Ледяное пламя

Глава 24

Дверь в совещательную комнату Кристофер оставил открытой. Целителю ещё предстояло повозиться с мёртвым телом бывшего мэра и вряд ли ему было бы сподручно трогать ручку немытыми после трупа руками. Гвардеец медленно спускался по лестнице, огибая всё также толпившихся без дела магов и стражников. Хотя, после ухода Нормана и Дональда Гоббса их число уменьшилось.

Выйдя на улицу, дракон сделал глубокий вдох. Вечерний воздух приятно холодил ноздри, а в голове прояснилось от свежести. Взошедшая луна ярко освещала улицы города. На Торговой площади стояли несколько мужчин в светло-серых мундирах, среди которых выделялся генерал. Активно жестикулируя и указывая в сторону соседних домов, Норман что-то вещал остальным. Кристофер не счел нужным подходить к ним. Оставшиеся вопросы он задаст завтра, а сейчас ему хотелось отправиться к дяде с тетей и, наконец, проведать их.

Медленным шагом он отправился в противоположную от вояк сторону. «На север, по Еловому проспекту выйду к Кедровой улице… Интересно как там они», — гвардеец вспомнил, как пролетал над их кварталом пару часов назад. С воздуха всё выглядело довольно мирно. «А что, если они пропали, как другие?». Гвардеец постарался избавиться от навязчивой мысли, скоро он всё узнает.

— Кристофер, погоди! — гвардеец остановился и снял с плеча сумку. Он узнал окликнувший его голос и слегка удивился подобному поведению. «Норман пошёл за мной?» — А ты куда путь держишь? Я для тебя номер в гостинице заказал. Самый лучший, со всеми удобствами. Как раз напротив Администрариума, не придётся далеко ходить, — ожидая благодарности, дракон в предвкушении потирал руки.

— Когда ж ты успел? Я надеюсь, ты этим занимался не вместо того, чтобы распорядиться об обыске?

— Нет, нет. Что ты… — Норман по-приятельски хлопнул посланника по плечу. — Я всё успел. Слушай, ты не отказывайся. Там отличное обслуживание, и персонал готовый выполнить любую просьбу, — на последней фразе дракон подмигнул, намекая, что «любую» обозначало именно «любую».

— Хм… Договоримся, что я не слышал от тебя подобного, ладно? И, извини, я всё же вынужден отказать тебе. У меня в городе живут родные, я остановлюсь у них, — Кристофер хотел протянуть руку, чтобы завершить разговор рукопожатием и удалиться, но собеседник горел желанием угодить хоть в чём-нибудь.

— Ну что ж, а как насчет того, чтобы отужинать, пока ребята занимаются обыском? Что скажешь?

— Снова вынужден отказать. Я устал и хочу побыстрее добраться до дома, — мягко ответил Кристофер.

— Совсем не похоже на тебя. Когда это ты так стал уставать? Стареешь? Рановато… — Норман опять ему подмигнул.

— На дорогах неспокойно. Я плохо спал в прошлую ночь, — признался гвардеец. Диалог, да и сам Норман со своим упорством, начинали ему надоедать.

— Понятно. Ну может проводить тебя? У нас в городе не всё гладко, сам знаешь.

— А вот об этом я хотел обмолвиться, — Кристофер набросил сумку обратно на плечо. — Почему такое количество магов и стражников находятся в ратуше, а не патрулируют город? Зачем вообще так много магов собрано? Они только шумят, пьют да спят. Почему улицы пустуют? А… И да. Когда и как сгорело два квартала? В отчётах о них совсем ничего не говорится. И сколько людей пропало?

— Ну, начнем по порядку, — генерал нервно заулыбался. — Стражники и маги для нашей безопасности…

Услышав ответ, Кристофер нахмурился.

— Хочешь сказать, что тебе, взрослому черному дракону, генералу Южной Драконьей гвардии, нужно окружение в несколько десятков магов, стражников… и это, не говоря о гвардейцах? О других драконах, что находятся у тебя в подчинении? О, а ещё же для этих целей придумали магические руны.

— Ну-у-у… — Норман втянул голову в плечи, как если б старался уменьшиться в размерах.

