Ледяное пламя

Глава 13

Алита уже начинала обдумывать, как они устроят ночлег, когда дождь прекратился и поляну окрасило в оранжево-красные тона закатное солнце. Несмотря на быстро приближающиеся сумерки, было решено отправляться в Королевский дворец. Драконицу беспокоило не заблудятся ли они по дороге, поскольку из-за затянутого тучами неба, ночь будет безлунной, но Кристофер отмахнулся, упомянув об особых ориентирах на такой случай.

На этот раз ей удалось лицезреть перевоплощение, внимательно наблюдая за происходящим. Отошедший от неё на несколько шагов гвардеец закрыл глаза, его лицо оставалось спокойным. Стройный силуэт начал расплываться, изменяясь, увеличиваясь в объеме. Алита ощутила вокруг себя магию, незримую энергию, участвующую в метаморфозе. Мгновение, и на его месте уже громоздилась рептилия, втаптывающая молодую зелёную траву в сырую почву и расправляющая могучие крылья.

Теперь, умудренная, хоть и скудным, но всё же опытом, Алита проще справлялась с трудностями, возникающими во время полёта на драконе. Принцессе удалось устроиться поудобнее: её больше не пугало звериное обличье, и, взобравшись на шею, она сделала несколько шагов по чешуйчатой поверхности в поисках подходящего места. Кроме этого, она переплела растрепавшуюся косу и накинула шаль на голову, концы которой обмотала вокруг шеи. Её удручало отсутствие головного убора, о котором они с матерью даже не подумали, а наряд хоть и был пошит из плотной шерстяной материи, но всё же недостаточно согревал на холодной высоте.

Вокруг царила темнота и затишье, прерываемое трескучим звуком, сопровождающим редкие взмахи крыльев. Алита прижалась к драконьей шее всем телом, на ощупь находя костистые отростки руками. Минуты тягостно тянулись в ожидании чего-нибудь плохого… Поначалу ей удавалось разглядеть в полумраке красоту пейзажей. Сейчас же принцесса постоянно думала о том, как они ещё не врезались во что-нибудь в кромешной тьме. Как Кристофер определял высоту на которой летит? И как узнавал дорогу? Спросить его об этом, как и о чём-либо другом, драконица не осмеливалась, боясь отвлечь.

— Возможно тебе будет тяжело ответить на этот вопрос, но всё же… Чем бы ты хотела заниматься? Изучать алхимию, целительство или же языки? К примеру, заняться переводом тех свитков, что вы нашли в Громовом замке, — пробасил гвардеец, отвлекая Алиту от горестных раздумий.

— Ну… Я… Я бы хотела развивать свой природный дар. Целительство, — незамедлительно ответила принцесса. — Но… узнать, что написано в тех свитках то же интересно.

— При столичном университете есть кафедра филологии. Я думаю там найдутся специалисты, которые заинтересуются твоей находкой. А так… Ты ещё всех удивишь своими способностями.

— Да, но… — принцесса замялась. Целителями называли тех, кто обладал даром исцелять с рождения. Причем таким даром могли обладать только представители расы драконов. Ни среди людей, ни эльфов, ни гномов не было прирожденных целителей. Потому Алита уже могла гордо звать себя целительницей, но не считала это правильным. — Я думаю, мне многому придётся научиться.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — признание Кристофера вызвало румянец на её щеках.

Отпустив левой рукой шип, драконица поправила платок, натянув его на правую половину лица, которой, как и в прошлый раз, прижималась к твердой чешуе. Она надеялась, что сложенное в два раза шерстяное полотно спасёт её кожу от повреждений.

— Если ты сейчас чуть-чуть приподнимешься, то увидишь один из ориентиров.

Принцесса поразилась собственному любопытству. Позабыв о страхах, она приподнялась, упираясь ладонями в каплевидные пластины, и посильнее, обхватывая ногами чешуйчатую шею, напрягла глаза в поисках ориентира…

Впереди виднелся одинокий сигнальный огонь, испускающий пульсирующее голубоватое свечение наподобие прибрежного маяка. Во всяком случае, увиденное совпадало с тем образом, который воображала драконица, читая книги о морских путешествиях.

