из дорожек, принцесса потеряла Розалию из виду.

«Как-то она не особо спешит за дочкой», — пронеслось в голове Алиты, пытающейся понять, что произносит малышка: не то «лоб», не то «дуб», не то «пойти», не то «болит».

Алита знала, куда они спешат, и всё время бросала взгляд по сторонам в надежде увидеть Розалию или няню, а ещё лучше обеих. Но тщетно. Единственный кого она заметила, так это копошащегося возле куста белоснежных роз садовника.

Плавающие магические огоньки, что вечером ярко освещали сад, при дневном свете напоминали мыльные пузыри и были совершенно незаметны, если не приглядываться к слабому свечению, которое с легкостью можно спутать с солнечным бликом.

Знакомый ветвистый клен высился среди пушистой хвои, а возле него виднелись земляные «островки», где Амелия без разбора высаживала всё, что годилось: лимонные и сливовые косточки, желуди, семена роз, крокусов и ирисов. Проросли пока только красно-оранжевого цвета тюльпаны, которые в огромном количестве цвели и на соседних лужайках.

Присев на корточки, девочка принялась ковырять палкой сырую землю. Алита вплотную подошла к малышке, боясь хоть на мгновение потерять её из виду. Мысль, что она впервые осталась наедине с ребенком не давала покоя. А что делать, если кому-нибудь из них станет худо? Или Амелия повредит себе что-нибудь, а та будет не в силах помочь? Или же малышка закатит истерику с пустого места? И больше всего Алиту беспокоила мысль, что делать, если девочка решит попрактиковать магию? Не случилось бы пожара…

Время шло, и принцесса посетовала на отсутствие привычки носить часы. «Нужно посетить часовщика в следующий раз, когда буду в городе», — размышляла драконица, наблюдая за Амелией. Та поднялась, перебежала к другому краю дорожки и ступила на каменный парапет.

— Смотли как я могу, — вытянув руки в стороны и поймав равновесие, малышка стала вышагивать вперед. Подол её синего платья, как и серые чулки, измазался в грязи, и Алита захотела вычистить одежду при помощи магии, но девочка не желала стоять на месте. Амелия шустро перебежала к противоположной стороне.

— Подожди! — принцесса быстрым шагом последовала за малышкой, которая напевала песенку и уже неслась по диагонали к другому краю. Драконица не отступала. Такие догонялки продлились до следующего перекрестия дорожек.

— Амелия! — строгий голос матери заставил девочку замереть на месте. Игриво улыбнувшись, она понеслась к Розалии, которая стояла в конце дорожки, выходившей на площадку с фонтаном.

Алита сделала пару неторопливых шагов за ней и остановилась, услышав незнакомые голоса.

— Джеймс, прекрати! — недовольный женский возглас донесся со смежной дорожки, но из-за кустов и пышной голубой ели драконица не могла кого-либо разглядеть. Впрочем, и для говорящих её присутствие оставалось нераскрытым.

— Чего так? Боишься нас могут услышать? — картавый юношеский голос поддразнивал собеседницу.

— Мне неприятно всё это слышать. Они нас приняли, а могли… Да что угодно могли сделать. А так… Тебе исполнится шестнадцать — пойдешь на службу. Мне позволяют заниматься алхимией. Мы же не в темнице, не под арестом.

— Ясмина, меня поражает твое отношение, — возмущенно продолжил парень. «Это же помощница Малиса — Ясмина… И… Джеймс? Интересно, кто он? Не могу никого припомнить с таким именем». Алита сделала шаг, чтобы уйти вслед за Амелией, но следующая фраза заставила ее остановиться.

— Ты — изменщица. На их руках кровь наших родных.

— Ох, война закончилась. Хватит! Мне очень жаль, что твой отец погиб. Но… Спроси хоть кого: у каждого есть близкий, кто погиб или покалечился на этой войне. Наконец настал мир. И если бы прошлый король не упирался, так всё бы это безумие завершилось еще два года назад. И это я не говорю о тех событиях, которые послужили причинами.

— Да что ты знаешь! Глупая курица. На троне король, который надел корону, пройдясь по трупам. Ты хоть знаешь скольких он убил? — Джеймс и не старался контролировать себя.

— Нет, а ты знаешь? Вёл счет? Прекрати. Я прошу тебя, остановись. Хватит об этом.