— Тогда можно я отвечу тебе? Они все в Администрариуме торчат, потому что не знают, что им делать. И я надеюсь, что завтра их не будет в ратуше. Стражники должны патрулировать город, гвардейцам ты должен раздать задания: обыски, защита города, разведка… Нужно узнать, что творится в окрестностях, — Кристофер театрально взмахнул рукой и увидел сжался перед ним собеседник. — Лекарь сетовал, что не хватает лекарств, а на дорогах неспокойно, значит отправь кого-нибудь в ближайшие лаборатории на юге за ними.

Гвардеец замолк, глядя в перепуганное лицо генерала. Того прошиб пот, и трясущейся рукой он достал из кармана платок, чтобы протереть лоб.

— Что с кварталами? Завалы всё еще тлеют, я видел, — чуть смягчил тон Кристофер.

— Два дня назад произошел мятеж. Ночью. Как раз перед моим прибытием. Увидев в небе драконов, бунтари разбежались, — при этих словах Норман расправил плечи, явно гордясь собой.

— А чего хотели, чтоб с вами стали сражаться горожане? Жертвы посчитали? Зачинщиков арестовали?

— Не-е-е-ет, никого не удалось поймать. Я только начал разбираться во всём этом. Вчера мы начали расчищать город после того, что произошло. Нам же надо, чтобы заработал порт… — последовал тихий ответ, и Кристофер хмыкнул. — Что ты напишешь Его Величеству?

— Всё, как есть, — пожал плечами гвардеец.

— Крис…я, — Норман заметно побледнел, его губы тряслись, а взгляд стал молящим, как у бездомной собаки, выпрашивающей мясные остатки. Посланник протянул ему ладонь.

— Утром встречаемся в ратуше, будем решать проблемы, ладно? Вернись к своим обязанностям, оставшиеся гвардейцы ждут твоих приказаний, — пожав генералу руку, Кристофер напоследок ободряюще хлопнул того по плечу и улыбнулся, также фамильярно-покровительственно, как это делал Норман.

Гвардеец двинулся к северо-восточным жилым кварталам. Пустынные улицы гулко отдавали эхом его шагов, и дракон вновь навострил чувства. Он «прощупывал» местность вокруг себя, но без энтузиазма. Кристофер ощущал лишь расплывчатые силуэты жильцов, ютящихся в комнатах ближайших домов. По дороге ему встретилась только бродячая собака, перебегавшая от угла к углу, чтобы справить естественную нужду.

Квартал, в котором проживали дядя с тетей, разительно отличался чистотой и свежестью от остального города. Продолговатые каменные клумбы радовали изобилием разномастных цветков. Живые изгороди отделяли зеленым забором одни участки от других. Фруктовые деревья сбрасывали на мощенные булыжником дорожки белые лепестки. В воздухе витал нежный запах сирени. В жилых домах горел свет, были слышны разговоры жителей и топот смеющихся детей.

На протяжении всего времени, что Кристофер себя помнил, внешний облик дома родных оставался неизменным: два этажа с мансардой, крашенные в белый цвет каменные стены, выполненные из темного дерева ставни, светло-сиреневая черепица (популярная расцветка в этом квартале Вирентиса). Застекленное круглое окно чердака до сих пор оставалось закрыто решеткой, историю появления которой дракон помнил несмотря на давность событий.

Когда Кристофер жил с родителями в Вирентисе, они с матерью часто бывали в гостях у ее сестры — тети Лизетты. Иногда, он оставался гостить у родных, пока отец нес службу в Южной гвардии, а матушка занималась алхимическими исследованиями за городом. В один из таких дней мальчик играл на мансарде, оступился и выпал из приоткрытого окна на куст. Тогда ему не было и шести лет. Всё обошлось, и Кристофер отделался легким испугом и парой ссадин, но на следующий день на окне появилась кованная решетка. Спасительный куст и по сей день радовал глаз хозяев дома.

Кристофер подошел к двери, оббитой по углам железом и выкрашенной в тон тёмным ставням, и постучал. Внутри послышалось шарканье тапочек и шёпот. «Конечно они никого не ожидали увидеть в такой час». Жестяная заслонка, скрывающая узкое окошко, отъехала в сторону, и на гостя уставилась пара внимательно изучающих глаз с морщинками в уголках.

