Ледяное пламя

Глава 32

До появления на континенте драконьей расы люди, эльфы и гномы жили на изолированных друг от друга участках земли.

Эльфы избрали своей обителью острова на юге. Окруженный непроходимыми скалами архипелаг имел все необходимое для спокойной жизни. Выставленная магическая защита при помощи рун и заговоров на основе природных сил охраняют эльфийское королевство от посягательств до сих пор.

Гномы также селились отдельно от людей. Они скрылись в скалах Алтесского хребта. Поселения походили на муравейники: испещренная внутри многочисленными проходами и пещерами гора защищала от вражеских нападений. На вершине они могли выращивать урожай, в горе — растить грибы, а внизу — добывать воду из подземных источников.

Люди же населили поймы полноводных рек, строили крупные города, и защищали их крепостными стенами да магическими рунами. Внутри — косые домики, покатые крыши которые касаются друг друга, а где и вовсе одна кровля, пастбища, грядки, фруктовые сады — всё это внутри крепостных стен.

В те далекие времена только так могли вести обыденную жизнь представители человеческой расы, не опасаясь стать жертвой нежити, что безнаказанно бродила по землям Ниретанского континента. Так продолжалось до тех пор, пока огромная крылатая рептилия не упала с небес на западный берег, где располагался один из древнейших городов — Вирентис. Местные маги вылечили дракона от полученных ран. Взамен Люсиор, так звали нежданного гостя, даровал людям часть своей силы. Это знаменательное событие произошло девять веков назад в день, когда небесное светило проходило самый долгий путь по небосклону. В День летнего солнцестояния.

Получив возможность оборачиваться в летающих ящеров, маги больше не могли относить себя к человеческой расе. Теперь они именовались драконами. Появились красные (огненные), синие (водяные), зеленые (травяные), золотые (пустынные), черные (незримые) драконы. Каждый обладал своей уникальной магией. Красные драконы в совершенстве пользовались огненной магией. Покоренное пламя не могло причинить им вреда. Синие управлялись с водной стихией. Зеленые — великолепные травники, могли вдыхать жизнь в умирающую землю и заставлять пастбища цвести. Золотые — целители, что могли излечить множество ран и управляться с песчаной бурей. Черные — незримые драконы. Их способность принимать невидимость, давало им преимущество в полете, а воздушные потоки подчинялись их воле.

Раньше магия людей зависела от незримых потоков, что пронизывали всё сущее. Эти потоки различались по силе: где-то неустойчивый и истощенный, почти отсутствующий, где-то настолько сильный, что формировал вихрь, подобный урагану поднимающему толщи воды в небо. Вместе со способностью превращаться в летающего ящера Люсиор даровал магам внутренний резерв, который делал их сильнее простых людей, позволяя творить заклятия где угодно и с какой угодно мощью. Теперь они могли взывать к силе, которая на манер сосуда накапливала магию. Каждому магу такой резерв представлялся по-разному: в виде горящего шара, раскаленного куска металла или же ручья. Предполагалось, что форма магического сосуда зависела от характера носителя, личных предпочтений и воображения. Но у этой формы существования были и свои минусы: маги-драконы тяжелее учились, так как больше не чувствовали течения внешней магии, их резерв истощался и, в особо тяжёлых случаях, постоянное бесконтрольное применение магии могло вызвать смерть. Хотя люди тоже гибли от чрезмерно большого количества пропущенной через себя энергии.

Физиологически драконы в своём человеческом обличье ничем не отличались от людей. Однако произвести на свет ребенка пара дракон-человек не могла, что ставило под угрозу существование расы. Отныне драконы заключали браки только друг с другом, стараясь избегать близкого кровосмешения. Межрасовые браки стали запретными, а любовные отношения — порицались. Правда, проблему рождаемости не удалось решить за все девять веков. Бывало даже «правильные» пары оказывались бездетными, а рождение более одного ребенка считалось большой удачей. По этой причине драконья раса была не столь многочисленной, как человеческая. А войны между драконами оборачивались настоящим бедствием.