— В роли сигнального огня выступает магический шар. Его образует специальная сложная руна, высеченная в камне. Такие заставы выстроены на самых высоких точках маршрута. Так мы и ориентируемся в безлунные ночи. Если я лечу выше маяка, то ни во что не врежусь, — пояснил Кристофер, делая очередной взмах крыльями.

Алита наблюдала, как они постепенно приближаются к светящейся точке, как исходящий свет становится всё ярче и ярче. Вот только следующего сигнального огня ей не удавалось разглядеть.

— Но как ты понимаешь куда лететь дальше?

— Я вижу следующий маяк.

— А я нет…

— Это потому, что я в драконьем обличье, и моё зрение усилено.

Принцесса заняла прежнюю позицию, обдумывая последнюю услышанную фразу. Если в звериной ипостаси обостряются чувства, то понятно, как дракону удавалось расслышать её тихий голос во время полёта. Зрение, слух… "Значит и обоняние тоже усиливалось. Мог ли он ощутить мои эмоции?". Из глубин памяти всплыло, как она читала, что люди "пахнут" страхом. Что конкретно подразумевалось под этим Алита не ведала, но вопросов задавать не решилась. Драконица чувствовала себя уставшей, и поставила "галочку", что вернётся к этому вопросу в другой раз.

Сколько прошло времени прежде, чем им начали встречаться редкие огоньки, отмечавшие местонахождение небольших селений или отдельно стоящих ферм, принцесса не знала. Но это непременно означало только одно — путешествие подходило к концу. По заверениям Кристофера, до Королевского дворца оставалось примерно полчаса лету, и эта новость одновременно радовала и огорчала. Её мучил голод и усталость. Тело затекло от несменяемой позы, а мышцы рук и ног болели от постоянного напряжения. Осознание того, что скоро всё закончится несло счастье. Но чем ближе они подлетали к столице, тем сильнее просыпалась тревога. Непрошенная мысль заставила испытать панику. Не в силах сопротивляться собственному "злому" воображению, драконица напрямую спросила гвардейца:

— А есть шанс, что меня не примут?

— Что? — спросил Кристофер, и Алита прикусила губу.

"Не стоило говорить…" Но уже сказала, а потому вздохнув, она уточнила вопрос:

— Я имею ввиду… есть ли вероятность, что король не признает меня? Не признает родство… или ещё что-то в этом духе?

Ответ поступил не сразу, что позволило драконице "насладиться" быстрым сердцебиением в ушах.

— Его Величество уже признал родство, разве нет? Если бы король сомневался, он бы заставил тебя самостоятельно добираться до столицы, а не присылал бы Королевских гвардейцев.

— Хм… — только и смогла выдавить из себя Алита. Она заёрзала, усаживаясь поудобнее, в очередной раз напрягая ноги, чтобы уловить баланс, не держась руками и размяла затёкшую шею.

— Сейчас я обогну гору, и ты увидишь столицу. Нам осталось совсем немного.

— Хорошо, — принцесса устало кивнула головой, даже не задумавшись о том, что её движения не были видны гвардейцу.

Пара взмахов крыльями, и перед ними показался ярко освещенный город. Ровные усеянные фонарными столбами длинные улицы "прорезали" столицу от одного края до другого, пересекаясь в нескольких местах и образуя просторные площади. Посередине проходила тёмная блестящая линия, через которую перекидывались каменные мосты. Река Айрен брала своё начало в недрах горы Эйр, и бурным потоком пробегала между склонами ближайших гор. К столице её русло расширялось, позволяя создать вокруг главного города Королевства пруды для ирригации. В тёплый период осуществлялось малое судоходство. Тянулась река до самой Флавской равнины, где впадала в Изумрудное озеро.

Столица Айрендэл имела многовековую историю, корни которой уходили в далекое и тёмное прошлое. Множество раз она была разрушена практически до основания и столько же раз отстраивалась заново. Прошедшая война между синими и чёрными драконами так же нанесла свой отпечаток. В городе больше не осталось деревянных построек, а черепица для крыш делалась из специального огнеупорного состава.