— Кто? — голос был твёрд и низок, как будто говоривший пытался казаться больше и строже, чем являлся.

— Дядя Руфус, это я, — улыбнулся Кристофер.

Заслонка вернулась на место, за дверью послышался шорох. Ключ провернулся в замке и дверь распахнулась.

— Ох ты ж, Лизетта, иди сюда. Это Кристофер, — громко пробасил старческий голос. Дядя Руфус обнял племянника. — Давай проходи.

Дракон пропустил племянника в дом и закрыл входную дверь. Для собственного успокоения он вновь посмотрел в дверной глазок и удостоверился, что там никого больше нет.

— Мой дорогой, наконец-то ты посетил нас, — тетя Лизетта подошла к нему для объятий. Будучи небольшого роста, она уткнулась ему в грудь, а потом потянула на себя и расцеловала в обе щеки. — Я так рада видеть тебя. Почему ты не написал, что приедешь?

— Да письмо все равно бы не успело прийти раньше меня, — ответил гвардеец, высвобождаясь из объятий тёти, чтобы сбросить с плеча запылившуюся дорожную сумку. — Арис принял решение послать меня на юг два дня назад.

— Так значит король отправил тебя сюда? — дядя подрисовал магическую руну на входе, а затем убрал мелок в карман теплого халата коричневого цвета, накинутого поверх пижамы. Кристофер кивнул, на что получил хлопок по плечу. — Значит скоро всё наладится, Лиззи, я верю в моего племяша.

— Конечно наладится. Проходи, Крис, проходи, вымой хорошенько руки и садись ужинать, — двинувшись в сторону кухни, на ходу говорила тетя. — Ты не сможешь отвертеться.

— Да я и правда очень голоден, — улыбнулся гвардеец, стаскивая с себя сюртук.

— Замечательно, — послышался хлопок в ладоши. — Сейчас я всё поставлю на стол.

— Я помогу, — дядя повесил сюртук гостя на вешалку, взял у него сумку и пошёл по коридору к супруге.

Кристофер же зашел в уборную, поймав себя на счастливой мысли. «Как же хорошо, что с ними всё в порядке». Радость от встречи заставляла его улыбаться самому себе в маленьком зеркале, висящем над раковиной. Насухо вытерев руки и лицо, гвардеец направился в гостиную.

Его ждала просторная светлая комната с огороженным решеткой камином, в котором уже не первый час тлели угли. Большое окно, выходящее на задний двор, занавешивалось плотными шторами изумрудного цвета и прозрачной почти невесомой гардиной. Большую часть гостиной занимал круглый стол, при желании раскладывающийся до овального. Вдоль одной из стен стоял шкаф-сервант с красивейшим сервизом из тонкого белоснежного фарфора, придержанный тетей для особого случая. Кристофер не мог вспомнить, чтобы такой момент хоть раз наступил.

— Как служба? — спросил дядя, расставляя фарфоровые тарелки из сервиза «попроще» на белоснежной скатерти. Он указал на стул, приглашая племянника присесть.

— Потихоньку. Король не просто так отправил меня сюда. Он назначил меня королевским посланником. Так что я пробуду здесь, пока всё не разрешится.

— Мы только рады тебе, столько времени не виделись, — буркнул дядя и вышел из комнаты, шаркая ногами.

«И правда, нехорошо как-то». Кристоферу стало совестно. За прошедший год он мог выкроить время, чтобы навестить их. Не говоря уже о том, что ему следовало почаще писать.

— Как твоя рана? — дядя Руфус вернулся обратно с супницей и выставил её на середину стола. Гостиная мгновенно наполнилась восхитительным ароматом.

— Все в порядке, зажило и не беспокоит, — ответил гвардеец, глядя на пожилого дракона. Тот слегка располнел с момента их последней встречи, отчего его лицо стало более округлым, и крючковатый нос перестал казаться таким уж большим. Темно-карие глаза отливали золотом, а его некогда рыжие волосы стали полностью белоснежными, не сохранив и намёка на предыдущий цвет, но по-прежнему кучерявились.