Люсиор считался не только Великим прародителем. Его звали Светлым Спасителем, избавителем от нежити. Его появление на Ниретанском континенте изменило сложившийся баланс сил. Поступки древнего дракона дали толчок к началу крупномасштабной войны против неживых хозяев пустошей. Изгнание вампиров позволило наконец-то людям обходиться без высоченных крепостных стен и вооружённых до зубов караванов. Города стали объединяться в государства. Пустоши стали распахиваться и удобряться. Вскоре весь Ниретанский континент расцвёл, и раса людей стала множиться ограждённая от нападок кровопийц, не сдерживаемая крепостными стенами и подпитываемая изобилием плодородных земель.

Спустя первую сотню лет после становления новых устоев и образования Арувийского Королевства и Рэйгальской империи драконы разных видов стали активно смешиваться между собой. И остановить это не смогли даже законы молодых государств. Кровосмешение дало свой результат — постепенно драконы стали обладать примерно одинаковыми способностями, разнясь разве что в минимальном наборе заклинаний, что давался им при рождении. Черный мог управляться с водой, синий — повелевать огнем.

К концу шестого столетия драконы утеряли большинство дарованных Люсиором уникальных способностей. Всякий мог управляться с огнем, и никто уже не умел призывать песчаную бурю. В случайном порядке рождались драконы-целители, которые, согласно официальной истории унаследовали этот дар от далёких предков.

В летописях отдельное место занимали ледяные драконы. Их прародительницей являлась Милестина — сестра Люсиора, которая считалась злобной вероломной антагонисткой доброго и щедрого брата. Этот широко известный факт преподавался в Арувийском Королевстве со школьной скамьи. Учителя рассказывали, что Милестина даровала своим созданиям лишь два дара: умение пользоваться льдом и неуёмную жажду крови, заканчивающуюся всегда безумием. Хотя в этой истории имелось одно слабое, но не замечаемое никем звено: до Нибелийского восстания и появления на свет Ледяного Короля — дракона совершившего беспрецедентное военное преступление, ледяные драконы жили бок о бок с остальными. Хотя от них и не осталось в истории сколько-нибудь значительных следов.

Размышляя о ледяных драконах и исторических загадках, Кристофер не спеша шагал по улицам Вирентиса. Местами город украсили по традиции люциниями — желтыми цветками. Кое-где расчистили улицы и привели в порядок цветочные клумбы. После того, как порт возобновил работу, начали открываться лавочки и магазинчики. На Рыбной площади каждодневно растягивались палатки и набегали торговцы со свежей рыбой и морепродуктами. Пекарни манили ароматом свежей выпечки, а трактиры — звоном пивных бокалов, стуком шаров для бильярда и невероятно полюбившимся дракону запахом вареных раков, которых в большом количестве вытягивали в это время года со дна Зеленой речки. Проходя мимо одного такого заведения Кристофер сглотнул набежавшую слюну, прогнав видение о тарелке с красными панцирями и бокале эля. Завтра, на праздник, можно устроиться на вечер в одном из таких заведений, но сегодня — дела.

Гвардеец держал путь в госпиталь. Операция прошла успешно, и тетушка постоянно твердила о возвращении домой. Однако лекари не хотели отпускать столь пожилую даму так быстро, не удостоверившись в её полном восстановлении после медицинского вмешательства. Лизетта чувствовала себя хорошо. Бельмо с правого глаза сошло, зрение заметно улучшилось. Но вот после принятия сонных веществ доктор услышал проблемы с сердцем, и потому драконицу держали в госпитале дольше положенного.

— Крис, ну как ты мог променять молодую принцессу на меня, а? — тетушка негодовала, когда узнала, что племянник не возвратится в столицу на праздники. Полулежа на кровати, она размахивала руками в поддержку своих полных недовольства речей. — Тебе нужно личную жизнь устраивать.