— Мой отец был начальником Королевской гвардии. У нас было всё. Его убили, а мать живет на болотах. И кто на его месте? Убийца. Ясмина, они все убийцы. А ты либо недалекая, либо предательница.

У Алиты перехватило дыхание. Она видела, как Амелия подбежала к матери, обняла, как принялась прыгать вокруг нянечки на одной ножке. Ей всего лишь нужно сделать шаг, пойти к ним и перестать подслушивать.

— Я не позволю так со мной разговаривать. А еще я рада, что старые договоренности нашего клана отменили. Слава Его Величеству. Мне теперь не придется выходить за такого болвана, как ты.

Раздавшийся шлепок и слабый стон заставил Алиту вздрогнуть. Растерявшись, она испуганно поджала руки к груди. На перекрестке показался юноша с темно-синими волосами и в сером костюме. Худощавый и несуразный, он быстрым шагом пересек главную аллею, направившись в сторону дворца. Увлеченный своими переживаниями, Джеймс не заметил принцессу, чему последняя была крайне рада.

«Нужно вернуться к ним». Тяжело вздохнув, драконица уже сделала шаг, но одинокое всхлипывание остановило её. Не найдя в себе сил остаться в стороне, Алита помахала рукой Розалии и завернула на смежную дорожку.

— Ваше Высочество, — робко прошептала Ясмина, придерживаясь руками за щёку. Она быстро захлопала ресницами, смахивая проступившие слезы. — Ох, простите нас…

— Что? — нахмурившись, Алита подошла поближе. С чего вдруг драконица начала извиняться перед ней?

— Простите нас. Меня, Джеймса. Он такой бестолковый. Глупый. Не знает, что говорит, — продолжала умолять Ясмина, но принцесса остановила её, взяв за предплечье.

— Прекрати… Дай я лучше осмотрю твою щеку.

Драконица убрала руки, оголив отпечаток пальцев на нежной коже и явив образовавшуюся от удара тонкую ссадину.

— Ну разве так можно, — Алита аккуратно тронула пальцами скулу, отчего Ясмина скривилась.

— Конечно нельзя, Ваше Высочество, мы не хотели сказать ничего дурного.

— Хватит извиняться. Это ужасно, что он ударил тебя, — строго сказала принцесса. — Прикрой глаза, я вылечу.

Под воздействием исцеляющей магии ссадина затянулись, а краснота сменила цвет с ярко-алого на светло-розовый.

— Благодарю вас за помощь, — Ясмина легонько ощупала пальцами лицо. — Я… Я прошу простить Джеймса.

— Не могу простить его за то, что он поднял на тебя руку, — перебила Алита. — Ступай.

Раскланявшись драконица удалилась, оставив принцессу наедине с собой. «Зачем я вообще вышла? Могла же вернуться назад. Теперь они знают о том, что я слышала… И этот разговор… Что он значит, и должна ли я о нем кому-нибудь рассказать». Терзаемая сомнениями, принцесса пнула носком туфли небольшой камешек. Булыжник пролетел пару футов и ударился о бордюр. «Лучше б я и не слышала всего этого».

— Ваше Высочество, — раздавшийся со стороны перекрестка высокий голос заставил Алиту вздрогнуть. «Неужели она вернулась», — промелькнуло в голове, пока драконица оборачивалась. Она ошиблась. Перед ней стоял синеволосый мальчик по имени Алон. Королевский паж слегка поклонился. — Его Величество ожидает вас у себя в кабинете.

— Благодарю, — кивнула принцесса. «Как не вовремя», — сейчас Алите не хотелось с кем-нибудь разговаривать. Ей требовалось время, чтобы осмыслить услышанное.

— Вас проводить? — поинтересовался мальчишка, дружелюбно улыбаясь.

— Буду рада, — учтиво ответила принцесса.

Последовав за ребенком, драконица вышла на перекресток дорожек и бросила взгляд в сторону Амелии. Девчушка кружилась вокруг матери, пока та что-то рассказывала Аде. Видимо, сестра тоже решила выйти после завтрака на прогулку в сад. Никто не смотрел в сторону Алиты и та, не став привлекать к себе внимания, последовала за Алоном.

На этот раз кабинет брата не показался ей настолько мрачным и отталкивающим, как в день их знакомства. Тяжелые шторы собрали в подхваты, и дневной свет проникал в помещение, предметы отбрасывали тени на деревянный паркет. Высокие окна и двери, ведущие в соседние комнаты, были приоткрыты из-за чего создавалась тяга.