На центральных улицах располагались старинные дома, среди которых Алита смогла распознать лишь Администрариум. Трёхэтажное здание с покатой крышей, острыми шпилями и высокой часовой башней неоднократно изображалось в различных справочниках и учебниках по истории Арувийского Королевства.

Принцесса взволновано заёрзала на месте, ощутив, что дракон начинает снижаться. "Ох", — пронеслось в голове, когда её взгляд сосредоточился на роскошном здании впереди. Королевский дворец был отделен от остальной части города кованным металлическим забором высотой примерно три ярда. Перед парадным входом простиралась вымощенная камнем площадь, куда, собственно, и направлялся Кристофер. Он мягко коснулся лапами брусчатки и прижался к ней шеей, позволяя драконице спуститься.

Ощутив под ногами твёрдую поверхность, Алита стянула с головы шерстяной платок. Она разглядывала дворец, который с высоты её роста, а не верхом на летящем драконе, теперь казался величественным и роскошным. Три этажа белоснежно-сапфирового архитектурного изящества: молочные мраморные колонны, всевозможные вариации искусной лепнины цвета золотой охры декорировали карнизы и капители, выбеленные скульптуры драконов украшали как парадный вход, так и боковые ризалиты. Дворец и окружающая территория освещалась множеством магических огоньков, испускающих мягкое желтоватое свечение. Неужели ей предстоит жить в таком месте?

— Добро пожаловать, — поприветствовал слегка полноватый, седовласый мужчина в темно-синей ливрее, чем привлёк внимание Алиты. Стоявший рядом с ним второй слуга, на вид явно моложе первого, проделал то же самое.

— До-добрый вечер, — поздоровалась драконица, нервно скомкав платок. Уставившись на дворец, она не заметила того, как к ним подошли слуги, как перевоплотился гвардеец

— Представляю вашему вниманию, Её Высочество, леди Алита, родная сестра Его Величества короля Ариса, старшая дочь лорда Гарольда и леди Лорэны, — официальным тоном произнёс Кристофер. Отчего у Алиты прошелся холодок по спине: ей определенно нужно время, чтобы привыкнуть к новому статусу.

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Меня зовут Томас Барлок. Дворецкий, — сделав мах рукой в сторону молодого мужчины, одетого в такого же цвета ливрею, он произнес: — Джон, лакей.

— Рада знакомству, — смутилась Алита, бросив взгляд на идеально выглаженную одежду слуг. О своём внешнем виде ей и страшно было подумать.

— Ваше Высочество, Его Величество просил, чтобы по прибытии вы сразу же направились к нему, — любезно произнес дворецкий, а затем, переведя взгляд на Кристофера, добавил: — в вашем сопровождении. Король сейчас в кабинете.

Драконица растерялась, позабыв всё, чему её учили. Она повернула голову в сторону гвардейца, который, как и остальные, ждал ответа от неё.

— Разумеется, — мягко произнёс Кристофер мистеру Барлоку, а лакей принял из его рук дорожную сумку.

Слуги посторонились, пропуская вперёд запаниковавшую Алиту. На выручку ей в который раз пришёл гвардеец: забрав из её рук вязаную шаль, он также отдал её лакею, а затем предложил ей руку и повел к главному входу во дворец. Все эти манипуляции Кристофер проделал с учтивой улыбкой.

— Ты слишком сильно волнуешься. Никто не причинит тебе вреда, — проговорил дракон как можно тише, чтобы никто из посторонних не мог расслышать его слов.

Принцесса еще не успела подумать о том, что кто-то может навредить ей. Проблема состояла в другом. Для неё стало настоящим испытанием такое количество незнакомых людей, с которыми приходилось общаться. Алита вцепилась пальцами в предплечье Кристофера всей душой надеясь, что во дворце малолюдно и на пути к королю, они никого не встретят.