Дядя присел на один из стульев, придерживаясь за край стола. Еще до рождения Кристофера он отказался от службы в Южной гвардии, купил торговую лавку и занялся любимым делом: изготовлением сувениров, игрушек, музыкальных шкатулок, настенных часов и других приспособлений, несущих не столько пользу, сколько радость. В те годы дядя прекратил оборачиваться в рептилию и в скором времени утратил эту способность.

В гостиную вошла тетя Лизетта. Поверх темного платья с воротником был надет бежевый фартук. В руках она несла запеканку. Её седые пряди были собраны на затылке и спрятаны под сеточкой. С годами правый глаз становился мутноватым, и тетушка периодически жаловалась на ухудшающееся зрение. Кристофер только сейчас обратил внимание насколько запущен процесс, отчего испытал очередной укол совести. Если присмотреться, виднелся сильный контраст между выразительной темной радужкой левого глаза и неприятной пеленой на правом. «Тетю непременно нужно показать целителям». Как и супруг, тетушка Лизетта была красной драконицей и также утратила с годами способность обращаться в рептилию.

— Запеканка с индейкой, — провозгласила тетя, выставив блюдо на стол и снова направилась на кухню. — Сейчас принесу хлеб и начнем.

— Что творится в городе? Признаться, мы никуда не выходим последнюю неделю, — покачал головой дядя. — Лавку пришлось закрыть. Надеюсь, временно.

— А я уверена, что всё наладится, и ты вновь откроешь свою лавку, — тетя вернулась в гостиную с корзинкой, в которой лежали нарезанные ломтики ароматного хлеба. — Налегай, всё свежее. Ты пришёл как раз вовремя, мы только собирались ужинать.

— Мне б твою уверенность, — вставил своё дядя.

— Не бурчи, Руф. Крис, дорогой, скажи ему, что всё будет нормально. Ведь ты же за этим приехал? — получив в ответ улыбку, тетя взяла изогнутый фарфоровый половник и принялась наливать суп племяннику. — А то, твой дядя даже одеваться нормально перестал. Ходит целыми днями в пижаме да халате.

— Не понимаю твоей претензии. Это же практично. Захотел спать — прилег. Никаких переодеваний. Мне вот непонятно зачем ты эти платья натягиваешь, да еще и губы по утрам красишь.

Тетушка гневно посмотрела в сторону супруга, но ничего не ответила. Вместо слов, она с чувством налила в его тарелку два неполных половника. После, драконица уселась на свободный стул.

— Так что творится в городе? — повторил вопрос дядя. — Раньше хоть газеты носили. Но две недели назад перестали. Говорят, издательство прикрыли, и мы теперь без новостей. Остались только слухи от соседей, а мы от них такого наслушались. Многие сидят по домам также, как и мы.

«Если вообще есть кому сидеть», — мысленно добавил гвардеец. Он не знал, насколько осведомлены родные о делах в городе, и потому первым заводить разговор о пропавших людях не стал.

— Ну, из последнего, — Кристофер положил ложку в тарелку и выдохнул, собираясь с мыслями. — Два дня назад произошли… небольшие беспорядки. Разрушена пара домов. Подробностей еще не знаю. С высоты видел тлеющие развалины.

— Какой кошмар, — ужаснулась тетя, отложив столовый прибор в сторону. — То холера вспыхнула… Из-за неё порт закрыли. А сколько людей пропало? Да и не только. Драконы тоже пропадают. У нас по соседству живет семья красных драконов. Так вот, у них младший сын пропал. Лет двадцать ему от роду. Бедная Корал, безутешна. Видимо потому и взбунтовались.

— Сегодня я разговаривал с главным городским лекарем. Его зовут Эдрис Торн. Он говорит, что никакой холеры нет. Кто-то распускал слухи, — рассказал гвардеец, вызвав изумление.

— А что же наш мэр? — спросил дядя.

— Мистер Рейнольд Твинс скончался сегодня вечером во время совета, — ответил Кристофер. Родня переглянулась. — На моих глазах.