— Хватит уже, — буркнул Кристофер, которого и так разъедало изнутри от собственной самонадеянности и взыгравшей ревности. Мало того, что он не подал вовремя рапорт, так еще и накрутил себя воспоминаниями о бывшей. — Я все равно припозднился с увольнительным.

— Ох, — тетя всё не хотела сменить тему разговора, и гвардеец подумал о том, как хорошо, что в палате кроме них больше никого нет. — Вот так, по глупости, потеряешь очередную красавицу в объятиях другого.

От озвученной фразы гвардейца передернуло, но он ничего не ответил. В последнем письме он достаточно выразил ей свою симпатию, и, если Алита отнесется к этому несерьезно, значит так тому и быть. В любом случае, на сегодняшний момент большего Кристофер сделать не мог.

— Я переживаю, что ты останешься один, — призналась Лизетта.

— Тетя, — гвардеец протянул руку и коснулся её костлявой покрытой пигментными пятнами тыльной стороны ладони. — Ты так не хочешь, чтобы я остался один. Но неужели ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь с обманщицей? Ты же желаешь мне счастья? А я так считаю, если она пообещала меня ждать — дождется. Раз писала, что скучает — значит и вправду тоскует. И больше не хочу и слова об этом слышать.

В ответ драконица покачала головой.

— Хорошо, Крис, но…

— Никаких но, — гвардеец перевел разговор в другое русло. — Давай лучше поправляйся. Лекари отправят тебя домой, как только ты перестанешь волновать своё сердце.

— Ты просто не представляешь себе, как я хочу вернуться домой. Я здесь уже неделю, — проворчала тетушка.

— Ничего, я пролежал в госпитале месяц, когда получил ранение. Не мог подняться, а потом еще долго лечился, — впервые поделился Кристофер. Он не распространялся в письмах родным относительно своего здоровья, а только отписывался, что у него всё хорошо.

— Ну, я рада, что, в итоге, тебе повезло и тебя полностью вылечили, — прохрипела тетя и потянулась к стакану с водой на прикроватном столике. В этот момент в палату вошел дядя и Кристофер уступил ему место на табурете. Втроем они пообщались еще какое-то время, а затем гвардеец оставил их. Ему предстояло еще вернуться в Администрариум и продолжить заниматься делами.

Проходя по больничному коридору, Кристофер услышал знакомый голос. Он принадлежал женщине, которая что-то ворчала про закрытое окно, духоту в палате и вонь от растворов и соседки. Гвардеец остановился около приоткрытой двери, пропустив вперед по коридору нескольких работниц в синих платьях и пожелтевших от времени робах с изображением красного трилистника.

— Открой окно, здесь невыносимо находиться. Жарко, душно и противно. А еще эта… спящая красавица, — Ралина разговаривала с сидящей у окна пациенткой, указывая на третью соседку, занимавшую кровать рядом с дверью и плотно завернувшуюся в одеяло, — злоупотребляет правилами гигиены.

— Меня может просквозить, если я открою окно, поняла? И вообще, нечего командовать, рыжая. Если ты драконица, это еще не значит, что ты тут за главного, ясно? Смотри как бы я ночью твою патлы не отрезала, — с нескрываемым раздражением проговорила пациентка.

— Добрый день, дамы, — Кристофер зашел в палату, вызвав улыбки на лицах обеих девушек. Полулежащая Ралина с поднятой вверх поврежденной ногой принялась поправлять волосы, дабы придать себе более пристойный вид.

— О, спасибо, что пришел навестить меня, — поблагодарила драконица, наблюдая как гвардеец присаживается на табурет возле неё. В больничной комнате и вправду стоял смрад, к которому еще надо привыкнуть. И основным источником действительно являлась соседка драконицы по палате.