— Ну как погуляла в саду? — поинтересовался Арис, складывая бумаги в одну стопку. — Надеюсь мелкая пуговица не измотала тебя? Говорят, она шустрая.

— Это точно, — ответила Алита, припомнив, как старалась угнаться за ней.

— Амелия похожа на отца. Он тоже шустрый. Не успеешь отдать ему приказ, а он либо уже испрашивает разрешения что-то сделать, либо уже что-то сделал и отчитывается. Как будто на шаг впереди, — недовольно пробурчал король, поднявшись с места. — Ну да ладно, оставим дела.

Кинув напоследок задумчивый взгляд на оставленные бумаги, Арис обошел стол.

— Пойдем, у меня для тебя сюрприз, — брат указал в сторону смежной комнаты. — Надеюсь, тебе понравится.

Принцесса едва улыбнулась. Из-за подслушанного утром разговора в голову лезли жуткие мысли. Драконица силилась прогнать их, но они были слишком навязчивы, и бороться с ними становилось всё труднее. Каждая попытка уводила в новые сомнения, которые наслаивались на старые.

— Наверно, ты знаешь, что каждому дракону полагается иметь своего серпокрыла, — король подошел к небольшому круглому столику, выдвинутому на середину просторной комнаты. На его лакированной поверхности стояла клетка, накрытая белой тканью. — Насколько я знаю у тебя нет птицы.

Алита отрицательно мотнула головой, прекрасно понимая к чему ведет брат. Он махнул рукой, приглашая подойти ближе.

— Поэтому я решил подарить тебе серпокрылку в честь нашего знакомства. В честь воссоединения семьи, так сказать, — Арис сдернул ткань.

— Ух ты, — протянула Алита, завидев птенца, который размерами не уступал крупному голубю. Серое оперение переливалось на свету красным, желтые лапки с торчащими когтями переступали по насесту в направлении выхода, клюв, того же цвет, что и лапки, подергивался из стороны в сторону. Невероятного цвета глаза впечатляли: чистый янтарь с чёрной блестящей крупицей посередине.

— Это не обычная птица. Видишь цвет перьев? Краснинка означает, что при высиживании яйцо вобрало в себя магию. Довольно редко, но такое случается. Происходит самопроизвольно, нельзя заставить яйцо поглотить магию. Ну, во всяком случае ещё ни у кого не получалось, — Арис потянулся к замку на клетке. — Давай откроем и посмотрим, пойдет ли она к тебе?

— Уверен? — принцесса потянула к себе руки и погладила предплечья. Ей вспомнился тот жуткий шрам на руке, что она видела у Кристофера.

— Конечно, почему нет? Если что — я её поймаю.

— Её?

— Да, будет у тебя подружка. Подумай над именем. Чем быстрее, тем лучше будет проходит процесс приручения, — клетка открылась. — И да, поскольку в ней есть что-то магическое, тебе будет легче с ней сблизиться. Птицы, вобравшие магию умнее и послушнее.

Алита наблюдала, как птенчик, не спеша шагает по насесту. Принцессе казалось, что серпокрылка смотрит только на неё, как будто знает кому она предназначена.

— Я хочу назвать её Оникой. Да, Оника, — тихо произнесла драконица, вспомнив имя серпокрылки, принадлежавшей Кристоферу.

— Отличное имя, — хмыкнул Арис, отойдя на пару шагов от клетки. — Я помню, чью птицу так звали.

Алита почувствовала, как щеки наливаются румянцем. Мысли о гвардейце вызывали трепет и учащенное сердцебиение, а еще волнение за его поездку.

Птица щелкнула клювом, привлекая внимание к себе, и принцесса протянула к ней руку. Взмахнув крыльями, пернатое создание вспорхнуло и устроилось на правом предплечье драконицы, цепко хватаясь лапками за плотную ткань. Мгновение, и Оника перелетела на крышу железной клетки.

— Что ж, это хороший знак. Ты ей понравилась. Пусть поживет у тебя в покоях пару месяцев, привыкнет. Будешь с ней заниматься и более преданного создания не найдешь.

— Правда?

— Да. Попервой уделяй ей внимание каждый день: немного, по полчаса. Этого будет достаточно. Потом отдашь её в птичник, и она уже сама будет прилетать к тебе.