— Ну, час от часу нелегче. Давайте поедим в тишине. Кажется, мне хватит новостей надолго, — тетушка придвинула к племяннику корзинку с хлебом и с улыбкой поинтересовалась: — Может тебе ещё супа подлить, а?

— Спасибо, не надо, — отмахнулся гвардеец.

— Странно, слишком уж вовремя он умер, — пробубнил пожилой дракон, отправляя очередную ложку с бульоном в рот. — Он либо проворовался в край, либо тут… может синие драконы замешаны? А как он умер?

— Руфус, давайте перестанем обсуждать умершего, — тетушка скривилась. — Мне не по себе от таких разговоров.

— Тут скорее слишком не вовремя он умер. Он бы нам многое мог бы рассказать. Меньше б подозрений было. В остальном… У меня есть догадка, кто тут замешан, но я пока не могу её озвучить.

— Крис, я думала тебя остановить проще, чем упёртого старикана. Хватит, — тётушка поднялась с места и принялась собирать грязную посуду. — Еще не хватало мне обсуждать… мертвецов… за обеденным столом.

— Больше ни слова об этом, — улыбнулся племянник, и как только тетя вышла из комнаты, потянулся к дяде. Тот в свою очередь наклонился ближе. — Нужно переделать защитные руны в доме. Только так, чтоб тётя не узнала и не разволновалась. За мной вроде не было слежки, но…

— Понял, займемся этим ближе к полуночи. Она рано ложится спать, — кивнул дядя.

Драконица вернулась с чистыми тарелками и принялась разрезать запеканку на части.

— Крис, когда ты уже женишься и порадуешь нас внуками? — спросила тетя, выставив перед племянником фарфор с аппетитным куском. Гвардеец давно привык к подобным нескромным вопросам. После смерти сестры, матери Кристофера, Лизетта решила, что обязана заменить мальчику мать и во всём помогать ему по мере сил и возможностей. Последние десять лет вопрос женитьбы стоял у неё в приоритете.

— Лиззи, ты запретила нам говорить о смерти мэра, потому что хотела обсудить личную жизнь племяша? — вмешался в разговор дядя до того, как Кристофер собрался ответить дежурной фразой. — Хватит уже расспрашивать его об этом! Он взрослый мужчина и вполне может сам решить, когда и на ком ему пора жениться.

— Руф, а как же возраст? Года-то идут! — драконица возмущенно посмотрела на супруга.

— И что? — прозвучал бесспорный дядин аргумент, после которого тетя обычно брала паузу или вовсе сдавалась. — Лиззи, пойми, война три месяца как закончилась. Ну не до женитьбы было, когда такое творится вокруг. Да и разве ты не помнишь, как с ним обошлась его бывшая невеста?

— Помню, вот и переживаю, что теперь не женится никогда, и внуков я так и не увижу, — тетя перевела взгляд на Кристофера.

— Может уже хватит вспоминать прошлое, а? — скривился гвардеец. Неприятные воспоминания возникли перед внутренним взором. Возлюбленная, что дарила ему ласки и клялась в верности, лежала обнаженная в кровати с другим. Тогда, по глупости, он много переживал об этом, теперь радовался, что не успел связать с ней жизнь. Хотя неприятный осадок до сих пор заставлял его злиться на себя, когда ему напоминали о тех событиях.

— Видишь, Лиззи, хватит об этом. Отстань от него, — Руфус погрозил супруге пальцем, на что та махнула на него кухонным полотенцем.

— Между прочим, это не я о ней вспомнила, а ты. У Элии были положительные качества. Не просто ж так она полюбилась ему. Вот только оказалась ветреной девицей. Хорошо, что это вовремя выяснилось.

— Разве? А я думал, это ты о ней первая заговорила, — дядя принялся нарезать кусок запеканки в своей тарелке на мелкие кусочки. — Не знаю о чём ты говоришь. Наш мальчик был молод, вот и влюбился. Элия — гнусная обманщица. А ложь — ужасное дело, особенно в браке.

— Ох, какие рассуждения. А когда ты сказал, что потратил деньги на ремонт лавки, а на самом деле прикупил себе новую лодку, разве не ложь?