— Да зашел узнать, как у тебя дела, — ответил Кристофер. Он решил не признаваться, что просто-напросто проходил мимо и случайным образом оказался рядом с её палатой.

— Мне очень приятно, что ты пришел ко мне, — улыбаясь, Ралина уставилась на него. Гвардеец спиной чувствовал внимание другой особы.

— Как нога?

— Еще парочка недель и я смогу покинуть это место, — грустно ответила драконица. — Мистер Торн говорит, что я буду хромать до конца жизни. Скорее всего. Но… возможно… целители помогут восстановить коленный сустав при помощи магии. Во всяком случае так он сказал потом. Ладно…

Драконица махнула рукой.

— Не теряй надежду, пока не испробуешь все варианты, — Кристоферу хотелось приободрить Ралину. Существовала немалая вероятность, что она покалечилась из-за него. Внутренний голос периодами изводил дракона, сообщая о том, что ему следовало бы сделать в момент падения и рисовал картины трагедии, которая могла бы случиться, будь он менее удачливым. Так, прошлой ночью гвардеец подумал, что ему стоило правильно сгруппироваться; использовать магию; что они могли бы пробить головы или ещё хуже. И теперь маленький внутренний пакостник нещадно шпынял его при виде ноги Ралины с прибинтованными к ней железками.

— Верно сказано. Может даже запишусь на прием к той новой принцессе, о которой так много говорят. Я слышала, что она целительница.

— Да, — улыбнулся Кристофер. — Она очень способная. Леди Алита смогла вылечить меня от адверсийского яда.

— Ничего себе, — восхитилась Ралина. — Невероятно. Ну, думаю у меня есть все шансы на здоровую ногу.

— Попытаться стоит, — кивнул гвардеец, не желая слишком обнадеживать драконицу. Он не знал каких успехов могла достигнуть принцесса при лечении.

Гвардеец поднялся с места, вызвав у Ралины волнение.

— Ты уже уходишь? — дрогнувшим голосом спросила она. — Я хочу кое о чем тебя попросить.

— Нет, только открою окно, — Кристофер прошел мимо кровати, на которой сидела женщина, что так грубо отвечала драконице. Больничная сорочка была приспущена на правое плечо, где пузырились ожоги, кисть этой же руки туго перебинтовали. Она заискивающе улыбнулась ему, обнажив пожелтевшие зубы. Передние верхние резцы отсутствовали, а на левой щеке красовался багровый синяк. Пациентка напомнила ему одну из тех дам, что согревают матросам постель в портовых гадюшниках.

— Я бы не отказала вам, если бы вы попросили, — её голос сделался приторно веселым.

— Не имею никакого желания что-либо просить у вас, — открыв окно нараспашку, Кристофер вернулся к Ралине, которая с открытым ртом наблюдала за ситуацией.

— Так лучше. О чем ты меня хотела попросить? — проигнорировав брань возмущенной женщины, спросил Кристофер.

Вообще существовало негласное правило размещать пациентов в соответствии с их социальным статусом и расовой принадлежностью. Доктора в Вирентесе даже не гнушались тем, чтобы принять золотой другой за помощь в устройстве больничного быта. Но, видимо, Ралина так в своё время оскорбила Эдриса Торна, что тот сделался очень принципиальным в соблюдении манифеста о правах, и ни сделал различия между драконицей, выпускницей королевской академии, и портовой женщиной сомнительного поведения.

— Ну, у меня… две просьбы… — промямлила драконица, и гвардеец впервые увидел у неё столь сильное смущение. — Я живу в Вирентисе совсем недавно и у меня здесь нет родных или близких знакомых. Поэтому меня никто не навещает, в общем-то… Но, у меня есть родная сестра. Она живет в Мериполосе. Я хотела бы написать ей письмо и попросить тебя отправить ей, так можно?

— Конечно. Оно у тебя уже готово?