— А как это — сама?

— Ну, птица запомнит тебя и будет прилетать к тебе, где бы ты не находилась. И… ну тут неизвестно, как это работает. Если ты будешь звать её в мыслях, она тоже прилетит. Серпокрылы обладают каким-то особенным магическим чувством по отношению к своим хозяевам. Пока что никто не смог объяснить их привязанность.

— Ясно. А я могу её куда-то отправлять, кроме дома? Я читала, что серпокрылы возвращаются домой по приказу хозяина, но могут ли они отправиться куда-либо по моему желанию?

— Ну, на моей памяти таких случаев всего два. Редко, но это возможно, а что тебя беспокоит?

Алита посмотрела в лицо брата. Король хмурился, приглаживая на подбородке бороду.

— А сколько лететь до Вирентиса?

— О…Птица такого перелета не выдержит — ещё слишком мала. А так… полтора дня… если ты дракон, — улыбнувшись ответил Арис. — Думаю, вчера вечером он уже был на месте и навестил своих родных.

— Ам-м, — робко протянула драконица.

— О, да брось, не думай, что я ничего вокруг не замечаю. Ты бы не спрашивала меня об этом, если бы не волновалась за Кристофера.

— Да-а-а… это так.

— Во-о-от. Но могу тебя заверить, с ним все нормально. Завтра-послезавтра из Вирентиса от него придет письмо. Хочешь я тебе сообщу об этом?

— Да, — кивнула Алита. В этот момент серпокрылка вновь щёлкнула клювом и перебралась в клетку. — Что она хочет?

— Чтобы ты закрыла клетку и накрыла её. Несмотря на размеры, это еще птенец. Они много спят.

Принцесса так и поступила.

— Спасибо за подарок, — Алита обернулась к брату. — Мне очень приятно. Правда. Я только… как-то… Не знаю, что подарить в ответ.

— О, будешь великой целительницей — сделаешь мне лучший подарок, — Арис указал на кресла около камина. — Давай присядем. Как тебе жизнь во дворце? Нравится? Никто косо не смотрит? Ты можешь рассказать мне все что угодно. Ты уже успела обзавестись подругами? Ну, мелкую пуговицу мы в счет не берем. Ты для нее скорее нянька.

— Да, не особо… Ну… Так… Вроде все хорошо. С Адой ходили в город.

— О, уже видела столицу? Да с Адой только поаккуратней будь. Утром расскажешь ей фразу, к вечеру это будет история достойная романа…такого, что лучше не читать до совершеннолетия.

— Я это уже поняла… — выдохнула Алита, уставившись в вычищенный очаг. «Он знает о том, что произошло утром? Или нет? Должна ли я ему сказать, ведь это вроде как…».

— Малис хочет, чтобы ты посетила несколько семинаров в столичном университете. Я не против, думаю ты тоже, да? — выражая согласие, драконица кивнула. — Хок назначит тебе кого-нибудь из гвардейцев в сопровождающие. Так что учись прилежно, школяр!

Алита захихикала. Представить себя посещающей занятия университета она не могла.

— Это будет лучший подарок мне от тебя. На случай чего, твои способности, ох, как пригодятся, — без тени улыбки добавил Арис.

— Я хочу задать вопрос, — принцесса с трудом взглянула брату в глаза. Тот кивнул. — А ты кого-нибудь убивал на войне?

— Что? — тон Ариса изменился с мягкого и дружелюбного на строгий и холодный.

— Ну… Я…

— Почему ты задаешь мне этот вопрос? С чего вдруг? Расскажи, — требовательный голос заставил Алиту сжаться, но выдумывать причину она не стала и выдала всё, что услышала в саду.

— Понятно… Значит, Джеймс, — спокойно сказал Арис, откинувшись на спинку кресла. — Бедолага несчастный, много у него свободного времени, раз есть время недовольство высказывать да девушек бить.

— Что ему будет? — от волнения губы пересохли, и драконица в который раз их облизала.

— Я думаю ему будет не до сна. Будем за ним приглядывать.

— Я не совсем…

— Это не твои заботы. Не беспокойся. А так… Те, кто участвовал в этой войне не любят о ней говорить. Поверь мне на слово и лучше никогда о ней не спрашивай. Ни меня, ни кого-либо другого. Тут хвастать нечем.