— Ну ты сравнила, это была маленькая ложь во спасение.

— Во спасение чего?

— Во спасение меня от твоих причитаний. Я давно хотел себе ту лодку, — взамен устного ответа, дядя получил слабый удар в плечо кулаком.

— И как? Помогло?

— Нет, — выдохнул Руфус.

Кристофер смотрел на них с улыбкой. Раньше их мелкие ссоры раздражали его, как и их манера разговаривать о нем в третьем лице, несмотря на его присутствие. Теперь же он наслаждался видом тихо бранящейся пожилой пары из-за события десятилетней давности.

— Ты будешь припоминать мне это, пока я не помру. А когда моя душа переродится, найдешь её и тоже будешь напоминать. Как и тот момент на нашей свадьбе, когда я неудачно пошутил.

— Ты рассказал шутку во всеуслышание про мою маму, — возмущенно ответила тётя.

— Я рассказал шутку о любой матери любой невесты. Всё.

— А что была за шутка? — спросил Кристофер, обращаясь к дяде, а заодно и напоминая о своём присутствии.

— О, сейчас расскажу. Приходит как-то…

— Руфус! — строгий тон тетушки заставил пожилого дракона остановиться.

— Потом, — кивнул дядя, когда Лизетта перевела взгляд на племянника.

— Мы ушли от главного вопроса. Дорогой, я только хотела узнать, может ты увлёкся кем? Ну? Если нет, то я могу тебя познакомить с соседской дочерью. Ралина очень милая, правда увлечения у неё странные. Она закончила Королевский университет и теперь изучает теоретическое применение некромантии. Не знаю зачем ей все эти мертвецы. Но она хорошая, амбициозная.

— Только не говори, что ты уже договорилась их познакомить? — дядя удивленно уставился на супругу.

— Ну… — тетя перевела взгляд с Руфуса на племянника. — Ралина очень заинтересовалась тобой после того, как я рассказала о тебе, твоей новой должности, ещё я перечислила награды. Ну которые смогла упомнить. Их у тебя много.

Кристофер переглянулся с дядей и оба хмыкнули. Конечно, какая б драконица не заинтересовалась в обеспеченном женихе.

— Тетя, а сушеная рыба есть? — Кристоферу не хотелось продолжать говорить на эту тему и уж тем более с кем-нибудь знакомиться, а потому он перевел разговор в другое русло, надеясь, что они больше не вернутся к вопросу о женитьбе. Тем более, что свою порцию запеканки он уже съел.

— Конечно есть, сейчас принесу, — тетя резко поднялась и быстро вышла из гостиной.

— Что нового в мире? В Королевстве? Как Его Величество? — поинтересовался дядя, откидываясь на спинку стула.

— У Ариса нашлась сестра.

— Как? У нас теперь три принцессы? Давай поподробнее-ка. Неужели покойный лорд Гарольд имел на стороне связь?

— Ну не знаю. Про такое не ведаю, а вот про Её Высочество, расскажу, — Кристофер вкратце поведал историю Алиты.

— Принцесса — ледяная драконица? Вот это да. Получается на два года младше короля и тебя, кстати, тоже. Ну и как она? Как бы ты её описал?

— Леди Алита очень милая, — взгляд гвардейца на секунду остановился, и он улыбнулся, припоминая её фиолетовые глаза и нежные губы. Такое поведение племянника не укрылось от дяди, который лукаво посмотрел на Кристофера.

— О чем вы там шепчетесь? — поинтересовалась тетушка, вернувшись с охапкой сушеной рыбы на нитке.

— Спасибо, — не ответив на вопрос, гвардеец принялся за любимое блюдо. Сушеная, вяленая, жареная, вареная, печеная — без разницы, Кристофер обожал рыбу в любой вариации. Ну кроме сырой, разумеется. Полагать, что драконы в звериной ипостаси могли питаться сырым мясом или неприготовленной рыбой, являлось большим заблуждением. Они вообще не могли есть. Образ рептилии был скорее магическим, нежели животным, а для удовлетворения естественных потребностей имелся человеческий облик.

— У Его Величества нашлась сестра. Полнородная. Ледяная драконица, — ответил на вопрос дядя.