Очутившись внутри, драконица ахнула. Мраморная плитка, на которую она ступила с большой осторожностью, чуть ли не сияла от чистоты, а выполненный на ней витиеватый рисунок сам по себе был произведением искусства. Высокий сводчатый потолок, выбеленные стены, золотистая лепнина, огромная люстра, наполненная всё тем же мягким желтоватым магическим светом, широкая парадная лестница и начищенные до блеска деревянные перила. Красота и богатство одновременно привлекали и отталкивали. Алита чувствовала себя невероятно маленькой и неуместной, словно грязный булыжник подкинутый в ларец с золотыми монетами. Она старалась уменьшить волнение, но все попытки провалились. Её пальцы впивались в рукав гвардейского мундира, сминая чёрную ткань, тело била сильная дрожь, а в горле пересохло.

— Ваше Высочество, мы не на эшафот идём, — мягко, в своей манере, проговорил Кристофер, освобождая руку из её тисков.

— Хм… — выдавила принцесса, потеряв "спасительную веточку". "А ты в этом уверен?", — стучал в голове не озвученный вопрос.

Поднявшись по парадной лестнице, они свернули в просторный коридор, где плитка сменилась на не менее изящный деревянный паркет. Их приветствовали люди… или драконы. К своему стыду, Алита осознала, что не может отличать одну расу от другой. Да, наверно, и не было никаких признаков, кроме разве что способности обращаться в летающего ящера, ведь так?

Многие встречавшиеся им обитатели Королевского дворца не придавали особого значения внешности молодой особы, идущей рядом с начальником Королевской гвардии, поскольку такие волосы и цвет глаз могли принадлежать и представительнице северных племён. Только пару раз Алита отметила возникшее замешательство на лице незнакомцев.

— Они знают кто я? — еле слышно прошептала принцесса.

— Я думаю, что король представит вас как подобает, — спокойно ответил гвардеец, остановившись возле дубовой двери. Он кивнул одному из стоящих подле входа слуг и тот скрылся внутри кабинета. — Мы пришли.

— Уже? Но как? — драконица испуганно посмотрела на Кристофера и окинула взглядом холл.

— Вам непременно покажут весь дворец, Ваше Высочество, поверьте, здесь тяжело заплутать, — спокойно ответил Кристофер, глядя ей в лицо. Алите показалось, что проходивший мимо лакей чуть повернул голову в их сторону и замедлил шаг. Принцесса отметила, что в присутствии посторонних дракон обращался к ней официально, но задуматься об этом не успела.

— Давайте не будем заставлять Его Величество ждать, — сказал гвардеец, указывая на приглашающего их войти слугу.

Выполненный в тёмно-красных тонах кабинет сильно контрастировал с молочно-бежевыми коридорами и залами. Переступив порог, Алита встретилась взглядом с королём, и уже не смела отвести глаза куда-либо в сторону от сидевшего за письменным столом мужчины. Зачесанные назад темные волосы, изучающие карие глаза, короткая борода и усы, переломанный нос, белая рубашка с закатанными рукавами, темно-коричневый жилет. Вот как выглядит король в рабочей обстановке. Вот как выглядит её родной брат.

Рядом с ним, на гладкой тёмной поверхности стола, громоздились стопки бумаг, папки с документами, книги и лежали письменные принадлежности. Боковым зрением драконица увидела несколько парящих огоньков, наподобие тех, которые выдувал Кристофер в Громовом замке, когда они поднялись на этаж с проваленной крышей. Справа от себя принцесса ощущала жар, исходящий от растопленного камина.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — произнес гвардеец, встав чуть позади неё. Король перевёл на начальника Королевской гвардии взгляд и заулыбался.

— Добрый вечер, — произнёс Арис, поднимаясь с места. Его голос звучал спокойно, быть может, с легким оттенком любопытства.

Алита устыдилась. Она не поздоровалась, когда вошла внутрь, а только глупо уставилась на мужчину.

— До-до-добрый ве-вечер, — слова давались тяжело, руки в кожаных перчатках комкали платье, а щеки зарумянились, но при этом драконица не уводила взгляд от медленно шедшего в её сторону брата. Она старалась держаться прямо и сейчас, как никогда, желала, чтобы Кристофер произнес хоть слово, чтобы разрядить, как казалось ей, гнетущую обстановку.