— Не-е-е-ет. Я не думала, что у меня появится возможность передать его…

— Об этом можно было попросить персонал госпиталя. Но я выполню твою просьбу, — Кристофер задумался, а потом добавил. — Завтра приду навестить тетю. Она этажом выше. Заодно заберу письмо. Какая вторая просьба?

— Ну… Я… Это не обязательно делать… — Ралина потупилась перед собой, наливаясь краской.

— Говори смелее. Если это не противозаконно, я подумаю, — гвардеец удивился тому насколько смутилась драконица.

— Ммм… Шоколад. Ты можешь купить мне плитку шоколада? Я так устала от больничной еды. Меня уже тошнит от каш и бульонов.

— Хах, — улыбнулся Кристофер.

— Что смешного? Прекрати, мне и так неудобно об этом просить, — тихо проговорила Ралина, оглядываясь на хамовитую соседку по палате.

— Хорошо, завтра обменяю шоколад на твоё письмо. Если конечно сладость будет где купить. Договорились? — получив кивок головой в ответ, Кристофер продолжил. — Может тебе еще что-нибудь? В конце концов ты же у нас единственный специалист по теоретической некромантии в городе. Жаль будет потерять такого ценного сотрудника от недоедания.

— Не смеши, — процедила Ралина. — Выпишите нового из Академии. Нас там по этому направлению пятнадцать человек было.

— Не узнаю тебя, — дракон поднялся с места. — Выше нос! Точно больше ничего не нужно?

— Нет. Это все. Спасибо за помощь.

Разговор с Ралиной вывел Криса на весьма актуальную почву для размышлений. Выходя из палаты, гвардеец задумался о решении проблемы с кадрами в городе и, в особенности, на мануфактурах. Это не такая уж и простая задача после стольких пропавших без вести работников.

День летнего солнцестояния принес в южный город невероятный зной. Грозы прекратились ещё неделю назад, но именно сегодня воцарилась настоящая жара. Камни домов разогрелись до такой степени, что верхний слой побелки начал крошиться, предвещая большой спрос на малярные работы ранней осенью. Кованные ручки, перила, железные вставки накалились под палящим солнцем, грозясь оставить ожоги на коже. Солоноватый воздух загустел, и теперь даже ветер не приносил облегчения.

Натягивая тонкую льняную рубашку, Кристофер вспомнив свою военную форму. Это благо, что ему не надо сегодня надевать чёрный мундир. Для местного климата такой цвет и плотность ткани не совсем удачный выбор, мягко говоря. А позолоченные пуговицы и вовсе разогрелись бы как угли в камине.

В этом году в Вирентисе День Люсиора официально не праздновали. Никаких мероприятий в виде ярмарок, уличного театра или же вечернего салюта не проводилось. Возвращавшийся к прежней жизни город продолжал носить траур по пропавшим без вести и погибшим в дни мятежа. Порт возобновил свою работу, поставки товаров и продовольствия постепенно налаживались, открывались лавочки. Однако местные горлопаны продолжали роптать. Пока никто не отваживался собирать народ на площадях, но Кристофер иногда, случайным образом, мог услышать на улицах и в лавках разговоры о несостоятельности нынешней власти. Которые, впрочем, прекращались при виде гвардейца. Особенно нынешнему королю доставалось за Алиту, которую местные называли никак иначе, как «ледяной принцессой». В последние дни гвардеец часто вспоминал хранительницу городской библиотеки, что пересказала ему последние слухи в наиболее мягкой форме. В послевоенных бедах многие обвиняли привезённую во дворец сестру короля.