— Как? Как так нашлась? Разве такое возможно, — тетя удивленно уставилась на племянника широко раскрыв глаза. Она вернулась на место и приготовилась слушать. Гвардеец второй раз пересказал историю новоявленной принцессы, попутно счищая кожицу с одной из рыбин. В конце, Лизетта спросила: — А как же поверье, что ледяные драконы несут несчастья?

— Арис так не считает. Да и я тоже, — Кристофер раз за разом отрывал кусочки филейной части и выкладывал на тарелку. — Леди Алита оказалась целительницей и вылечила моё ранение.

— Невероятно. Ничего не понимаю. Как так, а если и другие ледяные драконы обладают такими способностями, то что ж это получается? — тетя возмущенно всплеснула руками.

— Ну, возможно пора прекратить верить в небылицы, — пожал плечами Кристофер.

— Время покажет, — кивнул дядя. — Я смотрю ты уже принялся чистить вторую, не съев первой. Забылся видимо. А потому предлагаю выпить по кружке эля за твоё чудесное выздоровление и целительный дар прекрасной принцессы.

— Пожалуй, — согласился гвардеец, а сам уставился на лежащую перед ним рыбу. И чего он только так разволновался, когда говорил о ней? Дядя поднялся с места, одарив племянника хитрой улыбкой.

— Крис, я пойду застелю твою кровать чистым постельным и отправлюсь спать, — устало протянула тетя. — Столько новостей! С ума сойти. И как хорошо, что ты прилетел. Ты даже представить не можешь, как мы рады тебя видеть.

— Конечно, иди отдыхай. Положи мне постельное на кровать, я и сам могу управиться.

— Ты что! — драконица поднялась с места. — Не лишай меня удовольствия позаботиться о тебе.

— Собираешься спать, Лиззи? — на пороге гостиной возник дядя, зажимая меж пальцев правой руки темно-зеленые бутылки с расписной этикеткой. Левой он держал две высоких кружки.

— Да, спокойной ночи, Руф, — тетя прошла к Кристоферу и прижала его к себе, поцеловав в макушку. — Спокойной ночи, дорогой.

— Хороших снов, — пожелал дракон, принявшись чистить третью рыбу. — Спасибо за ужин. Всё как всегда было очень вкусно.

Тетя ещё раз прижала его к себе за плечи с такой силой, на которую была способна. Запачкав руки в рыбе, племянник не мог ответить на объятия, а лишь послушно подался к ней.

Закончив трапезу, Кристофер вместе с дядей убрали со стола и обошли дом с прилегающим участком. Занятые выведением рун, они практически не говорили друг с другом. И, покончив с делами, каждый направился в свою комнату.

Спальни располагались на втором этаже. Всего их было три. Одна принадлежала дяде с тетей. Во второй, ничем не уступающей по размеру первой, ночевали родители Кристофера, чаще всего — мама. Отец постоянно отлучался из города по долгу службы. Третья комната могла служить кабинетом, кладовкой или гардеробной, но её сделали под детскую. Руфус и Лизетта оказались бездетными и, в итоге, спальня закрепилась за племянником.

Войдя в комнату, гвардеец сбросил дорожную сумку на пол. «А они не спешат ремонт делать». Спальня так и осталась детской: мебель из беленного дуба, игрушки в сундуке, на полках красовалась подборка детских книжек. Одностворчатый шкаф пустовал и вряд ли бы вместил в себя и скудный взрослый гардероб. Застеленная чистым постельным бельем полноразмерная кровать пропитала комнату нежным ароматом сирени.

Как же много времени он провел в этой комнате, играя в маленьких деревянных солдатиков, мастеря фигурки драконов для игрушечной армии, читая книжки с красочными иллюстрациями? Дядя с тетей тогда были моложе, мама еще жива. Ни одно место в мире не было настолько дорого его сердцу, как этот дом, как эта комната, как живущие здесь родные. И ни одно место не могло вызвать столь сильную тоску по матери.

Разложив вещи и переодевшись ко сну, Кристофер открыл на ночь заслонки, расположенные в стене, где проходил дымоход, и улегся спать.