— Добро пожаловать, сестра, — любезно произнес король, подойдя к Алите. "Сестра, он назвал меня сестрой", — терзавшие сомнения начали отступать, и драконица слегка улыбнулась. Он с интересом смотрел на неё, щурился, изучал черты лица, опустил взгляд на трясущиеся руки. — Я нахожу определенное сходство между тобой и нашей матерью. Разрез глаз, мимика. У нее такие же тонкие руки, — Арис взял её ладонь в свои и провёл по пальцам. — Ради интереса, сними перчатку.

Высвободившись, принцесса послушно стянула её с правой руки, обнажая бледную кожу с выступающими венами.

— Правда точь-в-точь. Наши сёстры не похожи на матушку так, как ты. Внешне во всяком случае. Как добралась?

— Очень хорошо, спасибо, — Алита замешкалась, не зная, что делать дальше. Снять вторую перчатку, или надеть первую.

— Тут не меня надо благодарить, а нашего начальника Королевской гвардии, — король махнул в сторону Кристофера, и принцесса повернула к нему голову. Тот слегка кивнул, но не произнес ни слова. — Кстати говоря, а чего летели так долго? Вроде не так уж и далеко находится Громовой замок.

— Ам-м-м, — протянула Алита, вновь встретившись взглядом с братом. Она не сразу сообразила, что вопрос предназначался не ей.

— Непогода застала нас врасплох, Ваше Величество. Пришлось сделать вынужденный привал, — ровным голосом проговорил гвардеец.

— Ясно, надеюсь он тебя не обижал, сестрёнка? — хитро улыбаясь, спросил Арис, уставившись в сторону Кристофера.

— Нет, конечно, — голос прозвучал чуть громче положенного из-за нарастающего волнения. "Почему он задаёт мне такие вопросы?", — драконица всё же решила стянуть вторую перчатку, стараясь унять беспокойство. Он же не будет и дальше её расспрашивать, да и к чему это?

— А где устроили привал? Что делали? — король перевёл взгляд на сестру.

Алита облизала пересохшие губы и ответила, стараясь придать голосу как можно более непринужденный тон:

— Мы устроили привал на берегу Гномьего озера, ели рыбу, ждали, когда закончиться ливень. Хорошо провели время.

— Насколько я знаю, там очень живописно, — Арис улыбнулся ей, а затем покосился на Кристофера. Драконице стало неуютно от таких гляделок. "Что это значит?" Брат как будто знал или же догадывался о той недосказанности про привал. А может стоящий чуть позади гвардеец подавал какие-то знаки? В любом случае Алите стало стыдно.

Король отошёл от неё, сделав несколько шагов по направлению к письменному столу. Подойдя к тёмно-коричневым портьерам, он дёрнул сонетку, чтобы вызвать прислугу.

— Я был бы рад поболтать с тобой ещё, но вижу ты устала с дороги. Тебе нужно отдохнуть. Завтра я познакомлю тебя с нашими сестрами и матушкой. Она очень ждёт встречи с тобой.

— Я тоже жду этой встречи, — Алита не любезничала. Она взаправду ждала этой встречи, ей очень хотелось увидеть родную мать и задать ей множество вопросов. — Я не устала. Я могла бы навестить её прямо сейчас.

— К сожалению, это невозможно. Её мучили боли и ей дали сильную дозу обезболивающего вместе со снотворным. Она проспит до самого утра, — ответил Арис, присаживаясь обратно в кресло за письменный стол. Через боковую дверь вошёл лакей, ожидая приказаний. — Стивен, проводи леди Алиту в её покои.

— Слушаюсь, — с поклоном ответил слуга и направился к принцессе.

— Я желаю спокойной ночи моей сестрице, — Арис дружелюбно улыбнулся.

— Спокойной ночи, — пожелала драконица, чувствуя себя больше ненужной здесь. Непонятный короткий разговор, гляделки с гвардейцем, какая-то неискренность, недоговоренность таилась во всём. Не такого приёма она ожидала. "А чего ты ждала? Думала тобою будут восхищаться?" — возникший голос, отдаленно напоминавший материнский, был… прав.

Развернувшись ко входу, принцесса посмотрела на Кристофера. Он слегка улыбнулся ей:

— Желаю хороших вам снов, Ваше Высочество.

— Доброй ночи, Кристофер, — учтиво ответила Алита, двинувшись к выходу.