Ежедневно на стол королевского посланника ложились многочисленные отчёты осведомителей и агентов, сообщавших о недовольстве королём и его семейством. В городе даже начали возникать заговорщицкие ячейки. Пока ничего серьёзного: местные неудачники и тунеядцы строили из себя «нибелийцев» и играли с огнём себе на потеху, дабы почувствовать свою значимость. Но Кристофер хорошо помнил слова отца, сказавшего однажды: «Даже маленькая искра в сухой траве вскоре превратится в огненный вихрь». Говорил он это, конечно, об их мятеже против короля синих драконов. Гвардеец с детства видел, как поднимается восстание изнутри, поэтому при первых признаках опасности отдал приказ усилить патрулирование, начать аресты всякого, кто считал сам себя заговорщиком, избавителем или просто слишком сознательным представителем своей расы. Многим хватало пары дней в темнице, чтобы больше не попадаться на глаза стражам или Драконьей гвардии. Но были и те, кто не отказывался от своего занятия и с ними предстояло «работать».

Кристофер изо всех сил пытался приструнить этих горлопанов, которые могли всколыхнуть народное спокойствие и привести Вирентис к ещё одному кровопролитию, несмотря на то, что дела в городе в последнее время пошли, наконец, в гору.

Оказавшись в Администрариуме, королевский посланник направился в свой кабинет. За последние две недели комната перестала называться «кабинет мэра». Кристофер называл её «своим кабинетом». Норман — «кабинетом посланника», когда его слышали посторонние, и «кабинетом чинодрала», когда его не слышал никто. Гвардейцы называли заветную комнату «кабинетом начальника», а стража — «логовом дракона», или просто «логовом».

Выборы главы города были назначены городским советом на начало осени. К тому времени, гвардеец надеялся вернуться в столицу.

Ближе к обеду к нему зашел Норман с блаженным выражением лица. Устроившись на диване, рядом со стопкой томов уголовных дел, Норман задал пару дежурных вопросов о необходимости в людях и работе порта, а затем принялся болтать на отвлечённые темы.

— Вот и началось пекло. Теперь до осени не будет дождей, — задумчиво протянул генерал, глядя в открытое окно.

— Угу, — кивнул Кристофер, не отрываясь от бумаг.

— В Южной крепости такая же погода в это время года. Здесь хоть океан радует глаз, да вечерний бриз. А там… поля пшеницы да кукурузы.

— Угу, — королевский посланник слушал генерала вполуха, надеясь, что вскоре собеседник потеряет интерес и оставит его одного.

— Ты не хочешь вечером отужинать со мной? Праздник как никак. Знаю одно место, наедимся и напьемся вдоволь. Можем партейку в бильярд сыграть. Ну?

Кристофер оторвался от чтения и задумчиво посмотрел на Нормана.

— Почему бы и нет? Я давненько не играл. Согласен.

— Тогда не забудь прихватить записную книжку для расписки, — с азартным блеском в глазах проговорил Норман.

— Хорошо, — гвардеец усмехнулся, вернувшись к работе.

Повисла тишина, в течение которой Кристофер силился разобраться в записях одного из капитанов городской стражи. Почерк, как и грамотность, оставляли желать лучшего, и когда гвардеец с ходу прочитал «вдивитяром», ему стало не по себе от того, что он так легко понял написанное.

Закинув ногу на ногу, Норман смотрел в окно и чуть покачивал ногой. Его присутствие раздражало и, что хуже, отвлекало от работы. Выпрямившись, Кристофер уже собирался задать вопрос нет ли у генерала дел, когда тот заговорил.

— Знаешь, я скучаю по Ралине. Бедняжка, сломала ножку и так некстати. С этими мертвяками куча дел, так еще и праздник. Мы бы отлично провели время втроем, а? Что скажешь? Я думаю, нам было б хорошо. Она очень красивая, способная — губы собеседника расплылись в озорной улыбке, а глаза заблестели.

«Наглая же у тебя рожа. Я надеюсь, твой намек мне только померещился», — гвардеец скривился.

— Вместо рассуждений, лучше б проявил заботу о ней, — зло процедил Кристофер, надеясь, что собеседник не продолжит своих рассуждений. — Ей бы палату отдельную, а то в общей лежит неизвестно с кем. Да сиделку, чтоб поручения выполняла и помогала.

— Откуда ты все это знаешь? Навестил красотку вперед меня? — хитро улыбаясь, поинтересовался Норман.

— По улицам хожу, в госпиталь заглядываю, — сердито ответил Кристофер. И это не было преувеличением, он действительно посвящал часы на прогулки по городу, самолично следя за ходом восстановления Вирентиса. — Из окон ратуши весь город не видно, а иногда полезно собственными глазами взглянуть на то, как идут дела.

— Понятно. Я всё устрою, — генерал поднялся с места и тяжко вздохнул, как если б работал без устали последнее время. — Вот только, где средства взять…

Кристофер посмотрел на собеседника исподлобья. Жалование генерала Южной Драконьей гвардии нельзя назвать скромным, а нрав Нормана не оставлял надежды, что тот живёт только лишь на одни эти деньги. «Мог бы и раскошелиться, скряга», — пронеслось в голове королевского посланника.

— Есть такая статья расходов: получение увечья при исполнении королевского приказа. Насколько я помню она действовала на основании такого документа. Так что подготовь прошение, — процедил он.

Норман хотел было что-то сказать, но стук в дверь прервал его размышления, заставив обернуться ко входу. На пороге возник гвардеец.

— Разрешите доложить, — молодой дракон часто дышал. По его испачканному то ли сажей, то ли землей лицу сбегали капли пота. В ответ генерал кивнул. — Бригада, что расчищала тоннели под разрушенными кварталами под завалами обнаружила ожившего мертвяка в доспехах дружинника. Он двигается.

— Как это? Двигается? — внимательное рассматривая собеседника, задал вопрос Кристофер.

— Когда его нашли, мертвяк лежал придавленный ниже пояса деревянной балкой. Его руки тянулись вверх. Поначалу мы не поняли, почему он замер в столь странной позе. А когда освободили, то он начал вырываться и ползти, — с трудом выговорил гвардеец, заметно разволновавшийся от собственного ответа.

Как и в большинстве случаев, Норман вопрошающе уставился на королевского посланника, ожидая когда тот примет решение.

— Нужно взглянуть на него и разобраться. Предлагаю сделать это прямо сейчас, — складывая папки и убирая их в сейф, Кристофер не удостоил генерала взглядом. Он прекрасно знал, что тот согласиться с ним.

Чем беспощаднее палило солнце, тем противнее становился каждый спуск под землю. Разумеется, в тоннелях было прохладно по сравнению с поверхностью, но запах стоял тошнотворный. По весне из-за обильных дождей стоки города уносили грязь по ливнёвкам в океан, а вот в солнечную погоду нечистоты в ямах застаивались и просачивались в тоннели под городом.

— Ну и вонь, — высказался Норман, достав из кармана батистовый платок.

Кристофер ничего не ответил. Он поторопил сопровождающего гвардейца и прибавил шагу сам. Ему хотелось управиться побыстрее, чтобы как можно скорее очутиться наверху.

Лежащего на животе на земляном полу мертвеца с ног до головы окутывала наколдованная цепь. Мелкие звенья чуть светились в полумраке тоннелей. Несмотря на скованность движений и переломанные нижние конечности, оживший упорно пытался ползти вперёд. Заляпанный кровью шлем с прорезями для глаз валялся рядом. Кристофер с интересом рассматривал рожу немёртвого дружинника: посеревшая кожа с выступающими синюшными венами, потрескавшиеся губы, поддернутые пеленой голубые глаза смотрящие в одну точку на стене.

— Куда он пытается добраться? — пробубнил Норман, прикрыв рот платком. От мертвеца несло разложением, стоками и каким-то эфирным маслом. Зловоние было настолько сильным, что Кристофер испытал головокружение и приступ тошноты, когда наклонился к нему.

— Куда он смотрит? — озвучил вопрос королевский посланник, выпрямившись.

— Да. Не знаю, что его так привлекает… в этой стенке? — замешкавшись, ответил один из гвардейцев, что сторожил мертвяка.

— Хм… Это навряд ли. Переложите его ногами к стене, — приказ Кристофера исполнили без лишних разговоров. Один из гвардейцев взялся за цепи на спине и поменял положение неживого в тоннеле. Голова нежити скосилась набок, он смотрел всё на ту же стену, но, как показалось гвардейцу, уже в иную точку.

— Он явно куда-то хочет попасть, — Норман встал перед взором мертвеца, но тот продолжал таращиться вперед, не моргая и не издавая ни звука.

— А карта тоннелей есть? — спросил Кристофер у гвардейца. — Сейчас путем передвижений нашего приятеля определим куда он так стремится.

Ожившего безжалостно возили по земляному полу, определяя по его взгляду направление, куда им надлежит идти. Побродив по подземным ходам, Кристофер вместе с остальными вышли к таинственной сиреневой сфере, диаметр которой превышал три человеческих роста. Испещренная магическими рунами поверхность испускала мягкое розовато-сиреневое свечение. До сих пор о ней ничего толком не было известно. Оказавшись в гроте вблизи загадочной находки оживший зашипел и, казалось, из последних сил пытался добраться до неё.

— Вот значит как… — Норман уставился на королевского посланника. — Думаешь эта штука как-то связана с нежитью?

Кристофер пожал плечами. Выудив из кармана полюбившийся перочинный нож, он склонился к мертвецу и отрезал торчащий между звеньями палец правой руки. Королевский посланник кинул холодный кусок мертвой плоти в сферу. В месте соприкосновение сфера потемнела, а палец влетел внутрь и исчез.

— Выходит, что внутрь может проникать мёртвая плоть, — Кристофер задумался, окинув взглядом остальных. — Погрузим часть его тела в сферу и посмотрим, что будет.

Один из гвардейцев оттащил мертвяка за ноги к источнику сиреневого свечения. Оживший принялся метаться и издавать булькающие звуки. На помощь первому пришел другой гвардеец и вместе они погрузили переломанные ступни в сферу. В месте соприкосновения цвет снова сменился на темно-фиолетовый. Драконы спешно оттянули мертвяка.

Кристофер подошел к разлившемуся темному пятну на поверхности загадочной находки. Даже магические руны потеряли форму, смазались и расплылись от соприкосновения с мертвой плотью. Указательным пальцем посланник коснулся поверхности. Как и в прошлые разы, его кожу будто бы ужалила тысяча иголок. Сфера не пропускала и агрессивно реагировала на постороннего, причиняя боль. Отдернув руку, гвардеец выпрямился и посмотрел на ладонь. Никаких следов или проколов не осталось.

— Что ж это получается? Они могли пройти внутрь? Но зачем? Что там внутри? — от удивления Норман отнял руку с платком от лица и уставился на сферу.

— А может перед нами портал? — озвучил предложение один из гвардейцев, таскавший мертвяка.

— Порталы бывают только в сказках, — прыснул в ответ Норман. — Их невозможно наколдовать.

— Заложить все проходы к гроту кирпичом. Стены должны быть не уже чем три дюйма толщиной. К этой штуке должна вести одна единственная дверь из кованного железа, через которую может протиснуться только один человек за раз. Дверь должна быть заперта всё время, и открываться только при смене стражи. Два раза в день. Два человека дежурят рядом со сферой, два за дверью, — отдал приказ Кристофер. — Проложите маршрут к часовой башне. В случае, если из сферы что-то выйдет, караульный должен сразу бежать туда и начинать звонить в колокол.

— Неужели ты веришь в эту чушь с порталом? — скривился Норман.

— Я верю в то, что вижу, — спокойно ответил королевский посланник. — А я вижу неизвестную мне магическую сферу, внутри которой может быть спрятано что угодно.